A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (196)
196. 자신을 위해 만찬이 준비되었다면 맛이라도 봐주는 게 맞지 않나.
간단하게 불을 피우고, 그 위에 냄비를 얹었다.
야전 식사이니 대단한 음식이 나올 수가 없었다.
말린 고기와 과일, 치즈, 포도주를 섞은 물 따위가 전부였다.
다들 먹고 마셨다.
엔크리드는 가져온 양념 육포를 찢어 먹다가 자신을 빤히 보는 시선을 발견했다.
수인이다.
‘먹고 싶나?’
그 눈에 어린 열망을 보니, 어지간히 배가 고픈 듯했다.
생각해 보면 갇힌 뒤에 제대로 뭘 챙겨 먹지도 못했을 거다.
죽이든, 풀어 주든, 먹을 건 챙겨 줘야 하는 법 아니겠나.
배가 너무 고픈지 눈깔에 빛이 어렸다. 황금빛이다.
‘인색하게 굴 필요는 없겠지.’
육포 한 쪽이 얼마나 대단하다고 그러겠나.
엔크리드가 육포를 쭉 찢어 수인의 앞에 앉았다. 그리고 입에 쑥 넣어 주니, 수인이 눈을 동그랗게 떴다.
“먹어 봐라.”
둔바켈이 입을 우물거렸다. 입안에 퍼지는 짭짜름한 맛과 단맛의 조화가 둔바켈의 뇌를 자극했다.
동시에 그녀는 눈앞의 남자를 바라봤다.
관찰하고 또 관찰하다 보니, 시기와 질투를 넘어 동경 비슷한 게 생긴 참이었다.
‘나도 이 남자처럼.’
열심히 살았다면 어땠을까.
그저 부러운 마음도 들었다. 주변에 저리 대단한 부하를 둔 건 운일 테니까.
그 운이 자신에게 왔다면.
자신은 왜 태어날 때부터 이 꼴이었을까.
왜 이런 꼴로 태어나, 그리 버림받아야 했나.
소외당하는 선에서 끝났으면 좋았을 것이다. 그럼 제 마을을 위해 목숨을 걸었을 텐데, 그렇게 죽을 수 있었다면 얼마나 좋았을까.
그렇게 크림할트의 품으로 떠났다면.
아쉬움과 질시, 동경과 후회.
복합적인 감정 끝에, 입안에 육포가 들어와 있었다.
우물우물 씹고 삼키니 수통도 물려 준다. 와인과 섞은 물인 줄 알았는데 상큼한 사과 내음이 입안을 가득 채웠다.
“사과주다.”
왜 자신을 이리 대해 주는 걸까.
둔바켈은 이게 자신을 유혹하기 위해서라는 생각도 들었으나, 확신할 수는 없었다.
다만, 선택의 순간이긴 했다.
말을 해야 할까, 말아야 할까.
기로다.
둔바켈은 선택했다.
“검은 칼의 매복이 있을 거다.”
입가에 양념이 묻은 채로, 둔바켈은 말했다.
어떻게 알았냐고 물으면 표식에 관한 이야기를 하려 했는데.
엔크리드는 그저 둔바켈의 눈을 똑바로 바라보더니 말했다.
“그렇군.”
이후에도 둔바켈은 엔크리드가 무슨 수를 쓰리라 생각했으나, 의외로 조용했다.
그저 다시 식사에 돌입했고, 귀족이자 검은 칼의 끄나풀인 자에게 몇 마디 말을 걸었을 뿐이다.
“길은 어떻게 아는 겁니까?”
검은 칼 도적단의 사절로 나선 것과 길을 아는 건 다른 문제니까.
마커스도 굳이 헤집지 않은 일을 엔크리드가 꺼냈다.
반센토는 입꼬리를 비틀었다. 누가 봐도 비웃는 표정으로 그가 말했다.
“네가 알 필요는 없다. 평민.”
말끝마다 평민이라 붙이는 건 버릇인가.
그런 것치고는 이쪽도 그리 대단한 귀족 나리는 아닐 텐데.
엔크리드는 생각과 별개로 알겠다며 고개를 끄덕였다.
사실 그게 중요한 건 아닐 테니까.
엔크리드는 검은 옷의 호위를 바라봤다.
그동안 호위의 걸음걸이, 손짓, 태도, 위치 선정 따위를 지켜봤다.
도시에서도 몇 번 봤으나, 나와서 보니 확실히 알겠다.
‘나쁘지 않을 것 같은데.’
렘과 라그나, 작센, 아우딘, 거기에 요정 중대장까지.
요즘은 대련 상대가 차고 넘쳤으나, 저런 느낌을 주는 상대는 없었다.
발은 가볍고 손은 빠를 테고.
무기는 짧은 걸 애용할 것이다. 던지는 기술도 뛰어날 것 같은데.
상대의 독특한 기술을 보고 싶은 마음이 반, 나머지 반은 은근한 갈증이다.
대련은 대련이고 실전은 실전.
눈앞에서 얇은 빵을 씹어 삼키고 물을 마시는 놈을 보자니 드는 생각이다.
‘싸워 보고 싶다.’
절로 흥미가 이는 걸음과 손짓이었으니.
‘검술이 어디까지 먹힐까.’
상대할 때 어떤 걸 유념해야 할까?
걸음을 따라잡으려면 어떻게 해야 하지?
엔크리드는 천재가 아니었다.
본다고 상대할 수 있는 수단이 불쑥 튀어나오진 않았다.
다만, 이제껏 수백 번, 혹은 천 번이 넘은 대련의 시간이 있었기에, 그 경험을 토대로 대응 방법은 떠올릴 수 있었다.
‘허벅지를 베면.’
발이 굳어진다. 그러면 상대의 특기 중 하나를 봉인하는 셈일 터.
독특한 버릇이 눈에 엿보인 순간부터다. 엔크리드는 상대와 싸우고 싶었다.
그 눈길을 느낀 탓일까.
“거슬리는군.”
검은 옷의 호위가 고개를 들며 말했다. 작은 빵과 물 몇 모금을 마신 뒤다.
그의 눈길 끝에 있던 엔크리드가 입을 열었다.
“나?”
“그럼 누구겠나.”
둘 사이로 기묘한 바람이 스쳐 갔다. 한쪽이 은근한 투쟁심을 보인다면, 다른 쪽은 살의와 불쾌함을 드러냈다.
살의를 드러내는 쪽, 검은 옷의 호위가 앉은 채로 양손을 제 무릎 위에 얹어 깍지를 꼈다.
적당한 나무를 찾아 그늘 밑에 모인 이들이다.
툭툭하고 풀밭 위를 오가며 마른 풀을 뜯어 먹는 말 두 마리의 걸음 소리와 여름치고는 시원한 바람이 불어오던 중, 호위의 입이 다시 열렸다.
“제 실력에 한창 자신감이 붙을 때지.”
엔크리드는 내심 수긍했다. 요즘 자신감이라 불러야 할 감정을 느끼고 있으니.
“하지만 신중해야지, 상대도 잘 골라야 하고.”
그 또한 맞는 말이었다.
“알량한 병사 등급제의 특급 수준 아니던가?”
……이건 아니었다.
“멍청한 짓으로 제 목숨을 걸진 말아야지?”
엔크리드는 새삼스럽지도 않았다. 언제는 누가 자신을 얕보지 않았던가?
그런 일은 수없이 있었다.
하물며 떠나기 전 크라이스도 말하지 않았던가.
“마커스가 대장의 공적을 감추는 경향이 있습니다. 노리는 게 있어 보이네요.”
감추고 숨겼다. 그렇다면 상대가 오해할 법도 했다.
다만, 실망인 점도 있었다.
‘안목이.’
자신은 상대를 알아봤는데, 상대는 자신을 알아보지 못했다.
기실 이건 당연한 일이었다.
엔크리드는 바닥에서부터 아득바득 기어올라 현재에 이르렀다.
그에게는 단숨에 실력을 기른 사람의 버릇 같은 게 없었다.
오만과 자만은 그에게서 가장 멀리 떨어진 단어였다.
패배를 먹이 삼아 기어 올라온 자의 치열함만 남았을 뿐.
즉, 겉으로 보기에는 그저 적당히 검을 쓰는 수준으로 보인다는 말이었다.
“아주 지랄을 떠네.”
그걸 본 렘이 말하고.
렘의 말을 들은 귀족 반센토도 입을 열었다.
“병신 같은 야만인아, 입을 다물어라. 어미 없이 자란 티를 내는 것이냐?”
선 넘은 말이 칼날처럼 튀어나와 렘을 쑤셨다. 엔크리드는 이제 말리긴 글렀다고 생각했다.
사실 이쯤이면 됐다고도 생각했고.
* * *
검은 옷의 호위는 적당히 말로 타이를 생각이었다.
어차피 식사를 끝내고 반나절만 가면 끝날 일이었다. 앞에 매복한 검은 칼의 일원에게 다 죽을 것들이다.
본래라면 자신이 상대할 생각도 있었으나.
‘한 놈 정도라면 상관없지만.’
렘이란 놈과 라그나, 둘이라면.
하지만 둘을 동시에 상대하는 건 피하고 싶었다.
엔크리드 따위야, 눈에 차지도 않았다. 자신이 누군가? 검은 칼의 일원 중에서도 실력만으론 손에 꼽는 위인이다. 그만큼 훌륭한 선생에게서 배우기도 했다.
그런 순간이었다.
“병신 같은 야만인아, 입을 다물어라. 어미 없이 자란 티를 내는 것이냐?”
반센토가 평소와 같은 독설을 뱉었고.
엔크리드는 또 렘을 말려야 했지만 그럴 틈도, 순간도 없었다.
훙, 뻑!
무언가 바람을 가르는 소리와 함께 묵직하고 끔찍한 소리가 뒤이어 들렸다.
호위의 고개가 돌아갔다. 그는 고개를 돌린 채로 한동안 상황을 받아들이려 애썼다.
“끄어, 끄르.”
얼굴에 도끼날이 꽂힌 사람은 제대로 말할 수 없다. 당연한 일이다.
또한, 살아남기도 힘들 터였다. 얼굴이 반쯤 쪼개진 채로 살아남으면 그건 구울이지, 인간이라 할 수 없지 않나.
‘구울이라도 얼굴이 저렇게 쪼개지면 죽지.’
세로로 쪼개진 두개골 사이, 머리통에 있던 작고 소중한 무언가가 흘러내리고 피가 줄줄 흘렀다.
맞는 순간 눈알 하나가 튕겨 나와 한쪽으로 구르고.
도끼날의 힘에 뒤로 몇 걸음 정도 날아갔는지, 뒤로 넘어진 채로 시신이 된 작자가 보였다.
이름은 반센토, 검은 칼의 일원이자, 이번 임무의 사절이자, 귀족.
“거, 새끼. 말 심하게 하네.”
그걸 보고 있자니, 렘이란 야만인이 손을 탁 털며 중얼거렸다.
“이게, 이게 무슨!”
호위가 그제야 놀라서 벌떡 일어나며 말했다.
히이이잉!
갑작스레 소란이 일자, 마차에 묶인 말 두 마리가 놀라 울었다.
둔바켈도 놀라서 입을 떡 벌렸다.
‘귀족을 죽여?’
이제 간신히 보더 가드가 안 보이는 곳까지 왔고 여행을 시작한 지 반나절이 살짝 넘었는데, 사절이자 호위 대상이 죽었다.
호위를 하기로 한 작자의 손에 의해서.
“아, 했네.”
엔크리드의 감상은 단순했고 평범했다.
“아, 했네? 이 미친 것들이.”
호위는 눈치가 빠른 편이 아니었다. 적어도 엔크리드는 그렇게 생각했다.
라그나는 심드렁했다.
그저 엔크리드를 향해 물었을 뿐이다.
“혼자 하실 겁니까?”
“그러고 싶은데.”
“마음대로 하시죠.”
렘이 산책하듯 걸어가선 제가 던진 도끼를 뽑았다. 뽁 하고 뽑힌 도끼 아래로 죽은 반센토가 있었다. 검은 칼의 금화를 받아 처먹은 쓰레기.
놈이 쓰레기인 걸 알면서도 쉬이 죽이지 못한 이유가 무엇인가.
귀족이라서다.
귀족이란 지위는 방패였다. 그게 세습되지 않은 준남작일지라도.
이게 밝혀지면 저 렘이란 사내는 죽을 때까지 쫓길 것인데, 이런 도박을 하다니.
호위의 속내가 복잡해졌다.
“뭘 봐? 너도 머리에 장식 하나 달아 주랴?”
호위와 눈이 마주친 렘이 말하고.
“내 거다.”
엔크리드가 드물게 욕심을 보였다.
“아, 알고 있수다. 안 그랬으면 벌써 저거 슥삭했지.”
렘이 사지를 푸들거리며 뒈진 반센토의 비단옷에, 도끼날에 묻은 피를 닦았다.
그걸 보던 호위가 입을 열었다.
“이곳은 아직 보더 가드의 순찰 지역이다. 순찰병이라도 돌면 어쩌려고?”
그로서는 당연한 의문이었다.
“안 와, 순찰병.”
엔크리드는 담백하게 답해 줬다. 순찰이 어느 곳에서 어떻게 이뤄질지는 이미 알고 있다. 순찰대장을 겸한 벤젠스에게서 전부 듣고 왔으니.
“안 와?”
그제야 검은 옷의 호위는 이게 충동적인 일이 아니라는 걸 알았다.
‘처음부터 노린 거였나?’
엔크리드가 치리링 하고 제 검을 뽑았다. 햇살을 반사하는 검이 빛을 뿌린다. 검 끝이 자신을 향하는 걸 보며 호위도 제 무기를 꺼냈다.
소리 없이 뽑히는 흑색 단검 두 자루다.
호위는 두 자루 다 역수, 칼날이 밑으로 향하게 쥐곤 반사적으로 자세를 잡았다.
‘반나절 거리에 원군이 있다.’
반센토가 뒈진 건 잊고 살길을 찾을 때다.
어떻게 하면 살 수 있나.
엔크리드란 놈이 자신을 혼자 상대한다고 했다.
렘과 라그나는 관심도 없어 보였다.
‘단숨에 승부를 걸고 달린다.’
발이라면 자신 있었다. 그러려면 필요한 일도 있었다.
“순찰이 오지 않는 걸 알고 있었군. 그러니까, 노린 거란 거지?”
엔크리드는 어깨를 으쓱해 보였다.
“아무도 보지 않으면 된다, 이거지?”
말하며 호위가 발을 슬금슬금 움직였다. 해를 등지려는 것처럼 보였다. 엔크리드도 그에 따라 발을 뗐다.
호위는 원하는 위치에 섰다.
정확히는 마차가 우측 뒤편에 오는 위치다.
그는 역수로 든 단검을 위로 휙 던졌다.
엔크리드가 반사적으로 검을 세웠다.
저걸 던지거나 달려들면 반응하려는 사이.
호위는 단검을 위로 던지곤 오른손을 흔들었다. 그 손짓에 맞춰 쓰로잉 나이프 두 자루가 뒤로 날았다.
재빠른 손놀림이다. 손에 든 무기를 던져 시선을 뺏고, 허리춤에 찬 나이프를 던진 거니.
피빙 하고 날아간 두 개의 나이프가 그대로 말의 목덜미에 꽂혔다.
푸르르르! 히이이이이이!
고통에 말이 운다. 옆으로 기우뚱 기울며 피를 줄줄 흘리기도 했다. 울음소리가 시끄럽게 울렸다. 하도 깊게 나이프가 꽂혀 살리려 해도 살릴 수가 없을 터였다.
호위는 말이 없다면 이들이 자신을 쫓을 수 없으리라 계산했다.
남은 건 앞을 지키는 엔크리드를 뿌리치는 것뿐.
탁 하고 허공에 던진 단검을 받아 낸 호위가 자세를 낮추며 땅을 찼다.
무서운 속도로 거리를 좁힌다. 금세 검의 간격 안까지 들어왔다.
흔히, 장병과 단병의 싸움에서는 장병이 유리하다고 한다.
하지만 이렇게 거리를 좁히면 단병이 유리한 법이었다.
‘잡았다.’
호위는 확신과 함께 역수로 쥐 단검을 교차하며 그었다.
왼쪽과 오른쪽의 타이밍이 엇갈리며 엔크리드의 손목과 목덜미를 노렸다.
엔크리드는 손목에 두른 보호대로 칼날 하나를 비껴내고.
목을 노린 건 고개를 뒤로 젖혀 피했다.
정확히 보고 타이밍을 계산했기에 가능한 묘기였다.
그 상태에서 무릎을 치켜세우니, 이미 안쪽까지 바짝 다가온 놈이 피할 틈이 없었다.
호위가 급히 무릎을 세워 막았다.
뻑!
“억!”
‘무슨 힘이?’
고작 한 대, 그것도 무릎 차기 한 대에 정강이가 아렸다.
그게 끝도 아니었다.
한순간 엔크리드의 모습이 보이지 않더니, 어느새 옆에서 예기가 느껴져 고개를 숙였다.
핑.
언제 뽑았는지, 날이 넓적한 가드 소드가 호위의 머리칼을 스쳤다.
베인 몇 가닥의 머리칼이 허공에 흩날렸다.
호위는 호흡을 고를 틈도 없이 두 개의 단검을 앞으로 찔러 넣었다.
후훙!
뻗어 낸 찌르기가 그대로 허공을 갈랐다.
그 뒤에는 엔크리드의 공격을 제대로 감지조차 못했다.
위에서 밑으로 팔뚝을 낫처럼 써서 후려치는 일격이다.
빡! 쾅!
그게 그대로 뒤통수를 후렸다.
자세를 낮춘 채로 있던 호위가 땅에 이마를 찍었다.
엔크리드는 고민하지 않고 그대로 검 끝을 밑으로 향한 뒤 꽂았다.
푹!
뒤통수 밑으로 두 번째 입을 만든 뒤에 뽑으니, 새로 만든 입에서 핏줄기가 분수처럼 솟았다.
엔크리드는 뒤로 물러섰고, 검을 허공에 털었다. 검에 묻은 핏방울이 바닥에 뿌려졌다.
“표정이 안 좋은데? 재미없었수?”
그걸 본 렘이 물었다. 엔크리드는 솔직히 답했다.
“너무 싱거워서.”
속도는 놀의 리더보다 느렸고.
수 싸움은 마검의 악령보다 못했다.
그렇다고 번뜩이는 무언가가 있는 것도 아니고.
저 수인보다는 뛰어난 편이긴 하나, 월등히 뛰어나다고 하긴 또 어려웠다.
그러다 보니, 볼일을 보고 밑을 안 닦은 듯한 기분마저 들었다.
“이름이 뭐라고?”
그 상태 그대로 엔크리드가 물었다. 당연히 렘과 라그나에게 묻는 물음이 아니었다.
곧 수인이 답했다.
“둔바켈.”
놀란 수인의 황금색 눈동자를 주시하던 엔크리드가 아쉬움에 물었다.
“매복한 병력은 얼마나 되나?”
자신을 위해 만찬이 준비되었다면 맛이라도 봐주는 게 맞지 않나.
엔크리드는 진심이었고.
둔바켈은 이제는 선택의 여지조차 없었다.
이들은 확실히 미친 새끼들이니.
“소수 정예일 거다. 작정하고 매복하고 있을 테니까, 만만한 놈이 왔을 리는 없다.”
그 말에 엔크리드는 웃지 않았으나, 눈을 빛냈고.
렘은 히죽 하고 웃었으며.
라그나란 놈은 묵묵히 엔크리드를 보며 입을 열 뿐이었다.
“거리 왜 내줬습니까?”
“방심 유도.”
“나쁘지 않군요.”
질리지도 않는지 이 상황에서도 검술 이야기였다.
아니, 귀족을 죽인 건 신경도 쓰지 않는 투였기에 그게 도리어 황당할 따름이었다.