A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (213)
213. 그을음이 내려앉은 뒤
마커스는 과연 정치꾼이었다.
올프는 도시에 들어온 뒤에야 마커스가 다가오는 걸 알았고, 보고를 듣자마자 구역질이 났다.
머리가 띵하고 도는 기분이었다.
퇴각이 험로였던가?
아니다. 위험은 없었다. 일부 기병대가 호위 겸 뒤를 따라왔을 뿐이었다.
‘날 도시로 몰았어.’
그 뒤에 포위라니, 이 새끼가 진짜 돌았나?
놀람이 지난 뒤에는 당연하듯 분노가 찾아왔다.
그러면서도 머리를 굴렸다. 여기서 정신을 놓으면 끝장이었다.
내부에서 정비하면 보더 가드 군대를 물리칠 수 있나?
어림도 없는 소리였다. 작정하고 덤벼서 패한 직후다.
사기는 바닥이요, 제대로 정비하려면 시간도 필요했다.
마커스는 올프에게서 그 시간을 빼앗았다.
마음을 추스를 시간.
준비할 시간.
원군을 부를 시간 등을.
그럼에도 올프는 가까스로 정신을 붙들어 군사 회의를 열었다.
“다 들어오라고 해!”
급한 마음에 목소리가 커졌다. 떨리지 않은 게 다행이었다.
곧, 군사 작전에 투입될 모두가 모였다.
“나가서 쫓아내겠습니다. 제가 보병 일백 명과 기병대를 주십시오!”
부관 중 하나가 화를 내며 말했다.
이 새끼는 정상인가?
쫓는다고 쫓기면, 이전 전장에서 그렇게 두들겨 맞았겠나.
그렉의 후임이었다.
“닥쳐라.”
올프가 답하고 부관을 외면했다. 아무리 고르고 골라도 눈치 없고 병신 같은 놈은 있기 마련이다.
이런 새끼가 부관까지 진급한 게 놀라울 뿐이지.
“정치질이었습니다. 잘 숨긴 덕이고.”
그나마 아부에 능한 부관이 올프의 속을 달래려 했으나, 올프의 귀에 지금 그런 말이 들어올 리 없었다.
의자에 붙인 궁둥이가 무겁다.
가슴은 더 무겁다.
손과 발이 마음대로 움직이지 않았다.
문장 없는 부대는 누구의 것이었나.
몰센 백작의 휘하였다. 백작 휘하 밴트라 자작군이 주력이었으나, 백작이 직접 보낸 칼잡이도 죽었다.
밴트라 자작군 중 살아남은 일부는 패전 소식에 곧바로 돌아갔다.
그들이 떠나는 뒷모습이 어찌나 패잔병 같은지, 그건 마르타이군도 마찬가지긴 했다.
올프의 눈가가 떨렸다.
이대로 잡아먹혀야 하는 건가.
도시 밖, 마커스 놈이 천천히 포위망을 구축했다.
언제부터 준비했을까? 처음부터 여기까지 전부 작정한 건가?
놈들이 막사를 꾸렸다. 천막을 세우기 시작했으며, 그 앞에 나선 다섯 놈이 마르타이의 성벽을 지켜보는 중이라고 들었다.
전략 지도 위로 핀이 어지러이 늘어졌다. 늘어진 핀 하나가 옆으로 쓰러져 있었는데, 올프는 그게 자기 처지인 것 같았다.
‘미친 새끼들.’
새삼 전장에 나서서 깽판을 친 다섯 명이 떠오르니 짜증이 치솟았다. 전장을 망친 주범 아닌가.
올프는 어금니를 깨물었다. 구역질이 솟는 속을 억눌렀다.
싸움에서 지는 건 언제인가, 악과 깡을 잃었을 때다.
동부 용병 정신이 그를 일깨웠다.
당장 전투에서 이길 수 없더라도, 마커스의 비수를 부러뜨리기라도 해야 할 터.
“전부 나가라.”
올프가 말했다.
비장의 수, 혹시나 해서 준비했으나 끝내 쓰지 못한 이들을 꺼낼 때였다.
“네?”
눈치 없는 부관 새끼가 되물었다.
저 새끼는 이번 전투가 끝나면 반드시 죽여 버리리라.
새삼 그렉이 그리웠다.
물론, 그렉은 뒈졌다. 돌격 중대는 제일 처음 완파당했고, 그 대대를 이끌던 게 그렉이었다.
그나마 멀쩡히 남은 건 2대대장인 짐머뿐이다.
짐머가 눈치를 보다가 말했다.
“장군이 말씀하셨다. 전부 나가.”
그의 말에 우르르 부관 무리가 문밖으로 향했다.
마지막으로 나가던 짐머가 몸을 돌렸다.
“장군.”
“생각 좀 하자. 나가 있어.”
올프의 말에, 짐머는 검은 없으나 손을 허리춤에 올리고 고개를 숙였다.
올프는 대강 고개를 끄덕였다.
그렇게 부관 무리가 나간 뒤다.
“나와라.”
올프는 아무도 없는 허공을 향해 말했고 그의 뒤쪽, 불빛이 닿지 않은 그림자에서 무언가가 길게 삐져나왔다.
삐죽 솟은 무언가는 그림자의 일부 같기도 했고 불길에 번지는 그을음처럼 보이기도 했다.
어쨌든, 그 검은 덩어리는 땅에서부터 위로 솟아 입체적인 형태로 변했다.
그러곤 곧 검은 로브를 걸친 사람이 되었다. 로브 안쪽으로 얼굴이 전혀 보이지 않아서 사람은 맞나 의심스럽지만, 겉으로 드러난 손등은 하얗고 피부는 고왔다.
“결심이 섰소?”
검은 로브의 남자가 물었다.
목소리가 클라리넷 같았다. 맑고 고왔다.
마법사와의 거래는 흔히 말하길 악마와의 거래와 비슷하다고 한다. 올프가 알기로는 그랬다.
대가 없이는 아무것도 얻을 수 없단 거였다.
“섰다.”
올프가 답했다.
계약의 대가는 만만치 않다. 그렇다고 해서 마냥 처맞고 도시를 뺏겨? 그럴 수도 없다.
‘엔크리드.’
전장에서 제 이름을 밝힌 놈을 기억한다. 투구 사이로 삐죽 내려온 검은 머리칼, 놈을 중심으로 마르타이의 병력이 썰리고 베였다.
올프는 패인을 알았다. 그러므로 그 이유가 된 칼을 부러뜨릴 수 있다면 아직 모르는 일이라 판단했다.
* * *
“이대로 포위만 한다고 뭐가 해결되진 않을 것 같은데.”
마르타이의 성벽 높이를 가늠하며, 엔크리드가 입을 열었다.
‘넘어야 하나?’
아군에게 망고넬이나 공성탑, 트리뷰셋 같은 공성 병기는 없다. 성벽을 공격할 수단이 사다리뿐이라는 거다.
그런데 정작 사다리도 따로 준비해 오지 않은 것 같고.
고로, 넘을 생각이 없다는 거다.
그럼, 힘으로?
성문이 눈에 보였다. 여기도 해자 따윈 없다.
아우딘이 작정하고 망치를 휘두르면, 어디 한 군데 무너뜨릴 수 있지 않으려나?
흑갈색의 두꺼운 나무 문이다. 단단해 보이긴 하지만, 아우딘의 팔도 그만큼 단단해 보였다.
아니, 더 단단해 보이기도 했다.
‘밤을 틈타 넘으면 사다리도 굳이 필요 없을 것 같고.’
세월의 풍파를 맞은 성벽은 여기저기 파이고 울퉁불퉁했다.
잡을 곳이 있다는 거다. 작정하고 넘는다면 불가능한 일은 아니었다. 사다리가 꼭 필요하진 않았다.
엔크리드는 머릿속으로 밤에 일어날 일을 예측해 봤다.
‘내가 넘을 수 있으면.’
렘하고 라그나, 작센, 아우딘도 가능할 것이다.
그렇게 딱 다섯 명만 넘어가면 끝이다. 아우딘이 문을 열고, 나머지가 버티고.
‘궁병이라도 대기시켜 두면?’
그건 어떻게 막지, 피하는 거로 해결이 안 될 것 같은데.
그러면 방패라도 가져가야 하나?
전술이랄 것도 없지만, 진형을 유지한 채로 싸워 봤다.
비슷한 진형이야 예전에도 줄곧 써 봤으며 그 일원으로도 움직여 봤지만, 이번에는 전혀 달랐다.
파괴력도, 자신이 중심이 된 것도, 시작부터 끝까지 전부 통제하에 움직인 것도.
새로운 경험이란 거다.
경험은 사람을 성장하게 한다. 엔크리드도 다시금 성장 중이었다.
전술과 전략, 자신을 포함한 다섯이 가진 힘이라면 무엇이 가능하며 어떤 일을 할 수 있는가.
소수가 전장의 판도를 정하는 것, 기사란 존재가 전장의 흐름을 바꾼 이유다.
엔크리드는 그걸 여실히 몸으로 깨닫는 중이었다.
“그걸 왜 걱정하고 있는 거요?”
옆에서 렘이 귀를 후비며 말했다.
“지휘관 흉내.”
답지 않은 엔크리드의 농담에 렘이 낄낄 웃었다.
“열 명도 안 되는 중대의 지휘관 나으리, 배나 채웁시다.”
미친 듯이 몸을 움직였다. 피와 시체, 뇌수, 뼈, 눈알, 잘린 팔과 손가락 등이 널린 전장 한복판에서 난장을 피웠다.
당장 식욕은 생기지 않는다. 그렇다고 전장을 앞두고 허기진 채로 있을 수도 없는 법 아니겠나.
잊을 건 잊고 먹을 땐 먹어야 했다.
“일단 좀 씻고.”
성문 밖에서 농사를 짓는 이들이 쓰던 우물이 있었다.
독이라도 풀었다면 곤란했겠지만, 그럴 정신이 있었을까.
물을 길어 한바탕 씻으니, 렘과 라그나, 작센, 아우딘도 갑옷을 벗어 던지고 머리 위로 물을 끼얹었다.
촤아악 쏟아지는 물줄기가 사방으로 튀었다.
바닥에 돌을 몇 개 깔아 둬서 진흙 바닥을 밟지 않아도 됐다. 엔크리드는 그게 퍽 마음에 들었다.
“보기 좋다.”
언제 왔는지, 핀이 엄지를 치켜들며 말했다.
다들 아랫도리만 가린 채다.
“그렇군, 보기가 좋아.”
그 옆으로 요정 중대장과 크라이스도 보였다. 그 뒤로 둔바켈이 무덤덤하게 서 있었고.
캬르르르.
언제 왔는지 에스터도 자리를 잡고 파란 눈을 깜빡였다. 눈으로 다섯 명의 몸을 일일이 관찰하는 것처럼 보이기도 했다.
“넌 어디 갔다 오는 거냐.”
엔크리드는 주변 시선도 무시하고, 핀과 중대장의 중얼거림도 무시한 채 말했다.
검은 표범이 앞발을 들어 제 목을 긁었다.
‘귓등으로도 안 듣는 자세네.’
하긴, 무슨 상관일까.
에스터가 없다고 해서 칼 맞아 죽을 일이 있는 것도 아니고.
“중대장님, 부대에 자리 비면 저도 받아 주십쇼.”
씻으려고 대기하는 중, 시답잖은 소리를 하는 병사가 몇 있었다.
개인 정비 시간이 주어졌기에 씻는 거였다.
당장 전투가 없으니 다들 어느 정도는 풀어졌다. 그렇다고 경계를 게을리하진 않을 것이다. 보더 가드 상비군은 수준이 높다. 그건 제 할 일을 제대로 한다는 말이기도 했다.
“진심이냐?”
병사는 입꼬리를 올리며 웃기만 했다.
엔크리드도 피식하고 지나쳤다.
진심이라고 해도 못 받는다. 당장 중대급 전력이 되는 것도 아니고 어중이떠중이 몇이 들어와 봤자 무슨 소용일까.
‘렘 새끼 장난감이나 안 되면 다행이지.’
씻고 갑옷을 손질했다. 이미 피가 밴 가죽은 냄새도 색도 빠지지 않는다. 적당히 연마제만 발라서 놔뒀다.
이거면 충분할 거다. 건틀렛과 부츠까지 손을 본 뒤에는 검을 쥐었다.
검은 쇠다. 제대로 손질이 되지 않으면 녹스는 건 금방이다.
특히나 피가 묻은 검은 더 신경 써 줘야 했다.
“이거 쓰십쇼.”
그 와중에 1중대 소속 병사가 진흙을 구워 만든 손바닥만 한 질그릇 병을 건넸다.
“아마씨 기름입니다. 귀한 겁니다.”
“……그 귀한 걸 왜?”
“쓰십쇼.”
병사는 그렇게 물건만 전해 두고 훌쩍 갔다.
“전장에서 그렇게 싸우는 걸 보니, 저도 절로 존경심이 일었습니다. 그냥 경의를 보이는 겁니다. 존중이자 존경이고요.”
옆에서 구경하던 크라이스가 말했다.
그런가? 대수롭지 않은 일이었다.
아마씨 기름으로 검을 슥슥 닦고 있으니, 렘이 옆에 다가오더니 제 도끼를 내밀었다.
“보이슈? 이가 나갔수다.”
그렇게 휘둘렀는데도 아직 멀쩡한 게 더 신기한 거 아닐까.
“이놈도 기름을 먹고 싶다고 하고 있수다. 기르음, 기르음 줘어.”
실제 마검에 갇힌 악령을 만나 본바, 어떤 마검도 저딴 말을 하진 않을 것 같았다.
“써라.”
나눠 써도 무방할 양이었다.
검을 다 닦고서 전장에서 주운 검을 뽑아 봤다.
스릉.
대단한 물건은 아니었다. 한 자루만 차고 있자니, 허전해서 보인 김에 주웠다.
지휘관급이 차고 있던 건데 검의 주인은 검을 뽑지도 못하고, 작센에게 목이 뚫려 죽었다.
‘그거.’
무살 찌르기였던가.
살기를 지우고 기척을 지운다. 그 뒤는 행동만 남는다.
가끔 그런 경우가 있지 않나, 뻔히 보이면서도 설마 이게 맞을까 하며 쳐다보게 되는 경우.
작센의 찌르기는 그런 느낌이 들게 했다.
닿지 않을 것 같고 피하면 그만일 것 같은 속도였다.
느리고 궤도도 단순한 그런 찌르기.
정작 정신을 차리고 보면 제 목을 푹 찌른 이후겠지만.
어떻게 그게 가능한가.
바로 옆에서 봤다. 전보다 높아진 안목이 새로운 시야를 열었다.
‘순간 가속.’
찌르기 직전 작센의 검은, 전에 없이 빨라진다. 순간 사라질 정도로. 렘의 빛살 도끼와 비슷한 속도, 또는 그보다 빠르게.
‘응용해서 쓸 수 있을 것 같은데.’
어떻게 보면 될 것 같기도 하고.
그 외에도 라그나에게서, 렘에게서, 아우딘에게서, 주변 모든 것에서 배울 게 쏟아졌다.
그뿐 아니다. 자신이 죽인 적도, 주변을 스치는 적도, 모든 게 배울 것투성이였다.
전에는 보이지 않던 것들이 보임에야.
전투가 끝나자, 반사적으로 이뤄지는 복기이자, 새로운 도약을 위한 준비다.
“끝나자마자 또 검술?”
언제 다가왔는지, 요정 중대장이 묻는다. 얼굴만 봐서는 무슨 생각을 하는지 알 수 없지만.
생각과 함께 허공을 향해 손날을 휘두르고 있었으니까, 엔크리드를 아는 사람이라면 무슨 짓을 하는지 다 알 터였다.
“재밌습니다.”
“그렇군, 당분간 전투는 없다. 전부 휴식을 취하라는 명령이다. 약혼자.”
“네, 확인.”
해가 저물어 가는 중이다. 보더 가드 군이 세운 막사가 여럿이다.
그런데, 막사 세운다고 끝이 아닐 것 같은데.
‘보급로도 확보 안 했으니.’
남은 식량이 나흘 치는 되려나?
그것도 안 될 것 같은데.
마커스가 무슨 생각인지 궁금했지만, 당장은 전략 회의도 없었다.
몇몇 부대는 불침번이자, 경계 근무를 설 테고, 나머지는 승리를 잊고 피로에 몸을 맡길 때였다.
보급으로 술이 나오진 않았기에, 엔크리드는 꿍쳐 둔 사과주를 홀짝였다.
“다 마셨다며.”
렘이 툴툴거리기에 작은 병을 하나 넘겼다.
“고생했다.”
“거, 대장도 손가락 떨면서 잘 싸웠수다.”
다 봤나.
괴력의 심장을 남용한 탓에 근육이 바들바들 떨리긴 했다.
안 그럴 수가 있나.
이들 사이에서 오롯이 한 사람 몫을 하기 위해서였다. 그런 무리다. 물론 지금은 괜찮았다. 회복이 전보다 빨라졌다.
제 손을 괜히 쥐었다가 펴며, 엔크리드는 상태를 확인했다.
역시 멀쩡하다.
“참 많이 컸어. 우리 대장.”
렘이 중얼거렸다.
때로는 시답잖은 말이 생각 없이 튀어 나갈 때도 있었다. 엔크리드는 지금이 그랬다.
“키는 원래 내가 더 컸다.”
엔크리드의 말에 렘이 그걸 농담이라고 하는 거요? 라며 고개를 저었다.
작센은 모르는 체했고, 라그나는 무심히 입을 열었다.
“농담도 단련하면 됩니다.”
무슨 미친 소리인지.
검 말고 위트 쪽으로 가자면 이들과 비교당하는 것 자체가 모욕이었다.
“기도하십시오.”
아우딘이 옆에서 기도를 시작했기에, 그냥 입을 다물었다.
오늘 제 명령에 그리 충실히 따라 준 이들 아닌가.
새삼 왜 그런지 물어보고 싶기도 했으나, 엔크리드는 입을 다물기로 했다.
괜한 질문이다.
본래 이들의 행동을 하나하나 따지고 ‘왜’를 붙이고 살았다면 지금처럼 지낼 순 없었을 테니.
괜히 한 명씩 눈을 마주쳤을 뿐이다.
“나도 싸울 수 있다.”
그리 시선을 흘리는 중 둔바켈이 입을 열었다.
“알아.”
하지만 당장은 내보내면, 그냥 죽을 판이었잖아.
고기 방패로 쓸 거면 애초에 받지도 않았다.
기왕 받았다면 제대로 쓰는 게 맞다.
턱을 괴고 그렇게 한 번 쭉 둘러보고 두툼하게 깔아 둔 천 위로 몸을 올렸다. 푹 잠이나 잘 판이었다.
돌과 울퉁불퉁한 바닥 질감이 은근히 느껴졌지만, 못 잘 정도는 아니었다.
그대로 눈을 감고 잠드니, 품에 에스터가 들어오는 게 느껴졌다.
엔크리드는 손으로 검은 표범을 부드럽게 안았다.
시간이 지나 모두가 잠이 든 새벽 나절이 됐을 때였다.
푹 자고 있을 것 같던 에스터가 엔크리드의 품에서 쏙 빠져나왔다.
천막 위로 묘한 기운이 내려앉는 중이었다.
그러니까 본래 에스터의 세계와 밀접한 무언가, 신비와 주문이라 부르는 것, 즉 마법이었다.