A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (176)
176. 그런 마음이었다.
배우고 익힌 걸 꺼내자, 그렇게 하자.
그리 마음먹고 움직인 순간, 몸이 절로 움직였다.
무엇이든 보였고 반응할 수 있었다.
고립의 기법으로 단련한 수많은 나날이 힘이 되어 받쳐 주니.
‘된다.’
뜻한 대로 몸이 움직인다. 검술은 하나만 고집했다.
북방식 중검술.
‘정중환쾌유’로 나뉘는 기초를 두어 대륙 곳곳에서 발전된 검술은 다섯 개의 기본 형태를 조합해서 썼다.
가령, 미치 휴리어는 ‘정’과 ‘유’에 ‘중’을 가미한 검술을 썼고.
라그나는 ‘중’에 중점을 주어 ‘쾌’를 살짝 얹은 듯한 검술을 알려 줬다.
그게 북방식 중검술이었다.
물론 배운 건 기초뿐이다. 단순한 기술일 뿐이었으나, 그거면 충분했다.
기초로 삼아 갈고닦은 그 검술을 기조로.
‘보인다.’
적의 공격 형태를 눈으로 듣고 귀로 본다. 감각이 얽히며 육감의 문을 열어젖히니, 계속 보였다. 쏟아지는 칼날들, 도달하는 순서를 분류하고 구분한다. 하나하나 전부 파악할 수 있었다.
그 뒤에 느끼고 반응하는 속도는 그야말로 빛살이었다.
‘여기서 왼쪽.’
생각할 여유가 생기는 건 당연했다.
지금 엔크리드는 주변을 뒤덮은 마물과 마수보다 빨랐고 미리 보았으며, 몸이 그걸 따라왔다.
그렇게 더 많이 움직였다. 상대보다 한발 빨리 나아갔고 한 번 더 손을 휘둘렀다.
‘힘이.’
괴력의 심장은 발동 시간이 길면 몸이 망가진다. 그러니 짧고 순간적으로.
지난 오늘의 반복, 그 시간 내내 협응의 감만 익힌 건 아니었다.
피하고 또 피하는 과정 속, 자연스레 단련과 훈련의 시간을 거치며 얻어 낸 것이다.
심장이 쿵 하고 뛰며 근육에 힘이 깃든다.
‘세 번? 아니, 네 번은 휘두를 수 있겠다.’
심장 박동 한 번에 괴력이 깃든 칼질이 네 번이다.
서거거걱!
전부 손에 저항감이 느껴지지 않은 칼질이었다.
네 마리의 놀의 머리를 쪼갠, 정확히는 똑같이 정수리를 반으로 자른 검격이었다.
바라는 대로 몸이 움직이고.
원하는 대로 검이 나아갔다.
몸의 협응력이 모든 반사 속도를 배가시키고, 그동안 배운 걸 올올이 풀어내니.
엔크리드는 이 순간 렘을 떠올렸다. 어떻게 그는 홀로 전장 한복판을 질주하며 다치지 않을 수 있는가.
어떻게 그런 짓이 가능한가.
이런 실력이라면, 지금의 자신이라면 가능했다.
그리 베고 또 베고 가르고 또 갈라.
취하고 또 취한 시간 속을 거니니.
‘아.’
그때 보았던 준기사 또한 떠올랐다. 혼자 땅을 박차고 나아가 보여 줬던 무력, 그는 어떻게 그럴 수 있었는가.
‘윌’이 필요하다고 한다. 엔크리드에게는 그게 요원한 일이라고 했다.
그래서 그게 포기할 이유가 되나?
어림도 없는 소리.
지금 할 수 있는 일, 거기에 최선을 다하며 걷기도 바쁜 나날임에.
좌절할 시간이 없음에.
엔크리드는 그렇게 했다.
할 수 있는 모든 걸 했다. 괴력의 심장과 고립의 기법으로 단련된 몸으로 준기사의 돌진기를 흉내 내기도 했다.
그리 날뛰고 날뛰다, 사지가 부들부들 떨리고 내장에 아릿한 통증이 찾아올 때, 뒤로 훌쩍 물러났다.
“아아!”
뒤에서 루아가르네가 괴상한 소리를 뱉는 중이었다.
엔크리드는 전신의 기력이 쭉 빠졌다.
그대로 도와달라 하자, 루아가르네가 채찍으로 제 손목을 감아 당겼다. 그렇게 루아가르네의 품에 안겨 그대로 졸도했다.
준기사 비슷한 무력을, 윌도 없이 보였으니 당연한 일이었다.
다만, 그를 보고 있던 자들.
성벽 위에 오른 이들.
루아가르네, 핀, 크라이스, 에스터까지.
그들의 가슴에는 이유 모를 불꽃이, 피부에는 소름이, 전신에는 떨림이 자리 잡았다.
‘어떤 인간이 저럴 수 있는가.’
음유시인이 아님에도 노래를 짓고 싶은 순간임에.
“시발, 성벽 이름은 낙찰이다.”
돌덩이를 나르다 머리를 찧어 피딱지가 생긴 성벽 축조 장인이 말했다.
미치광이 빼고 그냥 엔크리드 성벽, 그렇게 짓겠다.
“지랄맞네, 왜 나 눈물이 나지.”
자경단 중 몇은 눈물을 흘리기도 했다.
그들 모두 생환의 기쁨보단 저 앞에 서서 날뛰는 남자의 모습을 보며 이유를 알 수 없는 감동에 전율했다.
흔히 인상적이라는 말을 쓴다. 무언가를 보고 마음속에 새겨짐을 말한다. 느낌, 감동 그런 것이 새겨짐을.
지금, 이 순간 이들의 마음속에 엔크리드가 새겨졌으니.
“아아아아아!”
함성과 환호 속.
아직 놀이 물러가지 않은 시점에서 그들은.
“엔크리드!”
누군가의 이름을 연호하며 활을 쏘고 돌은 던졌다.
끝내 마물 무리가 한발 물러선 뒤다.
“그 사람은?”
쓰러져 돌아오는 걸 봤으니, 모두가 입을 모아 물었다. 안 다쳤으면 좋겠다. 몸이 상하지 않았으면 좋겠다. 멀쩡히 나와서 걸었으면 좋겠다. 그의 웃는 얼굴이 보고 싶다.
전부 같은 마음이었다.
응원하고 싶다. 그를 위해서라면 뭐라도 내주고 싶다.
그런 마음이었다.
그들의 기대는 충족됐다.
“갔나?”
엔크리드는 멀쩡히 서서 걸었고 물었다.
도이치 풀만이 방벽 위에 내려섰다. 그는 제 손에 든 글레이브를 몇 번 보더니, 마음에 들지 않는지, 옆으로 던졌다.
그의 부하가 보면 꽤 놀랄 일이었다. 용병답게 그는 무기를 목숨처럼 아꼈으니.
그리 나선 도이치가 한쪽 무릎을 꿇는다. 꿇은 채 고개를 숙이고 입을 열었다.
“감사를.”
짧지만, 굵은 남자의 한마디에 모든 게 담겼다.
“……아직 안 끝났을 텐데.”
엔크리드는 덤덤히 그 말을 받았을 뿐이다. 딱히 미소도 없었다. 도이치는 그의 미소도, 감사도, 치하도 바라지 않았다.
그저 자신의 들끓게 한 남자에게 존경을 표했을 뿐.
그걸 본 모두가 무릎 하나를 땅에 댔다. 방벽 위에 선 이도, 바닥에 있는 이도.
엔크리드는 어깨를 으쓱할 뿐이었으나.
오랜 시간 그를 지켜본 이들은 알았다. 그가 꽤 이 상황에 만족한다는 걸.
전투, 무릎, 활약 모든 게 지나간 뒤, 몸을 씻고 오두막에 돌아온 엔크리드는 제 몸을 점검했다.
무리하긴 했다.
근육이 뻐근하고 심장 어림이 조였다.
‘이 정도면.’
조절했다. 하루면 회복될 것이다. 충분했다.
새삼 아우딘에게 감사를 표해야 할까.
“고립의 기법은 재생신(再生身)을 만드는 기법이기도 합니다. 재생신이란 동방이나 북방 끝에서 나온 말인데, 부서져도 끝내 회복되는 몸을 말합니다. 이 기법은 고작 뼈대 개조로 끝나지 않는다는 겁니다.”
아우딘은 거듭 강조하곤 했다. 고립의 기법은 결국 몸이 회복하는 기반을 만드는 거라고.
그 덕을 톡톡히 보는 중이었다.
‘괜찮아.’
손을 쥐었다 펴며 상태를 확인했다. 떨리는 근육 사이로 뻐근함이 슬슬 가셨다.
“거, 음, 저 놀랐는데요.”
크라이스가 엔크리드 옆에서 말했다.
다들 자신을 보고 있긴 했다. 그런 짓을 하고 한나절 동안 기절한 것도 아니고, 잠깐 눈 감았다가 뜨더니 멀쩡히 걷는다.
“나 새삼 반했다.”
핀이 말하고.
에스터는 지긋이 바라볼 뿐이다. 저 눈은 무슨 뜻일까, 알 수 없는 눈빛이었다.
루아가르네는 덤덤하게 할 말만 했다.
“이번 일이 마무리되면 난 돌아간다.”
돌아가야 할 시간이라 할 뿐이다. 언약에 묶인 프록이다. 그녀는 모든 게 자유롭지 않았다.
엔크리드는 그러라 했다.
“너 말 높이지 마라. 존칭 쓰지 마.”
그러곤 강요를 잔뜩 담은 말을 덧붙였다. 엔크리드는 고개를 끄덕였다.
그게 뭐가 중요하다고 그는 당장 내일을 준비하기 바빴다.
휘슬 대거는 다 써 버렸고.
상대, 그러니까 사교도란 새끼가 머저리가 아니라면 이대로 물러나지도 않을 터.
오늘 물러나는 걸 보니, 다시 올 거다. 더 버티지 않고 훅 물러나서 병력 보존을 꾀했다.
‘사다리야 다시 만들면 되겠고.’
자신이 무리하는 걸 봤으니, 한 번 더 공격을 시도할 법도 했다.
‘낚아 볼까?’
가진 바 능력을 보였으니 어떻게 하면 될 것도 같았다.
“사교도는 잡고 가야 하지 않나?”
루아가르네에게 물었다. 지금 당장 떠나면 곤란하다는 말이다.
“당연한 말을.”
좋군, 될 것 같은데.
옆에서 크라이스가 다가와 속삭였다.
“얘들, 내일 또 올 것 같은데.”
크라이스 이 자식은 머리 하나는 기가 막히게 돌아가는 놈이었다. 눈치도 빠르고.
“낚아 볼까 하는데.”
“아, 좋네요.”
짧은 말 한마디에 크라이스가 즉각 작전 비슷한 걸 짰다.
먹힐 법도 했다. 아니, 이건 먹힐 듯했다. 크라이스의 머리는 순간적으로 적의 심중을 헤집는 어떤 방향성을 잡고 일을 진행했다.
그렇게 하루를 푹 쉬었다. 아무도 엔크리드를 방해하지 않았다.
물러난 마물 무리 중 일부가 가시거리 안에 있기에 마음 놓고 있지도 않았다.
다만, 전날과 달라진 게 있다면.
“마물 놈에게 우리 마을을 뺏길 거냐!”
의기가 흘러넘친다는 것뿐.
엔크리드가 보여 준 무언가가 모두의 가슴에 불을 지폈다.
그 불길이 꺼지기도 전, 아침 해가 뜨고.
마물 무리는 또 사다리 비슷한 걸 가져왔다.
이번에는 줄 끝에 갈고리를 단 것도 준비했다.
나무줄기를 엮어 만든 것 같은데, 많지는 않지만 위력적인 무기가 될 것 같았다.
“개자식들.”
도이치는 어금니를 갈았고.
엔크리드는 다시금 성문을 열었다.
그리고 어제와 같은 짓을 반복했다.
회복되는 몸, 재생신이라고 했던가.
고립의 기법이 몸을 받들어 주니, 됐다. 무리는 없었다.
그렇게 한바탕 다시 난리를 피웠다.
두 개의 검을 든 마물 학살자.
그런 이름이 퍼지기 시작할 때, 조루나 속사라 이름 붙여도 무방한, 짧지만 굵은 전투 뒤.
엔크리드는 피를 토했다.
“웩!”
이틀, 확실히 무리하고 있다는 표시였다.
그 옆에서 루아가르네는 일부러 틈을 보였고 왼팔이 잘렸다.
팔꿈치 밑으로 썩둑 잘린 팔뚝을 놀이 입으로 깨물어 들어 올렸다.
구우우욱!
그게 승리의 외침 같았다.
마물과 마수 무리는 다시 물러났지만, 엔크리드는 피를 뿜어냈고, 루아가르네는 왼팔을 잃었다.
사흘째 낮, 마물이 다시금 달려들었고.
“지겹지도 않냐!”
방벽 위에 선 용병의 외침이 터지며 다시금 성벽 밖으로 엔크리드가 나섰다.
싸우며 피를 토한 엔크리드가 전날보다 더 짧은 시간 동안 버티고 물러났다. 그의 눈 밑으로 시시각각 검고 진한 그늘이 지기 시작했다.
어느새 마수의 숫자는 반으로 줄었다.
오백도 되지 않게 훅 줄어든 거다.
그 말은 엔크리드 손에 썰리고 베이고 찔린 숫자가 거의 오백에 가깝다는 소리였다.
사흘 만에 이뤄 낸 쾌거였으나.
엔크리드는 결국 사지를 늘어뜨리고 자경단에게 들려갔다.
그쯤 날아드는 화살 숫자도 줄었다.
통나무 방벽은 다시 한번 버텼다.
이대로 이틀에서 사흘만 버티면 될 것도 같았다.
다음 날, 눈 밑이 더 검게 물들고 파리한 안색이 된 채로 엔크리드가 나섰다.
피로가 극에 달해 보였으나, 생명을 태워 주변을 밝히는 촛불처럼 그는 또 한 번 불태웠다. 귀신 같은 활약을 보였다.
“우어어어! 마물 학살자!”
목소리 굵은 자경단의 외침.
그에게 자극받은 이들, 스무 명의 자경단이 밖으로 뛰쳐나와 백병전을 벌였다.
방벽 앞에서 후퇴를 대비한 싸움이었다.
덕분에 사망자는 없었다.
그래도 아슬아슬하긴 했다. 방벽의 상처가 늘었는데 이제 사다리 없이도 위험할 것 같았다.
이날, 엔크리드는 정말 마물 학살자라도 된 것 같았다.
그는 무려 첫날과 같이 백 마리의 마수를 줄였다.
남은 숫자가 삼백 이하, 구울은 남지 않았고 마수 숫자가 훌쩍 줄었다.
놀만 이백 마리에 하이에나 마수는 백 마리 이하였다.
그렇게 나흘째 아침이 밝았다.
* * *
사교도는 사람을 말려 죽일 줄 알았다.
물론 엔크리드의 활약을 봤을 때는 곧바로 꽁지가 빠지게 도망가려 했다.
‘기사다! 최소 준기사다!’
기사란 상대할 수 없는 무력의 존재, 당연히 도망가는 게 맞았다.
그리 뒤로 빠지려는데, 기사치고는 어딘가 부족했다.
그들은 인간 같지 않은 것들인데.
멀리서, 오십 보도 넘게 떨어진 거리에서 준기사가 손으로 던진 화살 하나에 죽을 뻔한 적도 있었다.
사교도는 그들의 위력을 잘 알았다.
하지만, 여긴 변방.
이런 곳에 무슨 준기사가 온단 말인가.
뭐 먹을 게 있다고.
기사단 숫자는 왕국 내에 많아야 서른이다.
그중 기사라 부를 만한 이는 많아야 하나에서 둘.
그들은 전략 병기이자, 전투의 향방을 바꾸는 존재들.
기사단은 보통 준기사로 꾸려진다. 그들조차도 전장 향방을 바꾸긴 했다.
본래 대륙의 전장에서는 소수 정예의 무력 집단이 중요한 법이니.
‘하지만 여긴 변방인데? 여기에 무슨 기사단까지 온다는 거냐.’
기사단이 그리 한가한 놈들도 아니고.
즉, 상대는 기사도 준기사도 아니었다.
그는 놀라운 무력을 보였으나, 금세 물러났다.
다음 날 비슷한 짓을 반복했으나, 영혼을 저당 잡힌 마법사와 같았다. 제 목숨을 아랑곳하지 않는 발악이었다.
‘이걸 버텨?’
상대는 버텼다. 그렇게 며칠을 괴롭히니, 결국 피를 토하는 상대.
팔이 잘린 프록, 화살과 돌이 떨어진 마을 주민만 남았다.
“흐.”
만족감에 사교도는 웃었다. 이제 마물 무리를 앞세워 저걸 주워 삼키리, 씹어 삼키리, 먹어 치우리.
그리하여 이 땅에 마물 창궐의 꿈을 이루리.
그렇게 신의 뜻을 설파할 것이다.
결국, 일이 커지면 기사가 오든 뭐가 오든 허물어진다고 해도.
그사이 이곳에서 얻어 낼 것이 적진 않으리라.
“가자.”
사교도가 마물을 이끌었다.
나흘째, 아침.
승부의 날이었다. 이전에는 굳이 통나무 방벽 앞까지 우직하게 달려들지 않았으나.
이제는 끝이었으니.
사교도는 그들을 앞세워 방벽을 두드렸다. 방벽 위쪽, 표범이 보였다. 저 근처 어디쯤 있겠군.
그동안 표범이 그 미친놈 곁에 있었으니.
당연했다. 반복된 상황 속 학습은 고정관념을 만드는 법이었다.
‘나와라, 이놈.’
그렇게 방벽을 때리고 있을 때다.
“크라이스 말이 맞네.”
뒤에서 들리는 목소리다.
“그렇군.”
움찔, 솜털이 쭈뼛 섰다. 휘릭 고개를 돌려 뒤를 보니.
눈 밑이 검고 파리한 안색의 남자와 프록이 보였다.
“얼굴 보기 힘들었다. 너.”
파리한 안색의 남자가 말하며 눈 밑을 손가락으로 슥 닦았다.
그 손에 까만 뭔가가 묻어났다.
분명 피를 토하고 나뒹굴고 있어야 할 놈이었는데, 어째 엄청, 안색이나 피부가 무척 맑고 좋아 보이는 건 착각일까?
오