A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (229)
229. 고장 난 머리통을 먼저 고쳐야 할까?
“한 번 더 당하면 정말 뒈질지도 모르는데, 더 하시게?”
아직 잘 시간은 아니었으나 해가 떨어져 어둑어둑할 때, 렘이 제 발가락을 긁으며 물었다.
참으로 성의 없는 태도다.
엔크리드는 씻기 전에 제 검을 닦고 장비를 점검하는 중이었다.
그 옆에선 크라이스가 단검을 아마씨 기름으로 닦는 중이었다.
정성스러운 손길은 아니나, 능숙한 손길이다.
재주가 많은 왕눈이였다.
엔크리드는 대수롭지 않게 답했다.
“안 죽어.”
정확히는 죽어도 다시 살아나는 거지만.
혼혈 거인을 상대할 때도 뒈질 뻔했고.
제비칼을 상대로도 사선을 넘나들었다고 할 수 있다.
에딘 몰센 호위의 검도 만만찮았다. 진검으로 한 대련이다. 당연히도 수틀리면 어디 한 군데 푹 찔리는 일이 다반사였다.
일반인의 시각으로 보면 죽고 싶어 발악하는 것으로 보일지도 몰랐다.
방심이 죽음으로 이어질지도 모르는 대련이다. 본래라면 말려야 할지도 모르나, 제 대장이란 놈은 이런 걸 즐기는 제대로 미친놈이었다.
다만, 그렇다고 해서 그 ‘위압’에 맞서는 게 옳은 것일까?
당장 그걸 벗겨 내고 이겨 낼 힘이 없다면 그건 맨몸으로 절벽 위에서 떨어지는 격이요, 칼날처럼 깎인 바위 위로 뛰어내리는 것과 다를 바 없다.
“깃펜만 들고 중무장한 기병에게 덤비는 것과 다를 바 없습니다.”
라그나도 거들었다. 언제 씻었는지 평상복 차림으로 머리칼에서 물기를 흘리며 하는 말이다.
그만큼 의미 없는 일이란 의미다.
아우딘하고 작센의 의견이라고 해서 다를까.
둘 다 각자 볼일을 보며 비슷한 말을 했지만.
“괜찮아.”
정작 엔크리드만 생각이 달랐다. 길이 보여서? 상대할 방법이 있어서?
그런 건 아니다.
그저 눈앞에 나타난 게 어떤 것이라도, 물러나면 다시 나아갈 수 없음을 알기 때문이다.
야수의 심장, 한 점의 집중, 감각의 칼날, 고립의 기법이 재능을 줬다곤 하더라도. 그게 엔크리드를 전에 없는 천재로 만들어 주진 않았다.
그래서 바뀌는 게 있나?
없다. 배울 수 있고 익힐 수 있으며 얻을 게 많다. 그런데 왜 피해야 하나?
라그나는 그리 포기하지 않는 엔크리드를 보며 자극 비슷한 걸 받았다.
‘윌.’
그 또한 완벽하게 다루는 힘은 아니나, 다룰 줄 안다고 해도 무방하다.
다만 위압이란 기술을 쓸 수 없을 뿐.
아니, 쓸 수 있다고 해도 그걸 자유자재로 조절하는 건 다른 문제일 것이다.
즉, 미리 연습도, 훈련도 시켜 줄 수 없음이다.
짜릿한 감각이 심장 어림을 찌른다.
그리고 그건 태어나 처음 겪어 보는 갈망이었다. 갈증 비슷한 것, 다른 이들이 안다면 향상심이라 부를 수도 있는 것이었다.
‘더 위로.’
라그나는 조용히 자기 안으로 침잠했다.
다들 휴식, 쉬는 시간이었다. 또한 에스터가 사람으로 변한 저녁이기도 했다.
이제 달에 한두 번은 잠시지만, 사람의 모습으로 있어야 한다고 했던가.
에스터의 눈이 엔크리드에게 향했다. 아니, 아까부터 바라보고 있었다. 이제야 엔크리드가 그녀를 바라본 것뿐이지.
고혹적인 눈이다. 그 눈은 푸른 호수요, 또는 새파란 달이다.
그런 눈으로 엔크리드를 빤히 보던 에스터가 입을 열었다.
“아둔하구나.”
엔크리드는 그 말이 익숙했다. 어느 면에서는 약삭빠르고 눈치 빠르게 행동하지만, 검과 자신의 꿈에 관해서는 우직함을 넘어 아둔하다.
그걸 엔크리드 자신도 잘 알았기에, 이 말은 그에게 욕이 아니었다.
“달에 한 번은 사람이 될 수 있는 거냐?”
엔크리드의 물음에 에스터가 알 바 아니라는 말을 남겼다.
정확히는 달에 몇 번이고 인간으로 변할 수 있으나, 아직은 표범으로 있는 게 더 편했다.
다만, 에스터도 인간의 형태로 할 일이 많을 뿐이다.
잊진 않았으나 묵혀 둔 주문 세계의 정비와 일전에 얻은 플래시 골렘 본헤드를 쓸 수 있도록 손봐 둬야 했다.
주문 세계는 자주 돌아보지 않으면 무뎌지는 칼날처럼 위력이 흐려지기 마련이니.
“아둔하긴, 고장 났다니까.”
렘이 웃으며 발가락을 긁던 손으로 제 머리를 툭 치곤 말했다.
엔크리드는 깔끔하게 무시했다. 그런 저녁나절이다. 아우딘은 명상, 라그나는 진즉에 잠자리에 누운 휴가와 같은 저녁, 그때 벨이 찾아왔다.
“겨뤄 보자고 누가 찾아왔는데, 어떻게 합니까?”
밤 중에 벨이 직접 자신을 부르러 왔다는 건, 상대 실력이 꽤 남다르다는 의미다.
“밤중에 오는 놈들은 하나같이 다 뒤가 구리던데.”
뒤에서 크라이스가 제 짐을 뒤적거리며 말했다. 단검 정비를 끝내고 뭔가를 찾는 것처럼 보였다.
“잠깐 보고 온다.”
구리든 말든, 당장은 돌파구가 필요한 시점이다.
새로운 상대와 맞붙는 대련, 그게 엔크리드에게는 돌파구였다.
레이피어 검사는 인정하지 않았으나, 엔크리드는 혼혈 거인, 제비칼, 몰센 백작의 호위와 레이피어 검사를 상대하며 실력이 늘었다고 느꼈다.
다른 이들이 보기에는 미약하고 미비하나, 늘긴 늘었다.
자신의 검을 단련하고 되새기는 과정에서 그들은 도움이 됐다.
이번에도 그런 도움이 되리라 믿고 나선 길이다.
벨이 혼자 가냐며 물었고, 대수롭지 않게 고개를 끄덕였다.
당장 무슨 일이 일어나진 않을 것이다.
뒤의 렘을 비롯한 이들도 큰 관심이 없었다.
그럴 만도 했다. 그동안 밤 중에 대련을 요청한 놈이 꽤 됐으니까.
어떤 놈은 구경꾼을 두고 싸우다가 지면 자신의 명성이 떨어질까 무서워 몰래 찾아왔고.
또 어떤 놈은 자기 기술을 대외적으로 보일 수 없다고 했었다.
둘 다 타당했다.
엔크리드는 어지간하며 상대를 존중했다.
애초에 찾아온 게 자체가 즐거운 마당이다.
그렇다고 아무나 받아 주는 건 아니었고.
어느 정도 실력이 입증된 상대만 보는 건 당연한 일 아닌가. 그 기준점이 되는 게 벨이었다.
즉, 그가 부르면 갈 만한 상대란 거다.
“뭐로 당했다고?”
“검을 찼는데도 주먹과 손만 써서 이렇게 손바닥으로 ‘탁’ 치던데, 아팠습니다.”
벨이 상대 기술을 흉내 냈다. 영 어설퍼서 가늠되지 않았다.
그리 성문 앞으로 나갔을 때다.
횃불 덕에 머리칼이 빨갛게 보이지만, 대낮에 보면 갈색에 가까울 게 분명한 머리칼의 남자가 있었다.
얼굴은 앳됐고, 팔은 길었다.
고립의 기법을 통해 배운 안목이 상대의 실력을 가늠했다.
‘팔이 길고 몸의 중심이 좋다.’
균형감이 뛰어난 몸과 긴 팔은 검을 다루기 좋은 조건이다.
“내가 종전의 병사다.”
엔크리드가 나서서 말했다.
화르륵.
뒤에서 불어온 바람이 횃불을 한쪽으로 휘어지게 했다.
그 덕에, 둘 사이에 있는 그림자가 엉켰다가 떨어졌다.
“아, 그쪽이?”
상대가 눈을 크게 떴다. 밝거나 맑다고 할 순 없으나, 딱히 악의나 살의 따윈 없는 눈이었다.
어느 정도 사람도 죽여 봤으나 제 기준이 명확한, 신념 또는 그와 비슷한 무언가를 가진 그런 인간으로 보였다.
물론 추측일 뿐이었다.
사람은 겉만 봐서는 알 수 없는 노릇이니.
얼굴 전체에 장난기 비슷한 게 보이기도 했다. 렘의 얼굴에 어린 게 악마의 노련함 같은 장난기라면, 이쪽은 순수한 어린아이 같은 느낌이었다.
“미안하게 됐습니다. 늦은 시간에 찾아와서.”
상대가 사과부터 했다. 고개를 반쯤 숙였다.
그러며 눈으로 이쪽을 살핀다. 좋은 자세였다.
“괜찮아.”
남자의 눈이 엔크리드의 전신을 훑었다. 가슴에서 발끝까지, 다시 발끝에서 가슴으로.
시선을 감추지 않고서 하는 말이다.
“잘 단련된 몸이군요.”
말하는 순간, 그 목소리에 깃든 감정이 느껴졌다는 건 과장일까.
그건 아닌 듯했다.
“어디서 왔나?”
엔크리드도 기대감을 감추지 않고 물었다.
“황야의 양치기.”
긴 대화는 아니었다. 솔직히 말하면 시답잖은 대화다.
엔크리드는 종전의 병사라는 낯간지러운 별명에 익숙해졌다.
그만큼 이쪽을 찾는 상대가 많았다는 거다.
그렇다고 해서 이런 놈이 올 줄은 몰랐는데.
황야의 양치기, 말 그대로 황야에서 양을 치기에 말도 안 되는 전투력을 지닌 집단이다.
그 역사와 전통이 언제부터였나 따져 보면 제국력의 시작 전부터라는 말도 있는 유목 민족이다.
뭐, 그래 봤자 변하는 건 없다. 오히려 기대감이 더 부풀었을 뿐.
황야는 마물과 마수과 난립하는 땅.
거기서 양을 친다? 당연히 보통내기들이 아님이다.
“하자.”
엔크리드의 말에 양치기의 일원이 움직였다.
놀라울 정도로 빠른 발이다.
상대의 검이 뽑히기 직전에 엔크리드의 검이 먼저 어둠을 갈랐다.
치링! 후웅!
뽑고 벤다. 중검식 발검, 올려 베기였다.
바람을 가르는 칼날 사이로 상대의 눈빛이 보였다.
어느새 놈의 손에 단검이 들린 것도 보였다.
그리고 엔크리드는 놈과 자신 사이에 어떤 선이 그어졌다고 느꼈다.
핑.
파공성이 낮고 가파르게 들렸다.
단검의 속도가 무척 빨랐다.
인식하는 순간 어느새 코앞이었다.
엔크리드는 왼발에 힘을 주고 몸을 틀며 허리를 뒤로 젖혔다.
반사적인 대응이다.
회피의 감이 발동했다.
이후 단검이 직각으로 꺾였다. 각진 궤적이다.
그사이, 엔크리드는 양손으로 쥐었던 검을 싱글 그립으로 바꾼 채였다.
엔크리드는 빈 왼손으로 허리춤을 훑어, 검은 칼날의 단검을 꺼내 상대의 단검을 막았다. 일전에 검은 칼 도적단을 해치우고 얻은 물건이다.
땅!
단검과 단검이 만나 불똥이 튀었다.
엔크리드는 그 짧은 틈에서 오른손에 든 검을 당겼다.
휘두르는 게 아니라 대고 긋는 형식이다.
상대는 물러나는 대신 제 거리를 확보했다. 그러니까 단검 따위의 짧은 무기가 거리를 발휘하는 거리다.
당겨오는 칼날은 단검 칼날을 비스듬히 대고 막았다.
카가가가각!
근거리에서 불똥이 튀었으나, 둘 다 눈 하나 깜짝하지 않았다.
둘 다 숨도 제대로 돌리지 못했다. 그만큼 격한 시간 속으로 들어섰다.
오롯이 이 세상에 둘만 있는 것처럼, 상대를 죽이지 못하면 죽는 것처럼.
그리 달빛을 부수고 흙을 튕겨 내고, 주변 모든 것과 유리된 채 싸웠다.
상대의 손이 빨라졌다. 엔크리드의 손과 발도 절로 바빠졌다.
황야의 양치기는 무투에도 능했다.
엔크리드도 물러나지 않았다.
둘 중 누구도 승기를 잡지 못한 상태에서 엔크리드는 순간 많은 걸 잊었다.
장소도, 날씨도, 상황도, 상대도.
짧은 호흡을 갈구하는 심장이 뛰었다. 그런 공방 속에서 엔크리드는 잠겼다. 몰입했다. 빠져들었다.
일전에 미치 휴리어를 상대했을 때와 비슷한 감각이 그를 지배하니.
한순간 상대가 뻗는 팔꿈치를 잡고 괴력의 심장을 터트린다.
엔크리드가 자신의 동작을 이해하고 계산한 건 아니었다.
오롯이 본능과 감각의 영역에서 이뤄진 일이다.
팔꿈치를 잡아 제 몸의 오른쪽으로 밀어내고, 그대로 발을 움직여 상대의 뒤를 잡는다. 그러면서 검을 수평으로 들어 상대의 목에 댔다.
등 뒤를 잡은 채, 칼날과 엔크리드 몸 사이로 적의 목덜미가 끼게 만든 거다.
팔꿈치를 눌러 상대의 몸 뒤로 돌린 후 목을 베는 길로틴 컷이라는 기술이었다.
엔크리드는 그대로 당겼다. 주저하지 않았다. 그렇게 목을 베어 승리를 취하기 직전이었다.
딱!
당기는 칼날에 반발력이 느껴졌다.
엔크리드는 자신의 검이 보통이 아님을 안다.
그럼에도 검이 막혔다.
어느새 상대 허리춤에 있던 검이 검집째로 양치기의 목과 검 사이에 껴 있었다.
어찌 보면 그냥 검은 막대로 보이는 무기였다.
“핫!”
양치기가 기합을 뱉었다. 동시에 앞뒤로 몸을 흔들더니 바짝 붙은 엔크리드의 가슴을 등으로 밀쳤다. 괴력의 심장을 터트렸음에도 엔크리드는 밀렸다.
상대의 힘도 만만찮았다.
양치기가 몸을 돌렸다. 어느새 그 눈에 어린 건 살의다.
엔크리드 또한 밀릴 수 없기에 살기를 담았다.
아래에서 위로, 왼발을 밖으로 빼며 다시금 중검식 올려치기.
힘과 무게, 회전과 타이밍.
모든 게 일치하기에 엔크리드는 희열을 느꼈다.
동시에 올려 친 검이 상대의 검은 봉과 만났다.
꽝!
폭음 비슷한 게 터졌다. 그와 함께다. 칼집이 터지듯 부서지고, 그 안에서 칼날이 튀어나왔다.
엔크리드는 반응했으나, 칼날이 이마 끝을 스치는 것까지는 어찌할 수 없었다.
베인 직후 상대가 갑자기 중얼거리며 훌쩍 물러났다.
즉, 몰입이 깨졌다.
“아, 이거까지는 쓰면 안 되는 건데.”
놈의 중얼거림에 한 박자 늦게 귀에 꽂혔다.
“이런 젠장. 미안합니다.”
놈이 말했고.
“뭐…….”
엔크리드는 말을 끝맺기 힘들었다.
이건 뭐지.
이마부터 무언가 제 몸에 스며들었다.
독?
아니, 그런 것과는 별개다.
그와는 다른 무언가다.
“이게, 그 혹시 근처에 성직자 있습니까? 빨리 가면 살 수 있을지도 모르고, 아, 이미 늦긴 했는데.”
양치기는 당황했는지 말에 앞뒤가 맞지 않았다.
끔찍한 통증이 이마부터 시작해 전신으로 내려앉는다. 그와 함께 어디선가 꺄아아악 하는 비명이 터졌다.
“그게, 이게 말이죠. 함부로 사람을 베면 안 되는 건데…… 이 검은 사람의 영혼을 자릅니다. 베이는 순간 이겨 내면 살 수 있는데, 하, 늦은 것 같군요.”
주저리주저리 필요 이상의 설명이었다.
엔크리드는 이해조차 못 한 채로 제 심장을 무언가가 옥죈다고 느꼈다.
양치기의 말이 맞았다.
전부 이해할 수는 없지만 마지막 하나, 늦은 것 같다는 말은 들렸으니.
그동안 배운 것으로 이겨 낼 수 없는 무언가가 정신을 잠식했다.
시야가 점점 어둑해졌다.
그동안 수없이 많은 걸 겪었다고 생각했는데 이런 죽음은 처음이다.
뭔가가 제 머리통을 헤집고 쑤시고 갈랐다.
그건 물리적인 어떤 것이기도 했다.
실제 엔크리드의 이마에는 검은 그을음 같은 게 울렁거렸다.
그렇다고 해서 억울하진 않았다.
몰입과 집중.
참으로 뜻깊은 시간이었다.
상대의 실력과 자신의 실력은 우열을 가리기 힘들었다.
양치기는 잘 싸웠다.
무기의 이점? 이게 죽고 죽이는 싸움이라면 당연히 쓰는 게 옳은 일이라.
물론 지금은 대련이었으며 싸움 자체에 너무 빠져드는 바람에 이리되긴 했지만.
의도해서 벤 게 아니라, 반사적인 대응이었다는 거다. 그 또한 마음에 들긴 했다. 자신 또한 그리했으니.
엔크리드는 도저히 상대를 원망할 수 없었다.
마지막 길로틴 컷 때, 자신도 상대의 목을 베려 했으니까.
거기서 손을 멈추면 지는 건 자신이었다.
뭐랄까.
때려 죽어도 지는 게 싫은 순간이란 게 있는데.
지금 눈앞에 상대에게 그런 비슷한 걸 느꼈다.
‘왜?’
승부에 집착하지 않는 건 아니지만 배울 수 있다면, 그런 오늘이라면, 패배에 무게를 두지 않기도 했는데.
그게 아니었다면 진즉에 제비칼이든 누구든, 그 누구라도 목숨 걸고 승부를 결했으리라.
엔크리드는 궁리와 복기에 익숙했다.
그러하기에 자신의 복잡한 심상을 이해하기도 편했다.
‘아.’
짧은 깨달음이 찾아왔다.
눈앞의 상대, 자신이 막 대륙을 떠돌 때 만났던 그 꼬맹이를 닮았다.
고작 여섯 달 검을 잡았다면서 자신의 배에 구멍을 낸 상대 말이다.
물론 그때 그 아이가 커서 나타난 건 아니지만.
그 순간이 떠오르게 만드는 상대였다.
위치도, 시간도, 날씨도 전부 그랬다. 상대 얼굴에 어린 저 순수도.
그래서 지기 싫었던 거다.
제 처음을 깨부순 아이가 떠올라서.
그 아이를 한동안 자신이 나아가야 할 목표로 삼기도 했으니까.
“어쨌든 죽여서 미안합니다.”
태도 또한 비슷했다. 양치기가 대강 고개를 숙였다.
이 새끼.
미안하지만, 어쩔 수 없다는 태도 아닌가. 양치기가 그대로 몸을 돌렸다. 그러면서 한마디를 덧붙였다.
“혹 살아나면 내가 빚을 진 거로 합시다. 난 양치기 펠입니다.”
놈이 그대로 내뺐다. 이대로 있으면 곤란해진다는 걸 잘 아는 듯했다.
엔크리드는 그대로 앞으로 고꾸라졌다.
쓰러지는 사이, 이게 독이 아니면 뭘까 하는 생각만 머릿속에 가득했다.
그리 암전, 고작 이마에 스친 상처로 죽는다. 죽음이다.
죽기 직전까지 여자의 괴상한 비명을 들었고, 지옥의 밑바닥에서 올라온 것 같은 이들의 아우성도 들었다.
묘한 일이었다.
눈을 감고 뜨자, 예의 검은 강이 보였다.
뱃사공이 보랏빛 램프를 들고 웃었다.
“안다고 이겨 낼 수 있을까?”
사공이 물었다.
엔크리드는 덤덤하게 답했다.
“몰라도 상관없는데.”
검에 베이면 죽는다. 그럼 안 베이면 될 일이다.
아니, 베인다고 해도.
‘한 번 더.’
그 순간의 몰입을, 그 시간을 다시금 겪고 싶다.
그 양치기와 다시 싸우고 싶었다.
이기고 지는 걸 떠나서, 싸우는 것 자체로 전신에 희열이 차오르게 하는 상대 아닌가.
엔크리드는 그래서 진심이었다.
“……고장 난 머리통을 먼저 고쳐야 할까?”
그 말을 끝으로 엔크리드는 다시금 정신을 잃었다.
그나저나 저 뱃사공도 외부의 소리를 듣는 걸까.
렘이 쏘아 올린 ‘고장 난 머리통’이 여기까지 닿았다.
하여간 렘 새끼가 문제다.
다시금 새로운 하루다.
“또 하면 뒈질 수도 있수.”
다시 한번 같은 저녁이고.
“알 바 아니다. 렘 새끼야. 넌 둔바켈이나 제대로 가르쳐.”
“……왜 평소보다 날 더 막 대하는 것 같지?”
렘이 의문을 표했으나, 엔크리드는 답해 주지 않았다.