A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (211)
211. 내 이름은 엔크리드다.
거북이 중갑대, 1중대장 그레이엄은 제 할 일을 했다.
“우리가 누구냐!”
대장의 선창에.
“우하!”
부하의 후창이 따르고.
“우리는 벽! 보더 가드의 움직이는 성벽이다!”
다시 한번 대장의 외침에.
“우리는 성벽!”
거북이 중갑 중대원이 성대를 학대하며 괴성 비슷한 걸 내질렀다. 용케도 뜻은 전해졌다. 성대를 학대한 것에 비례하여 사기가 치솟았다.
엔크리드 일행의 활약과 별개로 그레이엄은 성벽이 되고자 했다.
본래 그의 중대가 가장 잘하는 일이자, 처음부터 약속된 작전이었다.
그레이엄이 예상한 건 숙적이라 할 수 있는 그렉의 돌격대다.
마르타이의 돌격 중대와 보더 가드의 중갑 중대는 오랜 라이벌이었으니.
하지만 정작 그렉을 상대할 기회 따윈 없었다.
다섯 명이 뭉쳐 들어간 엔크리드 쪽에서 그렉과 돌격 중대가 갈려 버렸으니까.
그걸 본 뒤다. 그레이엄의 싸움은 전장치고는 여유로웠다.
“방패 들어!”
중갑 보병 특유의 전략은 크게 하나라 할 수 있었다.
방패를 들어 버티고.
“두 개!”
간격을 좁힌다. 척! 척!
두 개는 두 걸음 앞이란 소리다. 훈련을 통해 통일된 보폭으로 움직이기엔 느리지만, 획일적이며 안정적이었다.
거북이가 앞으로 기었다.
“때려!”
세 번째 명령은 거리를 좁힌 채로 묵직한 둔기를 휘두르는 것.
하나같이 끝에 둥근 추를 단 쇠망치로 무장한 채였다.
퍼버버벅!
어지간한 방어구나 가죽 투구 따위론 막을 수 없는 폭력이다.
뻑!
망치 하나가 마르카이 보병의 방패 위를 후렸다. 원형의 우드 쉴드가 세로로 쪼개졌다.
이후 날아오는 망치는 머리통으로 막을 수밖에 없으니.
콰직!
두개골이 깨지고 피를 흘리며 쓰러지는 건 당연한 일이었다.
창이나 날붙이는 비껴내도 망치를 어떻게 하겠나.
중갑 보병대 앞으로 적병의 시신이 후두둑 늘었다.
사이사이 재주 좋게 피하며 검을 찔러 넣는 놈도 있었으나, 팅!
크로나를 쏟아부어서 곳곳에 판금과 사슬 갑옷 따위를 두른 이들이 중갑 보병대다.
설사 적의 칼날이 운 좋게 사슬 갑옷을 뚫어도, 그 안에 두툼하게 걸친 천과 가죽을 덧댄 내장 갑옷까지 뚫을 순 없었다.
“뒤져라!”
옆구리 어림이 찔린 보더 가드의 거북이 하나가 입을 열며 망치를 휘둘렀다.
위에서 밑으로, 종으로 떨어진 망치가 창을 찔러 넣은 병사의 어깨를 후렸다.
“끄악!”
일격에 한쪽 팔이 묶이면, 다음은 어떻게 되겠나.
떡- 하고 방패에 떠밀려 쓰러지며 밟혀 죽는다.
걸음은 굼떠도, 붙으면 무서운 치악력을 지닌 거북이가 바로 그레이엄의 중갑 보병대였다.
느린 폭력이 전장 전면을 때리고 후렸다.
다만.
‘이렇게 해도.’
그레이엄의 중대가 주목받을 일은 없다.
한쪽에서 엔크리드와 일행이 사정없이 전장의 전사자를 늘리는 중이니.
고작 다섯 명으로 오십 명의 중갑 보병이 하지 못한 일을 한다.
그런 이들을 사람들은 규격 외 전력이라 부르고, 그런 이들 중 정점에 선 이를 기사라 했다.
지금 저들을 기사라고 부를 순 없을 것이나.
‘최소 준기사.’
그레이엄도 보는 눈은 있었다.
“방패 들어!”
이후 단순한 중갑 보병대의 전술이 이어졌다. 그리고 그를 막을 이들은 없었다.
막아야 할 이들이 이미 누군가의 손에 찢기고 터지고 맞고 잘리고 찔리고 베였으니.
* * *
변방수비대장이 옆을 보며 슬쩍 물었다.
“이름을 물어도 되겠소?”
전방에 움직이기 시작한 별동대 무리가 보였다.
하나같이 몸놀림이 잽싸다.
마르타이가 준비한 두 번째 비수라고 해야 할까.
그게 맞을 것이다.
변방수비대장은 이 별동대가 딱 봐도 자신들을 겨냥해 꾸린 부대라는 걸 알았다.
변방수비대의 별명은 프론티어 슬래터, 변방의 학살자다.
잘 썰고 잘 베고 잘 싸워서 붙은 별명인데, 소수 정예의 특수한 전력이란 점에서 적은 자신들과 닮았다.
변방의 학살자라, 그 별명이 이제는 맞지 않는 옷 같다.
‘요즘은 그냥 변방수비대로 충분한 것 같기도 하고.’
왜 아니겠나.
소수의 싸움이 전장을 지배하게 만들고, 그들을 토대로 전략과 전술이 나오게 한 계급이 있다.
기사다.
그럼 기사가 없을 때는 예전처럼 싸울까? 아니다. 소수 정예, 기사의 전술을 대변해서 만든 게 바로 소수 정예의 집단화, 특수대가 되겠다.
이제까진 변방수비대가 그 위명을 떨쳤는데, 엔크리드와 미치광이 중대의 위명에 깔끔하게 묻혔다.
그렇다고 그게 불만인 건 아니었다.
‘보기만 해도 알지. 저건 난놈이니까.’
수비대장은 엔크리드를 인정하는 바였다.
사실 보더 가드 상비군 내에서 누가 인정하지 않겠나.
다들 인정할 터였다.
엔크리드는 보는 것만으로 사람을 기분 좋게 하는 놈이다. 뭔가 끓어오르게 하는 놈이다. 그런 놈이기에 미워할 수 없는 놈이고.
“아니.”
상념의 끝, 요정 중대장이 뱉은 거절의 말이 들렸다.
이름도 안 알려 주는 건가.
올해 나이 서른여섯.
꽤 나이가 찬 수비대장이다. 그의 동공이 흔들렸다. 물론 그걸 본 사람은 없었다. 요정에게도 보이지 않게 고개를 슬쩍 숙였으니.
공식적으로는 동급의 지위라 해도 변방수비대장은 1중대장처럼 특별한 지위다.
보더 가드 대대장의 끗발이 낮으면 가끔은 변방수비대장인 그의 말에 더 힘이 실리기도 할 정도로.
하지만 요정 중대장은 조금도 신경 쓰는 눈치가 아니었다.
‘이름도 안 알려 주네.’
곧 중년에 다가가는 변방수비대장은 곱게 마음을 접었다.
느지막이 찾아온 설렘을 떠나보내고 전투에 나설 때였으니.
다만, 미련이 질문 하나를 더하니.
“정말 엔크리드랑 그런 관계요?”
시나르는 빤히 변방수비대장을 바라보곤 말했다.
“바라는 것과 이뤄지는 건 다른 법이지.”
무채색의 표정이었다. 감정이 드러나지 않는 말투였다.
변방수비대장은 입을 다물었다가 다시금 말했다.
“제녹이오.”
두 번째 미련이 자신의 이름을 뱉게 했다.
시나르는 고개도 끄덕이지 않았다.
그사이, 뒤에서 다가온 토레스가 툭 하고 대장의 옆구리를 찔렀다.
“하지 말라니까.”
대장은 대답하지 않았다.
하기도 전에 토레스가 말리긴 했다.
하지만 어쩌겠나.
순정이 타오르는 걸, 지금 말 안 하고 뒈지면 그건 누구 책임인가.
“오늘, 나 뜨겁게 싸운다.”
대장이 말했다. 토레스가 고개를 끄덕였다. 그 뒤로 변방수비대의 핵심 전력이 전부 눈을 빛냈다.
실연당한 대장을 위하여.
그들의 눈이 구호를 뱉었다. 곧 마르타이가 준비한 비수가 약속한 지점까지 다가왔다.
요정 중대장 시나르는 이쪽으로 지원을 온 상태, 하지만 같이 온 부하는 없다. 변방수비대의 전력에 맞출 만한 실력자는 제 휘하에 없었다.
마르타이 별동대 지휘관은 다급해 보였다. 군기가 흐트러졌으며 진형 또한 어그러졌다. 지휘관의 마음이 급하면 휘하 병사도 영향을 받는 법.
주변을 확인하는 것보다 진군 속도를 높인 탓도 있고.
그 옆으로 변방수비대가 달려들었다.
“실연을 위하여!”
수비대원 중 하나가 외쳤다.
“저 새끼 누구냐!”
대장도 외쳤다.
마르타이의 별동대원 중 하나가 옆으로 몸을 틀었다. 쌍검을 든 전사였는데 눈매가 쭉 찢어져 매서운 인상이었다.
그를 필두로 모두가 몸을 돌린다. 보더 가드의 본대 옆구리를 노린 별동대와 다시 마르타이 별동대의 옆구리를 친 수비대의 싸움이다.
쌍검을 든 전사는 반응 속도가 남달랐다.
놈이 양손에 든 검으로 바짝 다가온 요정 중대장의 목을 노렸다.
손발이 빠르다. 반응 또한 훌륭하며, 공격으로 이어지는 동작에 주저함도 없었다. 일류였다.
그때까지 허리춤에 손을 올린 채로 가만히 서 있던 시나르가 움직였다.
발을 뒤로 빼며 나이들을 꺼내고 쌍검이 교차하는 지점을 향해 올려 친다. 잎새를 닮은 검이 햇살을 쪼개고 검도 쪼갰다.
쩡!
“어딜 노리나.”
시나르가 무료하게 답하며 휘두른 나이들을 들고 춤을 췄다.
나이들이 휘둘러질 때마다 피 안개가 솟는다. 베이고 찔린 이들이 바닥에 쓰러졌다.
토레스도 막 검과 방패를 든 놈에게 바짝 붙은 채로 손목에 숨겨 둔 단검을 꺼내 목을 그은 뒤였다.
투구와 갑옷 사이를 노린 적절한 일격에 목덜미가 쩍 벌어졌다.
피가 콸콸 쏟아지는 놈을 옆으로 밀쳤다.
그렇게 한 놈을 죽이고 제 대장 곁에 붙어 옆을 보니, 시나르가 엔크리드 못지않게 칼춤을 추는 광경이 보였다.
“저걸 보고 안 반하면 사람이냐.”
대장이 중얼거렸다.
“저걸 보고 반해요?”
토레스는 내심 고개를 저으며 답했다.
저거 그냥 학살 아닌가.
물론 이곳은 전장이고 그녀는 아군이기에, 학살이 아닌 활약이다.
확실한 건 저 요정도 절대 엔크리드나 그 미치광이 중대의 밑이 아니라는 거였다.
그러니 싸움이 될 리가 있나.
“미친년이!”
적군 중 얼굴에 문신을 새긴 전사 무리가 있었는데, 그들의 대장으로 보이는 놈이 괴성을 내질렀다.
욕설이 섞인 말에 대장과 일부 대원이 움직였다.
“저 입을 찢어라!”
사랑에 빠진 변방수비대장의 외침에 부하가 이끌려 달렸다. 이쪽 싸움도 일방적이었다.
본대의 승리에 영향을 받은 덕이다. 먼저 움직인 쪽이 불리한 싸움이었는데 마르타이의 별동대가 먼저 움직였고, 이쪽이 먼저 기습을 감행한 것도 부족할 만큼 요정 중대장 시나르의 활약도 눈부셨다.
이제는 전사자의 숫자를 줄일 궁리를 할 때지, 질 걱정을 할 때는 아니었다.
* * *
정예 잡는 칼.
그게 언제부터 자신의 이름이었더라.
기억이 희미하다.
그는 존재를 감췄다. 걸음 소리도 죽였다.
죽어 나가는 아군 사이를 헤집고 지나가며 적군 일부를 바라봤다.
성질이 사납게 생긴 놈 하나가 제 부하를 독려하며 연신 화살을 쏴 재끼는 게 보였다.
저놈도 잡으면 전장에 도움이 되긴 하겠지만.
입술을 혀로 핥은 그는 욕구를 거뒀다.
그럴 순 없지, 겨우 저딴 놈 잡자고 여기까지 왔을까.
자세를 낮춘다. 호흡도 감춘다. 실력과 별개로, 적군과 아군의 틈을 비집고 기거나 걸어 통과했다.
가끔 뭣도 모르고 덤비는 놈은 조용히 끌어들인 뒤에 목을 비틀어 졸라 죽였다.
소리 없이 죽이는 건, 그의 장기 중 하나였다.
그리 걷는 중이다.
“너 스콰이어를 포기하겠다는 거냐?”
과거의 기억이, 편린처럼 뇌를 쑤셨다. 마지막 검술 선생의 말이었다.
그에 자신이 뭐라 했었던가.
조금의 주저도 없이 고개를 끄덕였다.
“네.”
“그렇게 재능을 썩게 둘 것이냐?”
기사단 스콰이어가 되면 기사와 준기사의 심부름이나 잡일을 도맡아 한다. 그게 시작이었다.
이후 실력을 인정받으면 준기사, 거기서 물러나면 그저 그런 칼잡이 또는 전사가 되는 거고.
준기사 이후 ‘윌’을 전신에 융통하게 하면 기사가 되는 거였다.
그 단계를 뭐라고 하더라? 플로우라고 했던가? 끊이지 않는 흐름이라고도 했던 것 같고.
중요한 건 아니다. 기사는 소수, 그들의 단계를 나누는 건 전부 제각각이니.
어쨌든 그는 올라갈 길이 열려 있다는 말에도 포기했다.
“멍청한 놈.”
선생은 화를 냈다. 하지만 그는 화가 나지 않았다.
굳이 화를 낼 이유가 없으니까.
싸움보다는 죽이는 게 더 편하니 그렇게 하면 되는 일이지만, 그럴 이유는 정말 없었다.
그렇게 그는 스콰이어를 포기했고, 기사단을 나왔다.
떠돌았고, 한창 용병으로 활동할 시기에 몰센 백작이 접근했다.
변방의 왕이라 불리는 백작이었다.
오만한 이명이라 생각했으나, 나쁘지 않은 제안이었다.
“내 밑에서 일해 볼 생각 없나?”
고개를 끄덕였다.
“준기사의 길을 걷지 못해서 후회는 없나?”
백작이 물었다. 남자는 웃으며 답했다.
“준기사가 될 순 없어도 준기사를 죽일 순 있습니다.”
그게 답이었다. 남자는 소리 없는 걸음을 익혔고, 윌 대신 날카로운 칼을 잡았다. 어느 날 요정족의 전용 무기인 니들을 보고 그와 비슷한 검을 찾아 헤맸다.
그렇게 구한 검이 그의 허리춤과 가슴, 양 팔뚝에 메여 있었다.
스틸레토를 닮았으나, 끝이 뾰족한 송곳을 닮은 검이다.
과거 암살검의 대가인 카르멘 컬렉션을 본 이름 모를 장인이 만든 것으로, 판금이고 사슬이고 간에 무엇이든 뚫어 상대의 몸에 구멍을 내는 용도였다.
통짜 발레리산 강철의 검이다.
몰센 백작의 선물이기도 했으니, 이 무기와 그의 재주로 인해, 그는 곧 정예 잡는 칼이란 별칭을 얻었다.
소수가 전장을 지배한다면 그 소수만 죽이는 전용 칼이 있을 법도 하지 않나.
그의 목표는 언젠가 기사라는 족속의 목에도 구멍을 내는 것.
실제로 아슬아슬하게 준기사의 목숨을 위협한 전력도 있었다.
목 대신 손가락을 몇 개 선물로 가져간 적도 있고.
“그 재능이 아깝다.”
손가락을 잃은 준기사의 말도 떠올랐다.
알게 뭐냐.
자신에게 당한 놈이 할 말도 아니었다.
기억이 흐려지고 현재의 전장을 눈에 담는다. 남자의 목표는 명확했다.
‘검은 머리 놈.’
다섯이 하나가 되어 전장을 헤집는 놈.
그 선두에 선 놈, 제 이름을 밝힌 놈, 처음부터 눈에 띄던 놈.
엔크리드란 이름의 새끼다.
준기사 수준으로 보였다. 그래서 더 흥분됐다. 저만한 놈을 죽일 수 있으니.
‘하나를 잡고 숨은 뒤, 다시 하나씩.’
눈과 실력을 겸비한 놈은 흔치 않다. 그러므로 상대는 자신을 알아보지도 못할 것이다.
보통 준기사란 놈들이 그러하듯, 오만함으로 똘똘 뭉쳐 있을 터.
상대의 눈을 가리려고 일반 병사의 옷과 투구를 쓰고 구른 참이었다.
전신이 다른 이의 피와 흙먼지로 더럽혀진 상태로 발을 끌며 다가갔다.
금발 놈의 간격을 계산해서 거리를 벌리고 반대쪽에서 날뛰는 도끼 광인을 무시한 뒤다.
아슬아슬한 간격 사이로 들어와서 엔크리드란 놈의 옆을 잡았다.
희열과 흥분이 그를 채웠다.
‘될 순 없어도 죽일 순 있다.’
그게 그를 이끄는 말이었다.
손에 제작된 암살 단검을 쥔다. 숨을 죽이고 빈틈을 노려 찌른다. 단숨에 땅을 차며 거리를 좁힌다. 필살의 한 수다.
땅을 박차는 걸음은 스콰이어 시절에 배운 것.
근거리까지 숨을 죽여 다가왔으니, 이미 끝난 싸움이다. 그렇게 생각해 검을 찌르는 순간이다.
땅!
‘막혀?’
제 칼끝을 막은 게 보였다. 검게 칠한 단검의 면이 보였다.
“넌 뭐냐?”
실망? 아쉬움? 뭐 그딴 게 섞인 목소리 이후다.
뒤에서 아찔한 참격이 날아왔다. 남자는 반사적으로 앞을 향해 굴렀다.
그 앞으로 점이 보였다. 아니, 점이 아니라 칼끝이다. 남자는 고개를 숙였다.
두 번을 피한 것만으로도 대단한 거였다.
마지막 일격은 도저히 어찌 피할 수준이 아니었다.
바닥을 휩쓸 듯 통나무 같은 게 날아왔다.
뻑, 뿌각!
“끄걱!”
아우딘의 하단 차기였다. 한 방에 두 다리가 부러졌다.
무시무시한 괴력이자, 기술이었다.
몸이 날아가는 게 아니라 정확히 부러뜨렸으니.
상체가 밑으로 푹 꺼지며 머리부터 바닥에 떨어졌다가 튕겨 올라, 곧 주저앉은 모양새가 됐다.
괴력의 발차기가 만든 타의적 묘기다.
그리 정신을 제대로 차리기도 전, 머리 위로 검이 떨어졌다. 남자의 눈에 파란 눈이 보였다.
퍽.
그거로 끝이었다.
고개를 옆으로 꺾는 바람에 검이 어깨를 벴다. 검을 피한 덕에 곧바로 죽진 않았으나, 피를 줄줄 흘리며 바닥에 쓰러졌다.
곧 죽을 목숨이란 거였다.
남자는 쓰러진 채로 꿈틀거렸다.
파란 눈의 주인이 자신을 보다가 고개를 돌렸다.
죽어가는 남자의 기억에 마지막 검술 선생이 떠올랐다.
“왜 재능을 버리느냐?”
그가 물었다.
남자는 그때 답했어야 했다.
‘버린 게 아니라 없는 거다. 답답한 새끼야.’
더 올라갈 수만 있다면 자신도 했을 거다. 하지만 주변에 순 괴물들만 있었다. 그런 이들만 가득했다.
제 재능의 한계를 깨닫는 건 금방이었다.
그때부터였다. 그의 목표는 기사가 아니라 기사를 죽이는 자가 되는 것으로 변한 건.
남자의 꿈은 끝났다.
이름도 잊고 정예 잡는 칼로 살아온 몰센 백작의 검은 그리 부러졌다.
엔크리드야, 알 수도 없는 일이다.
다만.
“미친놈인가.”
렘의 한마디가 모든 걸 대변했다. 작정하고 이 사이로 뛰어 들어와?
말 그대로 준기사급 다섯 명 사이로 달려든 것과 다름없다.
하물며, 그들 중 누구 하나 허술하지 않은 인간들임에야.
엔크리드는 어떤 순간, 어떤 상황이든 최선의 수를 그리고 검을 휘둘러 주변 모든 것에 진심을 담았다.
그게 상대를 죽이는 검이 됐든, 그저 걸음 하나가 됐든, 모든 일에 최선이다. 본래 그런 인간이었다.
어찌 보면, 이런 면이야말로 그를 괴물이라 할 수 있는 이유일 것이다.
그 사이로 음흉함이라면 둘째가라면 서러운 작센도 있었다.
작센은 놈이 작정하고 한가운데로 파고들길 기다렸다가 잡았다.
손쉬운 사냥이라고 해야 할까.
‘이걸 사냥이라고 하긴 그렇지.’
렘은 내심 생각하며 도끼날을 마주쳐 때렸다.
땅!
“더 덤벼!”
렘이 그리 외칠 법도 했다.
어느새 주변 병사가 훌쩍 물러났다. 그들 주변으로 공터가 생겼다.
시신과 피, 잘린 팔다리, 내장으로 만든 공터다.
그 사이에서 주변을 둘러본 엔크리드는 근육이 파르르 떨림을 느꼈다.
괴력의 심장과 더불어 무리한 전투의 여파다. 그래서 문제가 있나? 없다. 뻐근하긴 해도, 그렇다고 못 쓸 정도는 아님에.
주변을 본다. 하늘이 맑았다. 비가 올 날씨는 아니었으며 피비린내가 물씬 풍겼으나, 승리의 취한 아군의 군기가 등을 밀었다.
적군 한복판에 고립된 것처럼 들어왔으나, 어느새 저 멀리서 벤젠스의 목소리 따위가 들리는 것 같았다.
그 모든 상황을 인지한 뒤, 엔크리드는 다시금 호기가 치솟았다.
“내 이름은 엔크리드다.”
한마디 말이다.
그저 말일 뿐이었다.
다만, 그 한마디가 적병의 귀에 박혔을 때, 이전과 같은 반응은 없었다.
전장의 한복판, 엔크리드가 만든 공터를 중심으로 싸늘한 침묵이 퍼질 뿐.
“더 덤비면 죽는다.”
엔크리드가 말했다.