A baseball genius through talent absorption! RAW novel - Chapter (109)
재능 흡수로 야구 천재-109화(109/210)
109화. 아시아의 로건 라이트 (3)
2월.
드디어 다가온 야구의 계절.
겨우내 휴식을 취하거나 혹은 개인 훈련에 매진했던 메이저리그의 선수들은 스프링 트레이닝에 참가하기 위해 날씨가 따뜻한 플로리다와 애리조나의 야구장으로 속속들이 집결한다.
그리고 태준이 속한 뉴욕 메츠는 미국 플로리다주 포트 세인트 루시에 위치한 트레디션 필드에서 스프링 트레이닝을 진행한다.
그곳에서 치러지는 스프링 트레이닝. KBO의 2군이었던 과거와는 모든 것이 천지 차이로 바뀌어 있었다.
훈련장과 시설의 차이는 더 말할 것도 없는 데다가 팀 차원으로 지원해주는 호텔은 5성급에 1인 1실. 그뿐만 아니라 트레이닝 코치의 대거 투입으로 훨씬 더 쾌적한 몸 관리가 가능했다.
스프링 트레이닝에선 신인 선수나 혹은 FA, 트레이드를 통해 새롭게 입단 선수들의 능력을 확인하면서 또 이들이 팀 분위기에 편안히 적응할 수 있도록 도움을 주고 겨우내 녹슬어 있던 실전 감각을 회복시키는 등 다양한 활동이 진행되는데 그 주된 목적은 4월에 개막되는 메이저리그 로스터 25명을 추려내는 일.
또한, 고액 연봉 시대와 치열한 주전 경쟁을 펼치는 요즘에는 메이저리그 로스터 25명 안에 들기 위해 수많은 선수가 몸을 완벽하게 만든 상태로 스프링 트레이닝에 합류하곤 한다.
태준도 그런 선수 중 한 사람.
시즌이 종료되자마자 휴식을 반납하고 오버 칼로리의 식단 조절과 부단한 웨이트 트레이닝을 통해 벌크업을 진행했고, 체중을 지난 시즌보다 약 5kg 정도를 증량했다.
단순히 체중만 늘인 게 아닌 골격근을 키웠기에 겉으로 보기에도 몸집이 커진 게 느껴졌을 정도.
“오, 저 선수가 이태준? 아시아의 로건 라이트?”
“사진으로 본 것보다 더 커진 것 같은데?”
그런 태준이 모습을 드러내자 경기장의 입구, 혹은 그 근처에서 선수들을 보기 위해 기다리고 있던 팬들과 기자들은 태준의 등장에 다소 놀란 듯한 반응을 보였다.
이윽고 경기장으로 들어서려 할 때, 뉴욕 메츠의 유니폼을 입은 한 어린 팬이 손에 야구공과 펜 하나를 쥔 채 태준에게 다가왔다.
“저, 저기···. 사, 사인해주세요!”
“물론이죠. 주세요.”
그러자 태준은 어린 팬으로부터 공과 펜을 건네받았다. 그리고 꽤 능숙한 영어 회화로 그 어린 팬과 대화를 나누기 시작했다.
“이름이 어떻게 되죠?”
“케, 케빈이요.”
“오, 좋은 이름이네요. 그런데, 혹시 제 이름도 아시나요?”
지난 시즌 태준은 그야말로 최강의 퍼포먼스를 선보인 바 있었지만, 그것은 어디까지나 KBO에서 선보인 퍼포먼스.
미국의 야구 팬들에게 태준은 3500만 달러를 받는 에이스 선수이기 이전에 아직 단 한 경기도 뛴 적 없는 신인 선수에 더 가까운 선수였다.
“당연히 알죠! 14타자 연속 삼진부터 20삼진! 퍼펙트게임! 전부 다 봤는걸요!”
하지만 그런 선수였음에도 메츠의 팬들은 태준을 결단코 부지하지 않았다.
“태준 선수. SNS 안 하신다고 했었죠?”
첫 훈련 날, 에이전트 업무와 매니저 업무까지 겸행하기에 이 자리에 동행했던 백승수는 말했다.
“태준 선수, 메츠 팬들한테 꽤 유명해요. 인기도 많고요. 아마 올해 메츠 팬들이 가장 기대하는 선수는 이태준 선수일 겁니다.”
“그, 그런가요?”
“물론이죠. 한 번 보세요.”
그런 백승수의 말마따나 이태준을 모르는 메츠의 팬은 없었다.
“혹시···. 저도 사인 가능할까요?”
“저도! 저도요! 저도 부탁드려요!”
어린 팬, 소년 팬, 청년 팬, 그리고 중년의 팬들까지 너 나 할 것 없이 팬 서비스를 하는 태준에게 다가갔고.
“흐흐, 물론이죠. 전부 해드릴 테니. 천천히 기다려주세요.”
태준 또한 낯선 선수인 자신에게 다가오는 팬들을 단 한 명도 거부하지 않았다. 그렇게 꽤 오래도록 찾아온 팬들의 야구공, 혹은 유니폼에 자신의 이름과 팬의 이름을 새겼다
또한, 태준을 향한 관심은 비단 메츠의 팬들에게 한정되어 있지 않았다.
“저 선수가 이태준!”
“오, 과연. 보기보다 체격이 다부진데?”
“기본적인 움직임도 좋은데? 이태준은 계속 주의 깊게 지켜보도록.”
바로 기자들. 그들은 카메라와 수첩을 들고서 스프링 트레이닝에 참석한 태준의 일거수일투족을 관찰하고 있었다.
방금의 팬 서비스부터 시작해서 단체 훈련, 이후의 개인 훈련까지 태준이 가는 길마다 많은 수의 기자가 졸졸 따라다녔으며, 본토인 미국의 기자들뿐만 아니라 한국에서 찾아온 기자, 또 다른 나라에서 찾아온 기자들까지. 지금 태준을 따라다니는 기자들의 국적은 다양했고.
“음? 일본 기자들도 꽤 많이 찾아온 것 같네요?”
“네, 아마 그럴 거예요. 좀 시끄러울 일이 있었거든요.”
“무슨 일 있었나요?”
그중에서는 일본에서 찾아온 기자의 수도 그 수가 제법 됐다. 그 이유는 얼마 전, 한 선수의 인터뷰 때문이었다.
“키사라기 유타. 아시죠?”
“네. 야구 선수라면 키사라기 유타는 모를 수가 없죠.”
“네, 그 선수가 얼마 전에 꽤 직설적으로 인터뷰를 한 적이 있었거든요. 그게 이유일 겁니다.”
“그 투수가요?”
NPB의 괴물 투수, 키사라기 유타의 인터뷰 때문이었다.
***
지난 몇 년간 아시아 리그 최고의 야구 스타가 누구냐 묻는다면, 모든 이로부터 돌아오는 답변은 단 한 사람뿐이었다.
“키사라기 유타죠. 그 선수는 독보적이에요.”
키사라기 유타라고.
최고 165Km/h까지 기록되는 포심패스트볼.
다른 투수의 속구보다 빠른 150Km/h까지 기록되는 고속 스플리터.
그야말로 독보적인 스터프로 3년 차 시즌부터 NPB를 평정!
64.1이닝 연속 무실점 기록의 소유자 김경홍과 유이한 NPB 세 시즌 연속으로 사와무라상을 휩쓴 괴물 투수.
워낙에 기대치가 높은 선수였기에 지난 몇 년간 아시아 야구계를 향한 모든 스포트라이트가 그 선수를 향해 비춰있었고.
키사라기 유타 본인 또한 아시아 최고라는 그 타이틀에 넘치는 자부심이 있었다.
그런데 지금, 지난 몇 년간 그 누구도 도달할 수 없었던 그의 아성을 위협하는 선수가 등장했었다.
몇 년 만에 나타난 그 흥미로운 라이벌 구도를 이슈를 찾아 헤매는 기자들이 가만히 놓아둘 리는 만무했다.
[한국에 나타난 114이닝 미스터 제로! 아시아의 최강자 타이틀 위협하다!] [완성도는 몇 수 위? 이태준 보기 위해 일본에서 한국으로 넘어가는 MLB의 스카우트들.] [구사하는 구질만 10개 + 컴퓨터 제구. ‘아시아의 로건 라이트’ 키사라기 유타마저 넘어서나?]쏟아지는 기사들.
이는 이태준이라는 이름의 거대한 바람이 일으킨 파장.
그 파장에 평소에도 직설적이면서 자신감 넘치는 모습으로 유명했던 키사라기 유타는 반응을 보였으니.
태준과 함께 아시아 최고의 선수라는 평가를 받으며 12월 말미 즈음 애틀랜타 브레이브스와 11년 3억 4천만 달러라는 초호화 계약을 맺은 그에게 한 기자는 이런 질문을 던졌었다.
“이태준 선수와 자신 중 어느 선수가 더 뛰어난 선수라고 생각합니까?”
아시아의 두 슈퍼스타.
전 세계 야구계가 주목하고 라이벌로 규정지은 두 명의 선수. 그중 한 사람인 키사라기 유타는 과연 이태준과 자신 중 어느 쪽이 우위라고 생각하는지를.
그 질문에 키사라기 유타는 아주 확신에 찬 어조로 즉답했다.
“저는 165Km를 던지는 투수입니다. 이태준 선수는 그보다 10Km 이상 느린 공을 던지는 투수고요. 물론 저와 그 선수는 스타일도 상반되고 리그도 다르기에 객관적인 평가는 어렵겠지만, 적어도 전 제가 뒤진다는 생각은 조금도 하지 않습니다.”
최고 165Km/h의 강속구를 던질 줄 아는 투수와 그것보다 10Km 이상 느린 공을 던지는 투수. 그 투수 간의 차이는 존재한다고.
“그러면, 키사라기 유타는 본인이 이태준보다 조금 더 나은 투수라고 생각한다는 건가요?”
“아하하! 물론이죠! 이태준 선수도 좋은 투수라 생각하지만, 아직은 더 증명해야 할 게 많은 반짝스타라고 생각하거든요. 아직은 제가 한 수 위죠.”
그렇기에 자신이 이태준에 우위에 선 투수라고.
이태준은 아직 증명해야 할 것이 많은 반짝스타라고.
당연히도 키사라기 유타의 그 자신감 넘치는 도발성의 기사는 인터넷 세상 속으로 빠르게 퍼져나갔고.
ㄴ오! 역시 키사라기 유타! 자신감 넘치는 모습 멋있어! (웃음)
ㄴ그런데 이태준도 꽤 잘하던 것 같던데? 둘이 맞붙으면 진짜 어떻게 될지 궁금하긴 해
ㄴ야! 165Km야 165Km! 당연히 키사라기가 한 수 위 아니겠어?
ㄴ이태준은 공 빠른 로건 라이트던데···?
ㄴ이태준도 잘함. 특히 한국시리즈에서의 이태준은 절정이었고.
ㄴ서로 같은 리그나 대회에서 붙어 봐야 알 것 같음. 그 전까진 그냥 모든 게 뇌피셜일 뿐.
‘아시아의 로건 라이트’ 이태준이 우위냐 ‘165Km/h의 사나이’ 키사라기 유타가 우위냐. 그 논쟁은 끊임없이 이어지고 있었고,
어느새 그 질문은 기자를 통해 태준에게까지 건너올 수 있었으니.
스프링 트레이닝의 첫날이 끝나고 퇴근을 준비하는 태준에게 그동안 기자들이 몰려오기 시작했었다.
수많은 질문이 쏟아졌고, 태준은 그 질문에 본인의 생각을 솔직하고 담백하게 답변했다.
“혹시, 이태준 선수. 얼마 전 키사라기 유타 선수의 인터뷰를 보셨습니까?”
이윽고 그 질문이 찾아왔다.
“아, 그 키사라기 유타 선수가 저보다 한 수 위라고 했던 그 인터뷰 말씀이신가요?”
“아, 네! 혹시 그 인터뷰에 대해 어떻게 생각하고 계시는지 여쭤봐도 괜찮을까요?”
그 질문이 나오자 순간 싸하게 이는 침묵. 기자들의 시선과 카메라의 렌즈는 일제히 태준을 향해 있었다.
태준도 잠시 숨을 고른 뒤 본인의 생각을 전달했으니.
“붙어 봐야 알겠죠. 리그에서 붙던. 다른 곳에서 붙던. 안 그래도 메이저리그 개막 전에 대회 하나 있잖습니까? WBC. 운이 좋다면, 그 대회에서도 알 수 있겠네요. 누가 한 수 위인지. 또 제가 아직 증명해야 할 것이 남은 투수인지를요.”
키사라기 유타의 도발. 태준은 피하지 않았고, 기꺼이 응수했다.
누가 더 뛰어난 투수인가.
그것은 맞대결로 확인해보자고.
찰칵-! 찰칵-!
그 순간 태준을 향해 있던 카메라의 셔터들이 연신 번쩍이기 시작했다.
***
그 인터뷰가 끝나고 또 한주가 흘렀다.
스프링 트레이닝은 통상적으로 투수조와 불펜 포수들이 먼저 합류하고 야수조는 그들보다 조금 뒤늦게 합류한다. 이유는 투수가 야수보다 몸을 만드는 시간이 더 많이 걸릴뿐더러 투수의 몸이 덜 풀린 상황에서는 야수조의 타격 훈련도 제대로 진행되지 않기 때문.
그렇게 뉴욕 메츠의 주전 포수, 리암 쿠퍼는 야수조와 함께 트레디션 필드에 합류했고,
그가 가장 먼저 찾아온 투수는 이태준이었다.
“어이, 리! 어째 12월 때보다 몸이 더 좋아진 것 같은데? 어때. 투구 밸런스는 괜찮고?”
연봉만 무려 3500만 달러를 받는 팀의 에이스 투수이기도 했고, 단장과 감독, 그리고 배터리 코치로부터 태준과 자주 대화를 나눠달라는 전언이 있었기 때문. 물론, 리암 쿠퍼 본인도 태준을 향한 관심과 기대가 제법 큰 이유도 있었고.
“물론이죠. 최곱니다. 아마 직접 공 받아 보시면 놀라실 수도 있을 것 같아요.”
“하하하! 그래. 지난주의 그 인터뷰도 그렇고. 네 자신감은 언제 봐도 나쁘지 않군. 그래, 오늘 연습 경기 네가 선발 등판이던데. 기대하고 있겠어.”
“네, 기대 많이 하셔도 좋을 겁니다.”
그리고 본격적으로 야수조가 합류하기 시작한 지금. 연습 경기의 일정이 잡혔다.
어떻게 보면 이태준의 뉴욕 메츠의 선수로서의 데뷔 경기.
태준의 첫 연습 경기에서 할당된 이닝은 3이닝이었다. 또한, 그 경기에서의 볼 배합 주도권.
1회는 태준이 주도권을 잡고 남은 2회와 3회는 리암 쿠퍼가 잡는 것으로 합의를 봤다.
“그러고 보니. 오늘도 일본에서 찾아온 기자들이 꽤 많이 보이네요.”
그렇게 시작되는 연습 경기. 오늘 경기에서도 꽤 많은 일본의 기자들이 찾아왔다.
[그뿐이야? 일본서 스카우트들도 많이 왔어. 저기도 있고, 저기도 있네.]심지어 오늘의 경기는 일본의 스카우트들도 찾아온 경기. 목적은 이번 WBC에서의 맞상대 때문이리라.
하지만 그들의 시선에도 태준은 물론, 로건 라이트도 테드 윌리엄스도 아랑곳하지 않았다.
[이 녀석이 분석될 녀석이었으면 진즉에 두들겨 맞고도 남았을 텐데. 어디 백번 천번 분석해보라지.] [그래도. 이런 게 진짜 야구의 묘미 아니겠어? 어떻게든 날 좆되게 하려는 녀석들을 제대로 물 먹여버리는 일 말이야!]이태준은 애초 분석이 불가능한 선수임을 알고 있었기에. 태준도 자신을 분석하기 위해 이역만리까지 찾아온 그들에게 초구부터 큰 선물을 선사하고자 검지와 중지를 구부렸다.
이윽고 그 공을 힘껏 밀어 넣었고,
“뭐, 뭐야? 저 공은···? 서, 설마?”
태준의 손끝을 떠난 공은 불가사의 궤적을 그리며 비행하기 시작했다.