A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (228)
228. 벨의 오늘
준기사 에이시아.
프록 루아가르네와 같이 왔던 기사단의 일원이었다.
그녀가 썼던 게 ‘위압’이란 형태의 기술이었다.
의지력을 기반으로 하는 기예, 지금 눈앞에 검사가 보여 준 것도 같다.
아니, 그보다 더 뛰어났다.
엔크리드는 제 몸을 베고 찌르고 가르는 무형의 칼날이 보였다. 이전 에이시아의 것보다 많았으며 빨랐다.
거짓이요, 가짜임을 알면서도 도저히 무시할 수 없다.
그게 상대의 의지력에서 비롯됐다는 걸 본능적으로 알았음에도, 회피의 감이 발동했다.
반사적으로 뒤로 물러날 뻔했으나, 엔크리드는 어금니를 깨물었다.
몸이 움찔했다. 어깨가 떨렸다. 칼날이 다가옴에도 피하지 않으려면 가슴 속에 칼을 품어야 할 터.
그때와 같다.
헤쳐 나가지 못하면 도주요, 회피다.
에이시아의 위압과 같다.
넘어서지 못하면 그대로 벽에 짓눌린다. 싸워 보지도 않고, 손 한 번 뻗지 않고 패배를 시인하는 꼴이라.
뱃사공의 웃음이 떠올랐다. 비웃음이 강물을 흔들 게 분명하니.
엔크리드는 본능을 억제했다.
“죽을 수도 있다.”
물러서지 않음에 레이피어 검사가 말했으나.
엔크리드는 듣지 않았다.
죽으면 끝이었던 시절에도 목숨을 걸었다.
죽기 위해 발악하는 게 아니라, 앞으로 걷기 위해 바둥거렸다.
그래서 지금 물러나야 하나?
그래야 할까?
“물러나라.”
레이피어 검사가 재차 말했다.
그리고 엔크리드는 다가오는 칼날을 향해 제 검을 휘두르기 시작했다.
회피의 감을 공격형으로 바꾸고, 괴력의 심장을 폭발시키며 육감의 문을 열어젖힌다.
한 점의 집중이 발동하여 오롯이 순간에 몰입하니.
다가오는 칼날이, 무형의 검들이 전부 보였다.
느리고 확실하게.
엔크리드는 검을 휘둘렀다.
하나씩 때려 무마하고, 쳐 내고 부쉈다. 부순 칼날이 허깨비처럼 사라졌다. 유리처럼 깨졌다.
그리고 그리 부순 만큼 새로운 칼날이 생겼다.
“미련하다.”
레이피어 검사가 말했다.
그게 엔크리드에게 들린 마지막 말이었다.
칼날 하나를 놓쳤다. 휘어지며 들어오더니 날랜 매처럼 빨라진 칼날이다. 놓칠 만했다.
엔크리드는 칼날이 그대로 제 목을 베는 걸 느꼈다.
그건 실제 같았다.
끔찍했고, 열감이 느껴졌다. 확실한 죽음이라는 생각이 들 정도였다.
엔크리드는 눈을 감았다.
그러나 뱃사공을 만나진 않았다.
다시 눈을 떴을 땐.
“일어났수? 미친 대장 나리?”
렘의 목소리가 들렸다.
* * *
엔크리드는 위압에 당하며 혼자 허공을 향해 미친놈처럼 검을 휘두르더니, 곧 눈깔에 흰자위만 보이곤 그대로 고꾸라졌다.
그러면서도 검을 쓰는 자세는 왜 저렇게 정확하고 깔끔한지, 제대로 배운 태가 났다.
이후, 흔한 신음이나 비명도 없이 끈 떨어진 연처럼, 쓰임이 다한 꼭두각시 인형처럼, 그리 무너지듯 쓰러졌다.
엔크리드가 쓰러진 직후였다.
펑!
땅을 박찬 사람이 있었다. 하나, 아니 여럿이 움직였다.
아우딘이 날 듯이 내달려 엔크리드를 받아 냈고.
렘은 도끼를 꺼내 들었다. 그 옆으로 라그나가 함께 서서 엔크리드와 레이피어 검사 사이를 막았다.
작센은 이미 레이피어 검사의 뒤쪽이었다.
“죽일 생각이었다면 진즉 죽였다.”
검사가 말했다.
렘도 알았다. 눈앞의 상대는 자신도 승부를 장담할 수 없는 놈이다.
‘아니, 뭐 나도 작정하고 죽이려면 혼자서도 되긴 하지만.’
그런데 여기에 자기 혼자만 있던가?
굳이 자신의 감춘 보따리를 풀지 않아도 된다는 말이다.
“죽었으면 벴어.”
라그나가 말한다. 그 말에 의심은 조금도 없었다. 베겠다고 하면 벤다.
그리 믿기에 라그나의 검은 강하다.
렘은 평소의 미소는 온데간데없이 무표정한 채로 말했다.
“조심 좀 합시다. 응? 내 도끼가 멋대로 나가는 경향이 있어서. 얘가 자아가 있어, 에고 도끼지.”
시답잖은 농담을 던지는 것치고는 표정이 무심했다.
그래서 더 살벌했다.
“몸은 괜찮습니다. 머리 쪽은 깨어나 봐야 알겠지만.”
엔크리드의 호흡을 확인한 아우딘이 말했다. 평소와 같은 형제님이란 호칭이 빠진 채다.
위압은 정신에 영향을 끼친다. 상대를 압박하고 조이는 힘이다.
깨어났을 때 백치가 될 수도 있다는 거다.
물론 아우딘은 그런 걱정 따윈 하지 않았다.
엔크리드는 그럴 만한 사람이 아니다. 겨우 이 정도로 무너질 인간이 아니다.
다만 한 가지, 그 마음에 공포라는 칼날이 자리를 잡았다면?
상대가 한 짓이 그런 거다.
물리적인 사슬이 아닌, 심상에 상처를 남기는 것.
정신적 외상이라 불러도 무방한 것을 남기는 짓이다. 한 번 새겨진 공포는 쉬이 무너지지 않는 법이고.
“깨어나고 상태를 확인한 뒤에 봅시다.”
아우딘의 말에서 여전히 형제님이 빠졌다.
그렇게 끝난 싸움이었다.
* * *
깨어난 엔크리드가 자신이 기절한 직후의 이야기를 전부 듣고 고개를 끄덕였다.
“그렇군.”
위압, ‘윌’을 기반으로 하는 기술이다.
그러니까 상대는 최소 준기사.
그것도 제대로 검을 쓸 줄 아는 상대란 거다.
“재밌네.”
엔크리드가 읊조렸다.
재밌다고?
모두의 시선이 모였다.
이게 진심이라면 문제가 있다. 머리통이 고장 난 거다. 다들 그걸 안다. 하지만 엔크리드라면 또 그럴 수 있다는 생각이 들기도 했다.
순 미친놈 아닌가.
그게 모두의 머릿속을 스쳐 간 생각이다.
짧은 침묵이 흘렀다.
진짜 괜찮은 게 맞는지, 아니면 호기를 부리는 건지, 실제 검을 보고도 저럴 수 있을까, 하는 다양한 잡념의 끝이다.
“고장 난 그대로니까, 괜찮은 듯.”
렘이 결론 내듯 말했다.
그러니까 이게 엔크리드의 정상이다.
검을 보고 겁을 낸다?
그럴 수도 있었다. 전장을 구르다 보면 마음이 망가진 이들도 종종 보이곤 했으니.
전장에서 거인을 본 병사 하나가 평생 ‘거인’이란 두 글자만 들으면 까무러친다는 이야기도 들어 봤다.
다만, 엔크리드에게 적용되는 이야기는 아니었다.
이미 진짜로, 실제로, 하나하나 통증을 견디며 뒈진 전적이 있다.
진짜 죽음에도 물러서지 않은 인간이 가상의 칼날에 베이고 찔려 죽었다고 괴로워할 일은 없었다.
“그때 검 뽑을 때도 그렇고, 대장은 진짜 여기가 고장 났나 봅니다.”
안도한 크라이스가 오른손 검지를 귀 옆에 대고 빙빙 돌리며 말했다.
마검을 뽑을 때도 비슷한 경험을 한 걸 떠올린 듯했다.
딱!
그걸 본 렘이 크라이스의 뒤통수를 쳤다.
어찌나 찰지게 쳤는지, 왕눈이란 별명에 걸맞게 눈알이 튀어나오는 것처럼 보였다.
“악! 왜 때립니까?”
“그거 내 거야.”
뭐가 네 거냐?
엔크리드는 속으로 내심 고개를 저으며 몸을 일으켰다.
“나만 할 수 있음.”
렘이 괜히 심술을 부렸다. 크라이스는 입술을 삐죽거렸지만 조용히 물러났다.
애초에 말이 통할 상대가 아니지 않나.
“정말 괜찮습니까? 대장 형제님?”
“너무 잤나 보다. 몸이 가뿐해.”
괜찮다는 물음에 몸이 가뿐하다는 답이 돌아왔다.
아우딘은 빙그레 웃었다.
“참으로 신기한 정신력입니다. 형제님.”
아우딘은 또 엔크리드를 새삼 바라보게 됐다.
왜 안 그러겠나.
신성을 갈고닦는 그 긴 시간, 모든 이들에게 요구되는 소양이 인내요, 마음가짐의 안정이다.
“그 어떤 고난과 위협에도 굴복하지 않는 자만이 고개를 들라.”
아우딘은 성서의 한 부분을 중얼거렸다.
그걸 유심히 듣는 사람은 없었다.
라그나는 의심이 많은 성격은 아니지만, 그래도 확인은 필요하다고 생각했다.
치링.
그렇게 검을 뽑아 엔크리드의 코끝 손가락 한 마디 거리에서 멈췄다.
“……대련하자고?”
엔크리드가 멀뚱히 라그나의 눈을 보며 말했다.
검을 겁내는 자는 불안감을 숨길 수 없는 법이다.
하지만 지금 엔크리드의 눈은 어떤가.
여전하다. 곧고 바르다. 제비칼이 보고 질려 버린 그 눈빛만이 가득했다.
“다음에 해도 됩니다.”
라그나가 검을 거뒀다.
작센은 언제나 그렇듯, 엔크리드가 신기할 따름이었다.
‘죽여도 안 죽을 것 같은데.’
그렇다고 죽을 위기에 빠졌을 때 그냥 두고 보진 않겠지만.
어쨌든 엔크리드가 멀쩡히 일어났다.
그 뒤에도 대련이 이어졌다.
레이피어 검사는 이전처럼 부드럽고 호의적인 검 대신, 위압을 또 보였다.
다시금 무형의 칼날을 쳐 내다가 베여 죽었다. 정확히는 기절이니, 실제 죽음은 아니다.
그저 죽음과 비슷한 무언가가 정신과 마음을 파고들어 헤집을 뿐.
그게 엔크리드를 변하게 할 순 없었다.
“버티는 건가.”
레이피어 검사의 말이다.
그걸 본 제비칼이 툴툴거렸다.
“거, 적당히 하쇼. 죽일 거면 죽여 버리지, 왜 찔끔찔끔 간만 보는 건지.”
레이피어 검사는 그 말을 무시했다.
혼혈 거인과 에딘 몰센의 호위는 다른 의견을 뱉어 냈다.
“다음부터는 마지막에 하는 게 좋겠는데? 나서기도 전에 기절로 끝나니.”
호위의 말이다. 혼혈 거인도 고개를 끄덕였다.
자신들의 기회까지 빼앗진 말라는 거다.
이 또한 신기한 일이다.
레이피어 검사는 엔크리드의 한계를 봤으나, 인정할 건 인정했다.
‘의욕인가.’
이 자리에 있는 이들 중 처음과 같은 이는 하나도 없다.
하나같이 엔크리드를 마주할수록 변하는 중이었다.
어느새 더위가 지나, 마른 가을이다. 보더 가드는 펜-하닐 북부, 이곳의 가을은 짧다. 그러니 그 뒤로 금세 추위가 찾아올 것이다.
그런 가을이 벌써 중간쯤, 이들이 보더 가드에 온 지도 벌써 서른 날이 지났다.
“다음이 마지막이라 전해라.”
레이피어 검사가 말했다.
“마음대로 하쇼.”
렘이 답했다.
위압에 당해 혼절했다가 깨어난 엔크리드가 고개를 끄덕였다.
“그거 이기고 싶은데.”
“방법은 하나입니다.”
평소에도 도시에 찾아온 이들과 겨루면 조언이 있었다.
이번에도 마찬가지, 라그나가 나섰다.
“전부 쳐 낼 수 없다면, 허상의 칼날을 마음으로 받아치면 될 일.”
모호한 의미의 말이 아니었다.
‘윌.’
최소한 위압을 이겨 낼 무형의 무언가를 갖추지 못하면 이겨 낼 수 없다는 말이었다.
“윌은 깨닫는 거라고 하지만, 실상 그런 종류의 힘이라면 기사단의 구성 자체가 불가능합니다. 준기사란 억지로 윌을 깨운 자들을 말하는 겁니다. 될 수도 있습니다. 물론 깨운다고 해서 곧바로 저런 위압을 받아치는 건 별개의 문제이긴 하지만.”
마지막은 걸음마를 배웠다고 곧바로 뛸 순 없다는 말이었다.
어쨌든 라그나의 말을 토대로 결론을 내린다면, 상대는 자신을 시험하는 중이란 거다.
그 의도가 무엇이든, 악하든 선하든.
호의든 악의든, 엔크리드는 상관치 않았다.
그저.
‘위압.’
제 몸을 옥죄는 무언가를 만날 때마다 그랬던 것처럼 그걸 넘어서고 싶을 뿐.
그렇다고 목숨을 버리며 오늘을 반복할 마음은 조금도 없었지만.
* * *
다시금 하루가 지나고 여느 날과 같은 밤이었다.
성문 앞에서 근무하던 벨은 야밤 중에 누군가가 앞으로 다가오는 걸 확인했다.
“누구요? 행상?”
벨은 물으면서도 상대가 상인 따위가 아니라는 걸 알았다.
이성적으로 생각하자면 홀몸으로 다니는 것부터가 이상한 거였고, 감성적으로 보자면 그냥 상대가 만만찮아 보였기 때문이었다.
“여기가 그 종전의 병사가 있는 곳입니까?”
검은 망토를 두른 것도 아니요, 의심스러운 복장도 아니었다.
횃불의 빛이 닿는 곳까지 다가온 남자는 젊었다.
피부가 좀 어두운 편이었고 허리춤에는 검을 찼다.
아밍 소드 한 자루, 반대쪽 허리에는 단검 세 자루를 나란히 찼는데 그 차림이 굉장히 자연스러워 보였다.
그러니까 무기를 지녔는데도 그렇지 않은 것처럼 보였다.
“혹시 그분을 뵐 수 있을까 해서.”
남자가 재차 말했다. 벨은 고개를 모로 꺾었다가 도로 돌린 뒤에 말했다.
“이 시간에는 외지인을 도시로 들일 수 없으니, 올 거면 내일 낮에 오는 게 좋을 거요. 그리고 만나는 것도 내일, 내일 맞지?”
마지막 물음은 옆의 동료를 향해서다.
“응, 맞다.”
옆의 동료가 답했다.
마침 내일이 엔크리드의 몸이 회복되어 나오는 날이었다.
최근에 연이어 계속되는 그 대련의 나날 말이다.
쉬는 날도 있었으나, 내일은 나올 것이다. 크게 다치진 않았으니.
“운이 좋네. 내일이면 만날 수 있을 거요.”
벨의 말에, 남자가 입술을 우물거리다 말했다.
“제가 오늘 밤에만 시간이 돼서. 지금 만날 순 없습니까?”
벨은 상대가 고집을 부린다고 생각했으나, 분위기가 묘한 사내 아닌가.
‘시험은 해 봐야지.’
종전의 병사를 찾는 이들은 많지만, 개중 자신을 압도하는 이들이 흔치는 않다.
자신을 이기고 나서 발걸음을 돌리는 이들도 꽤 많았다.
“일개 병사가 이 정도라고?”
그리 말하면서 말이다.
벨은 동료의 어깨를 툭 쳤다.
“잠깐 확인 좀 하고 오겠다. 혹시 무슨 일 생기면 비상종 때리고.”
“비상종 전에 저 친구 이마에 화살을 꽂아 줄 테니까 걱정하지 마라.”
같이 경계를 서는 동료가 제 옆구리를 툭 치며 말했다.
이 친구는 어딜 가나 활을 들고 다녔다.
그러니까 활 좀 쏘는 친구다.
벤젠스 소대장네 소속이기도 했다.
벨은 생각하며 쪽문을 열어 나섰다.
지켜보는 눈은 경계병 서넛.
횃불의 불빛을 경계 삼아, 벨이 말했다.
“날 때려눕히면 말은 전해 줄 텐데, 해 보실?”
“음, 좋습니다.”
곧 벨이 창을 겨눴음에도 남자는 빈손으로 마주했다.
“……검 안 뽑나?”
벨의 목소리가 굵어졌다.
“이거로 베면 죽을 텐데, 죽일 필요는 없을 것 같아서.”
이 새끼가? 자신감이 흘러넘치네?
벨은 짜증이 치솟았고, 그건 창을 내뻗는 일격에 담겼다.
싸움은 길지 않았다. 뻗어 내는 창대를 상대가 잡아챘다.
벨은 상대의 움직임이 보였으나, 딱 반 박자가 부족했다.
그리 거리를 좁힌 놈이 손바닥으로 벨의 배를 후려쳤다.
쿵!
충격이 배를 관통하는 듯했다. 벨은 실제 배에 구멍이 난 줄 알았다.
내장이 울려 토악질을 할 뻔한 걸 간신히 참자, 상대의 목소리가 들렸다.
“맷집이 좋군요.”
“……겨우 한 방에 쓰러지면 불같이 화를 내는 교관이 있어서.”
벨이 숨을 뱉어 내며 답했다. 묵직한 충격으로 다리가 후들거렸다.
그래도 아우딘의 주먹은 이것보다 배는 무거웠다.
벨은 고민을 끝냈다. 상대는 자신보다 뛰어난 실력을 지녔다.
그리고 낮까지 기다릴 생각이 없다고 했다.
‘전하기만 하지, 뭐.’
엔크리드에게 말만 전하자, 이런 생각이었다. 판단은 그의 몫이니까.
엔크리드도 혹여 이런 사람이 있을 수 있다고 수 차례 얘기하지 않았나.
지나는 길에 잠시 들르는 사람이라도 전부 만나고 싶다는 말, 엔크리드가 제 입으로 했다.
실력이 입증된 사람이라면 늦은 밤이라도 상관없겠지.
이미 그리 마주한 이들도 여럿이었다.
“갔다 오마.”
벨이 순순히 물러났다. 상대는 살의를 내비치지도, 무례하게 굴지도 않았다.
그렇게 벨이 병영 안으로 들어가서 엔크리드에게 말을 전하자.
“잠깐, 보고만 온다.”
그가 대뜸 나섰다.
“혼자 가시게요?”
“그럼?”
“아니, 뭐, 그래도 될 것 같긴 합니다.”
벨은 그동안 엔크리드를 찾아온 이들을 상대하는 수문장 역할을 했다.
그가 보기에 상대는 지금 시장에 있는 이들보다 못했다.
압도하는 기세도, 위압감도 느껴지지 않았다.
그걸 그대로 전하니, 엔크리드가 가벼운 걸음으로 홀로 간단다.
“가자고.”
그렇게 엔크리드가 나서고, 둘은 횃불 아래서 뭐라고 말을 나누더니 곧 검을 마주쳤다.
챙.
그리고 둘의 싸움이 이어졌다.
치열했으며 또한 활기찼다.
둘 사이에서 여명이 올라오는 그런 착각이 들었다.
빛이 스며드는 그런 모습이라.
그러던 중, 벨의 눈에 이상한 광경이 펼쳐졌다.
갑자기 뽑힌 상대의 칼날이 엔크리드의 이마 어림을 스쳤다 싶은 순간, 상대가 낭패라는 듯 고개를 젓는 것 아닌가.
그 후 엔크리드의 몸이 바들바들 떨리더니, 앞으로 쓰러졌다. 고꾸라졌다. 코부터 떨어졌다. 몸을 가누지 못해 생긴 일이란 소리다.
벨은 눈을 깜빡였다.
‘죽어?’
이후 세상은 일그러지고 찢어지고 변했다.
엔크리드의 죽음은 하루를 되돌리는 시계추이니.
저주가 발동됐기에, 벨은 기억할 수 없는 하루가 지나갔다.
그리고 다시금 같은 오늘에서 똑같은 일을 반복하고, 엔크리드를 찾아간 벨이 말했다.
“독립 중대장, 누가 찾아왔는데.”
“그래.”
벨은 고개를 갸웃했다. 자세한 얘기도 없는데 대뜸 나서는 모습이다.
그리 나서는 엔크리드는 만면에 미소를 보였다. 어지간하면 보여 주지 않는 웃는 얼굴, 잔뜩 신이 난 그런 낯이었다.
“아는 사람입니까?”
벨이 물었다.
“아니.”
엔크리드는 걸으며 답했다. 모른다는 답이었으나, 그 답 이면에는 더 없는 희열과 기쁨이 있었다. 그게 여실히 느껴질 정도로 엔크리드는 감정을 숨기지 못하고 있었다.