A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (210)
210. 마커스가 엔크리드를 숨김
작센은 기마대가 그리 멀리 가지 않고 멈추리라 예상했다. 돌격 한 번에 후두둑 죽어 나가면, 지휘관으로서는 그게 당연한 선택이니까.
그래서 그는 돌격에 맞서지 않고, 오히려 자세를 낮춘 채로 움직이기 시작했다.
모두가 돌격한 기병을 바라볼 때.
그 돌격을 물리친 이들을 주시할 때.
작센은 기병이 멈출 만한 곳을 노렸고, 미리 움직였다.
작센은 기마보다 먼저 움직였고, 작정하고 뛴다는 전제하에 단거리라면, 기마의 속도에 그리 뒤처지지 않을 자신도 있었다.
그 결과다.
목이 찔려 옆으로 기울어지는 놈의 종아리를 차서 발을 안장에서 빼고 손수 옆으로 밀었다.
퍽 하고 떨어지는 지휘관이다. 작센은 여유로웠다.
안장에 올라 툭툭 손으로 말의 목 언저리를 때리듯 쓰다듬었다.
반항하듯 몸을 비틀던 기마가 곧 조용해졌다.
작센은 뒤도 돌아보지 않고, 말을 몰아 엔크리드 곁으로 귀환했다.
다그닥 다그닥!
침묵 사이로 말발굽 울리는 소리가 경쾌하게 퍼졌다.
지켜보던 기병대 무리는 너무도 태연한 그 태도에 습격할 순간을 놓쳤다.
“하여간 들고양이 새끼, 혼자 꿀 빠네.”
돌아온 작센을 보고 렘이 반겼다.
“미친 야만인은 무식한 싸움이나 해라.”
작센도 반가움을 표하고 내려서, 말의 궁둥이를 때렸다.
히힝 하고 울음소리를 낸 말이 말발굽 소리를 울리면서 한쪽으로 뛰었다.
당연히도 병력이 모이지 않은 곳이다.
말이 뛰어가면서 일어난 흙먼지가 아지랑이처럼 피어올랐다.
그런 것과 별개로 전장 한복판임에도 아랑곳하지 않는지, 서로를 반기던 렘과 작센 사이로 살벌한 눈빛이 오갔다.
말려야 할 엔크리드는 생각에 잠겨 있다가 대뜸 입을 열었다.
아까부터 곱씹던 거였다.
“창대를 뒤에 걸지 않고 휘둘렀으면 되는 거 아닌가?”
그러면 검에 깨져도 창대를 놓으면 될 일인데, 옆구리와 마갑에 고리를 만들어 창대 뒤축을 끼워 둔 탓에 전부 반응이 늦었다.
첫 일격에 대응이 형편없어진 이유라 생각했다.
그러니 당할 수밖에.
렘은 아까부터 헛소리만 줄기차게 해 대는 엔크리드를 보며, 한숨을 쉬며 답했다.
덕분에 작센과의 눈싸움이 끝났다. 작센도 고개를 절레절레 저으면서 눈을 피했으니.
“허리를 축으로 버티면 말이 달리는 힘과 부딪치는 충격까지 견뎌야 하는데, 그러면 허리가 부러지겠수? 안 부러지겠수?”
엔크리드는 안 부러질 것이다. 하지만 다른 사람은? 단련이 부족한 이들은 그럴 수도 있었다.
이해 완료다.
엔크리드가 말한 요지는 이거였다.
상대의 공격이 너무 단순했고, 직선적이었다는 것.
하물며 옆구리에 창대를 끼워? 베는 공격을 하면서? 상대적 약자에게는 효율적일 수 있으나, 이런 상황에서는 맥을 못 추는 게 당연했다.
그래서 이런 공격에 대비할 수 없었던 거다.
엔크리드는 본의 아니게 적 기병의 핵심을 파악했다.
본래 글레이브 돌격 기병은 반격을 대비하지 않은 이들, 상대적 약자를 썰고 베는 데 특화되어 있었으니까.
‘뒤쪽에 창을 거는 게 아니라 근력을 단련했어야 한다.’
상대하고 나니 고칠 게 보였다.
새삼 깨닫는바.
엔크리드는 자신이 상대의 부족함을 보고 짚어 낼 수 있음을 알았다.
그건 또 다른 발전의 가능성이니.
‘좋다.’
기병의 돌격을 막아 내는 것과 별개로, 엔크리드의 눈은 묘하게 빛났다.
그걸 보던 남은 기병대는 이러지도 저러지도 못하다가 다시금 돌격을 명했다.
“돌격해! 다 죽여라!”
어찌 보면 담력이 대단한 놈이라, 조금 전 상황을 겪고도 다시 덤빌 생각이라니.
엔크리드는 뽑은 검을 앞으로 겨누고 달려드는 기병을 다시 맞이했다.
한 번 해 본 짓, 두 번이라고 못 할까.
조금 전 기병 돌격에 맞설 때, 행운의 여신이 한 일은 없음에.
운보다는 실력이 개입한 결과였다.
“미친 개미지옥인가.”
그걸 본 마커스는 평했으며, 반대편에서 지켜보던 적장 올프는 달려드는 기병의 멍청함을 욕하면서도 순간적으로 최선의 판단을 내렸다.
여기서 물러나는 건, 너무도 멍청한 짓이었으니.
“돌격!”
곧 마르타이의 보병대가 발을 뗐다. 난전의 시작이었다.
보병이 돌격하기 전, 기병대가 우수수 쓰러지고는 그대로 퇴각했다.
그게 오롯이 다섯의 손에서 이뤄진 일인지라, 돌격하는 마르타이의 보병대의 사기가 바닥인 건 너무도 당연한 일이었다.
* * *
“전면에 라그나와 내가 우측으로 렘, 좌측에 작센, 후면은 아우딘이 맡아.”
이곳에 오기 전, 한 부대를 이끄는 사람으로서 엔크리드는 마구잡이 싸움이 아닌 진형을 고민했다.
깊게 한 고민은 아니었다.
적당히 방해되지 않은 선에서 각자 자리를 지키고 싸우자는 거다.
난전이 되면 아군의 피해가 커진다. 피해를 줄이기 위해 방어적인 전법을 펼친다는 생각은 버렸다.
소수의 정예로 할 일이 아니니까.
그 대신이다. 아군의 피해를 줄이려면 단기간에 적군의 피해를 늘리면 되는 거였다.
그래서 만든 ‘적당한 진형’이 이거였다.
떨어져 싸우는 것보다 뭉치면 더 효과적일 것 같았으니까.
“간격 지켜서.”
본래 틀이란 것에 메이는 이들이 아니었다.
아우딘이나 라그나, 작센은 그렇다고 쳐도, 저 미친 망나니 렘이 과연 말을 들어 줄까?
엔크리드도 궁금했다.
렘이 말을 안 들어 주면, 그냥 놔둘 생각도 있었다.
‘그러면 라그나가 전면, 내가 우측.’
작센과 라그나, 아우딘도 말을 듣지 않을지도 모른다.
그렇게 된다면, 포기하고 싸운다. 설득할 시간도 없고 그럴 여력도 없을 터.
그때부터는 그저 검으로 적과 말을 나누는 게 전부가 될 뿐이었다.
입에서 진형에 관한 걸 꺼낼 때, 엔크리드는 이미 마음의 결정을 다 내린 후였다.
그리고.
“확인했수다.”
렘이 먼저 자리를 잡았다. 우측이다. 적당히 세 걸음 정도의 간격이다. 검을 휘둘러도 닿지 않으나, 원하면 도울 수 있을 간격이었다.
“간격은 세 걸음이겠군요. 알겠습니다.”
작센도 좌측으로 움직였다.
렘과 작센을 시작으로, 라그나도 삐죽 앞으로 두 걸음 나갔다.
마지막으로 아우딘이 뒤를 잡았다.
“……혼자서 안 튀어 나가고?”
엔크리드가 자기도 모르게 렘을 보며 물었다.
너무도 쉽게 얘기를 들어 주지 않나. 놀라지 않을 도리가 없음이다.
“뭐라는 거요? 지금 앞에 저 새끼들 오는데 한가하게 입 털 시간도 있수?”
없다. 적군 보병대가 미친 듯이 들이치는 중이었다.
다른 이들에게는 물어볼 틈도 나지 않았다.
“……앞으로.”
엔크리드가 읊조렸다. 작지만 주변에 선 이들에게는 확고하게 꽂힐 목소리였다.
라그나가 엔크리드와 발을 맞췄다. 누가 뭐래도 지금 진형의 중심은 엔크리드였다.
이게 이렇게 되나? 이렇게까지 말을 잘 듣는다고?
황당하지만, 따질 일은 아니었다.
와아아아!
적병의 함성 사이로.
“다 죽여 버려!”
“뒈져라, 병신들아!”
“개 같은 새끼들!”
선두에 선 병사 중 일부는 공포를, 일부는 광기를, 또 일부는 침착함을 보였다.
사람은 다 다르다.
공포와 광기, 침착함을 보이는 병사 사이로 욕설과 함성이 하모니처럼 울렸다.
전장의 오케스트라였다.
엔크리드는 뛰지 않았다. 걷는 속도만 조금 높였을 뿐, 그와 걸음을 맞춰 아군도 함께 움직였다.
사기는 아군이 월등히 드높다.
군기가 퍼지는 게 달랐다.
엔크리드는 그걸 피부로 느꼈다.
“와아아아- 병신들아!”
뒤쪽에서 터지는 아군의 함성을 들으며, 엔크리드는 첫 번째 적을 맞이했다.
기병대의 돌진이 준 여파는 두 번째가 더 컸다.
첫 번째는 어안이 벙벙한 채로 끝났으나, 두 번째는 좀 달랐다.
이미 알고 있음에도 똑같은 장면이 한 번 더 반복됐으니, 그것도 부족해 이전보다 더 죽었다.
쓸려나간 기병대는 그대로 내뺐다. 거기서 더 돌격했다면 그야말로 대륙 제일 병신이란 소리를 들어도 무방했으리라.
그러니 눈앞에 선 병사의 눈에 어느새 침착함과 광기가 사라지고 두려움만 남은 건, 그 누구 때문도 아니리라.
날아오는 칼날, 그 사이로 뜨거운 열기가 들이친다.
엔크리드는 검을 내리쳤다. 위에서 밑으로 정직한 정수리 베기.
퍽, 쩍!
첫 번째 일격이 병사의 머리통을 때렸다.
끊어치기에 머리통이 터지듯 부서져 사방으로 피와 뇌수가 튀었다.
엔크리드의 가죽 투구 위로도 핏방울이 후두둑 쏟아졌다.
그리고 핏방울이 쏟아지는 가운데, 엔크리드는 이미 수평으로 다른 병사의 가슴과 왼팔을 베고 있었다.
파악!
검술도 중요하다면 무기 또한 기술의 일부가 될 수 있지 않을까.
엔크리드는 그리 생각한 뒤에 제 검의 능력을 십분 활용했다.
절삭력과 강도가 남다른 칼날이 앞으로 들이치는 병사의 파도를 가르고 또 갈랐다.
진형의 효과? 그딴 건 신경 쓰지 않았다. 진짜 딱 하나만 봤다.
적당히 뭉쳐서 싸우자는 것.
의도는 분명했다. 엔크리드는 칼끝처럼 적군 사이를 파고들었다.
자연히 렘을 비롯한 모두가 그를 중심으로 따라왔다. 미치광이 중대의 돌진은 무른 사과를 파고든 나이프와 같았다. 곧 적군 한복판에 들어가게 되는 셈이다.
그리 파고들면 어떻게 되겠나.
포위다. 역으로 말하면 주변에 적군을 가득 채우고 싸우는 형세라 할 수 있었다.
나쁜 전법일까? 그렇진 않았다.
“형제님들, 천국으로!”
후면을 맡은 아우딘이 외쳤다.
그의 주먹과 몽둥이가 숨 쉬는 것보다 빠르게 움직였다.
훙, 펑! 훅, 뻑!
우측에선 렘이 낄낄 웃으며 도끼를 휘둘렀다.
사방으로 휘몰아치는 도끼의 빛살이 상대의 칼을 후려치고 머리통을 쪼개고 갑옷을 갈랐다.
“더 와라, 나 지금 기분이 들떠 버렸으니까.”
렘이 피를 뒤집어쓴 채로 말했다.
빨갛게 물든 투구와 얼굴 사이로 회색 눈깔만 깜빡였다.
공포가 적군에 내려앉자, 전면에서 돌격하던 병사 무리가 주춤했다.
“이놈들!”
그러자 왼쪽에서 웬 놈이 대뜸 달려들었다.
엔크리드는 몰랐지만, 그렉이란 이름의 1대대장이었다.
올프 장군이 믿는 맹장, 그 앞을 가느다란 검을 든 작센이 막았다.
이제껏 한 번도 눈에 띄지 않은 상대다.
그렉은 상대를 얕보진 않았으나, 그렇다고 제 안에서 크게 키우지도 않았다.
그는 육각형의 메이스를 휘둘렀다.
묵직한 일격이자, 까다로운 궤도다.
대각선으로 빗장뼈 어림을 노린다. 피하면 진형이 흐트러지고 피하지 않으면 막기 까다로울 터, 힘의 차이가 역력해 보였다.
엔크리드는 곁눈으로 그걸 확인했으나 걱정하지 않았다.
‘어림도 없지.’
정면으로 상대하면 작센이 가장 만만해 보였나?
분명 상대는 렘의 근처를 서성거렸다. 그런데도 렘에게 덤비진 않고 굳이 좌측으로 돌아서 왔다.
작센을 노린 거였다.
적갈빛 머리칼의 병사는 가느다란 칼날로 몽둥이를 맞이했다.
피할 수 없으면 흘리면 되는 거였다.
치리리리리리링!
칼날 면으로 묵직한 메이스를 받아 내며 힘을 줘 옆으로 흘린다.
쇠와 쇠가 마모되며 불똥이 튀었다. 작센은 여전히 무표정했다. 할 일을 한다는 투다.
그런 것치고는 꽤 높은 수준의 흘리기이긴 했다.
유검의 기초를 확실히 제대로 익힌 태가 났다.
“엇!”
그렉이 제 의도와 달리 흐르는 메이스의 방향을 힘으로 꺾으려 했다.
“병신.”
작센이 그걸 보고 읊조렸다. 그렉은 그걸 똑똑히 들었다.
이 새끼가? 눈으로 욕을 뱉은 그렉이 메이스를 제어하며 발로 땅을 콱 찍었다.
힘으로 다시금 찍어 누를 셈이었다.
이번에도 흘리기 따위를 한다면 그대로 무기를 놓고 달려들어 목뼈를 부러뜨릴 작정이었다.
그는 체술에도 자신이 있었다.
그렉은 한순간 전투의 향방을 그렸고, 적의 목을 부러뜨리는 장면을 예측했다.
이상한 건, 그 장면만 수없이 반복되며 흐르고 있다는 것뿐.
메이스를 놓고 달려든다. 목을 꺾는다. 우득!
메이스를 놓고 달려든다. 목을 꺾는다. 우득.
메이스를 놓고 달려든다. 목을 꺾는다. 우득.
그러다 갑자기 세상이 빙글 돌았고 밑을 보니, 자신을 향해 병신이라 했던 놈은 이미 다른 곳을 향해 검을 찌르는 중이었다.
병사 하나가 바이저 사이로 푹 찔러 들어오는 칼날에 눈알과 머리통이 꿰여 비명을 지르는 게 보였다.
“끄악!”
‘이게 왜 다 보이지?’
그렉이 의문을 품고 밑을 보니, 푸왁! 하고 피가 치솟는 몸뚱이가 보였다. 힘을 잃은 몸뚱이는 사방에 빨간 물감을 흩뿌리며 앞으로 쿵 하고 쓰러졌다.
머리가 달려 있던 곳에서 기울어진 물통처럼 피가 울컥울컥 쏟아졌다.
그 쓰러진 놈이 걸친 갑옷이 자신의 것과 참 비슷했다.
그게 끝이었다. 생각이 끊기고, 어둠이 모든 걸 잠식했다.
* * *
라그나는 작센을 노린 놈이 옆으로 밀려나자마자 일격을 먹였다.
절단까지 쓸 필요도 없기에, 강철 베기를 보였다.
목까지 감싼 방어구가 꽤 질겨 보이긴 했으나 의미는 없었다.
팍, 스걱!
갑옷과 목뼈, 힘줄 따위를 벤다. 중검식 강철 베기다.
머리통이 허공을 날았는데 묘하게 눈을 깜빡이는 것처럼 보였다.
그 뒤로는 관심을 껐다.
라그나는 한창 흥이 솟았다.
‘재밌는 새끼들.’
엔크리드를 포함해 모두를 말하는 거였다.
어디에서 이런 놈들을 모을 수 있을까.
우연이 겹치고 겹치며 만들어진 무언가.
행운의 여신이 치는 장난.
그딴 게 이 상황을 만들었을 것이다.
‘아니, 그런 건 없을지도.’
본래 우연에서 시작되어 필연으로 끝나는 게 삶이 아니던가.
운과는 별개로 일어난 어떤 일일지도 모른다. 엔크리드가 아니었다면 자신은 여기에 남아 있을 리 없으니, 필연이다.
그렇다고 렘이나 다른 이들의 역할이 없었을까.
무료한 삶에서 얼추 비슷한 실력자를 봤다. 당연히 발을 멈추게 되는 법이었다.
우연과 필연, 쓸데없는 생각은 사라지고.
희열, 재미.
라그나에게는 검을 휘두르며 쉬이 느낄 수 없는 것들이 그를 흠뻑 적셨다. 그렇게 희열이 그를 채웠고, 다시 흐를 정도로 넘쳐흘렀다.
그래서였다.
라그나의 검이 더 거세졌고 정교해졌으며 바빠졌다.
어느 순간부터는 엔크리드도 라그나와 합을 맞춰야 했다.
그가 선두에 나서 검을 휘두르기 시작하니, 그야말로 사신과 다를 바 없었다.
적군의 눈에 공포를 넘어 이해 불가한 두려움을 맞이한 무언가가 어리기 시작하니.
“으어어어어!”
“살려 줘!”
“괴물이다아!”
함성이 아닌 울음이.
비명과 함께 차가운 탄식이 전장을 물들이기 시작했다.
오케스트라가 끝나가는 중이었다.
“……무슨 저런 괴물들이.”
한때 보급로에서 엔크리드를 잡으려 꼼수를 부렸던 분대장도 전장에 합류한 참이었다.
그의 입에서 허탈한 한숨이 나왔다.
만약 살아남았다면 훌륭한 지휘관이자 뛰어난 군인이 될 수도 있었던 사람이었으나, 그도 살아남을 수 없었다.
어느새 다가온 도끼가 그의 가슴팍을 때리고 지나쳤으니.
“꺽.”
가슴뼈가 함몰되며 심장이 터졌다. 무시무시한 통증이 전신을 치달렸다. 그렇게 분대장은 피눈물을 흘리며 쓰러졌다.
그리 죽은 이들의 숫자가 물경 백을 넘었을 때쯤이다.
* * *
“시발.”
올프는 패배를 직감했다.
아니 직감한 정도가 아니다.
이건 상대도 되지 않는 수준이었다.
‘준기사, 다섯?’
시발 새끼, 잘도 숨겼네.
올프는 낙담을 넘어 아찔함을 느꼈다. 준기사 다섯이라니, 기사단도 아니고 이게 무슨 짓인가.
아니, 준기사가 아니더라도 저만한 전력을 지닌 다섯을 어떻게 숨긴 건지.
올프는 인정할 수 없었다.
자신은 전쟁에서 진 게 아니었다.
이건 정치의 승리다. 잘 숨긴 놈의 승리.
마커스가 엔크리드를 잘 숨긴 덕에 일어난 일이다.
“난전을 유지하시오.”
그 와중에, 따라왔던 문장 없는 지휘관이 뛰어가며 말했다.
유지고 말고 할 게 없었다.
전장의 흐름은 자신의 것이 아니었다.
이제부터는 제 목숨도, 시작도, 끝도 전부 마커스의 마음에 달린 일이었다.
사기와 승기를 넘어 전장의 모든 게 정치꾼의 손에 들어갔다.
“참으로 개자식이로다.”
부하의 무력에 기대어 덤빈 일격에 얼토당토않게 당했으니, 올프의 참담한 심정을 누가 알까.
이걸 전략과 전술의 영역이라고 해야 할까.
고작 다섯의 무력을 잘 숨긴 걸?
누군가 이 전투에 이름을 붙인다면 이리 말해야 딱 어울리리.
마커스가 엔크리드를 숨김.