A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (225)
225. 변하지 않는 눈깔
“줄을 서시오!”
이 일이 기쁜 게 엔크리드만은 아니었다는 듯 크라이스가 나섰다.
아니, 겁도 없이 엔크리드가 온 걸 보자마자 외쳤다.
그럼에도 다른 이들의 시선은 엔크리드에게서 떨어지지 않았다.
그 눈이 질문을 담은 듯했다.
엔크리드는 반사적으로 그들과 한 번씩 시선을 마주했다.
거인 혼혈은.
‘다시 싸운다는 약속을 지켜라.’
눈으로 이리 말하는 듯했고.
제비칼은 도발 비슷한 자세를 취했다. 어깨를 으쓱하며 상대를 별거 아니라고 생각하는 듯한 코웃음을 쳤다.
조악한 도발이었다.
“이전의 빚을 갚으러 왔다.”
몰센 백작의 아들은 명령조로 말했다. 당연히 자신이 먼저라는 듯한 태도였다.
마지막으로 일전에 로크프리드 상단에서 모기처럼 피를 빨던 검사는 눈을 동그랗게 뜬 채로 엔크리드의 전신을 훑었다.
몹시 놀란 것처럼 보였다.
아니, 놀란 걸 숨기지 않았다. 그럴 생각이 없어 보였다. 아예 말을 뱉어 내기도 했다.
“말도 안 돼. 정말 실력이 늘었군, 수십 번 죽다 살아나도 안 되리라 봤는데.”
맞는 말이었다.
엔크리드는 제 목숨을 수백 번을 넘게 날리며 지금에 이르렀으니까.
죽다 살아난 수준이 아니라, 진짜로 수백 번 죽어서 닿은 게 지금이었다.
물론 그걸 알 수는 없는 노릇이었다.
엔크리드도 고민할 시간이었다.
누구랑 먼저 싸우지?
“줄은 무슨. 이봐, 어제 저 여자랑 싸웠다고? 용케도 살아남았군.”
제비칼이라는 놈이었다. 뭔가 재수 없는 미소와 함께다. 생긴 게 영 호감이 가질 않는다.
하지만 그게 중요한 건 아니었다.
서 있는 위치, 팔을 늘어뜨린 자세 등등 모든 게 다 그의 실력을 방증하고 있었다.
모두를 한눈에 담으려는 위치와 늘어뜨린 손은 언제라도 검을 뽑을 수 있는 곳에 늘어뜨린 채였다.
엔크리드는 새삼 그게 보인다는 게 신기했다.
‘궁리.’
생각하고 또 생각하라.
화두라고 해야 할까.
아우딘이 던진 말을 곱씹는 중에 일어난 일이었다.
“난 누구라도 상관없다.”
결론을 내린 엔크리드가 답했다.
“……누구라도 이길 자신이 있다는 건가!”
이름이 뭐였더라. 조금 전에 들었는데 금세 까먹어 버렸다.
“그, 미안한데 이름이 뭐라고 했습니까? 백작의 자제분?”
엔크리드가 묻자, 에딘 몰센의 얼굴이 빨갛게 변했다.
진짜 도발이란 진심이 담겨야 하는 법.
제비칼의 어설픔과는 다른 도발이었다. 정말 이름을 잊었으니까.
풍작을 이뤄 그걸 구경하느라 바빴다.
“뭐?”
에딘은 황당함을 넘어 분노를 표했고, 그는 다른 이들의 시선 따윈 아랑곳하지 않았다.
“버릇을 고쳐 주마.”
에딘이 한 걸음 나섰다.
“아니, 줄 서시라니까.”
겁대가리를 숙소에 두고 온 크라이스가 다시금 입을 열었다. 에딘의 분노가 왕눈이 중대원에게로 향했다.
“뒈지고 싶으면 다시 끼어들어도 좋다. 병사.”
오만한 에딘의 말에 크라이스가 어깨를 으쓱하곤 말했다.
“여기서 계속 이러시면 곤란해서요. 지금 상단의 마차들이 오가고 사람들도 다니는 길을 막고 있거든요.”
“오냐, 죽여주마.”
화가 잔뜩 났는지 에딘이 크라이스에게로 몸을 돌렸다. 검에 손을 올리고 뽑는다. 스릉, 쇠붙이와 검집이 맞닿는 소리가 울린 직후다.
“렘! 렘! 대장! 대장!”
크라이스가 뒤로 물러나며 부리나케 외쳤다. 근처에 있던 렘의 뒤로 쏙 숨어 버리자, 에딘의 검이 멈췄다.
“……난 왜 네가 가끔 얄미운 것 같냐?”
렘이 중얼거리며 나섰다. 허리춤의 손도끼 두 자루가 달랑거렸다. 껄렁한 자세로 렘이 재차 말했다.
“거, 맞는 말인 것 같은데, 장소 좀 옮깁시다.”
그러며 렘이 눈으로 좌우로 훑었다. 모두를 향한 말이었다.
그러며 새삼 놀라길.
‘저 미친 대장 새끼.’
엔크리드의 행동 때문이었다. 뭐가 저렇게 신나는지, 그래, 왜 신났는지는 알겠는데, 저건 너무 나간 거 아닌가?
“우리 셋을 상대로?”
레이피어를 든 검사가 말했다.
그의 말 그대로.
엔크리드는 거인 혼혈 전사, 레이피어 검사, 제비칼을 상대로 거리를 가늠하는 중이었다.
그러니까 셋을 동시에 상대할 것처럼 굴었다는 거다.
‘저러다 제명에 못 죽지.’
역시나 렘은 모르겠지만, 엔크리드는 이미 제명에 못 죽은 적이 많았다.
“욕심입니다. 형제님.”
뒤에서 아우딘이 입을 열자, 엔크리드로부터 시작된 살벌한 기세가 한풀 꺾였다.
“이게 뭐가 됐든, 도시에 피해를 주면서까지 할 일은 아니라고 보네.”
레이피어 검사가 말하며 한 걸음 물러났다.
“나야 뭐.”
제비칼도 한 걸음 뒤로 물러나자, 거인 혼혈 전사도 말없이 기세를 죽였다.
“……그 여관 뒤쪽을 내가 좀 치워 두긴 했는데.”
알렌이란 여관 주인의 말이었다. 장사치의 습성이랄까. 슬슬 눈치를 보아하니, 저들 모두 도시에 묵을 것 아닌가.
그것도 하나같이 크로나에 연연하는 쪽은 아닌 것 같고.
여유가 엿보인다는 거다.
최근에 바네사의 호박 수프나 약초 파이가 맛있다는 말이 돌아 여관 손님을 유치하는 일에서 밀리는 경향이 없지 않아 있었다.
알렌은 그걸 타파할 무기로 요리가 아닌 공간을 택했다.
즉, 여관 뒤쪽에 꽤 그럴듯한 연무장을 만들었다는 거다.
“좋군.”
엔크리드가 고개를 끄덕였다.
곧 여관 주인장 알렌이 하나둘씩 이쪽이라고 사람들을 인도했다. 다들 움직이는 사이, 엔크리드의 곁으로 렘이 다가왔다.
“죽고 싶어서 그런 거요? 머리를 다쳤으면 쉬어야지.”
“최소한 너한테는 그런 말을 듣고 싶지 않다.”
둘의 대화를 듣던 크라이스가 끼어들었다.
“어때요, 대장?”
제가 부린 수작이 잘 먹혔으니 말해 보라 이거다.
엔크리드는 인정하지 않을 수 없었다.
물길을 대고 씨앗을 뿌렸더니, 풍년이 되지 않았나.
“이번 달도 너 먹어라.”
길핀 길드 상납금 얘기였다. 크라이스의 삶에서 가장 중요한 걸 내줄 만한 일 아닌가.
“좋습니다.”
시답잖은 얘기를 하면서 걷자, 마지막으로 남아 있던 에딘이 정말 불같이 화를 토했다.
“이 새끼들이! 감히 왕국의 귀족을 뭐로 보고!”
용이었다면 불이라도 토했을 터다.
아, 깜빡했군.
엔크리드는 속으로 생각하고 마음을 정한 뒤 말했다.
“백작의 자제분과 먼저 할 테니, 들어가는 게 어떻습니까?”
귀족의 자제, 그것도 오만한 이명인 북부의 왕이라는 몰센 백작의 아들이다. 대우는 해 줘야 하는 거다.
“이놈, 그래, 그 오만함을 벗겨 주마.”
에딘을 선두로 그와 닮은 일행, 마지막으로 뒤에 우두커니 선 작자까지 셋이 엔크리드 일행을 휑 지나쳤다.
엔크리드는 뭐가 됐든, 지금이 만족스러웠다.
다들 묵묵히 여관 뒤쪽 공터로 향했다. 창고로 쓰던 건물 하나를 통째로 부수고 넓게 청석을 깔아 뒀다. 그 뒤로는 의자도 몇 개 가져다 뒀다. 작정하고 연무장처럼 꾸며 둔 모양새였다.
“몰센 백작의 자제분이 먼저입니다. 다들 기다려 주세요!”
곡예단의 분위기 띄우는 광대라도 된 듯, 크라이스가 나서서 떠들었다.
다들 불만 비슷한 거라도 보일 줄 알았으나, 그런 일은 없었다. 묵묵히 지켜볼 따름이었다.
누군가의 눈에는 호기심이, 또 다른 누군가의 눈에는 오만함이 깃든 가운데.
엔크리드는 에딘과 마주 섰다.
검을 앞으로 들어 겨눈 에딘이 말했다.
“먼저 와라!”
엔크리드는 그 말대로 했다.
성큼성큼 걸어서 거리를 좁힌다. 검도 뽑지 않은 채였다.
“얕보는 거냐?”
에딘이 어금니를 깨물며 씹어뱉듯 말을 흘리곤 검을 내리쳤다.
엔크리드는 그래도 걸음을 멈추지 않았다.
뭐랄까.
지켜보는 놈들에게 알려 주고 싶었다.
자신이 어디까지 할 수 있는지.
자신의 검이 무엇인지.
그대들이 보러 온 자가 어떤 사람인지.
어찌 보면 만용이요, 어찌 보면 호방한 기상이라.
제가 뜻한 바를 이뤄 내면 호기가 될 것이오, 그리되지 않으면 만용일 뿐이라.
본디 자신감과 오만함은 한 끗 차이 아닌가.
그리고 엔크리드는 오만함 대신 자신감을 보였다.
내리치는 검을 끝까지 바라보다가 왼손에 든 검을 뽑는다.
칭!
한 호흡에 올려치며 검의 중간이 아닌 손잡이와 가까운 리카소 부분으로 에딘의 검을 받아 냈다.
손잡이에 가까울수록 힘을 전달하기는 쉬운 법이었다.
퉁.
내려치는 힘에 비해 둔탁한 소리가 울렸다.
받아 내는 검의 힘을 무릎을 굽히며 흘려낸 덕분이다.
그리 흘린 뒤 바인드.
검을 붙이면 끝, 나머지는 쉬웠다. 왼발을 앞으로 길게 뻗으며 간격을 좁히고 허리를 뒤틀며 오른 주먹을 뻗었다.
뻑!
방어와 공격이 나눠진 듯하지만 거의 동시에 이뤄졌기에 한 동작처럼 보이기도 했다.
“꺽!”
가죽 갑옷을 덧댔다고 해도 엔크리드의 주먹은 묵직함을 넘어서 흉기다.
혼혈 거인 전사도 내심 놀랄 만한 힘을 소유했다는 거다.
그동안의 근력 훈련이 헛되지 않음에, 그 한 방에 에딘이 입에서 뭔가를 토해 냈다.
에딘 몰센, 아비 옆에 있을 때보다는 낫긴 하나.
‘부족해.’
실전 경험을 비롯해 많은 것들이 허술했다. 검을 겨뤄 수 싸움으로 가면 시간이 걸리겠지만, 변칙에 약하다. 그게 엔크리드의 판단이었다.
어떻게 보면 참 무식한 짓이었다.
무방비로 다가가 상대의 공격을 막고 주먹질 한 방?
만약 실수라도 했다면 승기를 뺏기는 건 엔크리드 쪽이었다.
하지만 전투에 있어서 결과보다 중요한 건 없으니.
엔크리드가 쓰러진 에딘을 두고 고개를 들었다.
“그쪽은 뒤에서 구경만 할 건가?”
그리고 물었다.
정확히는 에딘의 호위를 향한 물음이다.
그 질문에 호위 기사의 표정이 굳었다. 그의 눈길이 엔크리드에게 향했는데 눈길이 제법 매서웠다.
호위는 어금니를 깨물고 고개를 저었다.
승부를 피하는 타입 같진 않았는데, 아직은 아니라고 생각하는 걸까?
상관없었다. 그 외에도 상대할 이들은 널리고 널렸으니.
* * *
레이피어 검사는 정말 놀랐다.
‘실력이 늘었어?’
자세를 보고 가늠하는 것과 실제 전투를 보는 데는 격차가 있기 마련이지만.
엔크리드는 노련했으며 과감했고 전투를 즐길 줄도 알았다.
뭐랄까.
그로서는 저치가 이렇게 변하리라 상상도 할 수 없었다는 거다.
‘어마어마하게 늘었다.’
이런 걸 뭐라고 해야 할까.
분명 황무지였던 곳이 어느새 돌아보니, 푸른 벌판이 된 격이라.
“놀랍군.”
자기도 모르게 혼잣말이 흘러나왔다.
아무리 봐도 천재처럼 보이진 않는데도 실력은 비정상적인 속도로 늘었으니.
“놀랄 일도 많구나.”
옆에서 여자 전사가 말을 걸었다. 자기보다 머리 몇 개는 큰 신장이다.
“너야, 저 친구의 예전을 모르니.”
“현재만 중요할 뿐이다.”
말하며 눈을 빛낸다. 이쪽은 또 어디서 나타난 위인인가, 보통내기는 아니었다.
여자 전사도 레이피어 검사를 보며 의문 비슷한 걸 보였다.
‘넌 대체 뭐냐?’ 이거다.
그게 전부였다. 서로가 서로에게 관심을 끊었다.
아니, 관심이 가지 않았다.
지금 둘에게는 서로보다 중요한 사람이 있었으니까.
레이피어 검사는 정말로 오랜만에 호기심이 치솟았다.
한때 프록의 환생이라 불렸던 몸이다.
그는 자신을 자극하는 호기심에 약했다.
고로 싸우고 싶다는 거다. 겨뤄 보고, 상대를 가늠해 보고 싶었다.
하지만 그보다 여자 전사가 먼저 나섰다.
“내 차례겠지?”
하지만 어림도 없었다.
“자매님은 저랑 하루 놀아 보시지요. 아무래도 저쪽 형제님께서 손이 근질거려서 문제인 것 같으니.”
아우딘의 말과 함께 제비칼이란 검사가 나섰다.
“안목이 좋구나, 덩치.”
맞는 말이었다. 싸우는 걸 보고 있자니 제비칼도 피가 끓는 기분이었다.
뭐랄까 보고 있으면 괜히 썰어 주고 싶은 놈이었다.
“씁, 딱 데리고 놀기 좋은 놈인데. 양보하겠수다.”
제비칼이 연무장 중앙으로 향하는 사이에 들린 말이었다.
자신한테 한 말은 아닐 것이다. 회색 머리통에 눈깔이 묘하게 거슬리는 놈이었다.
처음에 나서서 제 대장의 머리통이 고장 났다고 했던 놈.
저놈도 썰고 싶게 생겼군.
생각과 함께 엔크리드란 놈을 마주했다.
“주먹질 좀 하네?”
“칼질은 더 잘하는 편이라고 생각한다.”
이 새끼 말하는 것 봐라.
제비칼은 이제 겉으로 웃지 않았다. 그는 본래 겉과 속이 달랐다.
겉으로 웃을 때는 즐겁지 않은 것이고.
표정이 굳으면 못내 즐거운 것이다.
‘팔 하나는 썰어야겠다.’
그럼, 저 눈깔이 변하겠지?
곧고 바르다. 상대의 눈깔이 그의 기질을 말했다.
제비칼은 상대의 기질을 읽는 데 능숙했다.
그리고 그 기질을 바꾸는 데도.
저리 바르고 곧은 눈깔이 공포에 질려 허덕일 때, 그는 쾌감을 느꼈다.
상상만으로도 흥분이 치솟았다.
‘빨리 썰어 버리고 싶다.’
천천히 요리하듯 몰아세울 것이다. 제발 생채기 몇 번에 무너지지 않기를.
제비칼은 진심으로 바랐다.
* * *
둘의 싸움은 꽤 길었다. 자잘한 수법이 연이어 서로를 노렸고.
결국, 제비칼은 엔크리드의 몸에 열여섯 개의 칼자국을 내줬다.
그중 배에 뚫은 구멍은 조금만 옆을 맞았으면 치명상이었다.
그런데도.
“이야, 너 물건이다.”
상대의 눈깔은 변하지 않았다. 제비칼은 웃었다.
이 상황이 지금은 즐겁지 않으므로.
오