A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (218)
218. 찾아가는 게 아니라 찾아오게 만드는 것
생각지도 못했다는 건, 기대가 없었다는 말이었다.
여기에 덧붙이자면 원하지 않는 일이란 소리기도 했다.
‘내가 대대장?’
렘을 비롯한 대원들, 수인인 둔바켈을 통제하는 것만 해도 솔직히 귀찮을 지경이었다.
그것보다는 검을 한 번 더 휘두르고 싶었다. 당연한 욕구이자, 욕망이다.
이제껏 닿지 않던 꿈에 손가락이 닿을 듯 말 듯 했다.
누구라도 발악하듯 손가락을 굽혔다가 펴고 당겼다가 늘리며 자신한테 꿈을 끌어오리라.
그런 순간이다. 책임보다는 욕망에 취하고 싶을 때.
그런데 도시 전체를 아울러라?
언젠가는 그런 일을 반길 수도 있겠으나, 지금 당장은 아니었다.
굳이 이유를 찾는 것도 우스운 일이란 생각이 먼저 들었으니.
어찌어찌 대대장이 된다면 어떻게 되겠나.
렘이 할 말이 선연히 떠올랐다.
“대대자아앙? 그럼 난 중대장 하겠수, 내 중대원 주쇼.”
그리 병사 수십 명을 굴리고 또 굴려 명예 전역을 시켜 줄 것이다.
다들 도망가기 바쁠 테니까.
그러고 보면 둔바켈이란 수인을 렘에게 맡기는 건 실수일지도 몰랐다.
이제 와서 따로 챙겨 줄 생각 또한 없었지만.
그러므로 답은 정해져 있었다.
지금은 원하지 않는다는 것.
“됐습니다.”
생각은 길었으나, 사고 속도는 빨랐다. 대답하기까지 고민 따윈 없는 속도라 해도 좋았다. 물은 즉시 답이 나올 정도였으니.
“그럴 것 같더니.”
마커스도 당연하다는 듯 고개를 끄덕였다. 미련도 없어 보였다. 그래도 말을 덧붙이긴 했다.
“두 번 더 말했다고 치고, 총 세 번 제안했다고 치자고. 그걸 전제로 마음 바뀌면 언제든 말해도 좋다.”
“알겠습니다.”
엔크리드가 대수롭지 않게 한 번 더 답하고.
“자, 그러면 이유를 들어 보자고. 거절한 이유 정도는 내가 알아야 하지 않겠나?”
마커스가 손깍지를 끼고 턱을 괴었다. 저 포즈가 버릇인 듯했다. 자주 본 자세였다.
그 태도에서 굳이 궁금해한다는 느낌을 받진 않았으나 답은 했다. 물으면 답하는 게 도리 아니겠나.
상급자의 질문이기도 했다.
테이블 앞에 바르게 선 채로 엔크리드가 입을 열었다.
“1중대장이 인정하지 않을 겁니다.”
일단 내부 반발이 있으리라는 말이었다.
1중대장은 본래 가장 차기 대대장에 가까운 남자였다. 변방수비대장이 마르타이를 맡았으니, 이런 자리는 그에게 주는 것이 옳지 않나.
혹여 그를 찍어 누른다고 해도 바로 밑에서 악의를 품는 부하라니, 어떻게 봐도 좋은 그림이 나오지 않는다.
“정치적 식견도 있군.”
마커스가 손깍지로 턱을 괸 자세를 고수하며 말했다. 또 이것만으로는 부족하긴 했는지, 재차 물었다.
“다른 이유는?”
“대대장 자리가 굳이 필요치 않습니다.”
“……이 자리가 필요 없다는 건 좀 색다른데? 핑계나 변명 같지 않아서 더 그렇고.”
마커스가 자세를 풀었다. 의자에 등을 기댔다. 이제야 흥미가 돋는 눈치다.
엔크리드는 이 작자의 속에 구렁이가 몇 마리쯤 들어 있다는 걸 알았다.
그렇다고 문제가 될 건 없기에, 술술 이어 말할 수도 있긴 했다.
필요 없다는 말, 숫제 그러했다.
기사가 되려면 실력이 먼저다. 무력이 우선이다. 지휘관으로서의 소양은 나중 문제라 이거다.
물론 지휘관으로서의 소양이 문제가 된다면, 그게 필요하다면, 몸에 익힐 것이요, 또 새로이 배울 것이다.
본래 필요하면 그때그때 매번 몸을 굴리며, 목숨 걸고 뒈지면서 배우지 않았던가.
하지만 지금은 딱히 필요치 않았다.
실력의 부족함을 다시금 느꼈음에야.
아니 부족함이라기보다는 갈증이라 말하는 게 옳을 터였다.
짐머의 찌르기부터 시작해서 그 전의 모든 것들, 새로이 몸에 익히고 배울 것들이 널렸다.
마커스 대대장의 전략에서도 무언가를 깨우쳤다. 아직 갈 길이 멀고도 멀었다.
그 길을 걷고 싶었다.
빛바랜 꿈을 향한 길이다. 그러하기에 책임은 뒤로 미루고 싶었고.
그게 진정한 속내였다.
엔크리드도 이제야 깨달은 속내다. 새삼 몇 마디 말을 통해 자신의 현재를 바라본 셈이었다.
본래 자기 속도 파헤쳐 봐야 아는 법이었다.
“아직 검을 다루는 게 부족해서.”
엔크리드가 답했다.
“그 실력이 부족한 거면 병사 중 태반은 나가 죽어야 할 것 같은데.”
마커스의 말이 이어졌다. 그러곤 알았다며 가볍게 손뼉을 딱 쳤다.
“뭐, 크로나 주머니가 싫다고 하는 놈에겐 손에 쥐여 주기도 힘든 법이니.”
그리 중얼거린 마커스다. 그러곤 나가라 말하는 대신 최근 주변 정세에 관해 물었다.
그 말에 엔크리드가 당연하다는 듯 답했다.
“주변 상황이 계속 나빠질 것 같은데, 아닙니까?”
엔크리드는 감으로 말했으나, 실제로 그런 문제가 불거지는 중이었다.
아직 전투가 끝나고 며칠 되지 않아 눈에 드러나지 않았을 뿐.
무엇보다 이번 전투가 번갯불에 옥수수 튀기듯, 금세 끝내 버렸으니.
느지막한 공성전의 연속이 될 줄 알았으나 계책으로 그걸 부쉈다.
처음에는 엔크리드를 숨겨서, 두 번째에는 마르타이의 성문을 열어서.
그 일이 있었기에, 적군도 적의 지휘관도 사기를 잃고 단숨에 항복한 것이다.
처음부터 힘을 다 보인 채로 싸웠다면 생각보다 피를 훨씬 많이 봤을지도 몰랐다.
어쨌든 주변 정세에 관한 건 마커스도 아는 사실이었다.
규모가 커지고 도시에 힘이 생기면 그만큼 문제가 늘기 마련이었다.
그렇다고, 지금 상황에서 중앙의 도움을 기대하기도 힘들 것이고.
판이 이리 변했는데 보더 가드에서 변방수비대를 뺐다. 아군 전력의 약화다.
더불어 검은 칼에게 시비를 걸어 놨고, 마르타이를 삼킴으로 주변 귀족에게 위협적인 위치도 됐다.
엔크리드 개인적으로는 사교도를 처죽이기도 했다.
“그래서 대대장 자리를 제안한 건데 말이야.”
“제가 하면 뭐가 달라집니까?”
몰라서 묻는 건가?
“지휘관이 무식할 정도로 세면 인상적이니까.”
도시 전체를 지휘해야 하는 거랑은 별개 같은데?
“거기에, 솔직히 말하자면 1중대장이 불만 따위를 갖지도 않을 거고.”
마커스가 말을 덧붙였다.
어디 비벼 볼 만해야 덤비지. 이건 숫제 괴물이다. 1중대장이 반항? 그럴 리가.
내심 불만은 생길지언정 겉으로는 무조건 수긍할 이유다.
마커스는 그리 생각했으나, 엔크리드는 동의하지 않았다.
인간은 본래 자신의 것이라 내정되었던 것 또는 그리 확신하고 있던 걸 빼앗길 때 가장 속이 뒤틀리는 법이니까.
각자의 생각이 다르지만, 그게 문제가 될 일은 없었다.
엔크리드는 받지 않을 것이고, 마커스도 실제로는 줄 생각이 없었다.
마커스도 내심 엔크리드에게는 이보다 더 큰 자리를 주는 게 재밌으리라 생각했으니.
하물며 기사가 되면 영토는 알아서 생기기 마련이었다.
‘어느새 이 친구가 기사가 되리라는 걸 믿고 있었나.’
마커스는 속으로 생각하는 것과 별개로, 겉으로 준비한 말을 뱉었다.
“그럼, 훈련 중대장이라도 맡아 주게.”
여기서부터는 마커스의 독단이었다. 변방수비대가 자리를 비웠으나, 그 대안으로 미치광이 중대의 숫자를 쉬이 늘리긴 어려웠다.
아니, 시도는 하겠지만.
“기대는 하지 않는 게 좋을 것 같습니다.”
요정 중대장이 그리 말하지 않았던가.
렘이란 놈이 사람을 달달 들볶는 데 전문가라고 했던가?
아마 소속되었다가 탈주할 놈이 십중팔구는 될 것이라고?
그래서 생각한 다음 계책이다.
‘소속감과 지위에, 당위성도 주고 할 일도 주고.’
엔크리드란 친구는 안 그래도 훈련이라면 신나서 하니, 가르치는 일이면 퍽 어울리는 편 아닌가.
훈련 중대장이란 새로운 편제가 그렇게 만들어졌다.
“네, 알겠습니다.”
엔크리드도 이건 수월하게 받아들였다. 마커스로서는 의외였으나, 엔크리드 또한 비슷한 생각을 하긴 했다.
도시의 안전을 위한 최선은 무엇인가.
전체적인 병력의 질을 끌어올리면 된다. 그걸 위해서는 무엇을 하면 되나.
‘구르면 되지.’
자신만큼 하라고 하진 않지만, 훈련 시간을 어느 정도 늘리고 강제성을 띤 노력이라도 하면 실력은 늘기 마련이었다.
그 증거가 자신 아닌가.
지휘관 휘하 보더 가드 상비군 소속이라면 전부 기겁할 소식이었으나.
이 자리에는 마커스와 엔크리드뿐이었다.
“그럼.”
“그래.”
엔크리드는 군례와 함께 물러났다. 훈련 중대장이란 지위도 지위지만, 일단은 승전 파티가 먼저였다.
그때 이번 전장의 공로를 인정받을 것이다.
나머지 일은 그 이후에 해야 할 터.
엔크리드는 그때까지 새로이 보고 느낀 것을 갈고닦을 생각이었다.
언제나 그렇지만 시간은 금화보다 소중하니.
특히나 요즘은 벽도 만나지 못하고 있지 않나.
‘뱃사공이 게으른 걸까?’
뱃사공이 들었다면 헛웃음도 나오지 않을 생각이었다.
그렇게 다시 이틀 뒤 승전 파티가 열렸다.
“우오! 영광의 전투요! 마르타이를 삼켜 이 일대의 새로운 신예이자, 영웅의 탄생을 알리는 전투라!”
이번 전투로 엔크리드란 이름이 단숨에 도시급을 넘어 퍼졌다.
전장 한복판에서 제 이름을 말한 게 유효했을까.
모른다.
그게 어떤 영향을 줬을 수도 있고, 아닐 수도 있었다. 정말 알 수 없는 일이라 이거다.
다들 먹고 마시고 떠들고 소리 높여 환호를 내지르는 가운데, 엔크리드는 다른 쪽으로 정신이 팔려 있었다.
‘경험.’
이전의 경험을 소화하는 건 소화하는 거지만, 그건 정체라 생각했다.
이미 가진 걸 소화하는 것과 별개로 바라는 바가 생겼으니.
그럼 모험이 필요한 걸까? 이곳을 떠나야 할까?
새로운 패턴, 새로운 경험을 위해서?
마커스의 전략을 보고 깨우쳤던 무언가가 다시금 머릿속을 헤집었다.
“무슨 생각을 그리하슈?”
옆에서 렘이 묻는다. 양손에 각각 호박파이와 증류주를 든 채였다. 알싸한 주정(酒精) 향기가 코를 찔렀다. 독주에 가까운 술이다.
렘은 신나게 위장을 술로 적시는 중인 듯했다.
엔크리드는 시장 좌판 한쪽에 놓인 의자에 앉은 채였다.
대낮부터 술판을 벌이는 중이다.
그러면서도 주변 병사며 시민이며, 애 어른 할 것 없이 엔크리드를 힐끗거리기 바빴다.
과연, 이번 전투의 영웅 아닌가.
물론 렘을 비롯한 미치광이 중대원도 주목받긴 마찬가지였으나.
이들이야 본래 타인의 시선 따위 아랑곳하지 않은 이들이니.
그 와중에 작센은 어느샌가 사라졌다.
또 홍등가를 갔을지도 모를 일이었다.
“대륙을 떠돌아다니면 잘 싸우는 놈을 얼마나 만날 수 있을까 하는 생각.”
솔직한 답변이었다.
그걸 들은 렘이 피식 웃었다.
“내 떠돌아 봐서 아는데, 그거 쉽지 않수. 어디 소문 듣고 좀 친다고 하는 놈 찾아보면 입만 산 놈이 태반이요.”
“그건 맞지.”
언제 왔는지 반대쪽에 선 라그나가 그 말에 동의했다.
그도 술을 몇 잔 했는지 볼이 붉었다. 그럼에도 취한 것처럼 보이진 않았다. 아마 얼마 마시지 않았을 것이다.
본래 술을 즐기는 편이 아니라 했던가.
어쨌든 하는 말을 들어 본바, 둘 다 대륙 좀 떠돌아 본 태가 났다.
“그런가?”
엔크리드는 되물으며 묘한 갈증을 느꼈다.
이 갈증의 정체는 무엇일까.
더 싸우고 싶어서? 그런 단순한 건 아니었다.
검을 단련하고 싶어 안달 나서? 그런 것 또한 아니라고 느꼈다.
오늘을 반복하지 못해서 생긴 어떤 강박일까? 반복되는 죽음을 기다리고 있다는 건가?
엔크리드에게 오늘의 반복, 벽, 뱃사공, 이런 것들은 어디까지나 별개의 일이었다.
농담 삼아 혼잣말로 뱃사공을 탓했으나, 엔크리드에게는 오늘의 반복이 있든 없든 상관없었다.
그저 묵묵히 나아가기에 지금의 그가 있는 것이다.
나아가는 길에 필요한 도구로 삼은 게 오늘의 반복일 뿐.
그 또한 우연이 겹쳐 몸에 깃든 것으로 생각했다.
그러니 이 갈증은 다른 것이었다.
전혀 다른 무언가.
정검식 검술의 형태를 깨달은 뒤부터 생긴 것이다. 그건 그저 넓은 대륙에 곳곳에 있는 이들과 겨루고 싶은 마음, 그러니까 호승심이었다.
들끓는 투쟁심이라 해도 좋았다.
‘싸우고 경험하고.’
그게 곧 기워 둔 꿈을 오롯이 만드는 길이니.
이제껏 새로이 무언가를 배울 때 항상 끌려다녔다면 이번에는 달랐다.
마커스의 전략을 보고, 엔크리드는 자신에게 부족한 걸 짚어 냈다. 이전의 경험을 녹이며 새로운 경험의 탑을 쌓는 것, 스스로 깨닫고 세운 이정표다.
“검이든 뭐든 잘 싸우는 놈 소문이라도 모아 올깝쇼?”
대머리 길핀이었다. 이 친구는 또 언제 온 건지.
이 친구도 술을 거나하게 마신 듯했다. 그러면서도 몸가짐은 바로 했다. 실수할 성격은 아니었다.
길핀의 말을 들은 엔크리드는 생각했다.
그 명단을 받으면? 그러면 이제 떠나야 하나? 도시를 놔두고?
고민해 볼 문제다.
물끄러미 지켜보던 크라이스가 대뜸 물어왔다.
“근데 대장, 더 쉬운 방법이 있는데 굳이 왜 모험 운운하면서 방랑자가 되려고 하는지 모르겠네요.”
“무슨 소리냐, 왕눈아?”
렘이 술을 홀짝이며 물었다. 그리고 우리의 눈 큰 병사는 과연 머리통이 남달랐다.
저 큰 눈만큼이나 머리통 안에 든 뇌도 튼실함이 틀림없었다.
“이번 전투로 이름이 파다하게 퍼졌고, 마르타이와 개척 마을에는 우리의 입이 되어 줄 이들도 꽤 있단 말입니다. 그럼 쉽죠. 찾아가는 게 아니라 찾아오게 만들면 됩니다.”
크라이스의 몇 마디는 그야말로 적절했으며 가히 깨달음의 뇌전과 같았다.
호승심이 과연 엔크리드 자신에게만 있을까.
싸움 좀 한다는 놈이라면.
“그럴듯하군요. 왕눈이 형제님.”
아우딘이 수긍하고, 둔바켈도 옆에서 고개를 끄덕였다.
“용병 중에서도 제 검을 단련하겠다고 방랑하는 놈이 꽤 많았다.”
둔바켈의 말이다.
맞는 말이었다.
“전장을 끝낸 종전의 병사, 어떻습니까? 그럼 아주 줄줄이 몰려올 것 같은데, 이후 번번이 꺾으면 또 소문을 날 것이고 원하면 죽을 때까지 질리게 싸울 수도 있을 거요? 뭐, 이쪽이 전장이 되면 찾아오는 이들이 확 줄겠지만요.”
“크라이스, 너 해라.”
엔크리드는 감탄했다. 그러하기에 그에게 가장 합당한 대가를 지급했다. 크로나 주머니다. 이번에 새로운 갑옷을 맞출까 해서 꿍쳐 둔 주머니 하나가 크라이스의 손으로 들어갔다.
“엇.”
주머니를 잡아채는 솜씨가 마치 날아가는 단검을 막는 듯했다. 그만큼 빠른 손이었다.
“감사합니다.”
크라이스는 히히 웃었다. 엔크리드도 내심 만족했다.
“소문 잘 내고.”
“네, 걱정하지 마십쇼!”
모두가 만족하는 거래란 이런 것이리라.
렘도 피식 웃었다. 그럭저럭 괜찮은 승전 파티였다.
시간이 지나는 와중, 몇몇 병사가 다가와선 자신도 미치광이 중대에 들어오고 싶다 말했다.
“나도 미치고 싶습니다!”
“미치광이가 되고 싶습니다!”
“전 원래 미친놈입니다!”
근데 왜 부대 전출 희망자들의 말이 하나같이 이 모양인지는 모를 일이었다.
렘은 반쯤 취했는지 좋다고, 다 받아 주겠다고 자기가 먼저 말했다.
그러곤 엔크리드의 눈치를 보더니 입을 열었다.
“중대치고는 숫자가 너무 적지 않수.”
그건 맞는 말이지.
그렇게 술에서 깨고 난 뒤에도 저들이 후회하지 않는다면 다들 미치광이 중대로 오기로 했다.
테스트까진 아니더라도 지금 하는 말이 진짜라면 얼추 실력은 보겠다는 소리다.
그 외에도 영광이었다느니, 영웅의 탄생이라느니 별말이 다 떠돌았다.
확실한 건 엔크리드가 이 파티의 주인공이란 거였다.
“마멀레이드 평생 드시고 싶진 않나요? 물론 전부 무료로.”
중간중간 도시 상인이자, 매력적인 여인들의 유혹도 있었다.
“안 돼!”
그걸 본 도시 청년 하나가 절규했다.
엔크리드는 청년의 절규가 없었다고 해도 이 마멀레이드 처녀와 뭔가를 할 생각은 없었다.
하물며 저리 세상이 무너진 표정을 짓는 남자를 봤음에야.
“제값 주고 사 먹도록 하지.”
“쳇.”
시장 여성 중 몇몇은 과감했고 또 몇몇은 은근히 추파를 날렸으나, 이 모든 상황을 종결지으며 또 복잡하게 만들 위인이 나타났다.
“백작 각하 드십니다!”
시종의 외침이 파티장을 울렸다.
오