A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (207)
207. 찝찝함과 선두
맞상대하는 이들이 가진 건 무엇인가.
어떤 병사는 찌르기에 심취했고.
또 어떤 병사는 창대 중간을 잡아 몽둥이처럼 휘두르는 솜씨가 뛰어났다.
또 다른 병사는 창을 휘두르는 힘은 형편없으나, 날카롭게 빈틈을 노리기도 했다.
타고난 감이다. 재능의 영역이라 하겠다.
하지만 훈련은 부족한 상태란 생각이 들었다.
지구력이 부족했고, 근력은 더 부족했으니.
반응 속도는 나쁘지 않지만, 그게 전부였다.
병사 무리 각자가 익히고 단련한 무언가를 지니고, 들고, 세우고, 휘두르며 덤볐다.
같은 훈련을 해도 각자 발달하는 게 달랐다.
전부 창을 들고 있는 데도 쓰는 법이 다 달랐으니.
엔크리드는 그 전부를 눈에 담았다.
흔들리는 창끝, 흔들리는 눈알.
왼발을 앞으로 빼는 버릇.
어설프게나마 발렌 식 용병검을 배웠는지, 발을 헛디딘 척 속이는 놈.
그 와중에 쉬지 않고 단련한 흔적이 보이는 병사도 많다.
새삼 느끼는 거지만, 압도적 재능보다 무서운 게 있다면.
까드득.
손가락이 잘리면서도, 어금니를 깨물며 달려드는 적이다.
담력과 배포가 다르고 각오가 달랐다. 핏발 선 눈에 서린 패기가 엿보였다.
엔크리드는 어떤 순간에도 건성으로 임하지 않았다. 허투루 상대하지 않았다.
실력을 감추는 건 감추는 거고, 진심을 담아 검을 휘두르는 건 또 다른 문제였다.
다가오는 창날을 보며 자세를 바꾸자, 상대가 창을 놓고 달려든다. 단숨에 힘으로 덮치려는 모양새였다.
엔크리드는 야수의 심장을 얻었던 전장을 떠올리며, 무릎을 구부리고 상대를 등으로 받아 냈다.
그대로 힘을 써 뒤로 훌쩍 넘기며 던졌다.
붕 하고 날아간 병사가 어깨부터 떨어지더니 바닥을 굴렀다.
‘야수의 심장.’
심장이 단단한 자는 재능이 뛰어난 자보다 매섭다.
엔크리드는 자신에게 야수의 심장이 얼마나 중요한지 다시금 되새겼다.
잊은 적도 없긴 했다.
배운 모든 걸 매일 반복함에 어찌 잊겠나.
‘오늘’에 갇히면 가진 것부터 하나씩 새로이 되새기고 또 되새기는데 어떻게 잊겠나.
그 뒤로도 병사의 움직임을 계속 보고, 또 봤다.
‘왼발을 축으로 몸을 비틀어서 일격.’
검으로 보이는 한 손 찌르기와 비슷하나, 거기에 창을 앞으로 뻗어 내며 놓음으로써 투창 비슷하게 창을 던지는 병사도 있었다.
생각지도 못한 일격이자, 창의적인 공격이었다.
그래도 위협적이진 않았다. 애초에 서로의 시간이 달랐다.
야수의 심장, 한 점의 집중, 회피의 감, 그 위로 고립의 기법으로 만든 몸이 있다.
놀라운 기술이었으나, 피할 순 있었다.
보는 순간 몸이 먼저 반응했으니.
복기가 끝났다. 이제는 그들이 지녔던 기술과 노력을 몸에 다시 들이면 될 일.
이후에는 시간이 필요한 법이었다.
물러나면서 뒤를 돌아봤지만, 머리 위로 까만 연기가 크게 올라오진 않았다.
불을 지른다고 질렀으나, 금세 진화한 거다.
고로 보급 기지에 대단한 타격을 준 건 아니다. 다만, 대비한 채로 두들겨 맞았다는 인식이 남겠지.
그리고 아무리 타격이 없다고 해도, 보급 기지에 불이 붙었다는 것 자체가 타격이기도 했다.
빠져나오는 건 힘들지 않았다.
“크르.”
에스터가 전에 없이 가벼운 걸음으로 옆에서 걸었다.
이 표범은 요새 잘 때 빼고는 품에 안겨 오는 일이 거의 없었다.
달리며 보자니, 아래에서 에스터가 눈을 치켜뜬다. 맑고 큰 눈이라는 생각이 들었다.
아니, 전보다 눈이 더 커진 것 같기도 하고.
“캬르.”
표범이 뭘 쳐다보냐고 묻는 것 같았다.
이 친구가 사람이었으면 렘 못지않은 성질쟁이였을 터.
“아니다.”
엔크리드는 렘을 대하듯 덤덤히 넘어갔다.
“저기다!”
수풀을 헤치고 나가자니, 뒤에서 들리는 외침이다. 자신을 쫓는 병사 무리였다.
엔크리드는 병사의 목소리를 듣고, 대강 거리를 가늠했다.
작센에게 배운 청각으로 보는 법이다.
예민한 감각을 기반으로 자신을 쫓는 이들의 위치, 거리를 계산한 뒤 엔크리드는 따돌리는 게 일도 아니라고 판단했다.
여유로웠다. 그와 동시에 드는 생각이다.
적병의 버릇을 파악하고 보면서 느낀 점.
누군가는, 그러니까 분대장 하나는 그 번잡한 상황에서도 머리를 썼다.
“그물 가져와!”
그렇게 외치며 에스터와 자신을 동시에 잡으려 했다.
뒤로 몸을 빼며, 거리를 두며 하는 말이었다.
죽이려고 작정했으면 또 무리는 아니긴 했겠지만, 필요를 못 느껴 보고 있자니.
“쏴!”
기가 막힌 짓을 한다.
그물을 대비하고 있었는데 화살이 날아왔다.
쏘란 말에 일순간 주변을 감싸던 적병이 물러나기도 했다.
약속된 움직임이다. 무엇보다 그 분대장이란 놈의 말을 충실히 들음에, 그를 향한 신뢰도 엿보였다.
그물이라고 외친 건 속임수였고, 정작 준비한 건 화살이었는데, 당연히 당하진 않았다.
대신 여유가 생기니 여러 가지 생각이 머리를 채우긴 했다.
눈이 오던 날, 아직 사고뭉치 분대라 불리던 때, 길핀 길드를 처리하러 떠나던 때가 떠올랐다.
“명령하십시오. 그럼 할 수 있는 놈들이 할 겁니다.”
라그나가 말했었다.
엔크리드는 적 분대장의 행동에서 머리를 쓰는 방식, 개인의 전술, 분대의 전투 따위를 엿봤고, 그게 자신의 전문 분야가 아님을 깨달았다.
다만, 뭔가 다른 게 필요하다는 건 알았으니.
지금 전투도 마찬가지다. 수성만으로는 답이 없는 거다. 보급로를 타격하는 것도 이 정도로는 어림도 없으니.
이건 그야말로 언 발에 오줌 누는 수준이었다.
그럼, 어떻게 하면 되는가.
‘크라이스를 갈구면.’
답이 나올 것이다.
그때 겨울의 어느 날에서 배우지 않았나. 자신이 못하면 할 수 있는 놈을 시키면 된다.
하여간 부대 하나를 이끄는 것도 보통 손이 가는 일이 아니긴 했다.
‘대대장 같은 건 못 해 먹겠군.’
시답잖은 생각이다.
어쨌든 지금은 돌아가기만 하면 그만이었다.
당장 전략과 전술을 배우고 익힐 시간 따윈 없다. 그렇다고 중대장이란 직함을 단 채로 언제까지 이렇게 싸울 수는 없을 터.
‘하나씩 배우면 돼.’
명령도 뭘 알아야 시킬 수 있는 것 아니겠나.
누군가가 말할 때 그 의도 정도는 파악해야, 지휘관 노릇도 제대로 할 수 있을 것이다.
기사란 앞서 걷는 자였으나, 또한 병력을 책임지는 지휘관이 될 때도 있다.
그리고 꼭 그게 아니더라도.
‘내 지휘에 아군이 다 죽어 버리면.’
하물며 평소 배움을 게을리해서 그렇게 되는 거라면, 엔크리드로서는 도저히 두고 볼 수 없는 일이었다.
* * *
“또 당해?”
올프는 무작정 화를 내지 않았다. 눈깔도 멀쩡했다.
그는 누가 뭐라 해도 둔한 인간이 아니었다.
‘찝찝한데?’
유의미한 타격은 아니다. 보급로가 하나도 아니고 그중 화덕 쪽 보급 기지를 건드린 것뿐이었다.
말 그대로 건드렸다. 치명적 타격은 아니다.
이것만으론 전장 전체가 휘청이는 영향이 있는 것도 아니고.
다만, 계속 당한다는 점이 신경을 건드리는 거지.
“그놈은?”
올프가 물었다. 지휘관의 물음에 그렉이 이마에서 땀을 뚝뚝 흘리며 답했다.
“놓쳤습니다.”
돌격대장 그렉.
개인의 무력을 떠나 물러서는 적을 쫓는 데 특화된 부하다. 전투가 벌어진다고 해도 누구한테 쉬이 밀릴 자가 아니다.
실제 엔크리드란 놈의 소문이 파다하게 퍼지기 전부터 홀로 콜로니 두 개를 쓸어버린 위명을 가진 전사이기도 했다.
보통 마을, 도시, 대륙으로 나누는 위명을 따질 때 도시급 이상이라 보는 게 당연한 전사.
휘하에 그렉보다 뛰어난 놈이라면, 잘 봐 줘야 둘이나 될까?
“놓쳤다?”
하물며 돌격, 달리고 후려치는 걸 장기로 삼는 그렉이 상대를 놓쳤다.
‘마커스, 이 미친 새끼야. 무슨 수작을 부리는 거냐?’
올프가 속으로 물었다. 상대의 의도가 뭔지는 몰라도 분명 뭔가 있긴 했다.
찝찝함이 가슴 속에 쌓인다. 그렇다고 화를 낼 때는 아니었다.
“어설픈 수작일 뿐이오, 하물며 내가 데려온 병력은 아직 제대로 보여 주지도 않았소. 이대로 조이고 몰아세우면 그들이 할 수 있는 일은 없소!”
밴트라 자작군의 실질적인 지휘관이 말했다. 올프가 보기에 엔크리드란 이름만 들어도 불쾌감을 보이는 수준이었다.
상대적으로 젊은 얼굴에 자신감과 오만함이 겹쳐 보였다.
표정이 말하지 않나.
자신이 더 잘났다고, 자기가 나서면 된다고.
‘열등감?’
아니겠지, 이쪽은 자작군의 지휘관이다. 들리는 말로는 귀족의 사생아란 소리도 있었다.
그에 반해 상대는 제 몸을 부풀린 길바닥 출신의 병사다.
뭐가 됐든 찝찝함은 그대로이긴 했다.
올프도 무작정 병력만 끌고 온 건 아니었다.
당연하게도 그도 비장의 수단 몇 개쯤은 준비했다.
가령, 문장을 지우고 합류한 귀족의 사병이 보여 주기식이라며 감춘 것도 있다.
숨긴 게 있기에 이대로 전장을 유지하는 것도 나쁘지 않을 것이다.
현상 유지 자체가 아군에게 유리한 길이 될 수 있으니.
“며칠 더 지켜보도록 하지. 이틀을 보고 상대 반응을 살핀다. 이후 다시 성벽을 공략하겠다.”
시간은 자신의 편, 올프는 그렇게 판단했다.
화를 내는 대신 냉정함이 필요한 순간이란 판단이다.
그렇게 하룻밤을 보낸 뒤, 네 번째 전장의 아침이 밝았을 때다.
올프는 아침으로 잘 구운 빵과 신선한 양배추, 육포, 말린 과일을 먹고 포도주를 섞은 물로 입가심했다.
전투라고 해 봤자, 소규모 부대가 나와서 톡톡 건드린 정도다.
아군 병력에 큰 피해가 있었나? 없다.
냉정한 판단으로 찝찝함을 지워 내고, 대강 얼굴을 닦고 갑옷을 챙겨 입었을 때다.
“장군님!”
지휘 막사 안으로 전령이 급히 뛰어 들어왔다.
아침을 먹고 모인 지휘관 모두의 시선이 전령에게 닿았다.
“뭐냐?”
그렉은 이전 날 놓친 덩치 덕에 예민한 상태였다. 말투가 자연히 거칠었다.
“적군이 나옵니다.”
“……?”
끔뻑끔뻑.
다들 눈만 깜빡이는 사이다.
“어딜 나와?”
2대대장 짐머가 물었다.
“도시 밖으로 나왔습니다.”
“왜?”
너무 황당하니, 가슴 속에 품은 말이 멋대로 목구멍을 지나쳐 나왔다.
“……네?”
전령이 그걸 어찌 알겠나.
짐머라고 그걸 모를까.
“나와서 뭐 하는데?”
거칠었던 그렉도 황당한지 눈을 끔뻑이며, 한결 순해진 목소리가 됐다.
“전열을 정비하고 있습니다.”
전령은 보고 들은 대로 전했다.
침묵의 강이 지휘부를 휩쓸었다. 소리 없는 아우성 따위가 막사를 흔드는 것 같았다.
왜 나와?
다들 미쳤나?
전열을 정비해? 전면전을 하자고?
굳이? 성벽을 놔두고?
성벽이 있어도 유리한 건 이쪽인데?
아니, 왜 죽으러 나와? 뭘 믿고?
“좋네.”
허수아비처럼 우두커니 서 있던 자다. 문장 없는 병력의 허울뿐인 지휘관이 제 감상을 표했다.
“갇혀 있느니 반항이라도 해 볼 참인가 본데.”
밴트라 자작의 지휘관도 말했다.
그 외에 다른 이유를 생각하기 힘들었다.
다만, 올프는 억지로 지워낸 찝찝함이 가슴 아림에서 카펫 위에 쏟은 포도주 얼룩처럼 번지기 시작했다.
그렇다고 여기서 물러나?
평생 놀림거리로 남을 판이다.
음유시인이라도 있다면 겁쟁이 장군이란 별명을 붙일지도 몰랐다.
전장이란 때론 승산 없는 전투라 해도 나서야 할 때가 있는 법인데.
지금은 누가 봐도 이쪽이 우위다.
그런데, 물러나?
찝찝하다고 발을 뺄 때가 아니다.
“기병대를 전부 쓰겠다. 사선진으로 앞을 막아라. 전면 싸움을 걸어 온다면 받아 주는 게 맞지 않겠나!”
올프가 힘을 실어 말했다. 상대가 노리는 게 뭐든, 성의 이점을 버리고 나섰으니 병력을 깨부수면 그만이리라.
그러면 이 찝찝함도 사라질 것이고.
‘어디에 원군이라도 요청했나?’
아니, 그런 일은 없을 것이다. 진격하자마자 도시를 감쌌고, 몰래 빠져나와서 원군을 요청했다 하더라도 누가 병력을 보내겠나?
몰센 백작이? 그 작자도 보더 가드를 같이 찢어 먹겠다고 문장을 지운 병력을 투입한 판인데?
‘중앙에서?’
그럴 일도 없다. 나우릴리아 중앙군이 개입할 확률? 지나가던 까마귀가 기사의 눈알을 파먹을 확률보다 낮을 터.
“가자.”
장군의 말에 모든 지휘관이 몸을 일으켰다.
“저에게 선봉을 맡겨 주십시오.”
그렉이 나섰다.
“물론이다.”
돌격대장 그렉, 실력으로는 누구에게 쉽게 밀리지 않을 전사다.
“보급로에 방비를 더 철저히 해 뒀습니다. 양동작전이라도 더 당하진 않습니다.”
2대대장 짐머도 거들었다. 꼼꼼하며 실수가 없는 지휘관이다.
올프가 만족한 얼굴로 고개를 끄덕였다.
마지막으로 기병대와 정찰대를 이끄는 3대대장이다. 이름은 레틀리.
개인의 무력은 그렉보다 못해도 진영의 빈틈을 헤집는 병력 운용 솜씨는 자신보다 나은 부하다.
“레틀리?”
“네, 준비됐습니다.”
이게 끝도 아니다.
“내 쪽도 준비는 끝났소. 사실 진즉에 끝났지. 허세만 가득한 놈의 멱을 따서 어설픈 소문의 주체를 끝장내겠소.”
밴트라 자작군이 몰래 준비한 기병대도 있다.
그 숫자가 무려 오십이 넘는다.
자, 그럼 이 싸움은 누가 유리한가?
올프는 저 멀리 보이지도 않는 적장, 마커스에게 물었다.
오