A baseball genius through talent absorption! RAW novel - Chapter (137)
재능 흡수로 야구 천재-137화(137/210)
137화. 메이저리그의 원더스 (3)
21세기 최고의 야구 선수는 오타니 쇼헤이.
이를 부정하는 이들은 많지 않다.
실력이 만개한 2021시즌을 기점으로 메이저리그를 평정했으며, 최초이자 최후의 5억 달러 계약을 성사시킨 선수였으니까.
가히 선수로서 이룰 수 있는 모든 것을 이뤄낸 선수였으며, 은퇴를 선언한 지 어언 10년이 흐른 지금도 그의 위상만큼은 여전했다.
하지만 그런 오타니 쇼헤이도 끝끝내 손에 얻지 못한 업적이 하나 있었다.
“아, 정말 아쉬웠어요. 하지만, 어쩔 수 없었죠. 만약 그것까지 욕심을 내려 했었다면, 전 지금의 커리어를 유지하지 못했을 겁니다.”
분명 욕심은 있었지만, 어쩔 수 없는 현실 앞에 내려놓아야 했다. 굳이 과욕을 부리지 않더라도 그는 최고였고, 그 사실을 누구도 부정하지 않았으니까.
“사이 영 상. 저한테 그건 높은 산봉우리의 꽃이었어요. 갖고는 싶었지만, 가질 수 없는 그런 것.”
사이 영 상. 내셔널리그와 아메리칸리그 각각 최고의 퍼포먼스를 수행한 투수만이 손에 넣을 수 있는 상. 오타니는 당대 최고의 투수 중 한 사람이긴 했지만, 사이 영 상은 너무도 요원했었다.
오타니 쇼헤이는 메이저리그의 유일한 투 웨이 플레이어 출신 MVP 선수.
선발 투수로만 경기에 임하는 것이 아닌 타자로도 경기에 임해야 했기에. 체력 안배를 위해 보통의 선발 투수보다 조금 더 많은 휴식을 취해야만 했다.
다른 사이 영 위너 경쟁자 투수는 200이닝을 넘게 던지는 상황 속에 오타니는 규정 이닝인 162이닝을 간신히 넘기는 것이 고작.
많은 이닝을 소화하는 것이 곧 미덕인 선발 투수에게 다른 경쟁자들보더 적은 이닝은 사이 영 위너에 너무도 큰 걸림돌이었다.
그렇게 오타니 쇼헤이는 끝끝내 사이 영 위너가 되지 못한 채 선수 생활을 끝맺었고.
그로부터 약 10년이 흘렀다.
야구 변방국이라 불리던 대한민국에 불현듯 기적이 피어올랐고.
그 선수는 지금 오타니 쇼헤이마저 범접하지 못했던 경지 위로 올라서고자 했다.
시티즌스 뱅크 파크. 뉴욕 메츠와 필라델피아 필리스의 시리즈. 그 세 번째 경기.
경기가 시작되기에 앞서 메츠의 라커룸으로 수많은 기자가 방문했다.
이렇게까지 많은 기자가 몰려온 데엔 다른 이유를 추측할 수 없었다.
“이태준 선수! 정말로 오늘 경기, 선발 투수로 나서는 겁니까?”
“타자를 병행하는 선수에게 4일 휴식은 무모한 강행군이라는 팬들의 의견이 있습니다. 혹시 이에 대해 하실 말씀 있으신가요?”
“사람들 사이에서 위장 선발이 아니냐는 이야기까지 나오고 있습니다. 혹시 이에 대한 이태준 선수의 생각이 궁금합니다!”
물론, 그중에서는 조금 직설적이고 무례하게 느낄 질문도 포함되어 있었다. 하지만, 태준은 그런 질문에도 눈 하나 까딱이지 않았다.
그럴 필요가 없었으니까.
“이미 제가 선발 투수로 나선다는 발표가 있었고. 그뿐입니다. 달리 생각하실 건 없습니다.”
무모한 강행군도, 위장 선발도 아니었으니까. 그저 다른 선발 투수와 같은 4일 휴식의 루틴. 그것을 철저하게 지키려는 것뿐이니까.
만약 누군가 왜? 라고 묻는다면,
“정말로···. 4일 휴식 루틴으로 경기에 임하신다는 말씀입니까?”
돌아올 대답은 정해져 있었다.
“그게 아니라면, 제가 마운드에 오르는 일은 없다고 단언할 수도 있습니다.”
사실, 위장 선발이니 뭐니 하는 주장은 그저 억측에 불과하다는 것은 쉽게 유추할 수 있는바.
이태준은 뉴욕 메츠가 에이스 투수로 활용하기 위해 무려 3500만 달러라는 거금을 들여 영입한 선수. 그런 선수를 고작 위장 선발로 경기에 출전시킨다?
상식적으로 말도 안 되는 이야기였을 테니. 즉, 이태준은 정말로 4일 휴식 일정을 소화하고자 하는 것.
“팬분들이 무엇을 걱정하는 게 무엇인지 잘 알고 있습니다. 그렇기에 이 말을 꼭 전하고 싶습니다.”
이태준의 활약을 기대하는 이들의 걱정이 따라오는 것은 당연지사.
그렇기에 태준은 그들의 걱정을 잠식시킬 필요가 있었다.
“제 고국인 한국에선 이런 말이 있습니다. 백번의 말보다 한 번 보여주는 게 더욱 확실한 증명이라고. 그러니, 보여드리겠습니다. 이태준을 향한 걱정은 쓸데없는 걱정이라는 것을. 그러니, 믿고 봐주세요. 제 모든 것을 걸고 그 믿음에 확실히 보답해드리겠습니다.”
그것을 증명해야 하는 곳인 기자들의 앞이 아닌 마운드. 그렇기에 인터뷰를 더 이어갈 필요는 없었다. 태준은 그 대답을 끝으로 기자들 사이를 빠져나갔고.
[이태준, ‘위장 선발 아닌 선발 등판. 마운드에서 보여주겠다.’] [오타니도 끝내 못한 ‘4일 휴식’. 이태준은 과연?] [이태준은 또다시 증명할까?]이태준의 확실한 표명은 곧 온라인 세상 속으로 빠르게 흩뿌려지기 시작했다.
ㄴ투 웨이 플레이어의 4일 휴식이라니···. 너무 무리하는 거 아닌지 모르겠네 🙁
ㄴ메츠의 우승을 위해선 이태준의 건강이 반드시 따라와야 해. 선발 투수로 나오더라도 많은 공을 던지지 않았으면 좋겠어.
ㄴ맞아. 우리가 리에게 기대하는 건 162경기를 건강하게 치러주는 거지 단 기간의 임팩트가 아니니까.
ㄴ그래도 이태준이 직접 믿어달라고 했잖아? 나는 그의 말을 한 번 믿어보겠어.
ㄴ부디 그 믿음이 배신당하지 않기를···.
***
경기의 시작을 앞두고 이태준은 자신과 호흡을 맞추게 될 포수, 리암 쿠퍼와 마지막으로 볼 배합에 관한 이야기를 나눴다.
“태준, 지금의 너는 분명 메이저리그 최고의 투수야. 그 누구도 너처럼 던질 수 없고, 넌 드높은 자부심을 지녀도 되는 투수야.”
리암 쿠퍼는 투수가 마운드 위에서 자신감 있게 공을 던질 수 있는 것을 중요하게 여기는 포수. 특히 이태준처럼 포수의 의견을 중요시하며 따로 공부와 연구를 게을리하지 않는 투수에겐 더더욱 그러했다.
“그런 네가 마운드 위에서 최고의 모습을 보이는 것은 내 최우선의 임무야. 그것만큼은 변하지 않지. 그러니, 내 말을 전적으로 믿어줬으면 좋겠어.”
태준이 마운드 위에서 던지는 공을 가장 가까운 곳에서 느낄 수 있는 포지션, 포수.
즉, 투수가 던지는 공의 위력을 가장 객관적으로 판단할 수 있는 이 역시 포수였다.
같은 팀의 선수가 설정하는 목표는 대개 하나로 귀결된다.
‘우승’.
즉, 태준과 리암 쿠퍼는 같은 목표를 두고서 함께 나아가는 동료. 이태준이 최선의 퍼포먼스를 보이는 것은 리암 쿠퍼의 목표이기도 했다.
“태준, 난 오늘 경기부터 네게 언더핸드로 공을 던지는 걸 요구하지 않을 생각이야. 그건 지금의 내겐 도움이 되지 않을 테니까.”
구사가 가능하더라도 그것이 당장에 불필요한 행위로 여겨진다면 과감히 도려낸다.
“네가 언더핸드로 던질 때 포심의 평균 구속은 87마일(140km/h)이었어. 언더핸드라는 것을 감안한다면 그리 느린 구속이라고 할 수는 없겠지만, 일반적인 구속이라 생각한다면 그리 빠른 구속이라고 할 수도 없지. 공을 던질 때부터 확연히 구별되는 그 공을 던져주는 건 타자에겐 오히려 노림수를 허용하는 셈이 될 가능성이 커.”
현재 태준은 기존의 오버 핸드 말고도 쓰리 쿼터, 사이드암, 언더핸드. 크게 네 종류의 투구 폼 변형이 가능했다. 하지만 리암 쿠퍼의 생각으로 언더핸드로 공을 던지는 것은 지금으로선 불필요한 것으로 여겨졌다.
“오버핸드, 쓰리쿼터, 그리고 좌완 투수를 상대로 사이드암. 이 세 가지 폼만 구사하더라도 충분하다는 것이 내 의견이야. 네 의견은 어때?”
그런 리암 쿠퍼의 의견은 태준도 내심 의식하고 있던 부분.
“안 그래도 이야기 좀 나누고 싶었는데. 역시 리암이네요.”
로건 라이트와 테드 윌리엄스와도 이와 비슷한 대화를 나눈 적이 있었다. 지금의 태준은 언더핸드의 강점을 온전히 살리기 어려우니 언더핸드는 잠시 내려놓고 세 가지 투구 폼에 집중하는 것이 어떻겠냐고.
그런 상황 속, 리암 쿠퍼도 같은 말을 건네줬다. 절로 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.
“그렇게 하죠. 오늘도 잘 부탁드립니다.”
역시 리암 쿠퍼는 믿고 리드를 맡길 수 있는 포수라는 것을 한 번 더 느낄 수 있었으니까.
***
로건 라이트와 테드 윌리엄스. 그 두 명의 전설이 늘 강조하는 말이 하나 있었다.
메이저리그엔 정신이 나가버릴 듯한 실력을 지닌 선수가 지천에 드리워있다고.
[내가 한창 선수로 뛸 때는 비교도 될 수 없을 정도지. 100마일의 속구를 1회부터 9회까지 던질 수 있는 투수가 존재하고, 그 투수가 5이닝도 채우지 못하고 두들겨 맞다가 마운드에서 쫓겨날 수도 있는 것이 바로 이곳 메이저리그니까.]끊임없는 발전. 그 역사의 산물이 바로 지금의 메이저리그. 선수들의 기량과 기술, 그리고 심리전은 이미 과거와 비교될 수 없을 정도로 발전했다.
즉, 아무리 날고 기는 재능이 있다고 한들 진보를 멈추는 순간 도태되는 것은 한순간이다.
그것이 피할 수 없는 현실.
[아직은 통할 거야. 시즌이 시작된 지 얼마 되지 않았으니까. 하지만, 너도 알다시피 선수에게서 낯섦이 지워지는 순간부터가 난관의 시작이지. 아마 지금도 널 향한 심도 있는 분석이 여기저기서 진행되고 있을 거야. 모든 팀의 전력 분석원의 시선은 널 향해 있을 거고. 상대하는 팀의 타자, 투수들도 너의 플레이를 A부터 Z까지 뜯어내려 할 테지.]그런 메이저리그에서 살아남기 위해선 그저 뛰어난 재능과 기술만으로는 부족했다. 그 이상의 무언가가 필요했다. 그리고 태준은 그것에 대한 해답을 자신만의 방식으로 도출하고자 했다.
‘내 강점은 로건 형님, 그리고 그렉 매덕스의 강점과 같다. 날 여러 방면으로 분석하면 그보다 더 많은 방식으로.’
다양한 구종의 구사. 그것으로 구현하는 더 많은 수의 볼 배합. 노림수로 자신을 상대하려 한다면, 그 노림수를 설정하는 것 자체가 불가능하도록!
퍼어엉-!!!
“스트라이크! 배터 아웃!!!”
그렇게 시작된 두 번째 등판. 태준은 지난 경기에서 한 번도 보여주지 않은 방식의 투구를 선보였다.
로건 라이트의 후계자이기에 가능한.
아니, 로건 라이트마저 넘어선 투수이기에 가능한.
이태준이기에 가능한!
“Fuck···. 커브 제구가 이렇게까지 정교하게 된다고···?”
커브는 너클볼을 제외한 구종 중 가장 제구가 까다로운 구종. 평생을 커브를 결정구로 던져온 투수도 커브로 완벽한 커맨드를 설계하는 것은 어려워한다. 하지만, 태준은 지금 그것을 보였다. 타격해봐야 웬만하면 좋은 타구를 만드는 것이 어려운 바깥쪽 코스를 집요할 정도로 후벼 파는 커브볼.
퍼어엉-!!!
“스트라이크! 배터 아웃!!!”
그런 공이 보더 라인에 걸치듯 들어오니 그것을 상대해야 하는 타자는 혀를 내두를 수밖에 없었다.
“이봐! 심판! 돈이라도 먹은 거야? 저게 어떻게 스트라이크야?”
“오, 젠장! 심판 녀석! 여기가 어딘지 잊은 건가 보지? 여긴 시티즌스 뱅크 파크야! 그런 머저리 같은 볼 판정을 우리가 용납할 수 있을 것 같아?”
앞선 두 명의 타자가 연달아 바깥쪽 걸치는 커브에 루킹 삼진. 필리스의 관중들은 늘 그래왔듯 야유를 쏟아내기 시작했다.
하지만 그런 그들도 알고 있었다. 현 메이저리그는 AI 심판이 도입되었다는 것을. 지금 심판이 내리는 판정은 인간의 육안으로 판단한 것이 아닌 기계가 직접 판단하는 아주 정확한 판정이라는 것을.
즉, 이태준의 아슬아슬한 곡예에 필리스의 타자들이 꼼짝도 못 하고 있다는 그 명백한 현실을 너무도 잘 알고 있었다.
그런 상황 속, 이태준이 그림 속 용의 눈에 아주 끝내주는 눈동자를 그려 넣었으니.
퍼어엉-!!!
필리스의 3번 타자, 빅터 로사리오. 지난 시즌 0.290의 타율과 37개의 홈런을 때려낸 현 필리스 최강의 타자.
“스윙! 스트라이크 배터 아웃!”
그 타자를 상대로 과감히 힘 대 힘 싸움으로 밀어붙여 이겨냈다. 그리고 그 순간 전광판에 기록된 이태준의 구속.
[97.1mile/h]97.1마일. km/h로 환산하면 약 156km/h의 강속구.
이태준 자신의 최고 구속을 또 한 번 경신하며 건재함을 과시했고,
이는 그 무엇보다 명명백백한 증명!
4일 휴식 후 등판.
그것을 충분히 소화할 수 있는 투수라는 증명이었다.