A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (205)
205. 툭툭 때로는 탁탁 (2)
“빵을 구워라!”
마르타이의 장군 올프는 보급이라고 해서 형편없는 흑빵과 쉰 포도주를 섞은 물, 퀴퀴한 냄새가 나는 육포와 과일 따위를 줄 생각이 없었다.
그의 휘하에는 재주가 뛰어난 대대장이 여럿 있었는데, 그중 하나가 손수 키운 부대를 움직였다.
일명 화덕 부대였다.
“돌 쌓아서 올리고, 빈틈에 진흙을 발라라.”
화덕 부대, 이름 그대로였다.
보급 기지를 꾸린 뒤, 그곳에 화덕을 만들어 빵을 구워 내는 이들이었다.
어떻게 보면 반쯤 미친 짓이었으나, 올프 장군은 먹는 게 무엇보다 중요하다는 걸 잘 알았다.
그리고 지금은 그 화덕 부대를 쓰기 딱 좋은 전장이기도 했다.
화덕 부대를 쓸 수 있는 조건이 제한적이었으니.
단기전에는 통 쓸 수 없고, 진격전에도 의미가 없다.
하지만 공성전, 그것도 장기전에 들어서는 순간 화덕 부대는 빛을 발하기 마련이었다.
무엇보다 잘 먹은 병사가 잘 싸운다는 건 기정사실 아닌가.
유명한 병법가들이 입을 모아 말하는 내용이었다. 올프는 그 말에 충실히 따랐다.
그렇게 마르타이의 화덕 부대가 연기를 피워 올리기 시작했다.
장작을 넣어 태우고, 가져온 밀가루에 물을 개어 섞어 반죽을 만들기 시작.
만 하루도 되지 않아 고소한 냄새가 사방에 퍼졌다.
“자, 잘 먹는 거다! 망고넬 몇 대? 그딴 건 없어도 돼!”
올프는 직접 병사 사이를 돌아다니며, 그들을 독려했다.
“우리가 누구냐!”
“동부의 사자!”
병사들의 호응이 드높다. 마르타이의 사기는 꺾이지 않았다.
사령관이 한바탕 그렇게 직접 움직인 덕도 있었으나, 중요한 건 빵이었다.
빵을 구워 내는 병사들 중 일부는 마르타이에서도 손맛이 좋기로 유명한 이들이었다.
실제 도시로 돌아가면 빵집을 계속 운영할 이들이 여럿이었다.
마르타이는 도시 동쪽에 넓은 밀밭을 가지고 있었는데, 마르타이의 밀이라고 하면 손에 꼽을 정도로 품질이 좋았다.
강수량도 적당했으며, 무엇보다 마르타이의 밀밭은 수십 년 전에는 피의 밭이라 불리던 곳, 즉 수차례나 전투가 일어난 곳이었다.
그 아래로 죽은 시신과 동물이 참으로 많기에 비옥한 땅이 됐다는 소리다.
물론 한때 농경에 심취한 이의 손길이 오가서 변한 곳이긴 하지만, 과거부터 이어져 온 역사가 있는 땅이라는 데는 변함이 없었다.
그 비옥함을 토대로 오랜 시간 밀을 재배한 마르타이는 예전부터 빵 맛이 좋았으며, 밀가루를 이용한 다양한 음식도 발달한 편이었다.
먹는 게 지위를 결정한다는 말이 있는데, 중앙 대륙으로 가면 흰 빵은 부의 상징이기도 했다.
하지만 마르타이는 달랐다.
풍부한 밀 생산량은 흰 빵을 일상의 먹을거리로 만들었다.
그 역사가 무려 30년이 넘으니, 빵을 구워 내는 이들 중 장인이라 불리는 이들도 생기기 마련이었다.
그중 일부는 중앙 수도에 가서 빵집을 차리기도 했다.
그런 빵이었다. 마르타이의 자부심 중 하나인 그런 음식.
올프는 본대로 돌아와 앞으로 계획을 점검하던 중, 급한 연락을 받았다.
비보였다.
“보급 기지가 타격당했습니다.”
“타격?”
마르타이 처지에서 지금 가장 중요한 걸 꼽자면 당연히 보급이었다.
정작 포위하고 나서 자기들이 배를 굶주리면 무슨 소용이겠나.
당연히도 장군이라 불리는 마르타이의 총사령관은 제가 가장 믿는 이를 보급대에 붙였다.
세 명의 대대장, 여기에 호위대장까지 총 넷은 장군 올프가 가장 믿으면서도 지장 또는 맹장이라 하기 부족함이 없는 이들이었다.
올프는 이들 중 가장 두뇌 회전이 빠르고 눈치가 빠른 2대대장에게 보급대를 맡겼다.
어떤 일도 허투루 할 놈이 아니었다.
전령이 땀을 삐질삐질 흘렸다.
“자세히 설명해라!”
올프가 사납게 말하니, 전령은 침을 꿀꺽 삼키곤 이어 말했다.
“검은 표범과 적군 두 놈이 다가와 화덕에서 구운 빵을 훔치고, 천막 몇 개에 불을 질렀습니다.”
“이런 병신 같은 놈들이?”
올프는 천막에 났다는 불만큼이나 화가 치솟았다.
왜 아니겠나.
보급로가 중요하다는 걸 알았고, 그래서 전력 일부를 돌리기도 하지 않았나.
더욱이 적은 갇혔다. 저기서 빠져나와 덤비는 놈들이라 해 봐야 뭐 얼마나 대단한 놈들일까.
이전에 망고넬을 부순 놈들?
나왔다면 오히려 반길 판이었다.
간밤의 습격에 지휘관의 눈에서 불길이 쏟아지자, 전령도 더는 말을 잇지 못했다.
‘짐머 이 새끼, 넋 놓고 있다가 당한 건 아니겠지?’
2대대장의 이름이 짐머였다. 머리가 좋고 눈치는 빠르며 쉬이 실수하지 않는 꼼꼼한 부하다.
그런데, 왜 보고를 직접 오지 않은 건가?
“짐머는?”
2대대장의 이름을 들은 전령이 곧바로 답했다.
“습격한 놈을 쫓는다고 하셨습니다.”
전령의 말에 올프는 ‘후우’ 하고 숨을 몇 번 내쉬곤 말했다.
“경계를 강화해라! 한 번 더 당하면 용서하지 않겠다.”
본래 전투에서 진 지휘관은 용서할 수 있어도, 경계에 허술한 지휘관은 용서할 수 없는 법이었다.
* * *
엔크리드는 보급 기지를 가뿐히 털었다.
말 그대로 ‘가뿐히’다.
“갈까?”
“그럽시다.”
어려울 게 없었다. 무슨 짓을 하는지 머리 위로 연기를 모락모락 피워 올렸고, 천막이 즐비했다.
경계 병력은 숫자도 많았고 허술한 틈도 없었지만, 그건 문제가 아니었다.
“크릉.”
에스터가 먼저였다.
표범이 내달리고, 그 뒤를 엔크리드와 렘이 뒤따랐다.
에스터의 몸이 여느 때보다 가벼워 보였다.
앞발을 한 번 휘둘러 적병 정강이를 반쯤 자르고, 머리통을 꼬리로 후려치는 경쾌한 움직임에 적들의 눈깔이 홱홱 돌아갔다.
“습격이다!”
길게 끌 것도 없었다. 엔크리드가 내달려 덤비는 놈 두엇의 멱을 따내고 나니, 피비린내 사이로 고소한 향이 코를 찌르지 않나.
실상 아까부터 계속 고소한 향이 후각을 자극했다.
적군이 당황한 틈에 작센이 몇몇 천막에 불을 질렀고, 엔크리드는 렘과 함께 빵 몇 개를 줍고서 그대로 내뺐다.
돌아올 때는 일부러 숲을 거쳐서 돌아왔다.
상대가 말을 타고 쫓아오면 답이 없는 판이었다. 발을 써서 쫓아오는 놈들이야, 따돌리는 건 일도 아니었고.
체력부터 현격히 차이가 나는 판이었다.
쉬지도 않고 몇 시간을 뛰니, 쫓는 놈들이 보이지 않았다.
“그냥 다 썰고 올 걸 그랬수.”
렘이 아쉬운 듯 혀를 찼다. 엔크리드는 그 말에 고개를 저었다.
“이 정도면 적당해.”
그렇게 돌아와서 빵을 나눠 준 거였다.
“보고는 다음 날에 해도 된다고 하셨습니다.”
돌아오는 길에 경계병이 먼저 말했다. 마커스, 대대장이 먼저 마음을 써 준 거다.
엔크리드와 렘, 작센은 부족함 잠을 자고 푹 쉬고 일어났다.
햇살이 무척 뜨겁고 환한 아침, 전장의 세 번째 날이었다.
여름 햇살은 시작이 무척 빨랐기에 햇살을 맞으며 아침 훈련을 끝낸 엔크리드가 씻고 들어오자.
“빵 맛이 끝내 주는데요?”
크라이스가 새삼 다시 감탄했다.
뭐, 맛있긴 했다.
“적당히 먹어라.”
엔크리드는 크라이스의 뒤통수를 툭 치곤 보고를 위해 대대장을 찾았다.
성벽 바로 밑에서 냄비에 뭘 끓이는 게 보였다.
보글보글 끓는 스튜 주위로 지휘관이 다 있었다.
아직 전투를 한 번도 치르지 않은 덕에 갑옷이 깨끗했다.
그에 반해 엔크리드의 갑옷 위로는 핏물이 묻었다. 닦긴 했어도 얼룩은 제대로 남았다.
“그래, 보급 기지를 확인하고 왔다고?”
마커스가 등받이 없는 나무 의자에 앉은 채로 물었다.
“간 김에 불도 좀 지르고 왔습니다.”
“그렇군.”
마커스는 고개만 끄덕였고, 옆에 있던 요정 중대장이 ‘취미인가, 특기인가’라고 중얼거렸다.
불 지르는 걸 말하는 거다.
안 그래도 엔크리드는 불을 지르는 게 버릇처럼 굳어지는 것 같다고 생각했지만, 보급 기지에 타격을 주는 데 불 지르는 것만큼 좋은 게 어디 있을까.
“한 그릇 할 텐가?”
1중대장이 스튜 국자를 들며 제안했다. 냄새가 꽤 괜찮았다.
“누가 끓인 겁니까?”
엔크리드가 말하는 사이, 변방수비대장이 손수 의자를 가져다줬다.
대대장과 같은 등받이 없는 나무 의자였다.
앉은 채로 스튜의 향을 맡자니, 빵을 찍어 먹으면 두 배로 맛있을 듯했다.
“잠시만.”
엔크리드는 그 길로 훔쳐 온 빵을 들고 왔다.
겉은 딱딱하고 안은 부드러운 형태의 바게트였는데, 제대로 구웠는지 고소하고 바삭했다.
“이거.”
그렇게 건넨 바게트를 쪼개서 스튜에 찍어 먹자.
“음, 훌륭하다.”
1중대장이 드물게 상기된 볼로 말했다.
이 작자가 먹는 걸 밝힌다고 했던가?
크라이스가 그런 말을 했던 것도 같았다.
엔크리드도 같이 맛을 봤다. 맛있었다.
아그작.
빵의 겉면이 딱딱하다고 느꼈으나 씹는 순간 부드럽게 부서졌고, 안에 있던 하얀 속살이 침과 섞이며 감겼다.
그 사이로 기름기 충만한 스튜 국물이 입안을 휘돌았다.
정말 훌륭한 맛이었다.
“그래, 아주 작정하고 준비하고 있던가?”
“고립 이후에 말려 죽일 생각이 가득합니다. 화덕을 만들어 빵까지 굽고 있더군요.”
“올프 이 새끼는 전쟁광이란 위명이 만만한가 보군.”
마커스가 입꼬리를 올리며 말했다. 누가 봐도 자신만만한 모습이었다.
아직도 상대 전력이 우위다.
기병에, 화덕을 꾸릴 정도의 여유까지.
그럼에도 마커스는 여유를 잃지 않는다. 엔크리드는 마커스가 믿는 바가 무엇인지 이제야 알았다.
그의 믿음에 보답이라고 하긴 뭐하지만, 할 일은 할 셈이었다.
나서지 않으면 양념 육포도 오렌지 마멀레이드도 지킬 수 없지 않겠나.
먹는 건 중요하니까.
지금도 그래서 다들 말없이 우걱우걱 먹기 바빴다.
그리 먹는 사이다. 귀족 둘이 다가왔다.
옷이 참 깨끗하기도 하지.
무려 지휘관들의 갑옷만큼이나 말끔했다.
다가온 귀족 중 이마가 다른 이들보다 확연히 넓은 작자가 말했다.
“화평은 생각해 보셨습니까?”
그 뒤로 상대적으로 젊은 작자도 말했다.
“눈으로 봐도 전력 차이가 이리 심하니, 어떻게든 말로 해결한다면…….”
보통 보더 가드에 있는 귀족 나부랭이들은 작위를 매매한 이들이거나, 선대의 지위를 잃고 준남작에 머문 이들이 태반이었다.
여기에 뭐 먹을 게 있다고 고위 귀족이 오겠나.
하지만 이제는 상황이 조금 많이 달라졌다.
나라가 안정되고 나면, 여기로도 무슨 백작이나 자작이 손을 댈지도 모른다.
그러기 전에 손을 대려고 밴트라 자작이나 귀족이 침을 묻히려는 중이기도 했고.
엔크리드는 정치 따윈 몰랐고, 알고 싶지도 않았으나, 왕눈이 크라이스 덕에 대강은 알게 됐다.
그놈의 수다는 참.
사실 그게 뭐 중요한가 싶기도 했다.
덤비면 족족 물리치면 될 일이었다.
실전과 검, 싸움, 전투, 전장.
그런 것들이 엔크리드에게 묘한 희열을 느끼게 했다.
‘나도 몹쓸 취향인 것 같은데.’
왜 전투와 싸움에 심장이 뛰는 건지.
아니, 애초에 그런 것들을 바랐고 선망했기에 기사가 되고 싶은 거였다.
무슨 대단한 뜻을 품고 꿈을 꾼 게 아니었다. 시작은 그랬었다. 그저 전장을 질주하는 자신의 모습을 상상하는 게 시작이었으니.
잠깐의 상념 뒤다.
마커스가 귀족 둘을 보더니 낄낄 웃었다.
“왜? 도시가 커질 기미를 보이니 그대들도 뭔가 될 것 같은가? 그래서 마르타이와 싸우기보다는 적당히 화평을 맺고, 그 화평의 중심에 자신들이 있었다, 그리 말하고 싶던가?”
그런 건가? 엔크리드는 흘려들었다. 하지만 크라이스가 봤다면 내심 고개를 끄덕일 말이었다.
마커스는 다른 건 몰라도 정치적 감각은 꽤 뛰어났다. 핵심을 찌른 셈이었다.
“아가리 닥치고 들어가라. 뒈지기 싫으면 여기 계신 이름 밝힌 영웅께 감사 인사나 올리고.”
지금은 중대장이지만 본래는 일개 병사.
하물며 그 출신도 어디 시골 마을인 데다가 칼밥 먹겠다고 군에 종군했던 몸.
귀족들이 엔크리드에게 고개를 숙일 일은 없었다.
병사들의 영웅이, 귀족의 영웅이란 소리는 아니었으니.
“흠, 난 말했소.”
“제안이었소, 제안. 상대 전력이 위험해 보여서 한 제안.”
귀족 둘은 헛소리를 해 댔고, 마커스는 손을 휘저었다.
둘이 떠난 뒤, 마커스가 나무 그릇을 들고 스튜를 후루룩 마시더니 입을 열었다.
“그냥 싹 썰어 버리고 싶은 새끼들이다. 안 그러냐?”
엔크리드를 보며 하는 말이었다.
“귀족 살해는 중죄입니다.”
엔크리드가 답하자, 마커스가 심드렁한 태도로 이어 말했다.
“결투 신청해서 실수로 죽여도 될 것 같은데.”
“누가 대장의 결투 신청을 받겠습니까? 대리자를 세우고 말겠죠.”
이건 1중대장의 답이었다.
“말이 그렇다는 거지.”
그 말을 들으며 엔크리드는 잠깐 사이에 생긴 의문을 꺼냈다.
“이름 밝힌 영웅이라는 건 뭡니까?”
“멋있었다. 독립 중대장.”
마커스는 대답 대신 엄지를 치켜세웠다.
“나도 나중에 흉내 내 볼 생각이다.”
옆에서 1중대장이 거들었다.
변방수비대장은 그저 고개만 끄덕였다.
엔크리드는 호기가 치솟아 한 일에 부끄러움 따윈 없었다.
다만, 이들이 조금, 정말 아주 조금이지만, 얄미운 인간들이란 생각만 했을 뿐.
“그래서, 이다음에는 뭘 할 생각인가?”
대강 다 먹어 가는 중이었다. 일어나려는데 마커스가 물었다.
“몇 번 더 다녀오려고 합니다.”
“몇 번 더?”
처음이야 예상치 못한 일격이라지만, 두 번째는 아닐 것이다. 대비할 것이다.
아무리 엔크리드가 날고 기어도, 렘이 도끼를 들고 미쳐 날뛰어도 포위되면 목숨을 부지할 수 없다.
“뭔가 틱틱 걸리는 게 있어서.”
엔크리드가 답했다. 빈말은 아니었다. 보급 기지를 쳤을 때, 천막 몇 개의 불을 지르고 돌아오는 길에서 엔크리드는 묘한 걸 느꼈다.
육감과 직감의 영역이다.
‘크로나 숨긴 왕눈이 같았단 말이지.’
동화 몇 닢 빼돌릴 때의 크라이스를 보는 그런 기분.
그러니까 상대가 뭘 더 숨기고 있다고 봤다.
그걸 좀 확인하고 싶었다.
그렇게 나름대로 작전 이름도 정했다.
‘툭툭 탁탁’ 작전이라고.
‘툭’ 치고, 기회가 보이면 ‘탁’ 때리고. 이게 작전의 요지였다.
기본 틀은 엔크리드가 짰고, 상세한 건 크라이스가 보충했다.
그렇게 막사로 돌아와 언제 가고, 어디를 칠지 크라이스와 상의하자.
“그럼 이번에는 해 뜰 때 가시죠.”
크라이스가 말했다. 덤덤한 말투였으나, 병법을 조금이라도 아는 작자가 들었다면 기가 막힌다고 했을 의견이었다.
하지만 엔크리드는 타당하다고 생각했다.
이전에는 야밤을 틈타 습격했으니, 이번에는 대낮에 해 보자는 것. 괜찮을 것 같았다.
“재밌겠군요. 형제님.”
작전을 들은 아우딘이 답했다.
이번 작전의 핵심은 ‘곰탱이’였다.
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