A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (230)
230. 아, 재밌겠다.
‘안다고 이겨 낼 수 있을까?’
뱃사공의 물음이 머리에 남았다.
엔크리드는 자신이 했던 대답 또한 기억했다.
‘몰라도 상관없는데.’
그건 진심이었다. 하나의 거짓도 없었다.
무엇보다 양치기를 상대하는 게 너무도 즐거웠기에.
뭐랄까.
혼혈 거인, 제비칼, 몰센 백작의 호위, 레이피어의 검사.
그 외 자신의 곁에 머물던 이들.
렘과 라그나, 작센과 아우딘.
모두를 상대했을 때보다 더 자신을 자극했다.
실력이 얼추 비슷하며 그 태도와 나이, 모든 게 이유가 될 것이다.
무엇보다 더 나아간다는 느낌도 받았다.
실제 엔크리드의 실력이 대련 한 번으로, 죽음 한 번으로 비약적으로 상승하진 않았다.
둔감한 감각이 예민해지고, 담대한 심장을 가진 채로 이제는 뜻하는 대로 움직이는 육체를 가졌다고 해도.
초인적인 집중력을 지녀 날아오는 화살을 보고 피할 수 있다고 해도.
다만, 나아간다는 감각과 느낌만은 무시할 수 없음이다. 그것이 자신에게 희열로 다가옴에야.
“별 떴네.”
엔크리드는 벨이 오기 전에 밖으로 나섰다.
하늘 위에 별이 반짝이고 두 개의 달이 떴다. 듀얼 문이었다.
전에 없이 밝은 밤이라고 해야 맞을 터.
가을밤 기온은 여름과 비교도 할 수 없이 시원했다.
시원한 바람이 불어와 귀밑을 스쳤다. 이게 금세 추위가 되리라.
짧은 가을, 엔크리드는 기온이 마음에 들었다.
이 작자는 또 뭐 하나 싶어서 나온 렘이 숙소에서 삐죽 머리를 내밀며 말했다.
“아직 모기 있수다. 뭐 하슈?”
웽.
말이 끝나기 무섭게 귓가로 모기 한 마리가 스쳐 갔다.
엔크리드의 왼손이 휙 하고 올라가 날아가는 모기를 잡아채 죽였다.
꽉 주먹을 쥔 채로 엔크리드가 돌아서서 말했다.
“밤마실 간다.”
“갑자기?”
“그럴 기분이라.”
“거, 되게 감상적이시네. 왜. 번번이 져서 열 받았수?”
엔크리드는 한 걸음 떼며 물었다.
“스치지도 않고 이겨야 하는 상대가 있다면 어떻게 할래?”
“상대가 움직이기 전에 머리통을 깨부수겠수다.”
렘은 순순히 답했다. 본래 엔크리드란 인간은 뜬금없는 물음을 자주 던지는 편이니.
그리 답한 뒤, 렘이 귀를 후비며 이어 말했다.
“그거 아슈? 대장의 질문은 참 뜬금없는 편이라는 거.”
“그러냐?”
엔크리드도 동의하는 바다.
왜 아니겠나.
그 혼자만이 걷는 시간이 있다.
그 혼자만이 경험하는 오늘이 있다.
그 혼자만이 즐기는 순간이 있다.
엔크리드의 질문은 그 순간과 그 시간선을 겪기에 나오는 것이니.
“뜬금없긴 해.”
엔크리드가 대충 답하고 걸음을 옮겼다.
“시간 내서 꼭 신전이라도 가 보슈, 내 볼 때 그 머리통이 아주 요란하게 고장 난 것 같으니까.”
저 새끼가.
하여간 저놈의 입이 문제다. 렘 새끼 덕에 뱃사공도 이상한 말을 뱉지 않았나.
어쨌든.
엔크리드는 벽 또한 참 뜬금없이 제 앞에 나타난다고 생각했다.
이건 뱃사공의 농간일까?
아니면, 삶이란 본래 이런 것인가.
예상치 못한 순간, 전혀 예측할 수 없는 죽음, 그러니까 이전처럼 이 또한 벽이라면 한 번의 죽음을 통해 알아낸 거로 이겨 낼 수는 없으리.
그럼에도.
‘아, 재밌겠다.’
엔크리드는 참을 수 없는 즐거움을 느꼈다.
그는 걸었고 곧 맞은편에서 오는 벨을 만났다. 당연했다. 벨이 오는 길을 예상하고 걷는 중이었으니.
즉, 성문으로 향하는 길이다.
“어? 어디 가십니까?”
벨이 물었다.
“넌 어디 가는데?”
“그, 대장 부르러 가는 길이었는데요.”
이전에 겪었던 하루와 같은 얘기가 오갔다.
엔크리드는 아는 것들을 되새겼다.
성직자와 베이는 순간부터 머리통을 뒤흔드는 비명, 무저갱의 지옥에서 올라온 것 같은 괴성.
그건 소리라기보단 밑에서 제 발목을 잡아끄는 무언가 같았다.
물론 중요한 게 그건 아니었다. 제 몸에 파고든 무언가는 주문도, 독도 아님이다.
굳이 말하자면, 악에 받친 누군가의 비명이라.
‘일단은.’
되새긴 걸 잊었다. 싸움부터다. 겨룸부터라 이거다. 상대의 실력은 검을 떼 놓고 봐도 훌륭하다.
어디 보자, 시작은 렘처럼 가 볼까.
엔크리드는 즐거운 마음을 감출 수 없었기에, 얼굴에서 연신 미소가 흘러나왔다.
그걸 본 벨이 고개를 갸웃했다.
아무리 봐도 이 작자가 정상은 아닌 것처럼 보이지 않나.
“혹 어디 아픈 거면 쫓아내도 되는데.”
벨은 걱정을 담아 말했고.
“안 돼.”
엔크리드는 단호했다. 눈은 부릅뜨곤 바르고 곧게 허리를 곧추세웠다.
“에?”
“안 된다고.”
당부하듯 말한 엔크리드의 걸음은 참으로 가벼웠다.
그가 처한 상황을 알면 중대원 전부가 고개를 절레절레 저을 만한 일이다.
저게 죽음을 향해 다가가는 자의 발걸음이라고 할 수 있나.
무슨 소풍이라도 가는 아이의 걸음과 같지 않나.
엔크리드는 가볍고 경쾌한 걸음을 보이며 성문 밖으로 나섰다.
다시금 비슷한 대화 끝이다.
“그럼.”
엔크리드는 자세를 잡았고, 상대도 단검을 뽑아 손에 쥐었다.
희열, 흥분, 기대감이 엔크리드의 심장을 두드렸다. 전신 피부를 쭈뼛 서게 했다.
그리고 엔크리드는 렘의 조언을 따랐다.
쿵.
단숨에 괴력의 심장을 최대치로 전개, 검을 휘둘렀다.
후앙.
중검식 사자 베기.
내려베기 형태로 뻗어 나가는 검이다. 무식할 정도로 빠르고 움직이는 동체를 단숨에 벨 정도로 역동적인 칼질이었다.
그걸 본 상대도 반응했다. 단검 따위로 막을 검격이 아니라 판단했을까.
챙! 땅!
검은 막대처럼 생긴 검집에서 검을 반쯤 뽑더니 한 손은 손잡이에, 다른 손으로는 검집을 쥐고 막았다.
까-앙!
사자 베기가 막혔다. 그대로 힘을 줘 버티자, 상대도 똑같이 했다.
끄그그극.
두 개의 검이 만나 인사를 나눴다.
쇠와 쇠가 연주를 시작했다.
칼날을 엇갈린 채로, 엔크리드와 양치기의 시선이 얽혔다.
잠시지만, 둘은 시선으로 서로의 역량을 가늠했다.
엔크리드는 새삼 이 작자의 실력이 반복되는 오늘에서 본 것보다 더 뛰어날지도 모른다고 생각했다.
‘본래 검을 다루는 자가 단검을 쓴 거라면?’
그럼 그럴지도 모르지.
물론 상관없는 일이다. 상대가 검을 뽑든 안 뽑든, 그건 상대의 선택.
엔크리드는 자신이 택한 걸 밀고 나가기로 했으니.
한참 떨어진 곳에서 지켜보던 벨이 침을 꿀떡 삼켰다.
그걸 기점으로 둘의 칼날이 떨어졌다.
곧 반복된 오늘과 같은 격전이 이어지고.
엔크리드는 상대를 몰아쳤다. 단검으로 인한 자잘한 상처는 무시했다. 급소만 피한 채로 검격의 범위 안에 있다면 어떻게든 베려 했다.
몸의 감각과 타고난 운동 신경을 믿고 일격으로 끝내려는 몸짓이다.
결국, 양치기가 또 검을 뽑았다.
이마를 베였을 때와는 다른 검격이었다.
팅! 탕! 깡!
양치기는 엔크리드의 경쾌한 한 손 찌르기를 단검으로 비껴내듯 막곤, 반대쪽 손을 사용해 검집째 위로 던지더니 검을 뽑은 후엔 검집을 던졌다.
똑같이 몰입 상태에 돌입한 엔크리드는 상대의 행동에 모두 반응했다.
단검을 때린 검을 힘으로 당겨 회수함으로 밀어 내려친 검은 묵직한 끊어치기가 되게 했고, 날아오는 검집은 이마로 막았다.
팍 하고 이마에 맞은 검집이 튕겨 나갔음에도 엔크리드는 눈을 감지 않았다.
상대의 검을 놓치지 않으면 피할 수도 있다.
회피의 감이 있다. 불가능한 건 아니리라.
후앙!
양치기가 허공에 띄운 검을 잡아채자, 칼날이 뱀처럼 휘어지더니 볼을 찢었다.
피한다고 피했으나, 딱 손가락 반 마디만큼이 부족했다.
치열한 접전, 몰입 상태에서 이어진 격전이다.
‘보이긴 했는데.’
상대 실력이 만만찮다. 엔크리드의 판단으로는 제비칼보다 윗선이다.
그런 상대의 칼에 스치지도 않는다는 건, 어려워도 너무 어려웠다.
물론 어렵다고 해서 포기한다는 건 아니었다.
그저 오늘의 접전에서 배운 걸 되새길 뿐.
꺄아아아악.
다시금 귓가에 비명이 울리고.
“그, 후, 이러면 안 되는데. 나도 모르게 그어 버렸네.”
놈이 중얼거리는 소리가 들렸다.
그어어어 그어어어.
무저갱의 지옥에서 올라온 것 같은 괴성이 발목을 잡아챘다.
몸이 무거워지고 있었다.
엔크리드는 한 번의 경험으로 이미 일어난 일을 알았다.
그리고 아는 고통은 그를 죽일 순 있어도 멈출 순 없었다.
“그 검은 뭐냐?”
“……혹시 갖고 있습니까?”
“곧 죽을 것 같으니까. 답이나 해 줘.”
“베이고도 말을 한다고? 신기한 사람이군요. 이건 악마의 영혼이 깃든 검입니다. 함부로 사람한테 쓰지 않기로 맹세했는데요. 그래서 미안합니다.”
두서가 없는 말이다. 여전히 정신머리 없는 놈이다.
“그래, 알겠다. 펠.”
“……내가 이름을 말했던가?”
안 했다. 첫 번째 오늘에서 들었다.
그게 끝이었다.
죽었다.
“넌 미친놈이다.”
뱃사공이 두 번 연속으로 나왔다.
그걸 본 엔크리드는 자기도 모르게 속마음을 말했다.
절대 의도한 건 아니었다. 이건 꿈속, 그 탓에 속내를 숨길 수 없었을 뿐.
“요즘 심심하신가?”
뱃사공이 몸이 배 위에서 흔들렸다. 보랏빛 램프도 같이 흔들렸고.
침묵이 흘렀다. 짧지만, 참으로 고요했다. 검은 강은 흐르는 물소리 따위를 내지 않았으니.
침묵의 끝에서.
“개새…….”
뱃사공이 뭐라 욕설 비슷한 걸 토해 내려 했으나, 그대로 깼다.
눈을 뜬 엔크리드는 곧바로 라그나를 닦달했다.
“모든 검격을 막을 수 있는 검술이 있을까?”
“그건 어디서 들은 겁니까? 유검식 검술의 극의입니다.”
유검은 흘리는 검, 흐르는 검.
공격과 방어를 동시에 이루는 검.
“할 줄 알아?”
“기본은.”
회피의 감으로도 피할 수 없는 속도와 타이밍이라면.
‘막으면 될 일.’
그렇게 하기로 했다. 라그나에게서 유검의 기초를 배운 뒤, 저녁에 다시금 나서는 길이다.
여전히.
‘오늘은 더 재밌겠는데.’
두 번의 경험 덕에 상대의 버릇 몇 가지를 파악했다.
오늘은 그 또한 활용해 보리라.
그리 세 번째 오늘.
“저 압니까?”
“아니.”
“근데 왜 눈빛이 그럽니까? 친한 척하는 게 버릇인가.”
양치기가 고개를 갸웃했다.
엔크리드는 무시했다.
다시금 겨룬다. 버릇이라고 생각했던 것이 함정이었다는 건 당한 뒤에 알았다.
가까스로 이겨 내고 검을 겨루고, 또 겨룬 뒤다.
픽.
이번에는 허벅지 어림을 스쳤다.
갑옷을 걸치지 않았기에 칼날이 바지를 가르고 상처를 남겼다.
또다시 비명, 무저갱의 괴성.
뭐라 말을 하자, 비슷한 질문이 돌아왔다.
“혹시 지녔습니까?”
자꾸 뭘 가졌다 묻는 건지.
“뭘?”
당연한 걸 왜 묻냐는 투로 양치기가 답했다.
“윌이요.”
“아니.”
엔크리드는 그 뒤로 몇 마디 뱉지 못하고 죽었다.
뭐랄까, 이 죽음은 참 찝찝하긴 했다. 목이 베인 것도 아니요, 심장이 부서진 것도 아니다.
사인(死因)을 따지면 뭐가 될까?
‘심장 마비?’
심장이 멈추는 걸 여실히 느끼는 경험은, 죽음을 거듭하는 엔크리드에게도 흔치 않긴 했다.
어쨌든 무언가가 상처에서부터 몸 안을 파고들어 머리를 헤집고 흔들었다.
그게 전부였다. 굳이 비유하자면.
‘벌레가 몸 안에 들어온 것 같네.’
그 벌레는 참으로 날래고 거침없어 제 몸을 갈기갈기 찢었다.
심장을 옥죄고 부쉈다.
네 번째 오늘, 다섯 번째 오늘.
엔크리드는 유검식을 갈고닦았다.
그리 스물여덟 번의 오늘을 반복하는 사이.
“잘 부탁하지.”
이제는 상대의 검술이 눈에 익기 시작했으며.
“미리 말하지만, 죽어도 모릅니다.”
스릉.
엔크리드는 몇 번의 검을 휘두르는 것만으로 양치기가 검을 뽑게 했다.
엔크리드는 피하려고도 했고 막으려고도 했다.
그리 반복했다.
뜬금없이 찾아온 벽은 엔크리드에게 거듭 죽음을 선물했다.
그렇게 마흔일곱 번 만에, 엔크리드는 눈을 뜨자마자 중얼거렸다.
“피하는 것도 막는 것도 안 되면?”
옆에 있던 렘이 드물게 일찍 일어난 아침이다. 그가 입을 열었다.
“……자, 말해 보슈. 이번에는 무슨 꿈을 꾼 거요. 내가 소싯적에는 해몽도 좀 했으니까, 자, 무슨 꿈이유?”
“스치기만 해도 죽는 꿈.”
엔크리드는 정직했다.
“거, 자세하게 말해야지. 태도가 글렀네.”
엔크리드는 자리를 털고 일어나 평소와 같은 일상으로 움직였다.
고립의 기법, 단련, 유검식을 갈고닦는 것까지.
“원래 좀 익혀 둔 겁니까? 아니면 어디서 배운 겁니까?”
라그나가 엔크리드의 검을 보며 하는 말이다. 하루아침에 실력이 부쩍 늘었다는 말이다.
엔크리드는 그걸 인지하지 못했다.
머릿속이 복잡했다.
‘그저 잘 싸우는 놈 하나 죽이는 게 벽인가? 그러면 되는 건가?’
벽이란 무엇인가, 그 전제를 고민하는 중이었다.
생각해 보면 뱃사공이 말하는 벽은 평범한 적이 없었다.
‘찌르기 변태.’
시작부터.
‘마법 함정.’
갑자기 터진 함정에서.
‘한 손만 써야 했고.’
모든 벽이 단순하지 않았다. 적의 깃대를 향해 갈 때는 무려 주술이 상대였지 않나.
그럼, 이번에는 무엇인가.
일흔 번의 오늘이 지났을 때쯤, 엔크리드는 상대의 몸에 큰 상처를 입혔다.
퍽!
가슴팍 밑을 훑은 칼날 덕에 양치기가 쿨럭하고 피를 토했다.
베인 상처보다 타격에 가까운 충격 덕에 내장이 상한 듯했다.
“시벌, 거기서 안 피하고 덤빈다고?”
엔크리드는 상대의 검에 베이며 칼날을 둔기 삼아 휘둘렀다. 양치기가 처음으로 말을 놨다. 눈에 놀람이 가득했다.
“틈이 보여서.”
“내 검에 찔리면 죽는다고 말해 줬는데도?”
그래, 시작하기 전에 그런 말을 했다.
베이면 죽는다. 스쳐도 죽는다. 되도록 그런 상황까지 가고 싶진 않다. 적당히 대련으로 실력만 확인하고 싶다고 했었다.
하지만 왜 그래야 하는가.
엔크리드는 정말로, 진실로, 진정 그걸 원치 않았다.
한계까지 다다른 싸움, 미치 휴리어 이후 처음으로 가진 모든 걸 쏟아붓게 만드는 상대다.
‘네가 벽이라면.’
같이 죽으면 어떻게 되는가.
엔크리드는 머릿속에 의문이 생겼다.
그리고 여든아홉 번째의 오늘에서 의문은 해소됐다.
“꺽!”
상대의 검을 맞으며 배에 구멍을 뚫어 줬으니.
뱃가죽을 뚫고 내장을 자르고 갈비뼈도 몇 개 추가로 부순 칼이다. 엔크리드는 검을 꽂자마자 손목을 비틀어 뽑았다.
칼날이 비틀고 빠져나간 곳에서 피가 쏟아졌다. 양치기의 안색이 파랗게 질렸다.
바닥으로 후두둑 하고 피가 쏟아지고, 햇볕이 있다면 분명 핑크빛 내장이 보였을 상처가 남았다.
그가 제 배를 손으로 감싸며 중얼거렸다.
“아, 여기서 죽으면 안 되는데, 나 할 일 많은데.”
양치기의 눈이 흐려진다. 죽음이 드리운 얼굴이었다.
그 눈은 엔크리드를 향했다가 먼 곳, 허공 어딘가로 움직였다.
결국, 그 눈길이 엔크리드에게 닿더니, 양치기가 말했다.
“이럴 필요까진 없었는데.”
“그러냐?”
엔크리드 또한 상대의 칼에 목덜미가 베였다. 손으로 상처를 막으며 한 말이었다. 그 탓에 목소리가 걸걸했다. 상처가 깊진 않았다.
피가 줄줄 흐르지만, 본래라면 죽을 상처는 아니다.
다만, 양치기의 검이 평범하지 않다는 게 문제일 뿐.
그 와중에 변한 것도 있었다.
‘견딜 만한데.’
무려 여든 번이 넘는 오늘이다. 똑같은 경험이 여든 번이란 소리였다.
엔크리드는 자기도 모르게 상대의 검에 깃든 무언가로부터 저항했다.
그렇다고 해서 결론이 달라지진 않았다.
죽음이 드리운다. 비명과 함께 무언가가 전신을 제집처럼 누비며 심장과 뇌를 후볐다.
“이런 시발! 대장!”
뒤에서 벨의 목소리가 들렸다. 죽음을 유예했기에 다가오는 벨의 외침이 들린 것이리라.
눈을 뜨고 새로운 오늘을 맞이한 아침이다.
엔크리드는 눈을 뜬 채로 잠깐 생각에 잠겼다가 반만 몸을 일으켰다.
그리 일상으로 돌아와 새벽부터 고립의 기법을 끝내고 숙소에 들어온 참이었다.
모든 중대원이 듣는 자리에서 물었다.
“윌, 할 수 있는 사람?”
이제는 일부라도, 깨우칠 필요가 있다는 걸 여실히 느꼈으니.
때가 오면 이겨 내리라 마음먹었고.
그때가 왔다고 생각했다.
한 번에 넘을 순 없으리라.
단숨에 기사가 되리라 믿진 않는다. 하지만 그 편린이라면 이제 손끝을 뻗을 때가 되었다고.
엔크리드는 그리 생각했다.
걷고 또 걸어 손을 뻗을 때가 지금이라고.