A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (175)
175. 나 좀 빨리
엔크리드는 루아가르네의 싸움을 두 글자로 표현할 수 있었다.
‘쿵’과 ‘쾅’이다.
달려 나가며 그대로 놀 무리를 향해 돌진, 생각 따윈 구울의 뇌만큼도 하지 않는 무지막지한 차징이었다.
기사가 제대로 된 전투마에 올라 후려치는 걸 차징이라 하는데.
지금 루아가르네의 돌격도 그리 부를 수 있지 않을까?
‘그래도 될 것 같은데.’
효과는 충분했다. 달려들며 생기는 생채기는 무시하고, 그대로 오른손에는 채찍을 왼손으로는 검을 휘둘렀다.
팡! 팡!
채찍이 공기를 가르고 나아갈 때마다 놀 무리의 머리통, 어깨, 뱃가죽에서.
쩡! 펑! 꽝!
따위의 굉음이 터졌다. 머리통이 터지며 검은 피와 뇌수가 사방으로 흩뿌려졌다.
그러면 왼손에 든 검으로는 다가오는 하이에나 마수의 머리를 쑤셨다.
쑥쑥! 쑥, 퍽! 콱! 그딴 소리가 연이어 들렸다. 그리 검을 찌르고 뽑는 동작을 반복하자, 짧은 주둥이를 가진 하이에나 마수 서너 마리가 바닥에 검은 피를 뿌리며 쓰러졌다.
끼르응, 꾸륵.
검은 거품을 물고 죽어가는 마수 너머로 루아가르네는 내달렸고, 그 돌격과 함께 놀 아홉 마리와 하이에나 마수 열다섯 마리를 죽였다.
이후, 놀 무리가 다섯 마리 또는 여섯 일곱씩 뭉쳐 루아가르네를 상대하기 시작했다.
“꾸륵!”
루아가르네는 볼을 한 번 부풀리더니, 채찍을 세차게 휘둘렀다.
휘리릭 날아간 채찍은 적을 때리지 않고 목에 감겼다. 감고 잡아채 던진다.
붕!
하늘을 나는 놀을 보았는가? 보았다. 지금 막 보았다.
날아간 놀이 쿵 하고 바닥에 머리부터 떨어지고, 그사이 프록의 채찍과 검은 연신 단두대의 역할을 대신했다.
죽이고 또 죽였다.
화가 난 프록의 무력은 가히 놀라운 것이라.
괴력과 타고난 전투 감각을 뽐내는 중이었다.
구우우욱!
비명과도 같은 놀의 외침이 드높게 터지며 울렸다.
그사이 엔크리드도 터벅터벅 걸어 앞으로 나아갔다.
루아가르네는 프록, 그녀는 도발을 통한 분노를 적절히 표출해서 보여 줬다.
가히 놀라운 위력이었다.
다만, 오늘을 반복함으로 뭔가가 보이거나 잡히기 시작한 지금.
‘상대할 수 없나?’
프록은 전투 종족이나, 전부 같진 않았다. 루아가르네가 거듭 말하지 않았나, 그녀는 학자라고.
전투 쪽에 심취한 쪽은 아니라고.
지금이라면.
‘안 질 것 같은데.’
그런 생각이 불쑥 들었다.
오만함인가, 쌓아 온 경험으로 인한 자신감인가.
물론 모든 싸움은 해 봐야 알겠지만, 죽이고자 한다면.
‘될 것 같다.’
그런 생각이 들었다.
“정검술은 가르칠 수 있지만, 기사나 네 미치광이 무리는 글쎄, 꽤 까다로운 상대들이지.”
루아가르네, 재능 판독자는 냉정했다. 자신의 실력을, 현재 서 있는 곳을 명확히 알렸다.
“난 호승심보다는 호기심이 강한 편이라.”
어느 프록이 호기심이 없을까.
그런 말을 하며 루아가르네는 눈을 반짝였다. 크고 동그랗고 툭 튀어나온 눈에 빛이 스며드는 것처럼 보였었다.
이후 엔크리드가 마물 무리를 상대할 전략을 말하자, 프록이 꾸륵 볼을 부풀리며 고개를 갸웃하기도 했다.
인간의 생활에 익숙한 루아가르네는 인간과 유사한 몸짓으로 제 뜻을 피력하곤 했다.
전략을 듣자, 그게 무슨 미친 짓이냐는 거지.
“어제도 했는데.”
그 말에 답하며 엔크리드는 심장이, 몸이, 손이, 발이, 전신이 뜨거워짐을 느꼈다.
뭐랄까, 미쳐 날뛰고 싶은 기분이라고 해야 하나.
갑자기 쏟아지는 비를 맞으며 뛰고 싶은 기분이라고 해야 할까.
그것도 아니면 새하얗게 눈이 내린 설원을 구르고 싶은 기분이라고 해야 할까.
어쨌든 그 모든 걸 합쳐서 뭔가를 하고 싶었다.
정확히는 검을 휘두르고 싶었다.
“그러니까 뒤만 봐주면 됩니다.”
루아가르네와 에스터 둘에게 하는 부탁이다.
어차피 이대로 두면 함락 직전인 마을이다.
사다리까지 가져왔으면 뭐, 끝난 거지.
그러면 어떻게 하면 될까.
‘믿는 바를 부순다.’
지금 놀이, 사교도가 믿는 바는 무엇인가. 숫자와 도구, 사다리와 머릿수다.
겸사겸사, 몸 안에서 끓어오르는 뭔가를 쏟아 내고자 했다.
타오르는 무언가, 끓어오르는 무언가를.
“짧지만 굵은 싸움을 해야 할 것 같으니.”
엔크리드는 앞으로 나서면 그리 중얼거렸다. 뱃사공을 떠올리며 시구를 읊조리듯 그렇게 중얼거리고서 앞으로 나섰다.
루아가르네가 무력으로 모든 이목을 끄는 사이, 엔크리드는 마물과 마수 무리의 코앞까지 다가갔다.
그러자 루아가르네가 숨을 돌리며 뒤로 물러났다.
그녀는 그사이 놀과 하이에나 마수를 합쳐 서른 마리 가까이 학살한 뒤였다.
팔과 다리, 허벅지, 배에 자잘한 상처가 있는 채로 돌아온 프록이다.
그녀는 강하다.
하지만 넘보지 못할 만큼 강하냐고 묻는다면.
글쎄, 모르겠다. 넘볼 수 있을 듯했다.
엔크리드는 놀과 하이에나 마수, 구울 사이에서 멈췄다.
구우우욱!
키아! 카아!
놀과 하이에나 마수.
카야악!
첫 번째로 구울이 그를 반겼다. 정말 몹시도 반겼다.
그들을 보며 엔크리드는 생각했다.
기사의 무력은 감히 손이 닿지 않는 곳에 있는 건가.
그렇다고 해서 닿지 못할 것인가.
모른다. 미래는 아무도 모르므로.
다만.
짧지만, 굵게.
뭔가를 보여 줄 수는 있을 것 같았다.
적은 다수, 무수히 많은 마물과 마수의 집합체.
거기에 사다리를 든 것들이 보였다.
숫자는 대략 서른 개가 넘나?
좋아, 서른 개.
인지했고 검을 뽑았다.
치르르르릉.
오른손에 하나.
티리링.
왼손에 하나.
아직 검을 하나만 다루는 게 훨씬 익숙하지만.
지금은 이쪽이 나을 터였다. 다수가 상대이니, 그리 엔크리드는 검을 휘둘렀다.
* * *
‘무슨 짓을 하려는 건가?’
루아가르네는 엔크리드에게 묻지 않았다.
묻지 않는 이유는 여러 가지였다.
일단 자신은 프록, 놀 마수 무리 사이에 있어도 몸 하나 빼는 건 자신 있었다.
수틀리면 팔 하나쯤 내주고 빠져나오면 되는 거니.
팔도 재생될 테니, 문제는 없다. 그러므로 마물 사이로 들어가자고 했을 때 굳이 묻지 않았다.
또 다른 이유를 꼽자면.
엔크리드의 변화 때문이었다.
‘왜 변했지?’
고작 반나절쯤 자리를 비웠을 뿐이다. 그런데 엔크리드의 자세와 기세가 달라졌다.
‘어떻게?’
프록, 루아가르네는 재능 판독자였다. 그녀의 눈과 감각은 자연스레 엔크리드의 걸음, 손짓, 자세를 보고 실력을 가늠하게 했다.
‘어떻게?’
같은 의문을 두 번 토할 정도로 이 남자는 변했다.
본디 실력이란 건 이리 갑자기 늘기도 하지만, 달랐다. 그동안 봐왔던 이들과는 확연히 달랐다.
“살롱에서 약속이 있다니까요.”
천재란 족속이 본래 그랬다. 처놀기만 한 놈이 훌쩍 실력이 늘 때 루아가르네는 황당하기도 했다.
그게 천재란 놈이다.
그렇다고 해도 그들에게 기미나 징조가 없었나?
아니, 있었다.
루아가르네는 그걸 볼 수 있었다.
실력이 늘기 직전에 보이는 징조나 기미.
징조가 보인 이후에 성장하는 건 너무도 당연한 건데.
‘없다.’
그런 게 보이지 않았다. 징조도 기미도.
아무것도 정말 아무것도 없이 갑자기 변했다.
이게 가능한가?
하물며 루아가르네가 보기엔 엔크리드는 천재 축에 속하지도 못하는 쪽이었다.
그런데 어떻게?
또다시 같은 의문이다. 그렇게 지금 그녀는 엔크리드가 정말 변했는지, 아니면 자신의 감각이 고장 난 것인지 확인차 이곳에 섰다.
‘수틀리면.’
데리고 튀면 그만일 터.
옆에서 에스터가 발톱을 쑥 뽑아내 바닥을 쿡쿡 찔렀다. 그걸 보니 이 맹랑한 표범도 비슷한 생각인 듯했다.
걱정과 기대, 호기심과 미지에 대한 열망 그런 것들이 겹쳐, 시선을 앞으로 던졌고.
이후 걱정이었던 부분은 날아갔다.
치링, 티링.
두 개의 검을 뽑은 엔크리드가 움직였다. 놀과 마수 사이로, 구울 무리 안으로.
목적은 뚜렷했다.
‘사다리.’
그걸 든 놈을 향해 일직선으로 돌진이다.
루아가르네도 그걸 노리긴 했다. 하지만 자신이 진짜 기사라 부르는 괴물도 아님에야, 하물며 전투를 주업으로 삼는 동족이라면 모를까.
무리는 무리다.
작정하고 숨어서 뒤로 물러나는 놈들이다. 그 앞으로 우르르 몰려오는 놈을 깡그리 잡아 죽일 수야 있겠지만.
도망가는 놈을 쫓는 건? 무리가 필요하다. 문제라면 숫자가 너무 많다는 거다.
놀이 상대다. 프록으로서는 졸면서도 쳐 죽일 수 있는 놈들이지만, 많아도 너무 많았다.
루아가르네는 기사가 아니었다. 그녀는 프록이지만, 프록에게도 체력의 한계는 있으니.
사교도 하나는 잡을 수 있으나, 이 무리 전체를 상대할 수는 없다. 그게 상식이란 거였다.
상식을 부수는 걸 대륙에서는 기사나 기사급이라 칭했다.
그리고 지금.
훙. 후웅, 퍽, 쩍, 서걱, 팽, 푹, 푸부북.
엔크리드의 검이 길을 부쉈다. 상식이 깔아 놓은 길을.
‘아.’
기미나 징조 없이 실력이 늘 수는 없는데.
천재라 해도 그건 불가능한 법인데.
어떻게?
엔크리드의 검은 필요한 순간, 필요한 만큼 움직였다.
찌르고 벴다. 자르고 쑤셨다. 다가오는 놀의 머리통의 정수리를 가볍게 쪼개고, 옆으로 휘둘러진 검은 그대로 놀이 든 창대를 잘랐다.
창대가 잘린 놈이 입을 벌렸고 날카로운 송곳니가 엔크리드의 어깨를 물려 하자, 그대로 아래에서 위로 섬광이 번쩍였다.
섬광이 쩍- 하고 머리를 반으로 쪼갰다. 반으로 잘린 머리통이 무언가를 물 순 없는 노릇이었다.
잘린 머리통이 좌우로 벌어지며 머리가 두 개가 된 놀이 허물어졌다.
칼날에 실린 힘.
루아가르네는 그 힘이 지금 자신 못지않음을 알았다.
대련 때 한 번씩 보여 주던 힘이다.
다만, 대련 때는 균형을 잃고 쏟아 내는 법밖에 모르더니.
지금은 완벽한 균형을 통해 필요한 만큼 쓰고 거둔다.
수직으로 베고 앞으로 찌르고 발은 쉬지 않고 움직여 공간을 점유.
사다리가 간격에 들어오면 검을 휘둘러 부순다. 그러자 옆에서 구울 대여섯 마리가 한 덩어리처럼 덤벼들었다.
죽더라도 바짓가랑이라도 잡고 늘어지겠다는 태세.
사교도의 세뇌 주문이 개입된 거였다.
그것도 무용했다.
엔크리드는 구울 덩어리가 다가오기 전, 왼발을 앞으로 오른발을 뒤로 빼더니 자연스럽게, 기다렸다는 듯이 검을 휘돌렸다.
붕, 훙, 콰가가각!
뼈, 근육, 힘줄 따위 무슨 소용이랴.
중검식 회전 베기가 구울 덩어리를 통째로 잘랐다.
팔, 다리, 머리, 가슴, 복부 얽히고설킨 놈들의 신체 부위가 바닥에 널브러졌다.
그 사이사이.
푹 하고 검 하나를 땅에 박아 버리는 모습과 함께다.
삐비비비빅!
묘한 소리와 함께 검을 놓고 움직인 엔크리드의 손에서 쓰로잉 나이프가 날았다.
휘슬 대거였다.
열 자루의 비도가 바람처럼 흩뿌려지며 사방을 찔렀다.
날아간 휘슬 대거는 전부 사다리를 든 놈의 머리통에 꽂혔다.
놀이 도구를 쓸 줄 안다고 해서 그걸 아낄 줄 안다는 소리는 아니었다.
사다리가 바닥에 떨어지자 그걸 엉겁결에 밟는다. 급조된 ‘도구’가 부서졌다.
“구우우우!”
변종 놀이 달려들었다. 머리 하나는 큰 놈들이다. 서너 마리가 앞뒤 좌우를 차지하고 그 틈으로 하이에나 마수가 머리를 들이밀었는데.
땅에 꽂았던 검을 다시금 쥔 엔크리드의 모습이 순간적으로 사라졌다.
루아가르네의 눈은 그걸 놓치지 않았으나, 그녀의 눈에도 잔상은 남았다.
‘돌진기?’
흔히 준기사들이 보이는 돌진기다. 그와 비슷한 수준의 속도라고 해야 하나.
포위되기 직전 사라져, 우측 변종의 뒤에 나타나선 양손에 든 검을 교차하며 찌른다.
푸북!
두 자루 검이 변종의 심장에 교차해 들어갔다가 나왔다.
하필 심장인지라, 순간 볼이 부풀었다. 그래도 무시할 수 있었다. 그녀는 경험 많은 프록이니까.
다만, 그 경험 속에서도 처음 보는 인간이 눈앞에 있으니.
미지가 그녀의 가슴을 움직였다.
엔크리드가 꽂힌 검을 뒤로 당겼다.
쑥 하고 뽑힌 칼날을 따라 검은 피가 쭉 흘렀다.
“구욱!”
변종이 죽었다.
구욱!
하이에나 마수가 달려든다. 퍽 하고 발에 차이고, 폼멜에 머리통이 찍혀 터졌다.
카아!
구울이 몸을 사라지 않고 덤볐다. 손톱을 들이민다. 독이 묻은 손톱은 그 자체로 치명적인 무기였다.
뻑.
귀찮다는 듯 휘두른 검에 머리통을 맞자 구울의 머리 뚜껑이 사라졌다.
속설 중 하나로 구울에겐 뇌가 없다는 말이 있는데, 지금 보니 없진 않았다.
다만 작긴 했다. 겨우 손가락만 했다.
엔크리드가 나서서 검을 휘두른 건 그리 긴 시간도 아니었다.
반나절도 아니고 몇 시간 단위도 아니다.
고작 차 한 잔 마실 시간일까?
태양의 위치가 변하지도 않을 그런 시간일까.
긴 세월을 살아온 용인이나 요정에게는 찰나라고 해야 할 그런 시간 동안.
엔크리드는 사다리 중 태반을 부쉈다.
마수와 마물을 합쳐 백 마리 가까운 숫자를 썩은 고깃덩이로 만들었다.
구울은 거의 전멸에 가까웠다.
루아가르네는 프록, 그녀는 소름이 돋는 대신 심장 근육이 아팠다.
감탄과 감동, 이해할 수 없는 미지를 발견했을 때의 기쁨과 희열.
그 미지의 무언가가 자신의 앞에 있을 때의 행복.
모든 게 어우러져 그녀의 눈가에 눈물을 머금게 했다.
가혹한 행복이다.
“아아.”
그녀는 감탄을 섞어 프록의 노래, 전투가(戰鬪歌)를 불렀고.
엔크리드는 노래가 채 시작하기도 전에 뒤로 훌쩍 물러나더니 풀썩 쓰러졌다. 무릎을 꺾더니, 바닥에 검을 꽂았다.
그 동작을 취할 때도 몸이 흔들렸다. 그러곤 입을 열었다.
“나 좀.”
어? 어? 이제 막 감동해서 노래도 더 부르고 눈물도 더 흘려야 하는데?
준기사처럼 활약하던 놈이 왜 갑자기?
“빨리.”
엔크리드가 파랗게 질린 입술로 말했다.
루아가르네는 반사적으로 채찍을 뻗었다. 휘리릭, 채찍이 날아간 엔크리드의 손목을 감았다.
그대로 당기자, 드드드득하고 땅을 끌며 엔크리드가 딸려 왔다.
바닥이 너저분한 시신이 가득 이라 중간에 휙 하고 손목을 흔들어 엔크리드를 공중에 띄웠다.
날아온 엔크리드를 퍽 하고 품에 안으며 무릎을 구부려 충격을 해소.
“갑시다.”
품 안에서 검은 머리의 푸른 눈의 남자가 말했다.
루아가르네는 감동이 끊겼으나, 처음 받은 무언가가 사라지진 않았다.
끄덕.
루아가르네가 고개를 끄덕였다.
남은 놀과 마수가 달려들었으나, 도망가기로 작정한 뒤다.
거기에.
“쏴! 쏴!”
이들이 물러나자 위에서 화살이 날아와 지원했다.
마물과 마수는 재차 달려들었다. 화살에 머리를 꿰이면서도 다시금 통나무 방벽에 발톱과 제 손에 들린 도끼 따위를 휘둘렀다.
그 위로 화살과 돌덩이가 떨어졌다.
몇 놈이 사다리를 올렸으나.
“구경할 때냐!”
크라이스의 외침에 도이치 휘하 전직 용병단이자, 자경대가 날뛰었다.
그들이 사다리를 밀어내고 싸웠다.
돌아온 루아가르네와 에스터도 합류하니, 열 개도 채 되지 않은 사다리는 무용할 뿐.
“미쳤군, 미쳤어.”
방벽 위 물러나는 마물을 보며 도이치 풀만이 중얼거렸다.
루아가르네는 그 말에 동의했다.
‘미쳤지.’
엔크리드는 짧지만 준기사 비슷한 활약을 했다.
어떤 징조, 기미도 없이.
반나절 만에 재능이 없다고 생각한 남자의 변화에.
루아가르네의 심장 근육이 젊은 시절처럼 움직였다.
한순간 소녀가 된 기분이었다.