A baseball genius through talent absorption! RAW novel - Chapter (177)
재능 흡수로 야구 천재-177화(177/210)
177화. 무엇이든 뚫는 창 vs 절대로 뚫리지 않는 방패 (5)
177화. 무엇이든 뚫는 창 vs 절대로 뚫리지 않는 방패 (5)
라파엘 디버스 감독은 보스턴 레드삭스의 감독이기 이전에 선수로서 전설적인 업적을 남긴 인물이다.
2017년부터 2034년까지 무려 18년을 보스턴 레드삭스, 한 팀에서만 뛰어왔으며 통산 2761안타와 423홈런을 때려낸 위대한 선수였다.
이후 코치로서도 그 능력을 십분 인정받아 감독의 자리까지 오른 인물.
즉 보스턴 레드삭스 내에서는 입지가 상당히 탄탄한 인물이었다.
그렇기에 레드삭스에 소속된 선수들은 대개 라파엘 디버스를 신임하며, 그 또한 자신들의 선수들이 최선의 활약을 보일 수 있도록 불철주야 연구에 몰두하며, 경기 시작 이후로도 바쁘게 움직이곤 한다.
지금도 그러했다. 상대 팀의 선발 투수가 비록 메이저리그에서 무소불위의 무력을 휘두르는 폭군, 이태준이라지만, 경기는 포기할 수는 없었다.
따라서 그는 지금의 상황에서 강구할 수 있는 최선의 방책을 선수들에게 전달했다.
비록 결과가 뒤따라 오지 못했지만, 그것이 최선이었다는 생각은 변함이 없었다.
‘후우-, 결국 또 바라야 하는 건가.’
그런 라파엘 디버스 감독도 팀 내에서 굳이 건들지 않는 선수가 있었다.
‘네이선 피터스가 해주길···.’
그 선수는 바로 네이선 피터스.
해줘야 할 때 언제나 해결사의 역할을 이행하는 현 보스턴 레드삭스의 절대적 리더.
모두가 이태준 앞에서 마치 추풍 앞의 낙엽처럼 휩쓸려가는 순간에 그는 뿌리를 단단히 내린 고목과도 같은 선수였기에.
라파엘 디버스 감독은 네이선 피터스가 타석에 들어서는 순간까지 그에게 이렇다 할 지시 사항을 전달하지 않았다.
그럴 이유가 하등 없었으니까.
그런 상황 속, 메츠의 감독 이찬열의 시선도 네이선 피터스를 향해 있었다.
‘네이선 피터스···.’
그 이름을 뇌리에서 되새기는 것만으로도 모골이 송연해지는 듯한 느낌이 들었다.
뉴욕 메츠와 보스턴 레드삭스는 비록 리그는 다르지만, 같은 동부 지구에 속한 팀이었기에 교류전으로 자주 만나곤 했다.
그리고 그럴 때마다 네이선 피터스 앞에 벽을 느껴야만 했다.
‘어떤 투수가 나와도 힘겨웠다. 차라리 고의 사구로 거르는 게 나을 것 같다는 생각이 들었던 게 한두 번이 아니었을 정도로.’
네이선 피터스의 커리어는 허투루 세워진 것이 아니었다.
데뷔 이후로 메이저리그 최강의 타자라는 수식어가 너무도 당연한 실력을 모든 팀을 상대로 선보였다.
뉴욕 메츠도 희생양 중 하나였을 뿐이다.
‘하나, 지금은 다르다. 기나긴 핍박의 시간, 그 지긋지긋한 시간도 이제 끝이다.’
그리고 2041시즌.
위치는 바뀌었다.
여전히 네이선 피터스는 웬만하면 피하는 것이 상책인 생태계 최강자. 야생으로 치면 잔뜩 성이 난 코끼리와도 같은 선수였겠지만···
‘승부의 단계에서는 이태준이 우위다.’
메이저리그는 철저한 약육강식의 세계.
아무리 사나운 맹수라 한들, 생태계 최상위 생명체라 한들 저격 총을 쥔 포수 앞에서는 평등한 법.
‘이변이 없는 한 승자는 바뀌지 않을 거다.’
이찬열은 오늘 그 승부에서 이태준의 승리를 확신하고 있었다.
***
105마일.
투수를 업으로 살아가는 이들에게 있어서 꿈만 같은 공.
그런 공을 던지는 투수라면 정면 승부를 구태여 피하려 하지 않는다.
아니, 조금 더 정확히 말하자면 피해선 아니 된다.
세 자릿수 마일이라는 구속은 아무리 과거와 비교해서 빛이 바랜 구속이라 할지라도 그것은 여전히 신이 내린 재능을 지닌 선수들만이 던질 수 있는 공.
100마일 이상의 속구를 던질 줄 아는 투수가 정면 승부를 피하려는 겁쟁이라면 그것은 신을 향한 배반이자 모욕이리라.
하물며 100마일은 가볍게 넘기는 최고 105마일까지 기록되는 속구. 무려 170km/h에 육박하는 그 공을 던질 수 있는 투수라면 누굴 만나더라도 정면 승부에 임할 수 있었을 터.
이태준, 이제는 야구의 신이 내린 최고의 재능이라 일컬어도 손색이 없을 그는 레드삭스 타자들을 상대로 강속구를 펑펑 꽂아 넣고 있었다.
앞서 총 4개의 공을 던지는 동안 태준이 볼 배합에 섞은 포심패스트볼의 개수는 총 4개.
[104.4mile/h] [105.0mile/h] [103.7mile/h] [104.8mile/h]그 4개의 투구 전부 스트라이크 존을 통과했고, 레드삭스의 타자들은 방망이를 헛돌리거나 혹은 존을 통과하는 것을 가만히 지켜보기만 했다.
가공할 만한 화력.
이태준의 맹격은 레드삭스의 3번 타자 네이선 피터스를 상대로도 멈추지 않았다.
부우웅-!!!
퍼어어어엉-!!!
“스윙! 스트라이크!!!”
초구. 스트라이크 존의 높은 곳을 절묘하게 찔러 드는 오버핸드 투구 폼의 포심패스트볼. 네이선 피터스의 방망이는 그 공에 살짝 타이밍이 늦었다.
「네이선 피터스, 빠른 공의 헛스윙! 구속은··· 오, 세상에···.」
천하의 네이선 피터스마저 힘 싸움에서 이겨내며 카운트를 빼앗아냈던 그 공의 구속. 그것이 전광판을 통해 확인되는 순간 해설 위원은 별안간 침음을 토해냈다.
그럴 수밖에 없었다.
「106.1마일! 이태준이 자신의 최고 구속을 또 한 번 갱신하는 순간입니다!」
전광판에 기록된 구속은 무려 106.1마일! 170.7km/h의 믿을 수 없는 강속구가 이태준의 손끝으로부터 뿜어져 나왔던 것.
「그뿐만이 아닙니다. 극단적인 오버핸드 투구 폼과 상승 무브먼트가 상당히 강력하게 걸리며 화면상으로는 마치 솟구치는 듯한 느낌이 들 정도였습니다. 저런 공은 못 쳐요. 아무리 네이선 피터스라도 어려울 겁니다!」
거기에 이태준의 높은 신장, 역동적인 오버 핸드의 투구 폼, 메이저리그에서도 가히 최정상급에 위치할 정도로 높은 수치의 상승 무브먼트. 그것은 마치 공이 떠오르는 것만 같은 착각을 일게 만들 정도였다.
“와, 세상에··· 106마일? 자기 최고 구속을 여기서 또 갱신했단 말이야?”
“저 구위, 저 제구에 106마일은 솔직히 반칙이지! 천하의 네이선 피터스라고 한들 어쩔 수 없는 공이었어!”
“방금의 헛스윙은 인간이라면 응당 방망이를 헛돌릴 수밖에 없는 공이 맞아.”
그 믿을 수 없는 투구를 목격한 사람들은 너나 할 것 없이 투수 이태준을 칭송했고, 네이선 피터스의 헛스윙을 마땅한 헛스윙이었다면서 십분 이해했다.
그런 분위기 속, 네이선 피터스는 고개를 끄덕였다.
‘··· 빠르다. 역시 쉽지 않아.’
그 또한, 인정할 수밖에 없었다. 방금의 강속구는 자신이 그간 야구를 하면서 봐온 최고의 강속구였다.
제임스 도노반도 제이든 킹도 대니얼 웨스트우드도.
하물며 메이저리그 역대 최고 구속 기록의 보유자인 저스틴 블랙조차 이태준의 속구에 비할 바는 못됐다.
아마 보통의 타자였더라면 그 공에 크게 위축되었을 것이다.
‘하지만, 못 칠 공은 아니다.’
그러한 의미에서 네이선 피터스는 보통의 타자가 아니었다.
‘오프 스피드를 경계해야 하는 터라 타격을 앞당기긴 어렵겠지만, 당겨치는 것을 내려놓으면 충분히 공략할 수 있는 공.’
이태준의 그런 속구를 확인했음에도 오히려 새롭게 매뉴얼을 재정립할 뿐, 초조하고 쫓기는 듯한 모습은 조금도 보이지 않았다.
부웅-!!!
따악-!!!
그런 상황에 이어지는 이태준의 제2구. 선택은 직전과 마찬가지의 구종. 포심패스트볼. 구속은 105.4마일. 여전히 빠른 구속. 하지만, 네이선 피터스는 한층 간결해진 스윙과 함께 이번에는 그 공을 걷어냈다.
부웅-!!!
따악-!!!
이어지는 세 번째 공은 과거 정준이 구사했고, 현재는 이태준의 비기 중 하나인 커브볼 착시가 담긴 슬로 커브볼.
기록된 구속은 78.3마일. 직전 포심패스트볼의 구속보다 무려 27마일(43.5km/h)가량 느린 구속. 그 구속의 차이는 커브볼에 담긴 착시 현상을 더욱이 까다롭게 만들며, 특히 그 구질과는 아직 어색한 초면인 타자의 타이밍에 어렵지 않게 혼선을 줄 수 있었다.
하지만, 그런 공이었음에도, 심지어 초면이었음에도 네이선 피터스는 또 한 번 걷어냈다.
부웅-!!!
따악-!!!
그리고 제4구는 다시 포심패스트볼. 코스는 바깥쪽의 낮은 코스. 구속은 105.5마일. 무려 40km/h 이상을 넘나드는 구속의 편차를 주고 있었음에도 네이선 피터스는 타격 타이밍을 놓치지 않았다.
「역시 네이선 피터스인가요? 쉽게 물러서진 않습니다. 3연속 파울 타구! 이제 승부는 5구 째까지 이어지겠습니다.」
「오, 지금 이 타격에서 네이선 피터스 선수의 강점이 두드러지는 것 같은데요?」
「조금 더 구체적으로 말씀 주실 수 있을까요?」
「물론입니다. 사실 네이선 피터스는 사람들이 홈런 타자로 생각을 많이 하실 텐데요. 사실 네이선 피터스는 홈런만 잘 치는 타자가 아닙니다. 팔색조 투수가 있다면 팔색조 타자도 존재할 수 있듯, 피터스는 그런 타자입니다. 상대가 누구냐에 맞춰 자신의 메커니즘을 자유자재로 수정할 수 있는 한 마디 미친 실력의 타자거든요. 방금도 보시면 초구에 방망이를 헛돌리고서 히팅 포인트를 조금 더 뒤쪽으로 옮겼습니다. 스윙도 이전보다 간결하게 바꿨고요. 이런 플레이의 변화가 즉각적으로 가능한 타자는 예컨대 메이저리그에서도 한 손으로 꼽습니다. 그중 한 사람이 바로 네이선 피터스인 거고요.」
해설의 말마따나 지금 네이선 피터스는 이태준의 공에 장타를 뽑아낼 욕심을 내려놓았다.
‘정확하게 맞힐 필요 없다. 일단 인플레이 타구를 만드는 것이 중요한 승부. 일단 인플레이 타구를 만들 수 있다면 이후의 결과는 하늘에 맡긴다.’
투 아웃이건 노 아웃이건 주자가 있건 없건. 외부의 상황은 철저하게 배제한다. 이태준은 그런 것까지 신경 쓰면서 상대할 수 있는 투수가 아니었으니까.
그런 네이선 피터스의 접근 방식은 태준의 눈에도 띄었다.
‘레드삭스의 중심, 메이저리그 최강의 타자라는 타이틀은 아무에게나 주어지는 게 아니다. 당장 지금의 승부만 놓고 보더라도 알 수 있다. 네이선 피터스는 어떤 공을 던져도 대처가 가능한 타자다. 쉽게 말해 레벨이 다르다.’
태준이 메이저리그의 마운드에 오르는 것도 어언 열여섯 경기째.
이닝으로 치면 129이닝째.
타자로 치면 442번째 타자였다.
슬슬 메이저리그의 타자와의 승부가 익숙해지려던 때에 만난 네이선 피터스는 메이저리그 내에서도 확연히 규격 외의 선수임이 느껴졌다.
‘즉, 레드삭스를 꺾기 위해서는, 메이저리그에서 최고가 되기 위해서 네이선 피터스는 반드시 꺾어야만 하는 상대다.’
불과 작년의 자신이었더라면 괴물 같은 감각과 번뜩이는 심계, 그 모든 것을 갖춘 완성형의 타자 네이선 피터스를 보며 그저 동경, 그리고 경외만을 느꼈을 것이다.
하지만 지금의 자신은 다르다.
이태준이라는 이름은 어느새 세계 최고의 선수들이 모인 무대, 메이저리그에서도 가장 반짝이는 별이 되어 있었다.
어느새 메이저리그의 모든 팀이 자신에게 부담을 느끼고 경계했다. 적잖은 수의 선수들은 경외심까지 보이곤 했다.
‘패배는 상정하지 않는다. 그냥 최고인 것을 넘어서 역사에 길이 남을 최고가 되기 위해서는 누굴 만나던 승리를 생각해야 한다.’
누굴 만나더라도 진다는 생각은 않는다.
이긴다. 오직 그것 하나뿐. 그런 태준의 마음이 닿았던 걸까? 리암 쿠퍼는 태준이 던지길 원하는 구종의 사인을 보냈다.
태준은 고개를 끄덕인 뒤 공을 집어 글러브 속으로 숨겼다. 중지의 약지를 벌린다. 예컨대 지금 네이선 피터스를 잡아낼 수 있을 최고의 무기이리라.
‘네이선 피터스. 너만큼은 내 할 수 있는 모든 것을 쏟아내 철저하게 무너뜨린다···!’
그를 넘어서 최고가 된다.
슈우우우웅-!!!
태준의 손끝을 떠난 그 공은 스트라이크 존의 낮은 코스를 향했다. 그 순간 네이선 피터스의 방망이도 돌아간다.
직구 타이밍에 나가던 방망이는 잠시 멈칫하더니 구질에 맞춰 다시 움직인다.
‘체인지업!’
속구 계열의 구종은 아니다. 확연한 변화구. 네이선 피터스의 초인적인 동체 시력과 배트 컨트롤은 그 찰나의 순간에 타이밍을 수정했다.
‘······!’
하지만 공은 그의 예상보다 더 큰 낙폭으로 가라앉았고.
부우우웅-!!!
네이선 피터스의 방망이가 휘갈긴 것은 공이 아닌 바람.
퍼어어엉-!!!
공은 거의 땅바닥에 가져다 댄 리암 쿠퍼의 미트 속으로 유유히 안착했다.
“스윙! 스트라이크 배터 아웃!!!”
삼진. 최강의 타자와 최고의 투수 간의 맞대결.
「네이선 피터스, 존 밑으로 훅 떨어지는 체인지업에 방망이 헛돌아가며 헛스윙 삼진!」
그 승부의 결과는 이태준의 승리였다.
「어··· 혹시 방금 구종이 체인지업이 맞나요? 체인지업치고는 조금 더 빠르지 않았나요?」
「아, 그렇네요. 방금 기록된 구속은 94.3마일이었습니다. 체인지업보다는 확연하게 빨랐네요. 그러면 스플리터였나요?」
「글쎄요···. 스플리터라고 보기엔 떨어지는 각이 더 컸죠? 어쩌면··· 완전히 새로운 구종일 수도 있을 것 같아요. 이건 나중에 그립을 좀 봐야 제대로 알 수 있을 것 같습니다.」
그리고 이태준이 네이선 피터스를 상대로 대뜸 집어넣은 위닝샷.
ㄴ뭐였지? 체인지업은 아닌 거 같고 또 스플리터보다는 더 휘는 것 같았는데?
ㄴ포크볼이었나? 그립 제대로 본 사람?
ㄴ그립은 못 봤는데? 그런데··· 포크볼이 맞나? 포크볼 치고는 또 브레이킹이 더 걸리는 느낌이었는데
ㄴ확실한 건 이태준이 또 새로운 무기를 들고 나왔다는 거지
ㄴ그게 핵심이지. 이태준이 또?
어느덧 사람들 사이에서 그 위닝샷의 정체에 관한 이야기가 불거져 가고 있었다.