A baseball genius through talent absorption! RAW novel - Chapter (146)
재능 흡수로 야구 천재-146화(146/210)
146화. 끝내주는 봄 (6)
뉴욕 메츠가 메이저리그에 본격적으로 합류하게 된 것도 어언 80년 정도 되었다.
만약 누군가 그 긴 역사 속에서 메츠 최고의 투수는 누구였는가를 묻는다면, 아마 많은 사람이 이 선수를 입에 올릴 것이다.
‘톰 시버’.
통산 4783이닝, 231번의 완투, 61번의 완봉승. 311승과 3640개의 탈삼진을 올리며 당당히 명예의 전당 첫 턴에 입성한 선수.
어메이징 메츠의 첫 우승의 주역인 그는 별명부터 ‘더 프랜차이즈’였을 정도로 메츠 팬들에게는 자부심과도 같은 투수였다.
따라서 톰 시버가 선수 시절 남긴 위대한 업적, 10연속 타자 탈삼진 기록 또한 메츠의 팬들에겐 오랜 영광이자 자부심이었기에 그 기록이 누군가에 의해 깨어지는 것을 원치 않았고, 만약 그것이 깨어진다면 메츠의 유니폼을 입은 선수이기를 바랐다.
그리고 지금, 톰 시버의 이름 옆에 또 한 명의 선수가 이름을 올렸고,
그 누구도 이를 어색하거나 불편하게 여기지 않았다.
가장 마땅한 선수가 이름을 올렸고.
이제 그 선수는 또 한 사람의 메츠의 전설이 서 있는 곳을 바라보고 있었다.
그 순간 메츠의 좌중은 모두 침묵을 지켰다.
새로운 전설의 탄생을 기다리면서.
***
지금으로부터 약 15년 즈음 이전.
놀라운 일이 벌어졌다.
뉴욕 메츠의 새로운 전설로서 그 이름을 올렸던 로건 라이트가 반세기가 넘어가도록 그 누구도 넘지 못한 기록을 넘어선 것이다.
KKKKKKKKKKK
11연속 타자 탈삼진.
실로 놀라운 기록이었으며,
그 시절의 로건 라이트는 그 전인미답의 기록만큼이나 놀라운 공을 던지는 투수였다.
그 당시 아직 신예 선수에 불과했던 로건 라이트는 그 기록을 통해 세상에 이름을 널리 알리기 시작했고, 이후로도 줄곧 눈부신 활약을 이어나가며 길진 않았지만, 메츠 팬에게 로건 라이트는 영원한 전설로서 남게 되었다.
그 시절. 로건 라이트의 등장은 가히 파격적이었고, 수많은 이들이 로건 라이트의 활약을 보며 감탄을 금하지 못했었다.
포수, 리암 쿠퍼도 그런 이들 중 한 사람.
메이저리그의 포수라는 꿈을 키워가던 어린 시절의 리암 쿠퍼는 로건 라이트의 투구를 보며 새로운 꿈을 그릴 수 있었으니.
‘언젠가 로건 라이트와 호흡을 맞춰보고 싶어!’
포수로서 최고의 투수와 함께 배터리를 이루는 것은 낭만. 특히 리암 쿠퍼와 같은 학구파 포수들은 더더욱 그 낭만을 꿈꾼다.
로건 라이트와 함께 호흡을 맞춰보는 것은 그의 오랜 꿈이었고, 끝내 그 꿈을 이뤘지만, 짧디짧았다.
로건 라이트의 눈부신 활약을 보며 포수의 꿈을 키운 앳된 꼬마는 어느새 선수 생활의 황혼기에 접어들었다.
이제는 은퇴가 얼마 남지 않은 늙은 포수. 세월의 무상함이란 이런 것일까. 어린 시절의 꿈은 긴 시간 속에 무뎌져 이제는 낡은 초상으로 남아있었다.
장대한 목표보다는 슬슬 끝을 상정해야 할 나이.
다만, 그런 선수가 되었던 리암 쿠퍼에게도 이따금 그런 생각이 불쑥 찾아오곤 했다. 로건 라이트의 전성기 시절을 함께했었더라면. 그의 11연속 타자 탈삼진을 기록하던 순간의 포수가 자신이었더라면. 그런 생각들.
하지만 그 꿈은 이룰 수 없는 꿈이었기에 가슴 속에 묻어두고 있었는데, 지금 새로운 목표가 부상했다.
눈앞에 서 있는 25살의 어린 투수. 그는 리암 쿠퍼가 그토록 바라왔던 최고의 투수. 지금껏 호흡을 맞췄던 그 어떤 투수보다. 로건 라이트보다도 더 뛰어난 투수.
‘나는 이 녀석과 함께 로건 라이트를 넘는다.’
그것으로 오랜 미련을 뛰어넘는다.
“스윙! 스트라이크! 배터 아웃!!!”
11연속 타자 탈삼진.
이태준이 뉴욕 메츠의 또 하나의 전설, 로건 라이트와 어깨를 나란히 했고.
이제는 메이저리그 역사 속 그 누구도 밟아본 적 없는 전인미답의 경지. 그곳을 바라보기 시작했다.
그런 상황 속, 리암 쿠퍼는 이태준에게 사인을 하나 냈고.
그 사인을 확인 이태준은 입가에 슬며시 미소를 그려 넣은 뒤.
‘슬슬 던질 때가 됐지.’
고개를 끄덕였다.
***
이태준이라는 투수는 언제나 그러했다. 상상을 초월하는 발전 속도로 자신을 응원하고 지켜보는 이들이 바라는 것 그 이상을 보여줄 수 있는 선수.
다저 스타디움의 등판을 앞두고서 태준은 또 한 번 상상하는 것 이상을 보여줄 준비가 되어 있었다.
【<로건 라이트의 후계자> Lv.60으로 올랐습니다!】
【<로건 라이트의 후계자> Lv.60 달성 특전이 주어집니다!】
지난 한 달간 꾸준히 좋은 활약으로 또 한 번 얻어낸 특전.
그 특전을 얻어내고서 태준은 그 여느 때와 같이 기쁜 마음으로 특전을 개봉했고.
“어? 이건···?”
그곳엔 예기치 못한 또 하나의 보상이 모습을 드러내 있었다.
【<구속 증진>】
【<구종 습득>】
【<구종 강화>】
【<스킬 습득(투수)>】
【<스킬 강화(투수)>】
【<스킬 습득(타자)>】
【<스킬 강화(타자)>】
【<튜터 구종 습득>】
그것은 바로 <튜터 구종 습득>. 로건 라이트가 아닌 타인의 구종을 습득할 수 있는 보상이었다.
【튜터 시스템을 통해 얻은 구종의 숙련치가 MAX로 고정됩니다!】
심지어 그렇게 얻어내는 구종은 처음부터 경험치가 MAX로 고정된다. 즉, 과거의 전설적인 투수가 던진 그 구종을 이태준, 본인의 메커니즘에 아무런 리스크의 동반 없이 장착할 수 있다는 것.
“이걸 언제 한 번 더 얻어볼 수 있을까 싶었는데···.”
과거 태준은 그 능력을 통해 메이저리그에서만 무려 5404이닝과 318승을 기록한 전설적인 투수, 필 니크로의 너클볼을 습득하여 제법 요긴하게 활용할 수 있었다.
너클볼은 너클볼만 주야장천 던져대도 타격하기 어려운 구질일 터인데, 태준이 구사하는 필 니크로의 너클볼은 60마일에서 무려 80마일까지 구속의 조절이 가능하고 심지어는 어느 정도 컨트롤까지 동반되는 굉장한 완성도의 너클볼.
그런 구질이 기존에 구사하던 태준의 온갖 구종들 속에 섞여 있는 셈이니 상대하는 타자로서 ‘이건 너무한 거 아니냐고 18!’이라는 말이 절로 나오게 되는 건 당연한 일일지도 모른다.
그런 상황 속, 또 한 번 태준 앞으로 등장한 <튜터 구종 습득>. 그것이 시야에 포착된 순간 다른 선택지는 눈에 들어오지 않았다.
【<튜터 구종 습득>을 획득합니다!】
언제 또 얻을 수 있을지 알 수 없는 데다가 효용 가치 또한 다른 보상들을 웃돌았다. 덕분에 태준의 고민은 길어지지 않았다.
“흠, 이제 이거로 어떤 구종을 연마해야 하는 걸까···.”
다만 새로운 고민이 그 자리에서 피어올랐을 뿐. 예컨대 필 니크로의 너클볼을 선택하기까지도 꼬박 일주일이라는 시간을 소비했던 것으로 기억한다.
메이저리그의 역사는 길고 길었기에 워낙에 좋은 구종이 많았으니까.
페드로 마르티네스의 써클 체인지업, 마리아노 리베라의 컷패스트볼, 랜디 존슨의 슬라이더가 그러할 것이고. 조금 더 유니크한 것을 찾아본다면, 페르난도 발렌수엘라의 스크류볼, 노모 히데오의 포크볼, 트레버 호프먼의 팜볼 등등 수많은 구종을 떠올릴 수 있을 테니까.
다만, 지금은 그럴 여유가 없었다. 당장 다음 경기에 적용할 수 있도록 빠르게 결정을 내려야만 했을 터.
고민이 길어지는 태준에게 먼저 이야기를 꺼내든 쪽은 테드 윌리엄스였다.
[어이, 태준. 이런 선택 할 때마다, 로건 이 녀석. 늘 이렇게 입을 꾹 다물고 있었지?]그의 시선이 먼저 향한 곳은 로건 라이트였다.
[그야, 선택은 온전히 태준이 몫이니까. 가끔, 내 생각 정도 읊어주고 선택에 직접적으로 관여했던 적은 없어.] [그러면 지금도 딱 그 정도 이야기 꺼내줘도 괜찮다는 거지?] [넌 내가 뜯어말려도 기어코 할 사람이라.] [그래도 오래 본 사이라고. 잘 아네.]선택은 이태준의 몫.
그것을 침범할 생각은 없다. 다만 그 선택에 도움이 될 법한 이야기 정도를 꺼내줄 뿐.
테드 윌리엄스도 거기서 더 나아갈 생각은 없었다.
[막론하고. 태준. 투수가 다양한 구종을 구사하는 게 왜 중요한 건지는 구태여 설명하진 않을게. 어차피 너도 다 알고 있을 테니까.]딱 선택에 도움이 될 수 있을 법한 조언 정도.
[타자의 시점에서 볼 때 네가 던지는 공을 어떻게 느끼고 대처해야 할지를 생각해보자고. 너도 타석에서 서 봤으니까 잘 알겠지. 사실 타자는 투수가 구사하는 구종을 그렇게까지 세세하게 생각하기 어렵다는 것을.]테드 윌리엄스의 말마따나 타석에 선 타자들은 스트라이크 존을 향해 날아드는 공의 구종이 포심인지 투심인지 커터인지 혹은 오프 스피드인지를 구별하는 것은 무의미하다. 같은 구종이라도 투수마다 구질이 다르고 또한, 찰나의 타이밍에 승부를 봐야 하는 타자로선 사실 투수가 던지는 공은 속구 아니면 변화구로 인식할 수밖에 없으니까.
단편적인 예시로 과거 국내 리그를 호령했던 어느 타자의 말에 의하면 자신은 투수가 던지는 모든 공을 빠른 공, 떨어지는 공, 횡으로 휘는 공. 그 세 가지 정도로만 판단하며, 그 안에서의 변수는 감으로 대처한다고 밝혔었다.
다른 타자들도 거기서 크게 벗어나지 않는다. 즉, 새로운 구종의 연마는 타자가 그 구종을 어떤 구질로서 받아들이게 될지를 생각하는 것부터 시작해야 한다는 것을 의미.
“말씀 감사합니다. 덕분에 잔뜩 꼬여있던 실마리가 풀리는 느낌입니다.”
내가 만약 타자라면.
이태준이라는 투수를 상대하는 타자라면 어떤 마음가짐과 매뉴얼을 통해 상대하게 될 것인가.
태준의 고심은 그 지점으로 옮겨졌고.
덕택에 고민의 시간은 짧아졌다.
메이저리그에 현존하고 존재했던 탐나는 구종들은 많다. 다만 그 구종이 자신의 볼 배합에 더해졌을 때 어떠한 파급 효과를 불러일으킬 수 있는가. 그 지점까지 사고가 확장되었을 때 태준은 선택했다.
【김병훈의 업슛을 습득합니다!】
자신을 상대해야만 하는 타자의 머릿속을 한층 더 복잡하게 꼬아버릴 수 있을 구질.
그것은 솟아오르는 궤적의 커브.
전성기가 길지 않았지만 아주 화려했던 순간을 보낸 KBO의 언더핸드 투수. 김병훈의 ‘업슛’이었다.
***
태준이 언더핸드 투구 폼을 잠시 내려놓았던 이유는 다른 이유가 아니었다.
그저 다른 투구 폼에 비해 경쟁력이 없기 때문.
다른 투구 폼으로 던질 때보다 공의 움직임이 더욱이 변화무쌍하다는 강점이 있지만, 느린 구속과 구질의 다양성이 생각보다 떨어진다는 이유로 굳이 던질 필요가 없었던 언더 핸드의 투구 폼은 ‘솟구친다’는 새로운 개념의 구질이 추가된 순간 태준에게 히든 카드로 급부상할 수 있었다.
퍼어엉-!!!
등판 이전, 비공개 불펜 투구를 통해 리암 쿠퍼 앞에서 선보였었던 새로운 구종, 업슛.
그 공을 받아든 리암 쿠퍼의 동공은 순간 크게 확대됐고.
태준은 그 순간 질문을 던졌다.
“어때요? 이 정도면 실전에서 바로 활용 가능하겠죠?”
아무리 투수가 자신의 구종이 괜찮다고 생각한다고 한들 포수의 마음에 들지 않는다면 던지기 어렵다.
그냥 고집대로 던지더라도 제대로 된 효율을 뽑아내기 어렵다. 그렇기에 리암 쿠퍼가 그 새로운 구질에 대해 어떻게 생각하느냐는 꽤 중대사안. 태준은 어떤 대답이 돌아오든 어느 정도 각오가 되어 있었다.
“알면서 묻는 거지?”
“흐흐, 걸렸나요?”
그리고 자신도 있었다.
“내 이름을 걸고 장담하지. 바로 통한다. 당장 이번 다저스 경기에서 던져도 될 정도로.”
그 새로운 구종이 리암 쿠퍼에 마음에 들지 아니할 리가 없다는 것을.
당장 실전에서 구사하더라도 충분히 통할 수 있다는 것을.
그렇게 태준은 아직 세간에 공개되지 않은 비장의 무기를 품에 감춰둔 채 다저 스타디움에 입성했고, 그것을 꽤 오래도록 드러내지 않았다.
그렇게 11연속 타자 탈삼진 기록을 완성 시켰고.
게임의 열두 번째 타자가 타석에 들어서고,
1볼 2스트라이크. 타자의 방망이가 반응을 보일 수밖에 없는 카운트가 만들어졌을 때, 비로소 리암 쿠퍼는 높은 코스로 업슛을 던져보자는 사인을 보냈고.
태준은 미소를 지은 뒤 자세를 다잡았다. 이윽고 지난 몇 경기 동안 보인 적 없는 투구 폼으로 공을 힘차게 흩뿌렸고.
‘······!’
전혀 예상하지 못했던 투구 폼에 타자는 그 찰나의 순간 당황한 기색을 감추지 못했다.
부우웅-!!!
하지만 메이저리그답게 그의 방망이는 반응을 보였다. 다만, 그것은 맹점이 되었다.
퍼어엉-!!!
타자가 생각했던 것보다 훨씬 높이 솟구치는 구질. 이미 스트라이크 존을 멀찍이 벗어나 버린 그 공을 쫓아갈 여력 따위는 없었다.
“스윙! 스트라이크! 배터 아웃!!!”
결과는 삼진. 이태준은 오늘 경기 자신의 열두 번째 아웃 카운트마저 삼진으로 매조지었고.
【12연속 타자 탈삼진을 기록합니다!】
【메이저리그 신기록을 달성합니다!】
【신기록 경험치 보너스가 적용됩니다!】
【추가 경험치 +500000】
【랜덤 특전을 획득합니다!】
【<로건 라이트의 후계자>의 LV이 상승합니다!】
【<로건 라이트의 후계자> LV.61로 올랐습니다!】
이태준이 톰 시버, 그리고 로건 라이트마저 넘어서며 메이저리그 역사에 새로운 신기록을 이룩해내는 그 순간.
“그렇지! 이태준! 바로 이거야!”
“12연속 타자 탈삼진 기록을 직관하게 되다니! 이건 신의 선물이야!”
마음을 졸이며 침묵을 지키던 메츠의 팬들은 그제야 함성을 내질렀고.
이태준은 그런 3루 측 관중석을 향해 불끈 쥔 주먹을 내질렀다.
이태준. 그가 메이저리그의 전설에 자신의 이름을 아로새기는 순간이었다.