A baseball genius through talent absorption! RAW novel - Chapter (161)
재능 흡수로 야구 천재-162화(161/210)
162화. 캐치 미 이프 유 캔 (5)
2040시즌. 정규 시즌과 포스트 시즌을 합쳐 무려 114이닝을 던지며 평균자책점 0.00을 기록하고 반세기 넘게 우승하지 못한 부산 원더스라는 팀에게 우승을 안긴 기적의 사나이.
그 사나이, 이태준이 원더스와 상호 합의에 계약을 끝마치고 FA 신분으로 메이저리그의 문을 두드리기 시작했을 무렵.
이태준에게 가장 먼저 적극적인 영입 의사를 보인 팀은 뉴욕 메츠가 아니었다. 그 팀은 다름 아닌 뉴욕 양키스. 그들은 에이전트를 통해 이태준에게 꽤 매력적인 제안을 던져줬었다.
“단년 계약을 원한다면 그것도 좋고, 만약 마음이 바뀌어 장기 계약을 원한다면 그것도 좋습니다. 우리 양키스는 당신에게 3억 달러 이상의 계약을 제시할 준비가 되어 있습니다.”
뉴욕 양키스. 메이저리그에서 가장 찬란한 역사를 거느리는 팀이자 지금도 여전히 메이저리그에서 가장 드높은 유명세를 자랑하는 팀.
야구를 잘 모르는 사람도 N과 Y가 겹쳐진 로고만큼은 알 정도로 뉴욕 양키스는 분명 메이저리그 내에서 독보적인 입지를 지닌 팀이었다.
양키스가 처음 그 제안을 던졌을 때, 이태준이라고 해서 핀스트라이프 유니폼을 입고 양키 스타디움에 서서 관중들의 환호를 받으며 야구를 하는 상상을 하지 않았던 것은 아니다.
그것은 야구인으로서 누릴 수 있을 최고의 영광 중 하나.
양키스의 스타가 되는 것은 다른 팀의 스타가 되는 것보다 그 파급력을 달리하기에.
데릭 지터, 마리아노 리베라, 미키 맨틀, 조 디마지오, 루 게릭, 요기 베라.
그리고 베이브 루스···.
메이저리그의 오랜 역사 속 이름만 들어도 그 드높은 위엄을 실감할 수 있는 전설들의 발자취를 좇을 수 있는 것은 분명 가슴이 벅차오르는 일이었을 터였다.
하지만, 이태준은 그런 양키스의 매력적인 제안을 끝내 고사했다.
되짚어볼 수 있는 여러 이유가 있었다.
이태준의 가장 최우선의 목표는 ‘월드 시리즈의 우승’. 그것을 상정할 때 지금의 양키스는 그리 매력적인 팀이 아니었던 게 그 첫 번째 이유.
양키스는 여전히 브레이브스, 메츠, 자이언츠, 다저스, 레드삭스와 더불어 메이저리그에서 가장 큰 규모의 연봉 총액을 가용 중인 팀이다.
하지만, 전반적인 균형이 그렇게 좋다고 말할 수는 없었다.
비싼 돈을 들여 꾸린 선발진은 빈말로도 돈값을 한다고 말할 수 없었으며,
타선 또한 투수진에 투자한 것 이상의 거금을 거포 일색의 타선을 구축할 수 있었지만, 어딘가 둔탁함이 남아 있었다.
즉, 균형이 썩 잘 어우러진 팀이 아니라는 것. 양키스의 프런트도 그것을 인지하고 팀 내 고연봉 선수들의 계약이 종료되는 시기에 맞춰 대대적인 선수단의 재편성을 계획 중에 있었고, 예컨대 이태준, 자신의 영입을 그 시발탄으로 여기고 있을 터였다.
그러니 1년 3500만 달러 계약과 심지어 3억 달러 이상의 계약 제안도 서슴지 않고 던질 수 있었던 것일 테고.
하지만, 선택의 권리는 이태준에게 있었고.
이제 막 개편되려는 팀의 중심에 서야 한다는 것은 선수 개인에게 있어서 그다지 큰 매력으로 다가오진 못했다.
몇 년 후면 몰라도 지금 당장은 말이다.
그리고 두 번째 이유···. 어쩌면 이 이유가 앞서 언급한 첫 번째 이유보다 양키스의 제안을 고사할 수밖에 없었던 더 큰 이유가 되었을지도 모른다.
“내 장담하는데. 조세프 매키니. 그 녀석은 절대로 변하지 않을 거야. 끝까지 오만할 거고. 빳빳이 선 고개를 떨구는 일이 없을 거야.”
그것은 바로 현재 양키스의 주전 포수가 조세프 매키니라는 것.
그리고 아마도 조세프 매키니 주전 포수 체제가 앞으로 최소 수년은 확고하리라는 것.
양키스는 팀의 프랜차이즈 스타이자 포수로서 3할 타율에 4할 출루율, 40홈런이 가시권인 포수를 놓칠 팀이 절대로 아닐 테니까.
“벤자민, 너 조세프 매키니에게 억하심정이 엄청 강했었구나?”
“말도 마라. 그 자식은 내가 여태 야구 하면서 본 선수 중 가장 오만하고 이기적인 녀석이었어. 마이너리그에서 뛰던 시절도 그랬던 녀석이 지금이라고 덜 그럴까? 예컨대 여전할 거야 그 녀석은. 여전히 투수들에게 고압적인 태도로 자신을 따르라고 할 테지.”
조세프 매키니의 악명이야 뭐··· 사실 들은 이야기가 아주 없는 것은 아니었다. 비단 벤자민 마카키스 뿐 아니라 꽤 많은 투수가 그의 태도를 지적한 바 있었다. 심지어 많은 사람이 볼 수 있는 공식적인 선상에서.
물론 벤자민 마카키스처럼 노골적으로 적개심을 드러내는 것이 아닌 ‘조세프 매키니는 이런 포수다’ 정도에 그치는 말뿐이었지만. 그럼에도 조세프 매키니가 어떤 유형의 선수인지는 대략적인 유추가 가능했었다.
이태준은 본인의 방식이 꽤 확고한 편이고 그 방식에 나름의 자부심도 있는 선수다. 그렇기에 자신의 방식을 존중할 줄 알면서, 동시에 자신을 끌어줄 수 있을 포수와 함께하길 원했다.
그러한 기준에 따르면 조세프 매키니는 메츠의 주전 포수인 리암 쿠퍼에게 한참 미치지 못하는 포수였고, 양키스의 제안에 회의적인 자세를 취한 이태준이 메츠가 영입 제안을 던졌을 때 큰 고민도 없이 계약서에 사인을 마쳤던 이유이기도 했다.
물론 현재의 선수 가치만 따지면 리암 쿠퍼는 조세프 매키니에게 절대로 비교될 수 없는 포수.
2할 중반대 타율과 두 자릿수 홈런도 간신히 때리는 노년의 포수와 3할 이상의 타율과 40홈런 근처로 때려내는 젊은 포수를 저울 위에 올려 같은 값을 매기는 멍청한 스카우트는 세상에 없을 테니까.
하지만, 투수에게 있어서는 분명 조세프 매키니보다 리암 쿠퍼가 훨씬 더 좋은 포수였다.
타고난 승부사 기질도 강하고 본인 스스로가 상당한 학구파의 포수였기에 메이저리그의 거의 웬만한 타자들에 대한 정보가 머릿속에 입력되어 있다.
거기에 순간순간 최적의 볼 배합을 찾아내는 심리전 또한 비상했으며, 이는 심리전의 대가였던 로건 라이트마저 혀를 내두르고 이태준도 자신보다 우위라고 인정할 수밖에 없는 경지였다.
결정적으로 리암 쿠퍼는 심리전이 메이저리그 정상급 수준으로 탁월한 포수였음에도 투수의 심리 안정을 최우선으로 생각하는 포수였다.
나이도 어느새 불혹이 가까워졌고, 이제는 슬슬 느긋하게 경기에 임해도 그 누구도 뭐라할 수 없었을 것이다. 하지만, 리암 쿠퍼는 여전히 분석을 게을리하지 않았으며 그 어떤 포수보다 투수들과 많은 대화를 나누는 포수였다.
양키스를 나와 메츠에 입단한 벤자민 마카키스가 빠르게 자리를 잡을 수 있던 데엔 리암 쿠퍼의 몫이 분명히 존재했을 터. 물론 그의 부단한 노력이 가장 큰 이유였겠지만.
그런 벤자민 마카키스 뿐만 아니라 모든 투수가 리암 쿠퍼를 신뢰하고 따른다. 이는 이태준도 마찬가지였다.
다른 무대도 아닌 메이저리그에서 9게임에 나와 75이닝을 던져 0.36의 평균자책점을 기록할 수 있었던 것은 이태준 본인의 실력 위에 리암 쿠퍼라는 포수의 존재가 더해졌기 때문이라는 것을 안다. 적어도 이태준은 그렇게 생각하고 있었다.
‘거기에, 메츠는 수비도 꽤 좋은 팀이다. 지난 시즌 골든글러브 수상자인 2루수 제이크 데이비스는 말할 것도 없고 중견수 셰인 로저스, 유격수 바스티안 로메로도 모두 좋은 수비수들이다.’
그리고 자신의 뒤를 지켜주는 수비수들. 그들 역시 메이저리그 전반을 통틀어 상위권의 실력을 지닌 수비수들.
태준이 언제든지 안심하고 범타를 유도하는 볼 배합으로 전환할 수 있었던 데엔 그들의 역할이 큰 지분을 차지하고 있었으니.
‘믿을 수 있는 동료들. 단언컨대 지금의 메츠는 내 야구를 하기에 가장 최적화된 팀. 그런 메츠를 선택한 데에 후회는 없다.’
성적과 결과가 이를 답한다. 이번 스토브 리그에서 뉴욕 메츠를 선택한 것은 최고의 선택이었다는 사실을.
또한, 그 선택이 정답이었음을 증명하는 여정은 여전히 많이 남아 있다.
이번 뉴욕 양키스와의 시리즈 또한 그 여정의 일환.
태준은 언제나 그러했듯 그 여정의 모든 순간에 최선을 다했다.
그리고 그것은 누군가에겐 악몽과도 같은 일이었다.
***
따아아악-!!!
「들어 올린 타구입니다! 왼쪽에 높이 떠갑니다! 이태준은 이미 그 결과를 알고 있는 듯합니다! 타구는 양키 스타디움의 담장을 넘어갑니다! 홈런! 이 타이밍에 이태준의 3점 홈런이 터져 나옵니다! 메츠 관중석을 열광의 도가니로 만드는 이태준의 대형 홈런!」
「이태준에게 핀스트라이프 유니폼과 양키 스타디움의 장엄함은 압박으로 전혀 작용하지 않는 것 같습니다. 본인의 100% 스윙을 가져갔고, 결국 홈런을 만들어냅니다!」
「양키스에겐 큰 아픔을 선사한 이태준 선수고요 메츠의 관중석은 남색과 회색이 어우러진 물결이 요동치고 있습니다.」
1차전에서 ‘뛰는 야구’로 양키스의 배터리를 흔들었던 이태준은 2차전. 자신이 어떤 타자인지를 또 한 번 증명해냈다.
이태준은 비단 선구안과 주루만 뛰어난 선수가 아니었다. 언제든지 끝내주는 홈런 한 방을 먹여줄 수 있는 타자.
1차전에 이은 2차전에서까지 이태준의 활약은 멈추지 않았고 이는 마치 폭주하는 기관차를 연상케 했다.
정차 구간 따위는 없다. 어제에 이어서 오늘도. 양키스는 기관차가 안전하게 지나칠 수 있도록 마련된 철로에 지나지 않았다.
「3점 차의 리드. 드웨인 브래디가 8회를 실점 없이 막아내면서! 경기는 이제 9회로 넘어가겠습니다!」
그리고 메츠의 동료들은 기관차와 함께 진격해 나아갔다.
「KKK! 메츠의 클로저 라이언 켈리가 마침내 이 게임을 닫습니다! 1차전에 이어서 2차전까지! 뉴욕 메츠가 뉴욕 더비에서의 위닝 시리즈를 확정 짓는 순간입니다!」
2차전은 7 대 4. 뉴욕 메츠의 연승. 이제 시리즈의 남은 경기는 한 경기뿐. 이미 뉴욕 더비에서 위닝 시리즈를 내어줬다는 그 사실은 양키스의 팬들에게 제법 쓰라린 상처였다.
ㄴ하하! 오만한 양키스 녀석들아! 아직도 메츠가 우스워? 만약 아직도 그렇게 생각하고 있다면, 그건 너의 메타 인지가 처참히 박살 났다는 소리니까 반성하라고~ 🙂
ㄴ이봐~ 양키스~ 언제까지 과거에 갇혀서 살 거야? 너희들은 거기에 가만히 멈춰 서 있어~ 우리는 앞서 나갈 테니까~~!
ㄴ너희들은 무조건 두 게임 중 한 게임은 이겼어야 했어. 하지만 두 게임 다 놓치고 말았지. 이제 곧 대가를 치를 시간이야. XD
그럴 수밖에 없었다.
양키스는 반드시 앞선 두 게임은 잡아낼 수 있어야만 했다. 못해도 한 게임은 잡았어야 했다.
[이태준, 뉴욕 더비 마지막 선발 투수로 출격!] [5일 휴식 치르고 온, 이태준. 양키스를 정벌하러 나선다!] [메츠, 11년 만에 뉴욕 더비 스윕 시리즈 거두나?] [갈 길 바쁜 양키스. 이태준에게 발목 묶이나?]그것은 바로 이태준이 뉴욕 양키스와의 시리즈 마지막 경기의 선발 투수로 출전이 예정되어있었기 때문.
현재 메이저리그에서 가장 빼어난 폼을 자랑하고 있는 그 투수를 만난다면 승산은 한없이 줄어들 터이니.
이미 뉴욕 메츠에게 두 번의 패배를 당한 상황 속, 선발 투수 이태준을 만나는 것은···.
ㄴFucking··· 여기서 이태준이라니··· 여기서 이태준이라니! 이런 젠장!
ㄴ마치 아물지 않은 상처 위의 고통이 대뇌의 전두엽까지 전해지는 느낌이야··· 🙁
마치 아직 아물지 않은 쓰라린 상처 위에 소금물을 쏟아붓는 것과 다름이 없었다.
피할 수 없으면 즐기라 했던가?
안타깝게도 그것은 긍정이 애써 자아내는 환상일 뿐. 아픈 건 아픈 거고 쓰라린 건 쓰라린 거다.
마찬가지로 피할 수 없는 건 그냥 피할 수 없는 것일 뿐이다.
그뿐이었다.