A baseball genius through talent absorption! RAW novel - Chapter (149)
재능 흡수로 야구 천재-149화(149/210)
149화. 끝내주는 봄 (9)
[이태준, 12연속 타자 탈삼진 달성!] [톰 시버, 로건 라이트, 그리고 이태준. 메츠 에이스의 계보 이어간다] [다저스 상대로 완봉승! 이태준, 제이든 킹마저 꺾다!] [평균자책점 또 낮춘 이태준 ‘0.21’]LA 다저스와의 시리즈 마지막 경기.
지난 시즌 내셔널리그 챔피언십에서 끝내 메츠를 꺾고서 올라선 팀.
그런 팀의 에이스 투수이자 사이 영 상만 무려 세 번을 수상한 전설적인 투수가 본인의 맞상대였음에도 조금도 꺾이지 않은 기세.
이태준은 슈퍼스타로서의 입지를 다시금 확고히 다졌다.
메이저리그에서 새로이 아로새긴 역사. 그 역사의 무게감은 분명 남달랐으니.
하물며 그 기록을 제외하더라도 결승 득점의 주인공, 완봉승, 그리고 16K까지. 경기 내용 자체도 압도적이었다.
ㄴ뉴욕 메츠에 미친 괴물이 등장했어!
ㄴ12연속 탈삼진이 끊긴 순간에도 전혀 흔들리는 기색 없이 자기 공을 던지는 게 이게 정녕 신인 투수가 맞는 건가 싶었어!
ㄴ1회부터 9회까지 이태준은 빈틈이 없었고 모든 투구 하나하나가 첨예한 곡예와도 같았지.
ㄴ타석에서도 너무 침착해. 제이든 킹을 상대로 세 타석에서 24개의 공을 뽑아낸다? 이걸 할 수 있는 선수가 대체 얼마나 있겠냐고!
ㄴ단순 기량만 좋은 선수가 아니라 멘탈도 좋고 심리전도 탁월해! 이태준은 그냥 완전체 선수야!
이태준의 경이로운 활약 앞에 온라인 세상이 그를 향한 찬양으로 뒤덮인 것은 물론.
경기가 끝난 뒤 속속들이 다저 스타디움을 빠져나가는 다저스의 팬들과 달리 메츠의 팬들은 관중석에 남아 새로운 전설의 등장을 환영했다.
“반갑습니다. 이태준 선수. 이제는 이 수훈 선수 인터뷰 자리가 꽤 익숙할 것 같네요.”
“하하, 아닙니다. 이렇게 팬들 앞에 자랑스럽게 설 수 있는 순간은 매 순간이 새롭고 짜릿합니다.”
선발 투수로 등판하는 경기는 모든 경기가 수훈 선수였다. 이제는 제법 익숙한 상황이었기에 과거보다 그 감흥이 덜할 수 있었겠지만, 이태준은 전혀 그렇게 생각하지 않았다.
꽤 오랜 기간 그림자 속에 갇혀 지내며 마음속 깊이 퇴적되어 온 설움의 무게는 작금의 소중함을 여실히 일깨웠다.
지금의 영광이 계속되리라는 안도(安堵)는 그에게 있어서 그릇된 오만이었을 뿐.
그렇기에 태준은 지금 이 순간에 환희를 감추지 않았고 모자를 벗어 관중석에 인사를 건넸을 때, 메츠의 관중들 또한 이태준 못지않은 환희로 응답했다.
“답변 감사합니다. 그리고 이태준 선수는 오늘 완봉승을 통해 사실상 이달의 투수 상을 확정 지은 셈이나 다름이 없는데 이 부분에 대해서 소감 한마디 들어봐도 괜찮을까요?”
“네, 물론입니다.”
또한, 오늘 경기를 끝으로 이태준은 4월, 내셔널리그 이달의 투수 상을 확정 지었다. 물론 아직 4월은 끝나지 않았지만, 이태준만큼 성적을 낸 투수도 없고 나타날 가능성도 없었기에. 못 받는 것이 논란이 될 상황. 리포터는 과감히 질문을 던졌고, 태준도 그냥 무탈하게 그 질문을 건네받았다.
“지난 한 달간. 정말 만족스러운 성적을 거뒀습니다. 저 스스로 점수를 매기라 한다면 주고 싶을 정도로요.”
틀에 박힌, 아주 정석적인 답변. 태준은 평소처럼 아주 겸손한 대답으로 인터뷰를 이어갔다.
“다만, 이제 출발선에 선 것뿐입니다. 시즌을 돌이켜볼 때 이런 이야기가 나오도록 하고 싶습니다. 이태준에게 4월은 최악의 달이었다고.”
프로에게 겸손은 미덕이다. 지금의 위치에 안주하고 자만하게 되는 순간 성장은 거기까지일 테니까.
하지만, 그런 말은 최고의 활약을 보이는 선수에게까지 진리로서 여겨지진 않는다.
이태준은 이제 그런 선수가 되었다.
겸손함보다 자신감을 먼저 비춰도 되는 선수. 이태준은 그 자신감을 감추지 않았다.
“그리고···. 이달의 투수 상으로 만족하고 싶지 않습니다. 저는 그것보다 조금 더 높은 곳을 바라보고 싶습니다.”
평균자책점, 다승, 탈삼진을 물론 온갖 세부 지표에서도 독보적인 1위를 기록했던 터라 이달의 투수 상은 기정 사실화 되어있는 상황 속, 태준이 말하는 더 높은 곳.
그곳이 어디인지 유추하는 것은 그리 어려운 일이 아니었다.
“혹시, 이달의 선수상까지 노린다는 말로 해석해도 괜찮을까요?”
1975년을 기점으로 이달의 투수 상이 신설되면서 이달의 선수상은 오로지 타자들만 받을 수 있는 상.
즉, 투수의 활약과는 완전히 무관한 상. 투 웨이 플레이어라는 거대한 진가를 벗겨내고서 오로지 타자로만 경쟁해서 최정상에 올라서야만 받을 수 있는 상.
“네, 욕심 좀 부려보겠습니다.”
이태준. 그가 그곳을 바라보기 시작했다.
***
이태준이 메이저리그의 새로운 역사를 쓰고서, 이달의 선수상까지 쟁탈하겠다는 아주 당돌한 인터뷰를 남긴 후 찾아온 야구장.
서부 지구 원정 시리즈 그 두 번째 팀의 홈 구장, 오라클 파크. 우측 구장 너머로 펼쳐진 푸르른 바닷가, 맥코비 만이 쏟아지는 햇빛을 머금어 절경을 이르는 야구장이었다.
오라클 파크 역시 비행기를 타고 오랜 기간을 날아와야 할 정도로 뉴욕으로부터 꽤 먼 거리에 놓인 팀이었음에도 경기가 시작하기 전 꽤 많은 수의 메츠 팬들이 방문해 있었다.
“이태준! 여기에요!”
“리 주니어! 오늘도 잘 부탁해요!”
메츠의 유니폼을 입은 팬들은 이태준이 경기장에서 그 모습을 드러내자 팬들은 거듭 환호성과 관심을 보내줬다.
이태준은 자신을 찾아온 팬들에게 손을 흔들어 보였고, 그럴 때마다 더 크게 환호했다.
마치 인기 있는 아이돌의 콘서트장의 분위기를 방불케 했다.
그리고 자신에게 어린 팬들이 건네주는 유니폼에 자신의 사인을 새겨 넣어줬다.
“오늘도 와주셔서 감사합니다.”
물론 감사 인사를 건네는 것 역시 잊지 않았다.
[오, 이젠 네 등 번호가 새겨진 유니폼이 꽤 많이 보이네. 최소한으로 잡아도 10%는 네 유니폼인 것 같다.]거침없는 퍼포먼스를 보였지만, 그래 봐야 아직 한 달.
심지어 다년 계약도 아닌 단년 계약. 사실 그런 선수의 유니폼은 잘 팔리지 않는다.
실력이 언제 가라앉을지도 모를뿐더러 당장 내년부터는 다른 팀의 유니폼을 입게 될 수도 있는 선수니까.
하지만, 메츠의 팬들은 기꺼이 이태준의 유니폼을 구매했고, 이태준도 그들이 건네는 유니폼을 기쁜 마음으로 받들어 자신의 사인을 새겨넣었다.
“이태준 선수 오늘도 응원할게요! 홈런 부탁드려요!”
그런 팬들의 진심 어린 응원.
“물론이죠. 기대해주세요. 오늘도 꼭 좋은 활약으로 보답해드릴 테니까.”
보답하고 싶었다.
응원해주는 만큼. 사랑해주는 만큼. 아니 그 이상으로.
***
사람들은 말한다.
“자이언츠는 다저스와 같은 지구인 게 정말 억울할 거야. 아마 다른 지구였다면 지구 우승이 최소 두 배 이상은 늘어났을 테니까.”
LA 다저스와 강성의 라이벌리를 형성한 샌프란시스코 자이언츠라는 팀. 그 팀 역시 내셔널리그의 전통의 강호로 통하는 팀.
LA 다저스 못지않게 과감하고 공격적인 투자로 매 시즌 우승권을 다툴 전력을 꾸리고 LA 다저스의 지구 우승에 가장 큰 위협을 가하는 팀이었다.
당장 지난 시즌만 하더라도 무려 98승을 거두며 0.605라는 높은 승률, 웬만한 지구 우승팀보다 많은 승수와 높은 승률을 기록했지만, 106승을 거둔 다저스에 밀려 지구 2위에 그쳤었다.
“제기랄, 재수 없는 다저스 녀석들만 아니었어도!”
그렇지 않아도 다저스와의 사이가 지독할 정도로 좋지 않았던 터인데 거듭된 지구 2위는 그들의 분노를 더욱이 들끓게 했으며,
당장 앞선 세 시즌을 연달아 와일드카드로 진출하면서 그 분노의 크기는 겉잡을 수 없을 정도로 확장되어가기 시작했다.
그런 상황 속, 샌프란시스코 자이언츠와 맞닥뜨린 뉴욕 메츠.
그 LA 다저스를 상대로 위닝 시리즈를 거두고, 자신들에게 있어서 악몽과도 같은 제이든 킹마저 꺾어버린 그 팀을 이겨낼 수 있다면 하는 마음.
“다저스도 못 이긴 저 녀석들을 이겨낸다면!”
그런 마음이 피어오르는 것은 당연한 섭리일지도 모른다.
샌프란시스코 자이언츠의 수뇌부도 그 사실을 잘 알고 있었다.
시리즈가 본격적으로 시작하기 전. 한눈에 보더라도 50명은 너끈히 들어갈 수 있을 법한 대형 회의실에 ㄷ형 책상을 중심으로 자이언츠의 수뇌부가 모여 회의를 시작한 이유 역시 바로 이 때문.
“크흠.”
구도는 방금 헛기침을 켠 정장 차림의 멀끔한 외모의 중년 남성을 중심으로 양옆으로 사람들이 주르륵 앉은 형태. 그 회의는 감독 OOO부터 시작해서 1군의 거의 모든 코칭 스태프가 모인 자리.
“모두 알다시피. 올해의 메츠는 작년과 다릅니다. 기존의 에이스 투수인 로니 매클라인이 FA로 이탈했음에도 이태준을 영입하면서 완전히 상쇄됐죠. 아니, 강해졌습니다. 훨씬 더.”
그 중심에 앉은, 언뜻 보기에도 그 자리에서 직급이 가장 높아 보였던 정장 차림의 중년 사내가 입을 열었다.
샌프란시스코 자이언츠의 단장, 게이브 녹스였다.
“그나마 다행인 건. 다저스와의 마지막 시리즈에서 등판했기 때문에 이태준이 우리와의 경기에서 나올 일은 없다는 겁니다.”
최근 이태준은 모든 메이저리그 팀을 상대로 1등 경계 대상. 그것은 샌프란시스코 자이언츠도 마찬가지였다.
5경기에서 나와 무려 세 번의 완봉승을 포함, 42이닝을 던져 단 한 점밖에 주지 못한 투수. 절정의 퍼포먼스를 자랑하는 이태준이 로테이션상 이번 시리즈에 나오지 않는 것은 자이언츠에게 있어서 꽤 행운이었다.
“하지만 문제는. 메츠는 지금 투수뿐만 아니라 타격 쪽에서 지난 시즌보다 더 강해졌다는 거겠죠.”
다만, 그렇다고 해서 메츠는 결코 만만히 여길 수 있는 팀이 아니었다. 이어지는 자이언츠 코치들의 평가가 이를 증명했다.
“에이스의 이탈이 있었던 투수 쪽과 달리 타자 쪽은 이탈도 없었어요. 거기에 이태준만 추가된 거죠.”
“특히 카스티요-이태준-포스터로 이어지는 상위 타선은 기본적인 레벨과 완성도가 모두 높습니다.”
이태준의 합류는 대권에 도전하는 메츠의 전반적인 수준을 한층 더 끌어올렸다. 이는 인정할 수밖에 없는 사실.
“흠···. 그렇죠.”
단장, 게이브 녹스는 코치들의 그런 평가에 짧은 침음을 뱉었다.
그 또한 이태준을 영입하기 위해 나름의 제안을 준비했었지만, 한발 빠르게 움직인 메츠에게 그 기회를 놓치고 말았다.
물론, 그때까지만 하더라도 이태준을 놓친 것이 그렇게까지 큰 패착이 되리라고 생각하지 않았다.
하지만 WBC를 기점으로 이태준은 자신의 가치를 확연히 드높였고, 시즌이 거듭될수록 가치가 떨어지기는커녕 하늘 높은 줄 모르고 치솟고 있었다.
명백한 패착이었고. 실수였다. 단장은 그 책임을 통감할 수밖에 없는 위치.
“아쉽군요. 이태준이 우리 팀 선수가 되었다면 정말 큰 도움이 될 수 있었을 텐데···.”
메츠의 과감한 투자라고 생각했던 3500만 달러라는 금액이 염가처럼 여겨질 정도의 빼어난 활약. 하지만 그것을 예상한 이는 그렇게 많지 않았다.
게이브 녹스는 그 회의 자리에서 자신의 실책을 인정하고 고개를 숙였다.
“그건 단장님 탓이 아닙니다. 이태준이 이렇게 잘하리라 생각한 사람은 여기 아무도 없을 겁니다.”
“맞습니다. 만약 이태준이 정말로 필요했다면, 저희 쪽에서 강하게 요구했을 겁니다.”
다만 이태준을 놓친 것은 말 그대로 예기치 못한 사고였다.
그저 메츠가 우승을 위해 과감한 도박 수를 던진 것이고. 그 도박 수가 제대로 들어맞은 것뿐. 자이언츠는 코칭 스태프는 단장을 탓하지 않았다.
“다만···. 확실히 더 강력한 견제가 필요할 것 같긴 합니다.”
지나간 일은 지나간 일이다. 아쉬움을 삼킨들 이미 지나가 버린 일은 되돌아오지 않는다. 그렇기에 지금 상황에서 가장 현실적인 타개책을 마련해야 했을 터.
“제 생각이지만, 메츠 타선의 중심은 올리버 포스터가 아닌 이태준입니다. 이태준을 묶어낼 수 있어야만 합니다.”
그것은 이태준이 현 메츠의 최고의 타자임을 인정하는 것으로부터 시작했다.