A baseball genius through talent absorption! RAW novel - Chapter (108)
재능 흡수로 야구 천재-108화(108/210)
108화. 아시아의 로건 라이트 (2)
“감개가 무량하지. 여기서 널 선수로 만나게 될 줄이야.”
“흐흐, 저도 마찬가집니다. 아버지.”
구단 직원의 안내로 태준은 감독실에서 감독과 인사를 나눴다.
또한, 그 감독은 태준의 아버지 이찬열이었다.
“자, 그러면, 시작하지.”
“네. 감독님.”
하지만 그 자리는 아버지와 아들의 만남이 아닌, 감독과 선수로서의 만남. 그 두 부자는 그 자리에서만큼은 공과 사를 철저하게 구분했다.
“파커 단장도 그렇고 고메즈도 그렇고. 그리고 나도 그렇고. 너에 대한 기대가 꽤 커. 2041시즌 네가 받는 3500만 달러라는 연봉은 우리가 널 보고 있는 가치니까. 너도 올해 네가 받는 돈만큼의 실력을 보여줘야 할 거야. 넌 신인 선수가 아니라 우리 팀에서 가장 높은 연봉을 받는 FA 선수니까.”
또한, 그 자리에서 이찬열은 이태준을 걱정해야 할 장남, 혹은 당장의 성적보다 미래를 바라봐야 할 신인 선수가 아닌 자신이 지휘하는 팀의 에이스 선수. 3500만 달러라는 팀 내 최고 연봉을 받는 선수라는 사실을 지적했다.
“우리는 네가 최고의 퍼포먼스를 보일 수 있도록 최선의 지원을 할 생각이고, 또 네가 적응할 수 있도록 많은 도움을 줄 거야. 그리고 우리가 너에게 주는 모든 배려는 절대로 공짜가 아닐 테고.”
“명심하겠습니다.”
3500만 달러의 연봉. 그것은 단순히 어마어마할 정도의 많은 돈이 아닌 책임감의 무게. 태준은 이찬열 감독의 그 말에 고개를 주억이며 답했다.
“그래, 다른 사람도 아니고. 너니까. 그 부분은 크게 걱정하진 않겠다.”
이찬열 감독은 이태준의 아버지. 그가 야구를 어떠한 자세로 임하고 또 얼마나 진심인지를 가까운 곳에서 오랫동안 봐온 인물. 그렇기에 태준의 즉답에도 아주 조금의 의심을 보이지 않았다.
이후로는 이태준을 어떤 식으로 기용하게 될지. 앞으로 메츠에서 어떻게 생활하게 될지에 대한 간략한 이야기가 이어졌다.
이태준의 역할은 1선발 투수, 그리고 오타니 쇼헤이가 그랬던 것처럼 투수로 나오지 않을 때 지명 타자로 출전하여 타석에 선다.
물론 태준은 수비까지 가담하는 것을 원하긴 했지만,
“체력 안배도 생각해야지. 메이저리그는 162경기에 긴 이동 거리도 소화할 줄 알아야 해. 투타를 겸업하는 것만으로도 쉬운 일은 아닌데 바로 수비까지 들어가려는 건 과욕이다.”
다만 그의 의지는 체력 안배를 이유로 이찬열에 의해 보류되었다.
그 이외에도 한계 투구 수, 타선 등등 이야기가 어느 정도 무르익어 갈 즈음.
“이태준.”
“네, 감독님.”
“지금부터 꺼낼 이야기는 감독 대 선수라기보단 아버지로서 네 선배로서 하는 이야기다.”
“···. 네, 아버지.”
이찬열은 아버지이자 선배 선수로서의 조언을 시작했다.
“메이저리거는 기본적으로 보통의 사람들은 상상도 할 수 없을 정도로 많은 돈을 벌게 된다. 대신 그들보다 훨씬 이른 타이밍에 커리어가 끝이 나지. 나이 40이면 남들은 아직 한창일 때겠지만, 선수는 아니야. 대부분의 선수가 30 부근에 커리어가 끝나게 되지.”
프로 야구 선수는 보통의 사람들보다 더 많은 돈을 벌고서 일찍 은퇴하는 직종.
짧은 시간에 많은 돈을 벌 수 있고 또 쓸 시간도 많은 직종이기에 꽤 많은 야구 선수들이 제대로 쓸 줄 모르고 도박이나 유흥 업소 같은 엄한 곳에 돈을 탕진하곤 한다.
“그러니, 그 돈을 어떻게 써야 할지 또 앞으로 어떻게 해야 할지. 한번 잘 생각해봐. 넌 이제 네 또래 중에선 가장 많은 돈을 버는 사람이 됐으니까.”
특히 지금의 태준처럼 FA를 통해 벼락부자가 된 어린 선수들이 그러한 경우가 잦았다.
감독으로서, 또 아버지로서 이찬열은 그 부분을 염려했던 것.
“네, 알겠습니다. 너무 큰 걱정 않으셔도 될 겁니다.”
“그래. 그 부분은 알아서 잘할 거라 믿는다.”
그리고 태준은 선수로서 무엇을 추구해야 하는지 명확히 아는 선수.
이찬열도 이태준이 어떤 선수인지 알고 있었기에 그 이상으로 따지지 않았다. 그저 흐뭇한 미소와 함께 고개를 끄덕일 뿐.
그때였다.
♪♬♩♪~
이찬열의 휴대 전화에 수신음이 울렸다. 전화를 받은 이찬열은 무언가 대화를 나누더니 이윽고 태준을 바라보며 말했다.
“리암 쿠퍼. 지금 도착했다는구나.”
뉴욕 메츠의 주전 포수, 리암 쿠퍼가 시티 필드에 막 도착했다는 연락이었다.
***
검은 피부에 신장은 188cm, 다부진 근육질의 풍채. 대머리에 핏줄이 살벌하게 서 있는 사내.
마치 한 마리의 흑표범을 연상시키는, 보이는 모습 그 자체로도 위압감이 느껴지는 그 사내의 이름은 리암 쿠퍼.
로건 라이트가 극찬을 마지않았던 전설적인 포수이자 현 뉴욕 메츠의 주전 포수였다.
그런 그는 다소 사나운 인상에 비해 상당히 학구적이면서 비범한 수준으로 냉철한 성격의 소유자였다.
[리암 쿠퍼. 그 녀석을 정말이지 홈 플레이트를 지키기 위해 태어난 녀석이라고 해야 할까? 내가 리암 쿠퍼, 그 녀석과 처음으로 호흡을 맞췄던 때. 나는 사이 영 상을 두 번이나 따낸 베테랑이었고, 그 녀석은 초짜 포수였지. 사실 그런 상황이라면, 포수는 투수의 눈치나 살피면서 자기 생각을 강력하게 피력해내기가 무척이나 어렵거든? 그런데, 그 녀석은 달랐어.]또한, 냉철한 것을 넘어서 냉혈한인가 싶을 정도로 그는 본인의 생각이 옳다고 여긴다면, 그 상대가 누구든 베테랑 선수건, 코치, 감독이건 따지지 않고 말할 줄 아는 선수이기도 했다.
[그 녀석과 처음으로 호흡을 맞추는 경기에서 그 녀석은 내게 이렇게 말했지. 자기가 리드하는 대로 곧이곧대로 따라올 수 있다면, 절대로 안타를 맞지 않게 해주겠다고. 흐흐, 메이저리그에 입성한 지 채 1년도 되지 않은 애송이가 아무리 한물갔다지만, 왕년에 리그에서 가장 높은 연봉을 받던 투수에게 말이야. 그건 지금에 와서 생각해봐도 참 얼빠지는 일이었지.]그건 절대로 아무나 할 수 있는 일이 아니었다. 심지어 심리전의 대가 로건 라이트가 그 상대라면 더더욱. 하지만 그 순간에 로건 라이트는 기분 나빠하는 모습은 전혀 보이지 않았다.
외려 ‘그래, 어차피 마지막일 텐데 기꺼이 네 말대로 해주지.’라는 생각과 함께 털털한 웃음을 보이며 마운드 위로 향했고,
그날, 로건 라이트는 비록 그의 말처럼 안타를 맞지 않았던 건 아니었지만 8이닝 무실점 12K라는 걸출한 성적을 거둔 채 마운드를 내려갈 수 있었다.
또한, 그 경기 이후로 로건 라이트는 그와 호흡을 맞추는 모든 경기에서 그의 사인에 단 한 차례도 고개를 가로젓지 않았고,
자신의 마지막 사이 영 상을 거머쥘 수 있었다.
로건 라이트에게 마지막 사이 영 상을 안겨준 그 포수 십수 년의 세월을 거슬러 ‘아시아의 로건 라이트’라 불리는 사내, 이태준과 만나게 됐다.
그리고 그 포수 리암 쿠퍼는 태준에게 손을 내밀며 인사를 건넸다.
“리암 쿠퍼일세.”
“반갑습니다. 이태준이라고 합니다.”
태준도 그가 건넨 손을 붙잡으며 말했다.
이윽고 본격적인 배터리 간의 대화가 시작됐다.
***
사람들이 리암 쿠퍼를 가리켜 부르는 별명이 하나 있다.
바로 ‘야구와 결혼한 선수’.
그에게 그런 별명이 생긴 이유로 삼십 대 중반을 넘어선 나이임에도 여전히 결혼은커녕 아무런 열애설도 없었던 이유도 있었겠지만, 그보다 더 큰 이유는 바로 그와 같은 팀에서 뛰었던 이들의 증언.
“리암 쿠퍼는 쉴 때도 야구만 봐요. 그냥 야구에 미쳐서 산다니까요?”
“그는 정말 야구에 미친 사람이에요. 그는 메이저리거뿐만 아니라 마이너리거, 심지어는 신인 드래프트 명단에 있는 선수들도 분석하죠. 심지어 제 대학 시절의 분석 영상도 가지고 있더라니까요? 어느 날 그가 저한테 온갖 분석 자료를 들고 와서는 이렇게 말하더군요. ‘지금 네 스윙은 내가 여태껏 본 스윙 중 최악이지만, 그래도 넌 내가 본 녀석 중 가장 큰 발전 선수니 걱정은 말라’라는 말을 덧붙였죠.”
야구를 통찰하고 분석하는 것은 리암 쿠퍼에겐 평생에 걸쳐온 오락. 그리고 그는 지금도 여전히 야구를 향한 강한 열의를 보였으니.
“요 며칠, 자네가 한국에서 공을 던진 걸 전부 보고 왔어. 파이널 시리즈에서의 투구가 특히 인상적이더군.”
그는 태준이 아직 뉴욕 메츠에 입단하기 전부터 제법 관심이 있었고, 그가 뉴욕 메츠에 입단을 발표한 이후로 쭉 그의 투구를 돌려보고 온 참이었다.
“오, 그래요? 리암 쿠퍼가 보기엔 어떻던가요? 제가 과연 메이저리그에서 어디까지 먹힐 수 있을지.”
리암 쿠퍼가 립 서비스에 서툴고 선수를 직설적으로 평가한다는 것은 야구에 조금이라도 관심이 있는 사람이라면 모두가 아는 사실.
그런 리암 쿠퍼의 평가는 직설적이지만 또 기분 나쁠 정도로 정확해서 실제로 몇몇 선수와는 트러블을 빚기도 했었다. 하지만 리암 쿠퍼와 트러블을 빚은 이들도 리암 쿠퍼의 말엔 그 어떤 반박을 남길 수 없었다. 아무리 여러 번을 곱씹어 봐도 리암의 말은 틀린 말이 아니었으니까.
“어디까지 먹힐 수 있냐고? 흠, 어디 보자···.”
태준의 그 당돌한 질문에 리암 쿠퍼는 잠시 생각하는 듯하더니 곧바로 답변을 내놓았다.
“내가 메이저리그에 올라온 지도 어언 15시즌 정도 됐지. 그 긴 시간 동안 난 수많은 투수의 공을 받아왔고, 그중에서는 연봉이 너보다 더 많은 4000만 달러나 되는 투수도 있었지. 물론 나는 그 녀석이 4000만 달러나 받을 실력이 되는 건지는 잘 모르겠다만. 뭐, 아무튼, 난 그렇게 많은 투수의 공을 받아왔지만 내 기준 최고는 그 15년 동안 단 한 번도 바뀌지 않았어.”
이제 그는 메이저리그에서만 15년을 뛴 베테랑 포수. 그가 홈 플레이트를 지키는 동안 뉴욕 메츠에는 꽤 많은, 좋은 투수들이 다녀갔었다.
하지만 리암 쿠퍼가 직접 공을 받아본 최고의 투수는 단언컨대 변한 적이 없었다.
“로건 라이트. 그보다 더 좋은 공을 투수는 여태 없었어. 하, 그렇게 허망하게 가버릴 게 뭔지. 안타까운 늙은이···.”
로건 라이트.
“물론 내가 공을 받을 때의 로건 라이트는 최악이었어. 이미 망가질 대로 망가진 후였거든. 하지만 그런 로건 라이트마저 넘어선 투수는 내 평생에 본 적이 없어.”
심지어 리암 쿠퍼가 공을 받을 적의 로건 라이트는 이미 잦은 부상으로 한풀 꺾인 상태였음에도 그가 최고라는 생각은 단 한 번도 바뀐 적이 없었다.
“그런데. 내년에 볼 수 있을 것 같아. 그보다도 더 뛰어난 투수를. 어쩌면 전성기 시절의 그보다도 더 뛰어난 투수를.”
그리고 지금. 그 생각이 바뀌려 했다. 한 아시아의 투수에 의해.
“그러니까 다음 시즌까지 몸 잘 만들어놔. 네가 그 파이널 시리즈에서 보여준 그 투구, 그 투 구를 또 한 번 보여줄 수 있다면, 내 절대로 안타를 맞지 않게 만들어줄 테니까.”
“흐흐, 알겠습니다. 리암이 봤던 때보다 더 좋은 투수가 돌아오겠습니다.”
리암 쿠퍼. 분명 그 만남은 첫 만남이었지만, 그가 자아내는 신뢰감은 묵직했다. 정말 좋은 포수를 만난 것 같다는 생각이 들 정도로.
[야, 로건, 저 포수 말 들었어? 네 전성기 시절보다 더 뛰어난 투수가 될지도 모르겠다는데?]그 두 명의 배터리가 그리는 미래는 분명 아득히도 높았을 테지만.
[말했잖아? 리암은 틀린 말은 안 한다고.]이태준은 그 정상 너머를 바라볼 수 있을 선수.
이태준의 2041시즌의 각오는 결단코 가볍지 않았다.
***
2040년이 끝나고 찾아온 2041년.
1월은 스토브 리그도 거의 끝자락 즈음인지라 더 이상 들려 올 FA 소식도, 트레이드 소식도 없어서 야구 팬들에게 있어서 가장 지루한 한 달이다.
그렇기에 야구 팬들은 오매불망 기다린다. 지루하고 춥기만 한 이 겨울이 끝나기를.
봄이 찾아오기를!
[찾아온 2월, 스프링 트레이닝 시작한다!] [이태준의 첫 메이저리그 스프링 트레이닝. 장소는 플로리다!]찬 바람이 서서히 걷힐 무렵.
“후, 봄이네요. 이번 겨울도 길었어요.”
이태준의 메이저리그.
바야흐로 첫봄이 찾아왔다.