A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (171)
171. 놀의 웃음이 마음에 들지 않았을 뿐.
“멀쩡한 몸으로 한 번은 만나 보고 싶었지.”
만족감이 엔크리드의 입을 움직였다.
여기서 더 다가가면 리더 놀이 알아챌 수도, 아닐 수도 있었으나.
엔크리드는 제 존재를 알리고 싶었다.
호승심이나 어떤 정정당당한 승부 때문은 아니었다. 마물에게 무슨 승부란 말인가.
그저.
‘시험이다.’
반복한 오늘을 통해 쌓아 온 걸 확인받을 요량일 뿐이었다.
엔크리드의 목소리에 변종 두 마리를 무슨 호위처럼 데리고 있던 리더가 뒤로 고개를 팩 돌렸다.
고개만 돌린 게 아니었다.
단검 두 자루를 들어 앞을 겨눈다. 그 모든 게 눈 깜짝할 사이에 끝났다.
‘역시 빨라.’
엔크리드는 감탄했다.
“구욱!”
리더가 외쳤다. 그 말에 호위처럼 서 있던 변종 둘이 반응했다.
구웍!
이번 외침은 구울이랑 비슷한 것 같았다. 외친 변종 놈 중 하나가 성큼 앞으로 튀어나왔다. 동시에 위에서 밑으로 몽둥이질이다.
엔크리드는 검은 피가 덕지덕지 묻은 검을 비스듬히 대각선으로 들었다.
훅- 하고 위에서 밑으로 묵직한 몽둥이가 떨어져 내려온다. 엔크리드의 눈빛은 흐릿했다.
몽둥이가 막 머리를 후려치기 직전, 검이 움직였다.
아니, 발도 같이 움직였다.
콱!
칼날을 비틀어 몽둥이 중간 어림을 찍은 후에 앞으로 그대로 밀어낸다. 드드득 하고 몽둥이 면이 조각칼로 밀어내듯 벗겨지고.
엔크리드의 검은 그대로 앞으로 쇄도, 변종의 목덜미를 벴다.
몽둥이 면을 갉아 낸 뒤 목덜미까지 후려친 검격이었다.
칼날이 변종 놀의 근육과 뼈, 힘줄을 포함해 목덜미의 반을 잘랐다.
“그아, 하, 그하.”
목이 베이자, 놀이 바람 빠진 소리 따위를 흘렸다.
꾸륵꾸륵거리던 놈이 무릎을 꿇고 노란 눈이 서서히 흐려지기 시작하며, 그대로 앞으로 고꾸라졌다.
한 놈이 죽든 말든 두 번째 놀도 달려들었다. 엔크리드는 검을 바로 세우는 척하다가 발을 놀렸다. 왼쪽으로 몸을 틀어 내며 몽둥이를 피하고 상단 수평 베기.
머리 위에서 그립을 쥔 채, 손목을 휘돌리자, 검이 반원을 그리며 그대로 땅과 수평을 이루며 놀의 머리통 중간쯤을 그었다.
괴력과 기술의 조화, 그게 만들어 낸 결과다.
쩍 하고 변종 머리통이 반 정도 잘렸다.
뚜껑 열린 호박 같았다.
물론 그 안에는 호박씨와 살이 아니라, 뇌와 검은 피만 가득했다.
반이 잘린 뚜껑이 바닥에 떨어지고.
“도망가면 뒤통수에 이거 맞고 죽는다.”
엔크리드는 말하며 손을 털었다. 삐이익 하고 휘슬 대거가 날아가 한쪽에서 달려들까 말까 고민하는 일반 놀의 머리통에 꽂혔다.
칼날이 보이지도 않을 만큼 깊게 꽂혀 휘슬 대거의 흔적은 남지 않았으나, 핏줄기는 솟았다.
충격에 뒤로 밀리며 쓰러진 놀의 머리통에서 꾸역꾸역 피가 흘러 바닥을 적셨다.
구우우욱!
제 리더의 위험을 감지한 놈들이 반응하고, 엔크리드는 리더가 자신한테 덤비길 바랐다.
여기까지는 한 번도 오지 않은 길.
그러니 처음 겪는 오늘이었다.
어떤 일이 벌어질지는 자신도 몰랐다. 이대로 리더가 뒤로 내뺄 수도 있었다.
그럼 어쩌나? 어쩌긴, 쫓아가서 머리통에 쓰로잉 나이프로 장식을 해 줘야지.
반대로 덤비면?
‘오늘의 난 살아남을 수 있나?’
스스로 묻는다. 답은 아직이었다.
기대했고 준비했으며, 상대를 가늠하긴 했으나.
본래 싸움의 결과라는 건 어찌 될지 모르는 것 아니겠나.
무엇보다 리더란 놈은 엔크리드가 허벅지에 구멍이 나거나, 허벅지가 크게 베이거나, 배꼽 옆에 구멍이 나는 수준의 부상이 없으면 절대 나타나지 않던 놈이다.
기동력이 제한되거나, 치명적인 상처를 입어야 볼 수 있는 낯짝이란 거다.
‘대단히 치사한 새끼지.’
내심 건네는 칭찬이다. 승부가 확실한 순간에만 나서다니, 얼마나 영리한가.
그리고 놀의 리더는 물러나지 않았다. 엔크리의 기대대로 움직였다.
“그루욱!”
팟, 그런 소리가 난 것 같았다. 그만큼 빨랐다.
이전에도 경험했기에 대비하긴 했으나 정말 빨랐다.
놀 리더가 땅을 박찬 순간, 놈의 몸이 무슨 햇살을 받아 길어진 그림자처럼 쭉 늘어났다.
늘어난 그림자의 모습이 눈에 잡힌다. 엔크리드의 눈은 상대를 놓치지 않았다.
‘보는 건’ 이전에도 가능했다.
방어하기 어려울 만큼 빠른 게 문제였지.
놈의 양손에 들린 번들거리는 단검은 스치는 것조차 허용되지 않는 물건이었다.
독이다. 스치면 끝이었다. 그럼 다시 오늘의 반복이었다.
스캇, 슷!
두 번의 칼질 중 첫 번째는 엔크리드의 어깨를 스쳤다. 스치기만 했다.
살가죽은 건들지도 못했다. 엔크리드의 갑옷은 고작 단검 쪼가리에 쩍 갈라지는 물건이 아니니까.
겉을 감싼 가죽에만 벤 흔적이 남았을 뿐이다.
두 번째 칼질은 아예 피했다.
오른손으로 긋고 왼손으로 찔렀는데, 찌르기는 몸을 틀어 허공을 찌르게 했다.
놀라운 반응 속도였다.
보는 순간, 몸이 움직였다.
발렌 식 어긋난 칼날과 비슷한 공격이었는데, 리듬이 달랐음에도 정말, 무척, 굉장히 빨랐고.
‘되네.’
예상한 대로 됐다. 피할 수 있었다. 스치지도 못하게 할 순 없어도 살가죽이 베이거나 찔리지 않을 순 있었다.
‘회피의 감.’
감이 아니라 이건 숫제 반응 속도를 올리는 훈련 같은데.
체감하기에 그랬다.
이름을 잘못 지었다는 소리다. 잡생각 또한 반짝이며 사라졌다.
어쨌든 피하는 일, 거기에만 오롯이 몸이 반응하게 하면 스치지도 못하게 할 수 있지 않을까 싶지만.
그럴 필요가 있을까? 없을 것이다. 이제는 넘어갈 때였다.
오늘을 넘겨 내일의 해를 볼 날이 왔다.
“크룩!”
놀의 리더는 분노했다. 빨개진 눈깔이 그걸 대변했다. 노란 동공에 붉은빛이 도는 듯했다. 놈은 엔크리드를 스쳐 지나갔고, 그대로 몸을 돌려 다시 짓쳐들어왔다.
이번에는 자세를 낮추고 허벅지를 노렸다. 피하기 까다로운 궤도였다. 하나는 슬쩍 고관절 안쪽을 노리기도 했으니, 양쪽에 든 단검이 엇갈린 박자를 탔다.
잘못 맞으면 고자가 될지도 몰랐다.
엔크리드는 보고 인식한 뒤에 반응하지 않았다. 보자마자, 인지하자마자, 곧바로 움직였다.
그건 작지만, 큰 차이였다.
실제 검을 휘두를 때 이걸 쓴 건, 거의 처음이었으니.
협응력을 기조로 변한 것, 반응 속도였다.
그건 신세계였다.
새로운 세계로의 발돋움이었다.
적어도 엔크리드는 그리 느꼈다.
반응 속도의 차이는 반사 신경의 차이를 불러오고.
고립의 기법으로 부단히 단련해 온 몸뚱이는 변화하는 인지의 차이를 그대로 표현했다.
보는 순간 검을 내려쳤다는 소리였다.
훙, 콱, 뻑!
놀의 리더가 달려드는 즉시, 섬광이 된 칼날이 허공을 수직으로 갈랐다.
당연히도 허공만 가른 건 아니었다.
뻑!
리더의 머리통부터 등허리 중간까지, 쪼갰다.
놈의 허무한 손짓이 이어졌다. 제가 죽은 줄도 모르고 양손을 뻗는다.
왼손은 허무하게 허공을 찔렀지만, 오른손은 노린 대로 고관절 어림을 노렸다.
엔크리드는 그대로 무릎을 굽혀 죽은 놀의 찌르기를 복부에 있는 갑옷으로 받아 냈다.
투둑.
죽은 자의 손에는 힘이 빠지는 법.
단검은 허무하게 가죽 갑옷 위를 치고 떨어졌다.
반으로 쪼개졌음에도 움직이던 리더는 곧 좌우로 쪼개져 무너졌다.
내장과 피가 바닥을 적셨다. 너무 빠른 칼질에 피가 뒤쪽으로 일직선으로 튀기도 했다.
머리통부터 가르려 했는데, 놈은 반사적으로 피했다.
그래서 어깨부터 비스듬히 대각선을 그리며 반쪽으로 쪼갰다.
“후아.”
숨을 내뱉은 엔크리드는 희열을 느꼈다.
‘난 나아가고 있다.’
성장의 희열, 결과로 증명하는 순간이니.
회피의 감으로 독이 묻은 단검을 피하고, 협응력과 반응 속도의 단련으로 일격에 벴다.
그 전에 놈의 움직임을 눈으로 잡아챘고 야수의 심장이 대담함을 주었다.
“구우우욱!”
물론 이게 끝일 순 없었다. 아직도 사방에 놀과 마수가 가득했다.
이제는 퇴로가 문제였다.
“핫!”
기합과 함께 엔크리드가 검을 힘차게 뿌렸다. 앞을 가로막는 놀 두 마리를 향해서다.
정검식? 그런 걸 쓸 여유가 어디 있나.
본래 마물을 잡기 제일 좋은 검술을 배웠음이다.
북방식 중검술.
북방은 마물과 마수가 판을 치는 혹한의 땅이라 했다.
그들의 검은 그렇게 마수를 베기 가장 좋은 형태로 진화했고.
엔크리드는 그걸 배웠다.
훙, 쩍! 뻑!
발목, 무릎, 허리, 어깨, 손목.
완벽하게 힘이 실린 원심력의 일격에 두 마리 놀의 상·하체가 헤어졌다.
다시 만날 일은 당연히 없으리라.
그리 두 마리를 갈라 버린 엔크리드는 뛰었다.
‘빠져나갈 수 있으려나?’
종일 피하는 것? 가능했다.
하지만 싸우면서 체력을 다 뺀 채로 피하는 것?
그건 어렵다. 이번 일을 겪으며 수 차례 깨달은 것이 있으니, 긴 싸움에는 체력 안배가 꼭 필요하다는 거다.
그런데 지금은 놀의 리더를 잡으려고 포복으로 기어와 짧지만 굵은 격전도 치렀다.
여기에 다시 본래 마을까지 길을 뚫어야 한다? 그건 단순히 제자리에서 피하고 버티는 거랑은 다른 문제였다.
“우리 내일 다시 보면 안 되냐?”
엔크리드가 피하며 씨알도 안 먹힐 말을 뱉었다. 당연히도 놀은 답하지 않았다.
그 말의 대답은 뒤를 노린 하이에나 마수가 대신했다.
입을 쩍 벌리며 등허리를 노리고 제 몸을 날린다. 엔크리드는 순간 반응해 팔꿈치로 마수의 머리통을 찍었다.
퍽.
제대로 맞은 놈이 바닥으로 쿵 떨어졌다.
그대로 물 흐르듯 마수의 머리통에 검을 꽂고.
그 틈에 달려든 마수 둘과 놀 한 마리는 왼손에 든 검을 수평으로 그어 벴다.
가죽 갑옷 비슷한 걸 입은 놀이었다. 퍽 하고 맞은 놈이 몇 걸음 물러났다.
한 번에 못 벴다.
호흡도 부족했고, 힘도 제대로 못 실었다.
자세가 무너진 탓도 있었으나, 괴력의 심장을 발동해 싸운 탓도 있었다.
‘이거 참.’
조금만 무리하면 손이 떨리니.
물론, 조금 쉬면 될 터였다.
잠시간 또다시 회피의 감으로 춤을 출 때다.
“구우우구!”
놀의 외침이 ‘죽여라, 저 인간을 죽여라’ 이렇게 외치는 것 같았다.
엔크리드는 무심히 검을 회수하고 발을 썼다.
피할 건 피하고, 쳐 낼 건 쳐 내고.
공방의 달인 같았다.
실제 이걸 누가 본다면 그리 생각하겠으나, 멀리서는 알 수 없는 움직임이니.
엔크리드는 리더를 죽인 일에 어느 정도 만족감을 느꼈다.
희열과 더불어, 뱃사공이 짜 둔 판도 뒤엎는 기분이었으니까.
어떻게 그럴 수 있는가.
본래 벽은 무엇이었나.
엔크리드의 생각에 벽은 부상을 감수하고, 독 바른 단검 들고 설치는 하이에나 대가리의 마수와 싸우는 거였다.
아니, 독 바른 단검에 스치지도 않고 싸워 이기는 거였다.
그걸 엔크리드가 비틀었다.
부상을 머금고 리더를 잡는 게 불가능해서? 아니, 가능했다. 그 길도 걸을 수 있었다.
하지만 그러고 싶진 않았다.
본래 정해진 벽이 그거라고 해도.
‘그 새끼 웃는 게 영.’
놀의 웃음이 마음에 들지 않았다. 치명적인 부상을 확인하지 않으면 나타나지 않은 거야, 치사하다고 칭찬은 해도 마음에 들진 않았다.
그럼, 어떻게 해야 하나.
머리를 좀 굴렸다. 크라이스의 도움은 필요 없었다.
너무 간단한 일이다.
문을 막고 방벽을 지키며, 리더와 붙는다. 모든 걸 의도한다. 그 결과다.
리더는 죽었고, 개척 마을 사람 중 놀과 하이에나 마수에게 죽은 놈은 없다.
돌팔매질에 맞아 죽었다면야 어쩔 수 없는 일이지만.
최소한 자신이 보기에 그리 죽은 놈은 없다.
절대로 개척 마을의 사람을 지키기 위한 일은 아니었다.
그저 어쩌다 보니 이리된 것일 뿐.
굳이 이유를 말하자면 놀의 웃음이 정말 몹시 마음에 들지 않았을 뿐이지.
무엇보다 부상을 딛고 싸우는 것보다 이게 더 효율적이지 않은가.
물론 마지막을 아름답게 장식하려면 여기서 제대로 마무리를 지어야 할 터다.
즉, 살아 돌아가야 했다.
호흡을 아끼고 힘도 아꼈다.
몇 번의 중검식으로 길을 열려다가 실패한 뒤, 도로 간결한 공격을 이어 갔으나, 여전히 막힌 길이다.
그런 순간이다. 이대로 버텨서 다른 변수를 봐야 할까.
아니면 남은 힘을 다 쏟아붓고 괴력의 심장을 터트려 길을 뚫을까.
둘 다 그리 가능성이 높지 않은 선택지였다. 엔크리드는 직감적으로 그걸 느꼈다.
그렇다고 다른 길은 없을 것 같은데.
짧은 고민의 와중이다.
“길 터!”
이건 또 뭔가.
마을 입구 쪽이었다. 드드드, 마을의 정문이 열렸다. 두꺼운 통나무 방벽 일부가 길을 텄다.
에스터와 엔크리드의 분탕질로 놀 무리가 뒤로 돌아선 덕에 문 앞을 두드리는 놈들이 사라졌고.
모든 걸 지켜본 도이치 풀만은 참지 못하고 밖으로 나섰다.
“따라 나올 놈만 나와! 대신 여기서 발 뺄 거면 짐 빼고 꺼져!”
용병 대장다운 제안이었다. 목숨 아까운 줄 아는 놈이 용병은 왜 하겠나.
도이치의 부하가 분분히 밖으로 튀어 나갔다.
그렇게 마을 밖으로 나온 도이치 풀만은 제 무기인 글레이브를 힘차게 휘둘렀다.
그 뒤로 용병단 시절부터 고생한 열 명의 자경단이 뒤따랐다.
오