A baseball genius through talent absorption! RAW novel - Chapter (126)
재능 흡수로 야구 천재-126화(126/210)
126화. 언더독의 반란 (6)
스코어는 여전히 0 대 0.
단 한 점의 점수로 경기의 결과가 뒤바뀔 수도 있는 팽팽한 접전.
대개 그런 상황이 만들어진다면 더욱이 마음이 급해지는 쪽은 언제나 그렇듯 탑독.
전력의 차이를 고려한다면 오늘 미국은 대한민국을 반드시 꺾어야만 했다.
‘제길, 도노반이 내려가기까지 단 한 점도 내지 못할 줄이야···.’
오늘 경기에 나서는 선수들의 몸값 차이만 하더라도 하늘과 땅 차이. 게다가 결승 무대를 위해 에이스 카드인 제임스 도노반을 8강과 4강에서 아끼기까지 했다.
물론 그러한 전략은 적절히 맞아떨어졌다.
휴식을 충분히 취한 제임스 도노반은 한국의 타자들이 어떻게 저항할 수도 없는 공을 던졌고, 성적만 놓고 보더라도 7.2이닝 무실점. 16개의 탈삼진. 가히 최고의 성적을 냈다고 말할 수 있었다.
하지만 모든 스포츠가 그렇듯, 주도권을 꽉 붙들고 있었다고 한들, 압도적인 경기력을 선보였다고 한들 득점을 뽑아내지 못한다면 이길 수 없다. 지금이 딱 그러했다.
미국은 야구 최강국으로서, 제임스 도노반은 현 시점 세계 최고의 투수로서의 위엄을 십분 드러냈지만, 스코어는 여전히 0 대 0.
그리고 그런 경기일수록 예기치 못한 변수에 적용을 받곤 한다.
따악-!
마치, 지금처럼.
대한민국의 9번 타자 송정근. 이번 WBC에서 이태준의 전담 포수인 것 이외엔 별다른 강점이 없는 타자.
앞선 두 경기와 오늘의 경기까지 송정근이 기록한 성적은 10타석 7타수 2안타 1사사구. 평범하기 그지없는 성적.
하지만 그 타자가 지금 기적을 그려냈다. 메이저리그 최정상급의 클로저 대니얼 웨스트우드를 상대로.
“세이프!”
타구는 3루 쪽으로 천천히 굴러가는 타구. 송정근은 1루를 향해 전력으로 내달렸고, 빠르게 뛰어온 3루수가 공을 채고서 1루로 던졌지만, 심판의 판정은 세이프. 행운의 내야 안타였다.
「아, 여기서 미국의 비디오 판독 요구가 나옵니다!」
그 즉시 미국의 감독은 심판진에게 비디오 판독을 요구했다. 9회 초, 아웃 카운트 하나 잡지 못한 동점의 상황. 그럴 수밖에 없는 상황이었으니까.
하지만 판정은 번복되지 않았다.
「네! 판정 번복 없습니다! 원심 유지! 세이프! 그대로 세이프! 송정근 선수의 내야 안타로 기록됩니다!」
「좋습니다! 이런 투지 좋아요! 이렇게 되면 다음 타선은 이번 WBC에서 성적이 가장 좋은 두 타자! 이명준 선수와 이태준 선수가 기다리고 있거든요! 대한민국이 득점을 노릴 수 있는 상황이 만들어졌습니다!」
「흐름이 좋습니다! 정말 좋아요! 과연 이번 9회 초 공격에서 길고 길었던 0의 균형이 무너질 수 있을 것인가! 오늘 경기 대한민국에 있어서 그 0의 균형을 무너뜨릴 최고의 기회가 찾아왔습니다!」
극명히 갈리는 현장의 반응. 1루 관중석의 휘날리던 성조기는 가라앉았고, 그곳엔 침음성만이 감돌았다.
그런 상황 속, 다음 타석으로 나선 타자는 이명준. 2041시즌 WBC서 한국 국가대표 타자 중 두 번째로 높은 OPS를 기록 중인 타자이자 오늘 경기에서 제임스 도노반을 상대로 안타를 때려낸 두 명의 타자 중 한 명.
그 타자가 타석에 들어섰을 때 한국 팬들이 보이는 기대는 상당했다. 광주 위너스의 가장 확실한 해결사이자 국가대표 타선에서 가장 믿을 타자였으니까.
그렇기에 그 타자가 타석에서 보이는 스탠스에 사람들을 놀랄 수밖에 없었다.
배트의 그립을 꽉 쥔 채 본연의 타격 자세를 취하는 것이 아닌, 방망이를 비스듬하게 가로로 세워 잡는 자세.
“뭐, 뭐야? 번트야?”
“이명준이 희생 번트를···?”
번트 자세였다. 물론 이명준은 수비 시프트에 따라 이따금 기습 번트로 출루한 전적이 있었지만, 이렇게 시작부터 번트를 대겠다는 스탠스를 취한 적은 데뷔 시즌 이후로 단 한 번도 없었다.
다른 이유를 따질 것 없이 이명준은 늘 자신이 해결사를 도맡아야 했으니까.
하지만 이제는 자신의 뒤에 믿을 수 있는 타자가 있고, 이명준은 팀의 승리를 위해 기꺼이 희생 번트를 댔다.
딱-!
대니얼 웨스트우드가 꽂는 몸쪽 101마일의 포심패스트볼에도 겁내지 않고 기술적으로 번트를 댔고, 타구는 1루 방향 파울 라인 안쪽으로 떨어졌다.
대니얼 웨스트우드는 타구가 흐른 방향으로 직접 뛰어가 공을 잡은 뒤 2루를 슬쩍 보고선 1루로 송구했다.
“아웃!”
그렇게 타자 주자는 아웃. 1루에 있던 송정근은 무사히 2루를 밟을 수 있었다.
희생 번트 성공.
그리고 다음 타자로 이태준이 들어서자 미국 국가대표팀의 벤치는 잠시 타임을 요청한 뒤 감독과 투수 코치가 직접 마운드로 향했다.
이유는 투수로부터 직접 의사를 묻기 위함이었다.
“1루는 비어있다. 이태준의 다음 타자는 오늘 경기에만 2개의 헛스윙 삼진을 당했고. 여기선 고의 4구로 거르는 게 가장 합리적인 선택이라고 생각하지만, 그 선택은 웨스트우드. 네게 맡기겠다. 어떻게 하고 싶어?”
대니얼 웨스트우드는 연평균 2천 3백만 달러의 연봉을 받는 특급 마무리 투수. 아무리 감독이라 할지라도 그런 투수의 의견까지 묵살하면서까지 고의 4구 전략을 고수할 수는 없을 노릇이니까.
게다가 대니얼 웨스트우드는 마운드 위에서는 감정을 쉬이 표출하지 않지만, 메이저리그에서도 유명할 정도로 무시무시한 승부욕의 소유자.
“제가 잡겠습니다. 무슨 일이 있어도 잡을 겁니다.”
이미 눈에 서늘한 불꽃이 파르륵 일기 시작한 대니얼 웨스트우드는 그 어떤 이가 오더라도 만류할 수가 없었다.
감독도 그런 대니얼 웨스트우드의 강한 의사를 확인한 뒤 고개를 끄덕이고서 더그아웃으로 돌아갔다.
그런 모습은 태준의 눈에도 고스란히 띄었다.
‘대니얼 웨스트우드. 그의 투구 성향을 생각해본다면, 유인구 위주의 승부보다는 어떻게든 날 잡아먹기 위해 과감하게 들어올 거야. 그렇게 해도 되는 구위를 가진 투수니까.’
사실 대니얼 웨스트우드의 볼 배합은 예측이 어렵지 않았다.
까다로운 디셉션에서 뿜어져 나오는 최고 101마일의 싱킹패스트볼과 각은 크지 않지만 예리하고 빠른 고속 슬라이더를 스트라이크 존 안팎에 펑펑 꽂아 넣는 투 피치 투수.
하지만 그걸 알고도 공략할 수 없는 투수. 그것이 세간이 인식하는 대니얼 웨스트우드라는 투수였다.
게다가 지난 시즌 좌타자를 상대로 거둔 대니얼 웨스트우드의 성적은 0.136의 피안타율과 0.406의 피OPS. 그야말로 극강의 모습. 좌타자를 상대로는 가히 저승 야차라 불리어도 손색이 없을 정도였다.
딱-!
그런 상황 속, 태준도 좌타자. 대니얼 웨스트우드에겐 다소 약점을 보일 수밖에 없는 위치. 초구와 2구엔 헛스윙과 파울 타구.
볼 카운트는 순식간에 노 볼 투 스트라이크. 벼랑 끝으로 몰렸다.
‘듣던 대로 왼쪽 타석에서 느껴지기에 디셉션이 상당히 까다롭다. 게다가 구위까지 받쳐주니. 확실히 쉽지 않아.’
긴 신장과 긴 팔. 특유의 로우 쓰리 쿼터의 투구 폼. 그 투수와 처음 상대하는 입장에서 디셉션을 읽어내는 것은 불가능에 가까웠다. 결국은 그의 공을 동체 시력과 배트 스피드로 어떻게든 쫓는 것이 지금의 태준이 펼칠 수 있는 유일한 전략.
딱-!
집중력을 최대치로 끌어올린 태준은 대니얼 웨스트우드가 흩뿌리는 공을 천천히 쫓기 시작했으니, 볼 카운트 노 볼 투 스트라이크의 상황 속 3연속 파울 타구.
퍼어엉-!!!
“볼!”
살짝 빠진 공에는 나가던 방망이를 어떻게든 멈춰 세우며 승부를 끌었다. 어느덧 7구까지 가는 승부.
자신이 생각했던 것보다 승부가 길어지자 대니얼 웨스트우드의 미간엔 뚜렷한 주름이 잡혔다.
그리고 포수의 사인에 몇 번을 고개를 가로저은 뒤 싸늘함이 감도는 무표정한 얼굴로 자세를 다잡았다.
슈우우우욱-!!!
이윽고 일련의 자세와 함께 흩뿌려지는 공. 코스는 바깥쪽 높은 코스.
일직선으로 강하게 뻗어 나가는 그 구질은 포심패스트볼. 강력한 회전력을 동반한 그 공은 매서운 속도로 포수가 미트를 가져댄 곳으로 맹진했다.
부우웅-!!!
태준의 방망이도 그 공에 반응을 보였으며, 직전의 투구 때와 달리 방망이의 회전은 멈추지 않았다.
따아악-!!!
그리고 직격 했다. 스윗 스팟에. 그 타구가 만들어진 순간, 태준은 슬며시 미소를 지을 수 있었다.
‘안타다!’
손끝을 타고 느껴지는 기분 좋은 감각. 타구가 어디쯤 떨어질지 가늠이 되었기 때문이었다.
「이 타구 좌익수 방향! 좌익수 몸을 날려 보지만! 닿지 않습니다! 안타! 안타입니다! 2루에 있던 주자! 3루! 그리고 3루를 지나! 홈까지! 홈까지! 들어옵니다! 세이프! 길고 길었던 0의 균형이 무너집니다! 스코어 1 대 0! 대한민국이 9회 초! 선취 득점에 성공합니다!」
공은 좌익수 앞에 떨어졌고, 좌익수는 몸을 날렸지만, 아쉽게도 조금 짧았다. 그렇게 타구는 더 깊숙한 쪽으로 흘러나갔고, 뒤쪽으로 커버를 들어간 중견수가 어떻게든 내야로 공을 날려 보냈지만, 이미 때는 늦었다. 2루에 있던 송정근은 이미 홈 플레이트를 밟았고, 타자 주자였던 태준은 공이 빠진 것을 확인하자마자 2루로 내달렸고,
“세이프!”
2루까지 도달할 수 있었다. 세이프.
“으아아아아-!!!”
그렇게 2루에 도착한 태준은 3루, 태극기가 힘차게 휘날리는 관중석을 바라보며 자신의 왼쪽 가슴팍을 주먹으로 퍽퍽 치며 포효했다.
“우와아아아악-!!!”
“이태준! 이태준! 이태준! 이태준!”
이윽고 관중석에서도 환호성이 쏟아졌다.
이제 스코어는 1 대 0.
승리를 위한 점수가 만들어졌다.
만약 여기서 안타라도 하나 더 나와준다면 2점 차의 스코어. 조금 더 여유로워질 수 있었겠지만,
부우웅-!!!
퍼어엉-!!!
“스윙! 스트라이크! 배터 아웃!!!”
3번 타자 최정상과 4번 타자 루카스 로버츠는 분노한 대니얼 웨스트우드를 막아낼 수 없었다. 각각 4구 삼진, 3구 삼진.
그렇게 9회 초는 종료됐고. 더그아웃으로 성큼성큼 걸어 들어가던 대니얼 웨스트우드는.
쾅-!
땅바닥에 글러브를 강하게 내동댕이치고서 안쪽의 문을 열고 들어갔다.
마무리 투수로서 점수를 지키지 못한 것에 대한 죄책감. 그리고 이길 거라 확신했던 타자에게 내어준 통타에 대한 분개함을 감추지 못한 탓이었다.
그런 상황 속, 대한민국 국가대표팀의 더그아웃으로 돌아온 태준은 글러브를 챙기고 모자를 썼다.
“게임, 끝내고 오겠습니다.”
스코어는 1 대 0.
하지만 아직 게임은 끝나지 않았다.
9회 말. 그것을 막기 위해 태준은 투수로서 마운드 위로 걸어 올라갔다.
***
믿을 수 없는 결과가 펼쳐지는 현장. 체이스 필드.
이제 대한민국의 승리를 위해 마운드를 오르는 투수는 마무리 투수 김찬호도, 조창현도 박주형도 아닌 선발 투수 이태준이었다.
8이닝 무실점 9K 투구 수 89구.
한계 투구 수까지 남은 공은 11구.
어쩌면 미국의 타자들에게 있어서 최선의 전략은 그런 이태준의 투구 수를 늘린 뒤 강판시키고서 그다음으로 나오는 투수에게 승부를 거는 전략일 수 있겠지만, 지금은 그 전략을 활용할 수 없었다.
남은 아웃 카운트는 고작 3개. 그 3개의 아웃 카운트 안팎으로 점수를 내지 못한다면 게임의 패배를 막을 수 없는 상황이었으니까.
그렇기에 선두 타자부터 이태준이 스트라이크 존 안으로 욱여넣는 공에 반응을 보일 수밖에 없었다.
또한, 급한 건 자신이 아닌 미국의 타자 쪽이라는 사실을 알고 있었기에 태준도 일부러 집요한 바깥쪽 승부를 펼쳤고.
따악-!!!
바깥쪽 보더 라인으로 빠지는 공은 대개 좋은 타구로 이어지기 어려웠다.
「타구는 2루수 방향! 유진성의 다이빙 캐치! 그리고 곧바로 1루로 송구! 아웃! 유진성의 좋은 수비! 이제 대한민국의 WBC 첫 우승까지 남은 아웃 카운트는 단 2개! 2개뿐입니다!」
「이 타구! 와아아-! 루카스 로버츠! 제자리에서 점프 캐치! 메이저리그 유격수가 무엇인지 제대로 알려주는 환상적인 수비! 반면 타자는 망연자실한 표정을 짓습니다!」
기껏해야 나올 수 최선의 타구는 내야수 방향의 강한 타구. 물론 그 타구도 안타가 될 수 있겠지만, 9회 말, 국가대표 키스톤 콤비의 탄탄한 수비는 태준의 어깨를 더욱 가볍게 만들어주었다.
그렇게 2아웃.
그런 상황 속, 타석에 선 타자.
「이런 게임이 또 있습니다! 9회 말 2아웃! 한 점 차의 승부! 타석엔 올리버 포스터! 마운드엔 이태준! 같은 팀의 두 선수가 맞붙는 순간이 찾아왔습니다!」
이태준 VS 올리버 포스터
올리버 포스터 VS 이태준
마치 2023시즌의 오타니 쇼헤이와 마이크 트라웃의 그 역사적인 맞대결을 상기시키는 듯한 매치 업.
이태준은 그 타자가 타석에 올라선 그 순간.
툭-!
손안으로 계속 굴려대던 로진백을 마운드 밑으로 떨어뜨렸다.
2041시즌 WBC의 챔피언을 판가름 지을 그 승부.
그 승부를 위해서.