A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (212)
212. 그야말로 일품요리
전장의 흐름이 완전히 넘어간 순간, 마커스는 포위망을 구축하는 대신 오히려 뒤로 물렸다.
퇴각 신호로 깃발을 흔들고 정해진 신호에 따라 나팔이 불리자, 흥분해 날뛰던 보더 가드군이 걸음을 멈췄다.
“그만, 여기까지다!”
전진하던 거북이 중갑 중대를 시작으로 아군이 물러나자, 렘이 투덜거렸다.
“거, 이제 시작이구만.”
렘의 도끼날에서 피가 뚝뚝 떨어졌다.
그런 상황에서 미소와 함께 말하니, 환호를 내지르려던 아군 몇이 눈을 돌렸다.
엔크리드가 봐도 무서운 기세였지만, 그렇다고 아군에게 도끼를 휘두르는 미친놈은 아닐 텐데.
‘주먹까지는 휘두르겠지만.’
잡생각이다.
기사라 불리는 이들도 장시간 전투에는 피로가 쌓이기 마련이었다.
렘이라고 다를까.
휘두르는 도끼의 섬세함이 조금은 무뎌지나 싶을 때긴 했다.
다섯 명이 수십, 아니 백 명도 넘게 썰었다.
그것도 긴 시간이 걸린 것도 아니었다.
이 전장을 지켜본 사람이라면 누구나 지금 전장 한복판에 선 다섯 명의 이름을 잊을 수 없을 터였다.
하물며 엔크리드가 이름을 말한 직후, 적군은 발을 멈췄다. 공포에 질렸다. 겁을 먹었다. 기세가 꺾였다.
마커스가 적기에 적군에게 퇴로를 틔워 준 셈이었다.
마커스는 저 멀리 엔크리드 일행을 일견하고, 다른 쪽으로 시선을 던졌다.
푸른 깃발이 높게 솟은 게 보였다.
우측으로 기동한 변방수비대의 신호였다.
‘별동대도 잡았고.’
전선에 일어난 피해만 보자면 대승이라 말하는 것도 우스웠다.
상대는 다섯에게 패했다.
정치의 승리, 꼼수의 승리.
엔크리드를 잘 숨긴 지휘관의 승리다.
“안 쫓습니까?”
2중대장이다. 숨을 헐떡이며 곁으로 다가와선 말했다. 마커스가 고개를 저었다.
“놔줘. 쥐도 구석에 몰리면 고양이를 물고, 구울도 구석에 몰리면 한 줌의 뇌를 쓰는 법이다.”
슬그머니 지휘부, 그러니까 전장에서 가장 안전하다고 생각한 곳에 자리 잡은 크라이스가 대대장의 말을 듣고 생각했다.
‘놔주네.’
죽고 죽이는 싸움이긴 해도 같은 왕국이라는 울타리 안에 있다는 걸까.
‘아쉽긴 한데.’
지휘관의 선택이다. 그가 나서서 뭐라 말할 건 아니었다.
당장 미치광이 중대가 아니더라도 중갑 보병대, 또는 변방수비대만 써도 적장을 잡을 기회 같은데 풀어 준다지 않나.
애초에 적장을 잡을 생각 따윈 없었던 거다.
오히려 이 기회를 토대로 보더 가드의 힘을 보여 줄 생각인 건가?
그래도 아쉬운 건 아쉬운 거다.
‘적장을 잡으면 나중에 받을 것도 클 텐데.’
적장을 사로잡고 풀어 주는 대가로 마르타이에서 많은 걸 가져올 수 있었다.
‘교역로 확보.’
보더 가드는 이제 명실공히 교역 도시 중 하나로 거듭날 준비가 끝났다.
그렇다면 교역로의 확보, 그것도 마르타이 지역을 뚫는 건 무척 중요한 일이 될 터.
적장을 잡아 조율하면 얻을 가장 쉬운 이점이다.
그게 끝인가? 아니다.
‘보상금.’
장군인지 뭔지 자신을 그리 부르는 놈이라면 가진 재산도 만만찮을 것이다.
귀족급이 잡히면 크로나를 대가로 풀어 주는 게 일상적인 일이다.
죽고 죽이는 적국을 상대할 때도 흔히 있는 일인 바.
하물며 마르타이의 시장이자 장군인 작자 아닌가. 대외적으로는 아군이었다.
마르타이는 용병 도시란 별명이 있었고, 크라이스는 크로나를 쌓는 구조를 알고 있었다.
그래서 아쉬운 거였다.
‘크로나를 어마어마하게 벌었을 텐데.’
이쯤 되면 마커스 대대장은 멍청한 인간이거나, 욕심이 없는 인간일 것이다.
‘멍청하진 않은 것 같은데.’
크라이스가 턱을 긁적였다.
그동안의 한 짓을 보면 안다. 엔크리드를 숨기고 일부러 적을 끌어들여 치는 전법.
이건 머저리가 할 수 있는 짓이 아니었다.
하물며 전장의 모든 공적과 승패를 고작 한 사람에게 맡기는 짓이라니.
‘간덩이가 붓다 못해 부르트셨나.’
미쳤다는 말과 같을 정도로 과감한 전략이었다.
그게 먹힌 뒤의 모습이 지금이고.
새파란 하늘 위로 함성이 터졌다.
“우아아아!”
“엔크리드으으!”
“덤비면!”
창을 치켜들며.
“죽는다!”
쿵!
창끝으로 바닥을 찍으며 외친다.
살아남은 아군의 사기는 그 어느 때보다 높았다.
그래서 더 아쉽단 거다.
물러가는 적군의 뒤를 쫓았다면 그 어느 때보다 효율적인 전투가 이뤄졌을 테니.
본래 전면전보단 쫓길 때 더욱 많이 당하는 법 아닌가.
쫓는 쪽은 가장 유리한 위치가 되는 거고.
“기병대도 거의 안 남았지?”
다시금 마커스의 목소리가 들렸다. 크라이스가 귀를 쫑긋 세웠다.
“네, 다 잡았습니다. 일부 기병대는 처음부터 뒤로 빼 두더군요.”
부관이 답했다.
“퇴로를 안 열었으면 그 새끼들이 내달려서 올프 자식만 쏙 빼갔을 거다.”
그럴 수도 있었군.
크라이스가 내심 고개를 끄덕였다.
예상치 못한 일이다. 그래도 시도는 해 볼 만했을 텐데.
그 뒤로 마커스는 한동안 말이 없었다. 적군이 물러나며 흙먼지를 일으켰다.
인간이 잔뜩 모인 전장이기에 마수나 마물이 어슬렁거리지도 않았다.
이 정도 규모의 전투라면 뇌 없는 구울도 보고 도망갈 터.
침묵이 흐르자, 부관도 답답했는지 먼저 입을 열었다.
“퇴각합니까?”
물러나서 정비한 후, 승리를 자축하면 끝날 순간이긴 했다.
술병을 열어 포도주로 위를 적시고 갖가지 식자재를 풀어 즐기는 것도 나쁘지 않을 것이다.
하지만 크라이스는 그게 비효율적이란 생각이 들었다.
‘이번 전투로 얻은 게 뭐가 있다고.’
주변 모든 것을 크로나에 빗대어 생각하는 크라이스에게 이번 전장은 얻은 게 없었다.
살아남았다는 기쁨? 덤빈 적을 깨부순 통쾌함?
그게 크로나로 변하지 않으면 무슨 소용이라고.
뭐, 나중에야 크로나로 변할 일들이지만, 당장 보상이 없지 않나. 그게 퍽 아쉽다.
그래도 전장은 끝났다는 생각에, 이제 돌아갈 때인가 싶었을 때다.
부관의 질문에도 한동안 답이 없었던 마커스가 입을 열었다.
“전군 진격한다.”
“……?”
진격?
크라이스가 고개를 갸웃했다. 이번에는 속내를 숨길 수 없었다. 다행히 그걸 본 사람은 옆에 호위 겸 있던 핀뿐이었다.
“왜?”
핀이 물었다.
“진격한다는데?”
크라이스가 속삭였다. 근데 어디로 진격을 해?
앞쪽 마커스 곁에 선 부관도 놀라 물었다.
“어디로 진격을?”
“어디겠나?”
크라이스는 그때 마커스의 얼굴을 볼 수 있었다.
그건 승리에 취한 지휘관의 얼굴이 아니었다.
제 뜻대로 상황이 돌아간 것에 기뻐하는 정치꾼이나 장사꾼이 지을 법한 표정이었지.
그러니까 아직 끝난 게 아니란 소리다.
“가자.”
마커스가 송곳니를 드러내며 말했다. 그 해 맑은 웃음에 크라이스는 그의 속내를 알아챘다. 그의 치아가 빛을 반사했다.
반짝.
‘아.’
처음부터 이득 없는 전투로 끝낼 생각이 없었구나.
짧은 깨달음이 크라이스의 머리를 강타했다. 작지만 강렬한 전율이 일었다. 벼락까진 아니더라도 그 비슷한 무언가를 맞은 기분, 깨달음이다.
크라이스는 새로운 무언가를 배웠다.
‘놔주고 쫓으면.’
적군은 제집으로 돌아갈 것이니.
궁지에 몰린 쥐는 고양이를 물지만, 풀어 주면 그 쥐는 제가 모은 보물이 가득한 곳으로 돌아갈 것이니.
재물을 얻을 기회라.
크라이스는 한 발 더 생각이 나아갔다.
마커스가 품은 뜻을 읽었다.
이건 그냥 압박인가?
다음부터는 보더 가드를 치지 말라는, 그런 위협?
‘설마.’
그럴 리가.
마르타이가 협조하면 교역로와 갖은 이득을 얻을 수 있다.
하지만 도시를 점령하면?
그러면 얘기가 달라진다. 판이 바뀐다. 교역로가 문제가 아니다.
보더 가드라는 교역 도시에 날개를 단 격이 될 거다.
마르타이는 동부의 용병 도시란 별명이 붙은 곳이다.
전력도, 힘도, 위치도 전부 쓸모 있다.
먹을 수만 있다면, 소화할 수만 있다면.
“그야말로 일품요리.”
크라이스가 중얼거렸다.
그걸 들었는지 말았는지, 마커스가 송곳니를 보인 채로 재차 말했다.
그의 치아에선 여전히 빛이 반사됐다.
반짝.
“우리는 마르타이를 치러 간다.”
마커스가 진격을 명하고, 부관에 의해 명령이 퍼졌다.
* * *
선두에 섰던 엔크리드에게도 당연히 같은 명령이 귀에 들어왔다.
“여기서 진격?”
짧은 순간, 몇 가지 상황을 머릿속에 집어넣는다. 크라이스가 말한 것과 현재 상태, 아군의 사기와 전력, 이대로 진격했을 때의 문제.
없다.
아니, 찝찝한 문제가 하나 남긴 했다.
적이 숨긴 마법사 다섯 명이 전혀 보이지 않았다.
그건 비장의 한 수인가, 아니면 승패가 기운 걸 보고 그대로 내뺐으려나?
그거야 모를 일이다.
엔크리드는 머리를 굴렸다기보다는, 순전히 직감적으로 마커스의 뜻을 알아챘다.
‘도시를 먹는다.’
몸집이 커지는 중인 보더 가드가 마르타이를 삼키면 어떻게 되려나?
‘좋겠지, 뭐.’
뒷일이야 알 게 뭔가. 엔크리드는 주어진 상황에서 제 할 일을 했다.
“힘들면 빠져도 된다.”
나머지 넷을 향한 부드러운 타이름에.
“미친 거요?”
“내 이름은 라그나, 아직 뛸 수 있습니다.”
“허허, 중대장 형제님. 가시지요.”
렘, 라그나, 아우딘 순으로 떠들고 작센은 말없이 제 검을 허공에 휘두르더니 버렸다.
그러곤 바닥을 훑더니, 그나마 멀쩡한 아밍 소드 한 자루를 주웠다.
빤히 보자, 작센이 중얼거리듯 말했다.
“칼날이 상해서.”
진격이라 했지만, 빨리 갈 필요는 없었다.
마커스, 그러니까 지휘관의 의도는 분명했다.
사기를 유지한 선에서 적당한 속도로 속보.
엔크리드는 당연히 선두였다.
“라그나, 너 아까 그건 나 놀린 거냐?”
걷던 엔크리드가 묻고, 라그나는 고개를 갸웃하더니 답했다.
“진심을 담아 말했을 뿐입니다. 내 이름은 라그나, 물러서지 않는 남자, 그게 나다.”
그걸 듣더니 렘도 옆에서 ‘내 이름은 렘이다.’라고 입을 놀리곤 낄낄 웃기 시작했다.
원래도 정상은 아닌 놈들이지만, 이제는 확실히 미친 새끼들이 되었다.
엔크리드는 그리 생각하고 마저 걸었다.
앞으로 걷고 또 걷는 그의 등으로 햇볕이 내리꽂혔다.
동쪽으로 향하고 있으니, 서쪽으로 기우는 햇살이다.
한순간 그의 등을 보던 보더 가드의 병사는 엔크리드가 빛나는 것처럼 보였다.
물론 헛것이다. 신기루와 비슷한 거였다.
하지만 그가 빛날 정도의 무훈을 올린 건 맞았다.
즉석에서 가사를 짓는 재주를 보인 병사가 노래를 읊조리기 시작했다.
가사는 조악했고 음률은 평범했다. 어디서 들어 본 음률을 조합한 수준이었으나, 마지막 가사만큼은 모두가 입을 모아 외쳤다.
“전투의 꽃은 누구?”
“보병!”
“보더 가드 최강은 누구?”
“미치광이!”
골치 아픈 노래였다. 엔크리드는 앞서 걸으며 자기도 모르게 피식 웃었다.
새삼, 부대 내 처음으로 손꼽는 무력을 소유한 집단이 된 게 피부에 와닿음에야.
환성과 환호, 내 이름은 엔크리드! 뭐, 그따위 가사로 지은 노래가 이어졌다.
“좋수?”
옆에서 렘이 묻는다. 피식거리는 얼굴이 거슬렸으나, 굳이 지적하지 않고 답했다.
“나쁘진 않다.”
* * *
마커스는 급히 가지 않았다.
적에게 제 모습을 보여 줄 필요는 없었다.
장군 올프가 도시에 들어가고, 반나절이 지난 뒤다.
조용하고 소리 없이, 스라소니라도 된 듯, 그리 도시 앞에 주둔지를 만들기 시작했다.
올프는 뒤로 정찰대를 보낼 여력이 없었다.
당연했다. 패전이다. 대패였다. 적이 길을 열어 줬기에 살아 돌아온 참이다. 뒤를 돌아볼 여유가 있겠나.
어깨가 축 늘어진 상태로 돌아온 거다.
“빌어먹을 놈.”
올프는 다음 기회에 반드시 마커스 새끼의 멱을 따주리라 결심했다.
쾅!
짜증과 자괴감, 분노와 모멸감에 벽을 주먹으로 후려쳤다.
나무 일부가 안으로 움푹 파였다.
“목욕물을 데워 놨습니다.”
내성 시종장의 말이다.
“알았다.”
무장을 해제하고, 씻고, 피로와 짜증 등 솟아나는 갖가지 감정을 삭이고 묵히고 버린 뒤, 쉬어야 할 시간이었다.
올프는 아내와 딸도 보기 싫어 집무실로 향했다.
‘오늘은 간이침대에서 자자. 그게 좋겠다.’
그리 마음먹고 집무실에 들어섰으나, 잠이 올 리가 없었다.
그렇게 얼마 지나지 않아서다.
“장군님!”
집무실 문이 열렸다. 어찌나 급했는지, 부관이 전령과 같이 내달려 온 것 같았다.
평상복, 실크로 만든 셔츠를 걸친 올프가 간이침대에서 상체만 일으켰다.
“무슨 일이냐?”
뭐랄까, 묻는 순간 곧바로 등부터 식은땀이 쭉 하고 나왔다. 긴장감이 심장을 콱 하고 옥죄었다.
“포위당했습니다!”
부관이 말했다.
“누가?”
보더 가드에서 패배한 걸 지켜보다가 덤빈 건가? 어디서? 설마 몰센 백작 새끼가 짜 둔 판이었나?
“보더 가드 상비군입니다!”
말하는 병사의 눈깔이 쉴 새 없이 흔들렸다.
얘도 지금 제정신이 아닌 거다.
그렇다고 올프가 그걸 확인할 정신이 있는 건 아니었다.
“……뭐?”
올프가 놀라서 입을 벌렸다. 그 새끼들이 여길 왜 와? 하루 전까지 싸웠고 놔줬잖아. 근데, 왜 여길 와?
부관에게 눈으로 묻자, 부관은 입을 열어 말했다.
“어떻게 합니까?”
뚝.
올프는 의식하지 못한 채 입가로 침을 뚝 흘렸다.
일이 꼬여도 단단히 꼬였다.
패전, 사기가 떨어지고 숫자도 줄어든 병력, 안면이 있는 귀족의 병력도 갈아먹은 판, 몰센 백작이 줬던 칼도 부러뜨렸다.
그건 보더 가드의 전력을 잘못 파악한 제 잘못이기도 하다.
뚝.
올프의 입가에서 두 번째로 침이 방울져 떨어졌다.
부관도 전령도 그게 더럽다는 생각은 들지 않았다.
그들 또한 공황 상태인 건 마찬가지였다.