A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (200)
200. 슬기로운 대응
엔크리드도 고개를 들고 상대를 인지했다. 그 짧은 순간.
“다 죽여라!”
선물 꾸러미의 대장으로 추정되는 놈이 외쳤다. 눈깔이 째진 놈이었다.
엔크리드는 다 죽이라고 외치자마자 뒤로 뭐 빠지게 도망가는 놈이 신경 쓰여 쫓았다.
“나머지는 알아서 해라.”
툭 말을 내뱉은 뒤 내달렸다. 괴력의 심장을 발동하면 준기사가 보여 준 대쉬를 흉내 낼 수 있고.
조금 전 보았듯이 여기에 정교함을 가미하면 더 오래, 더 빨리 달릴 수도 있을 것 같았다.
머리로 생각한 걸 몸으로 실행한다. 그 과정이 전과는 달랐다.
처음에는 투박했으나, 이후에는 금세 몸에 붙었다.
익숙하다고 할 순 없지만, 그리 어색하다고 할 수도 없다.
엔크리드는 그대로 도주한 놈의 뒤를 쫓았고.
당연히 뒤를 잡는 건 손쉬운 일이었다. 수풀과 나무, 가시덤불을 몸으로 뚫고 넘어가는 놈이다.
놈은 뒤가 잡히자 반항했다. 아밍 소드 하나는 기가 막히게 다루는 놈이었다.
기교 중심의 검술이다.
굳이 따지자면 정중환쾌유 중 환검 계열이겠으나.
‘발렌 식 용병검보다도 못하다.’
속임수를 여럿 섞으며 찌르기를 결정타로 삼는데.
그럴 바에는 차라리 이중 발검이 나을 것이다.
기교 면에서는 둔바켈이란 수인이 더 낫다고 느꼈다.
그렇다고 실력이 떨어지는 건 아니었다.
둔바켈은 투박했고, 기술에 형식과 의미가 담기지 않았으며, 교묘한 속임수와 힘에 의존했다.
그에 반해 상대는 단련을 게을리하지 않았는지, 검을 휘두르는 동작에 주저함도 없었다.
그렇다고 엔크리드의 상대가 된다는 건 아니었다.
팅, 뻑, 꺽!
날아오는 검이 수작을 부리기 전에, 먼저 다가가 검을 휘둘러 후려친다.
이미 본 수법이라 두 번 볼 필요도 없었다.
아래에서 위로 비스듬히 휘두른 검에 놈의 칼날이 걸려 가슴이 열렸다.
그 즉시 어깨로 명치 어림을 들이받자, 놈의 입에서 헛바람 빠지는 소리가 나왔다.
그런 순간에도 놈은 눈을 빛냈다. 허리춤에서 나이프를 쥐었고.
엔크리드는 어깨로 들이받으며 뽑은 가드 소드를 놈의 턱에 들이밀었다.
한 호흡에 몇 가지 동작을 하나로, 라그나가 보여 준 재주의 흉내다.
그대로 멈추자, 놈이 신음과 함께 호흡을 흘렸다.
손을 나이프에 올린 채로 멈추는 바람에 왼팔이 묘하게 뒤로 꺾인 자세였다.
“너 누구냐?”
대답이 없어 칼날을 스윽 들이대자 목울대 밑으로 핏방울이 맺혔고, 굳이 힘을 조절할 필요를 못 느껴 실수한 척 더 밀어 넣자, 피가 줄줄 흘렀다.
“검은, 검은 칼 도적단 본단에서 왔다!”
놈이 급히 말했다.
“본단? 무슨 일로?”
“순찰이다!”
거짓, 육감이 말한다. 엔크리드는 눈을 가늘게 뜨지도, 그렇다고 상대를 노려보지도 않았다.
“혹시나 해서 묻는데 솔직하게 말할 생각은 없냐?”
“……뭐?”
없겠지.
엔크리드는 부욱 하고 가드 소드를 그어 버렸다.
목울대 밑에 새로운 입이 생겨났으니, 상대의 죽음은 당연했다.
심문할 시간도 여유도 없었고.
그렇게 한다고 한들 대단한 정보도 없을 것이다.
이미 상황이 명확한데, 검은 칼 본단이 뭐가 중요할까.
왈칵 쏟아지는 핏줄기를 피해 놈을 밀친 뒤 돌아섰다.
그리 죽인 뒤에 돌아가니, 상황이 명확히 보였다.
싸웠고, 이겼다.
승리 끝에 시신이 널브러진 건 당연한 일이었다. 주변에 시신이 즐비했다.
살아남은 건 셋, 그 셋을 한쪽에 둔 뒤다.
엔크리드는 그대로 죽은 도적의 품을 탈탈 털었다. 렘과 라그나도 마찬가지로.
뭔가 건질 게 있다면, 여기에 버리고 가는 건 낭비 아닌가.
그렇게 손목에 차고 화살을 쏘는 장치와 독 모래, 먹다 만 빵, 은화 몇 닢, 동화 몇 닢, 자잘한 날붙이 등을 챙겼다.
놈들이 손에 든 무기는 전부 크로나가 될 수 있었다.
다만, 이걸 들고 가자니 손이 부족할 것 같았다.
배낭 하나에 다 쑤셔 넣고 들고 가면 고된 귀로가 될 거다. 무게가 만만찮을 테니까.
다 들어가지도 않을 것이고.
“네가 들어라.”
“죽고 싶다고?”
상황을 파악한 라그나와 렘이 다투는 소리도 들렸다.
“그만.”
둘을 말린 뒤, 일부러 살려 둔 도적 셋을 바라봤다.
그중 한 놈에게 툭 물었다.
“그래서. 본대는 다 망했고?”
도적 셋, 하나는 아무것도 모른 채로 우는 놈이었고.
나머지 둘은 눈깔이 팽팽 돌아가며, 눈치가 빠른 티를 내던 놈이었다.
입이 셋이다. 말할 입은 충분했다.
“네, 나으리. 다 끝났습죠. 뒤에서 보니 활활 타고 있었습니다. 불을 놓은 듯했습죠.”
땀을 줄줄 흘리며 하는 말이다.
적당히 습한 날씨에 오늘 내일쯤이면 비도 올 것 같으니.
‘큰불로 번지진 않을 것 같고.’
이렇게 본격적으로 습격까지 할 줄은 몰랐지만, 그 칼날이 누구인지는 알았다.
변방수비대다. 그들이라면 어설프게 불을 써서 엉망으로 만들진 않을 거다.
“너희는?”
“본단에서 나온 분이 이대로는 망한다고, 일부는 살아서 말을 전해야 한다고 해서…….”
말끝을 흐린다. 싸우지도 않고 튀었다는 말로 들렸다. 무기에 피도 안 묻어 있었고, 땀만 흠뻑 흘린 걸 보면 뻔했다.
하나 더 추측하자면 살아남은 건 이들이 전부 같았다. 숲 안 여기저기로 튄 놈들 소수의 정도야, 마물의 한 끼 식사가 될 테니.
“여기까지는 용케 왔네?”
“지름길이 있습니다!”
눈치 빠른 두 놈이 숨도 안 쉬고 연이어 말했다.
마물의 습격을 견디며 산에 둥지를 트는 이들이 바로 검은 칼 도적단이다.
이들이 황야로 가서 말을 몰면 마적이 되는 거고, 바다에 가서 배를 타면 해적이 되는 거지만.
실제 바다에는 이들보다 유명한 집단이 있고.
동부의 드넓은 평야에는 어설픈 마적단이 존재할 수 없으니.
실상 검은 칼은 내륙에서 가장 큰 도적 집단이라 할 수 있었다.
거기에 이쪽에서 쭉 생활했다면, 여러모로 길은 잘 알 것이고.
“제가 길에 빠삭합니다!”
엔크리드가 길에 관심을 보이자, 다른 도적놈이 잽싸게 입을 놀렸다.
“저 수인 년은 아무것도 모릅니다! 저년은 무슨 지가 아직도 용병인 줄 아는 멍청한 년이라…….”
주저리주저리 쓸데없는 말을 뒤로한 채다.
“도시로 가서 얘기해 보자.”
이들은 그대로 도시로 인계다. 그럼 알아서 처형하든, 가둔 뒤에 매질하든 할 것이다.
“아.”
도적 하나가 짧은 신음을 흘렸다. 이대로 끌려가면 자신의 마지막이 희극이 아님을 알기에 나오는 탄식이었다.
“그, 제발.”
간절하게 말하기에 엔크리드는 아량을 베풀고자 했다.
“여기서 끝내 줄까?”
도적의 눈이 미친 듯이 요동쳤다.
“아닙니다.”
이후, 마저 짐을 털고 배낭이 따로 없어 죽은 놈들의 옷 몇 개를 찢어 묶은 뒤, 그 안에 무기와 함께 주웠던 모든 걸 때려 넣었다.
다음에는 삽질의 시간이 이어졌다.
“너도 파.”
그 와중에 라그나가 둔바켈의 손목에 있는 끈을 잘랐다.
애초에 약속이 여기까지였다. 일이 끝나면 풀어 주기로 했다.
엔크리드는 수인에게까지 신경을 쓰진 않았다.
남은 도적 셋이 구멍을 파고 시신을 묻자 어느새 해가 졌다.
야영할까? 아니, 그럴 필요는 없을 것 같은데.
“야간 행군으로 가자.”
“그럽시다.”
“네.”
렘과 라그나의 동의가 이어진 뒤, 그대로 귀로에 올랐다.
가는 길에 발견한 마차에 짐을 실었다. 다만 말은 없었기에 범죄자 셋이 마차를 대신 끌었다.
숫제 이제 마차가 아니라 인차라고 불러야 할 판이었다.
구르륵, 구르륵.
야밤에 험한 길을 마차까지 몰고 가는 범죄자 셋은 숨을 헐떡였고.
둔바켈은 뒤에서 그걸 밀었다.
엔크리드는 슬슬 저 수인 여자가 떠나도 된다고 생각했다.
다른 도적에게 느껴지는 특유의 음습함도 없고.
순수하게 삶을 갈망하는 그 태도, 솔직히 퍽 인상적이었다.
그렇다고 해서 뭐 변하는 게 있는 건 아니었다.
놔주기로 했으니 놔줄 생각일 뿐이다. 그게 전부였다.
둔바켈이란 수인에게 그 이상으로 신경을 쓰진 않았다.
그보다 급한 것.
부대로 돌아가 마커스에게 물을 말이 있었다.
도시로 돌아가는 길은 갈 때보다 배는 오래 걸렸다. 말도 없어지고 짐이 늘어난 탓이었다.
도시 성문 앞에 서자.
“누구냐!”
갤러리 위의 병사가 외쳤다. 외침이 끝이 아니라 화살을 겨누는 세 명의 궁수도 보였다.
평소보다 몇 배는 예민한 모습이었다.
“독립 중대 소속 중대장 엔크리드다.”
제 소속을 밝히자, 위에서 횃불이 어른거리더니 말소리가 들렸다.
“너냐?”
벤젠스의 목소리였다. 곧 성문 옆의 쪽문이 열리고 마차는 들어갈 수 없어 물건을 다 끄집어내고 있자니, 벤젠스가 내려왔다.
“너, 이건, 뭐냐? 어딜 털고 온 거냐? 강도질이라도 한 거야?”
“강도질은 아니고 강도질에 반격만 했을 뿐이지.”
승자는 전리품을 취한다. 당연한 상식이었다.
전리품치고는 양이 좀 많은 것 같긴 해도 틀린 말은 아니니.
엔크리드의 말에 벤젠스가 고개를 갸웃했다.
있었던 일을 일일이 설명할 때가 아니었다.
“왜 그렇게 예민하냐?”
엔크리드가 물었다.
도시를 비운 시간이라고 해 봐야 만으로 하루다.
이제 곧 동이 틀 때니 꼬박 하루 정도가 전부였는데, 도시 내에 묘한 긴장감이 흘렀다.
“곧바로 대대장에게 갈 거지? 자세한 건 안에 가서 들어.”
벤젠스도 자세한 설명을 들려주지 않았다.
엔크리드도 말을 안 해 줬으니, 자신도 안 해 준다는 투였다.
“쪼잔한 놈.”
엔크리드는 말하며 피식 웃곤 그대로 안으로 들어갔다.
그가 들어간 뒤로 렘과 라그나가 졸졸 따랐고.
들어가며 렘이 도적 셋을 넘겨줬다.
“알아서 하슈.”
“얘들 뭔데?”
“검은 칼 도적단.”
그 이름이 왜 여기서 나와?
벤젠스가 눈을 깜빡이는 사이, 흰 머리의 수인이 렘과 라그나의 뒤를 졸졸 따라갔다.
저건 놔둬도 되나?
별말 없으니 놔둬도 되는 거겠지.
그렇게 엔크리드 일행을 떠나보낸 뒤다. 벤젠스는 신중하고 진중한 어조로 부하에게 물었다.
“내가 쪼잔하냐?”
부하는 침을 꿀꺽 삼켰다. 정직함은 미덕이긴 하나, 때로는 하얀 거짓말이 더 큰 미덕이 될 때도 있으니.
“아닙니다. 소대장님은 대범, 아니 평범합니다.”
그래도 차마 대범하다고 할 순 없었다. 그건 마지막 양심이었다.
애초에 여자한테 인기 없다고 엔크리드 중대장을 시기할 때부터 속이 좁디좁고 쪼잔한 건 당연한 일 아니었나.
“그렇지? 내가 뭐 그렇게 쪼잔하진 않잖아?”
부하는 고개를 끄덕였다. 슬기로운 대응이었다.
* * *
대대장의 앞, 엔크리드는 가슴에 품은 질문을 던졌다.
“왜 말을 안 하셨는지?”
자신이 안다고 해도 별일 없을 텐데, 오히려 더 능동적인 대응이 가능하지 않았을까?
그런 생각에 던진 질문에.
마커스는 눈을 크게 떴다. 왜 몰랐냐는 듯한 눈빛이다. 그러곤 입을 열었다.
“엔크리드 중대장, 연기 못하잖나.”
그동안 엔크리드의 연기를 지켜봤나?
아니, 그건 아닐 것이다. 다만 평소의 말투와 태도에 비추어 말한 걸 텐데, 엔크리드는 그 말을 듣자마자 자기도 모르게 속으로 인정했다.
‘속이려면 아군부터.’
기본 전략이다.
“제가 위험에 처하면 어쩌시려고?”
“렘이랑 라그나를 데려간다고 하지 않았나?”
짧은 침묵이 감돌았다. 그래, 그렇게 위험할 일은 아니니까.
“도시 분위기는 왜 이럽니까?”
엔크리드는 부드럽게 화제를 전환했고, 대답은 어느새 자리를 차지한 요정 중대장이 했다.
“정찰대가 두 번, 첩자로 보이는 무리가 성벽을 넘을 시도한 게 네 번, 위장한 채로 성문을 통과하려는 시도는 세 번 있었다.”
하루 만에 있었던 일은 아니었다. 그동안의 일을 정리해 말한 거지.
“누가?”
“누구인지 말해 줘야 아나?”
요정 중대장의 되물음에 엔크리드는 바보 노릇을 관두고 답했다.
“마르타이.”
대답에 반응은 마커스가 했다.
“그래, 마르타이가 전쟁을 선언했다.”
기가 막힌 타이밍일까.
그게 아니라 기다리던 순간 더 늦기 전에 선수를 친 것일 거다.
만 하루, 도시에는 가장 큰 일이 터졌다.
또다시 전쟁이었다.
이번에는 타국과의 전쟁도 아니고 도시 간의 전쟁이다.
마르타이와 보더 가드의 싸움이란 거다.
이러면 중앙에서 원군을 보내 줄 여력이 있다 한들 보내 줄 수도 없다.
명분은 만들기 나름일 것이고, 마르타이에 머저리들만 모인 것도 아닐 테니, 명분도 이미 그럴듯하게 만들어 보냈을 것이다.
“보더 가드는 선대 때부터 마르타이의 구역이었다는 문서를 조작해 보냈다네.”
마커스가 웃으며 말했다. 상대의 명분이 얼토당토않음에 짜증이 섞인 그런 웃음이었다.
“그래서 우리 쪽에도 똑같이 보냈다.”
요정 중대장은 당한 만큼 갚아 줬다고 했다.
똑같이 마르타이도 이쪽 소유였다고 문서를 조작해 보냈다는 거다.
거, 공문서 위조 전쟁이란 이름을 붙여도 무방하겠다.
슬기로운 대응이란 생각과 함께, 자신한테 왜 이렇게까지 자세하게 이야기하는 건지 생각하려던 중.
“전장에서의 모습을 기대하겠다.”
마커스가 말했다. 그 눈에 어린 기대감은 뭐랄까, 진지함을 넘어 어떤 우상을 바라보는 것 같았기에, 엔크리드는 그 눈이 퍽 기분 나쁘게 느껴지지 않았다.
“재밌게 놀아 보자.”
요정 중대장은 그리 말하며 평소와 같은 요정식 농담을 덧붙였다.
“신혼 전쟁이라고 이름 붙일까?”
“대대장님이 결혼을 또 합니까?”
엔크리드도 지지 않고 인간식으로 맞불을 놓으니, 마커스가 껄껄 웃었다.
전쟁광이란 별명 뒤에 모사꾼이 숨은 남자.
그 남자는 다가오는 전쟁에 두려움이 없어 보였다.
믿는 바가 있다는 건데.
그게 뭔지 조금은 궁금했다.
있었던 모든 일의 보고를 끝내고 돌아와 막사로 들어가기 직전이다.
“너 안 가냐?”
둔바켈이 졸졸 따라오다가 멈췄다.
막사 앞에서 우두커니, 근데 아무도 얘를 제지하지 않은 건가?
전쟁이 코앞인데 기강이 엉망이었다.
엔크리드는 그리 생각하며 둔바켈을 봤고.
둔바켈은 결심과 함께 입을 열었다.
수인 특유의 낮게 깔린 허스키한 음성이었으나, 누가 들어도 여성임에 분명한 목소리였다.
“할 말이 있다.”
오