A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (233)
233. 날이 좋아서
“믿으실지 모르겠지만, 신세를 졌습니다. 전 황야의 양치기 펠입니다. 언제고 기회가 될 때 또 볼 수 있으면 좋겠습니다.”
양치기 펠이 말했다. 달빛을 등진 엔크리드가 고개를 끄덕였다.
펠은 그런 엔크리드를 보다가 참지 못하고 말했다.
“당신 같은 천재는 처음 봅니다.”
엔크리드는 그 말을 굳이 부인하지 않았다.
사실 지금 펠이 ‘혹시 머리가 고장 났습니까?’라고 말했어도 좋다고 넘어갔을 것이다.
그만큼의 희열이, 기쁨이 전신을 채웠다.
거듭 시험해 보고 싶을 만큼, 새로운 무언가를 깨달았다는 것에 취했다.
“한 번 더 베여 봐도 되나?”
그래서다. 엔크리드는 펠의 표정이 형편없이 구겨지는 걸 보고도, 자신이 한 말은 머리통이 고장 난 인간이 할 법한 말이라는 걸 인지했음에도 참을 수 없었다.
“음, 으, 그, 네.”
패자는 말이 없다. 그는 시키는 대로 했다.
종전의 병사란 인간이 팔뚝에 칼침을 맞으며 기대감 가득한 눈으로 자신을 본다. 펠은 상대가 미친 작자라고 생각했다.
언젠가 미치광이 중대장이란 별명도 들었는데, 그게 빈말은 아니었구나.
종전의 병사란 별명보다 그게 더 어울리는 것 같은데?
아니, 원래 천재란 이들은 다 이런 걸까?
생각해 보면 제 무리에도 눈앞에 있는 사람과 비슷한 종자가 있었다.
그 종자를 따라잡으려면 자신도 미쳐야 하는가?
엔크리드가 사람 하나를 버리게 하는 순간이었다.
물론 엔크리드는 그걸 인지하지 못했다.
다시금 베인 뒤.
“죽어라!”
비명과 괴성 사이로 들려오는 선명한 강요다. 의지다. 압박이다.
엔크리드는 마음을 모아 답했다.
“싫다.”
튕겨 낸다. 두 번째지만, 더는 연습이 필요 없다고 느껴질 정도다.
‘어렵지 않아.’
그게 또 퍽 즐겁다.
매번 뭔가를 배울 때마다 구르고 굴러야 했다. 버둥거리고 발악해야 했다.
야수의 심장을 배우기 위해선 죽음을 뛰어넘는 게 아니라 정말 죽어야 했다.
그 어느 하나 쉬운 게 없었다.
이번 것도 쉽다고 할 순 없었다.
무려 사백 번이 넘는 오늘이 있었으니까.
그런데 정작 ‘거절’은, 깨닫고 나니 본래 몸의 일부인 것처럼 자연스러웠다.
세상 이렇게 쉬운 일이 없다는 느낌이다.
두 번째 의지를 튕겨 내고 나니 머리가 핑 돌긴 했다.
과하게 집중했을 때 일어나는 현상이다.
주륵.
코피도 흘렀다.
“……괜찮은 겁니까?”
펠이 물었다. 엔크리드는 시간을 가늠하며 말했다.
“한 번 더 될까?”
한 번 정도는 더 해 봐도 되지 않을까?
그러자 숫제 못 볼 것을 본 사람처럼 펠의 얼굴이 구겨졌다.
엔크리드는 끝내 세 번째 칼빵을 맞았다.
팔뚝에 빗금을 긋듯이, 다시 한번 칼자국이 남았고.
“죽어라.”
아찔함이 머리를 잠식한다. 상대의 의지가, 강요가, 압박이 자신의 마음을 질식시켰다. 목을 옥죄고 심장을 터트리려 했다.
엔크리드는 더없이 가뿐히 답했다.
“싫다.”
강요와 압박을 거절한 직후, 엔크리드는 눈을 감았다. 그대로 기절했다.
“어? 미치광이님?”
기절하기 전에 펠이 자신을 이상하게 부른 것도 같았다.
“대자아아앙!”
저 뒤에서 벨의 목소리도 들은 것도 같고.
어쨌든 엔크리드는 웃으며 쓰러졌다.
* * *
일렁이는 검은 강물은 어떻게 보면 짙고 검은 운무 같았다.
검은 구름 위에 뜬 배, 그 위의 뱃사공, 보랏빛 램프.
여느 때와 같은 광경이었다.
뱃사공과 얘기를 나눌 때마다 보는 광경이었으니까.
다만, 전과 달라진 게 있다면.
“넌.”
뱃사공이 말을 끊었다.
엔크리드는 그의 얼굴을 봤다. 눈 한쪽만 어렴풋이 보였던 얼굴이 이제는 눈과 코와 입이, 피부가 보였다.
회색 자갈 같은 색의 피부다.
검은 강과 어울리는 까만 눈깔과 높게 솟은 콧대와 칙칙한 회색빛 입술이 보였다.
어떻게 봐도 사람으로 보이는 외양은 아니다.
그렇다고 거인, 프록, 요정이나 용인 따위로 보이지도 않았고.
그게 당연한 거긴 했다. 저자는 엔크리드의 인지 바깥에 있는 미지의 무언가이니.
또는 신 비슷한 것일지도 모른다.
혹은 악마일지도.
“칼빵이 취미냐?”
저 외모로 하는 말은 왜 저럴까.
곧 뱃사공의 말투가 저리 변한 것에는 엔크리드 자신의 탓도 있다고 생각했다.
“칼침이 더 취향에 맞긴 합니다.”
매번 대화가 이 모양이지 않았나.
뱃사공은 이내 화제를 돌렸다.
“미쳤기에 걷고, 미쳤기에 볼 수 있구나. 어찌 보이나? 내 얼굴이?”
사공이 물었다.
엔크리드는 솔직히 답했다.
“이성에게든 동성에게든 인기는 없겠군요.”
혹 악마나 악마의 사생아라는 이들에겐 인기가 있을지도.
뱃사공은 답 없이 낄낄 웃었다.
그 입은 그대로였으나 웃음소리만이 공간을 울렸다.
정신이 아득해지며 멀어진다. 흐려지는 시야와 함께다.
엔크리드는 뱃사공이 웃는 소리에 어째 황당함이 담겨 있는 것처럼 들렸으나, 상대의 속내를 알 도리는 없었다.
엔크리드가 사라진 자리, 검은 강물 위에서 사공이 중얼거렸다.
“그래, 벽을 넘어서니 좋더냐?”
엔크리드가 있었다면 골백번도 넘게 고개를 끄덕였을 질문이었다.
* * *
눈을 떴을 때, 다시금 오늘이 반복되지 않았음을 바로 알 수 있었다.
“저녁에 나갔던 양반이 왜 몸에 칼빵을 맞고 돌아오는 거요? 아니, 아예 일부러 맞았다며? 나한테 말하지 그랬수? 내가 도끼로 더 예쁘게 그려 줄 수 있는데.”
깨어나자마자 들었기에 이해할 수 없는 말이었다.
렘의 말을 한 귀로 흘리며 고개를 들었다.
펠은 갔을 거고.
여기로 엔크리드 자신을 배달한 건 벨이겠지.
벨은 싸움을 지켜봤으니 이런저런 말을 했을 거다.
하기 싫었어도 밤중에 나갔다가 실려 온 자신을 봤으니, 렘을 비롯한 이들이 그를 가만두지 않았을 거고.
짧은 사고로 상황 파악이 끝났다.
렘이 한 말도 이해 완료다.
“네 도끼에도 뭐가 깃들었냐?”
“살기?”
렘이 지지 않고 말했다. 이 새끼 심심한가?
“둔바켈은?”
“기절했수다.”
뭘 어떻게 했길래 수인이 기절하는 건가.
둔바켈도 맷집이 그리 처지는 편은 아닌 것 같은데.
물론 거인만은 못하겠지만.
“오늘도 갈 겁니까, 형제님?”
아우딘이 묻는다. 엔크리드는 오전 훈련을 빼먹었음을 깨달았다.
벌써 해가 중천이다. 재생신, 회복하고 재생하는 몸을 가졌음에도 정오가 될 때까지 잤다?
‘몸에 부하를 주는군.’
‘윌’이란 무엇인가, 대강 감을 잡아가는 중이다.
아직 뭐라고 정의하긴 어려워도 거절하는 의지를 보이는 것만은, 이젠 주머니에서 동화 한 닢 꺼내듯 쉬이 할 수 있었다.
다만, 하는 것과 견디는 건 다른 문제다.
“흥!”
콧속이 답답해 코를 풀자 피딱지가 나왔다.
“더럽수다.”
렘이 툴툴거렸다. 도끼를 허리춤에 차고, 땀도 은근히 났으며, 둔바켈이 기절했다는 걸 들어 보니 막 때려눕히고 들어온 참인 듯했다.
자신이 깬 걸 지켜보는 건 렘과 아우딘뿐이다.
아니, 한쪽에서 낮잠을 자는 에스터도 있었다.
한두 번 쓰러진 위인이 아닌지라, 엔크리드가 기절했다고 해서 다들 당황하거나 기겁하진 않았다.
상대가 누구였나 물었을 뿐이다.
물론 배달부 벨로선 전해 줄 말이 없었다.
“누구였수?”
어제저녁에 찾아온 상대가 누구냐는 물음이었다.
엔크리드에게는 사백 번이 넘은 오늘을 함께한 상대였기에 친근했으며 익숙했다.
“펠.”
대뜸 이름을 말한 건 그런 이유다.
“아이고, 펠이구나. 그래, 펠 그놈이었지.”
렘이 표정 변화 하나 없이 지껄였다.
실수군.
“황야의 양치기.”
엔크리드가 말을 바로 했다.
마물과 마수를 상대로 양을 치는 미친 집단, 그들이 바로 황야의 양치기다.
대륙에서 칼밥 먹는 사람치고는 모르기 어려운 이름이었다.
“음? 그놈들이 여기까진 왜 왔수?”
“나야 모르지.”
방랑하며 수행 중인 건지, 아니면 볼일이 있어 들른 건지.
생각해 보니 그런 건 전혀 묻지 않았다.
“재밌었나 보던데?”
렘이 재차 물었다. 뭐 이리 묻고 싶은 게 많은 건지.
“꽤.”
“실실 웃으면서 기절했수다, 대장. 나랑 싸우다 눈깔 뒤집히면서도 그런 적은 없었던 것 같은데.”
웃으며 기절했다라…….
엔크리드는 피식 웃곤 고개를 저었다.
“정신 사납다. 비켜.”
오전 훈련을 빼먹었으니, 그 훈련부터 마무리하고.
“시장은 오후에 갈 거다.”
“그렇습니까, 형제님?”
여전한 미소로 아우딘이 고개를 끄덕였다.
누구도 엔크리드를 말리진 않았다. 렘도 물을 것들을 다 물었는지 도끼를 한쪽에 던져 두곤 몸을 씻으러 가 버렸고.
엔크리드는 고립의 기법으로 단련한 이후 간단하게 장비 점검, 검을 몇 번 허공에 휘두른 뒤 나갈 채비를 했다.
그사이 작센이 들어왔다가 도로 나갔고.
크라이스가 들어와선 몸은 괜찮냐고 물었다.
“좋은 거 먹을 나이이긴 하지.”
이어 그리 까불기도 했다.
엔크리드는 있으면 좀 내놓으라고 말하며 새로운 오늘을 즐겼다.
무려 사백 번이 넘는 오늘이 있었다.
그 안에서 이들과 대련하고 수련도 했으나, 멈춘 시간 속에 있는 것이 마냥 즐거울 순 없었다.
그리 맞이한 새로운 오늘.
매번 같진 않아도 홀로 기억하는 오늘.
그러하기에, 이들과 더는 말을 나누지 않고 되도록 무심히 지나쳤다.
자신만 기억하는 오늘이 반복되는 게 왜 저주인지는 이미 여실히 깨달은 바다.
그렇기에 넘어갈 수 있다. 묵묵히 혼자만 겪은 시간을 잊을 수 있었다.
무엇보다 그 오늘을 넘으며 깨달은 거절이 너무도 자신의 충족감을 채워 주었음에, 즐거움이 더 컸으니까.
“뭐가 그리 좋은 겁니까?”
막 나가려던 차에 라그나가 물었다. 그도 따라올 생각인지 허리춤에 검 한 자루가 달랑거렸다.
좋은 검은 아니다. 이전 전쟁터에서 구르던 검을 또 주워 썼으니까.
기회가 되면 괜찮은 검을 구해 주는 것도 좋으리라.
말투는 투박하고 어찌 들으면 시비조에 가깝지만, 그런 의도가 아니란 걸 알기에 엔크리드는 순순히 답했다.
“날이 좋아서.”
그 말에 라그나가 하늘을 바라봤다.
어제는 분명 좋은 날씨이긴 했다. 하지만 오늘은 좀 어둑어둑하지 않나? 구름이 슬그머니 짙은 회색빛을 띠는 중이다.
곧 먹구름이 될 것이고 소나기라도 올 듯했다.
가을비는 기온의 변화를 알리는 상징이기도 하니, 이제 슬슬 여름이 가고 있다는 방증이기도 했다.
“이 날씨가?”
라그나가 되물었다.
“밝은 날만 보다 보니.”
알 수 없는 답이다. 엔크리드에겐 당연한 답이지만.
본래 흐린 날보다 밝은 날을 좋아함에도 똑같은 날씨만 사백 번이었다.
비가 쏟아져도 부츠에 물이 들어찬다고 해도 변화가 좋은 시점이란 거다.
고립의 기법으로 몸을 풀고 오전 훈련을 압축해서 끝낸 뒤, 시장으로 향했다.
여관으로 들어가자, 여관 주인 알렌이 반겼다.
“요즘 자주 봐서 좋긴 한데, 괜찮은 거 맞는 겁니까?”
보더 가드에서 중대장이란 직책은 귀족 외엔 지위로는 거의 최상급이다.
알렌은 정중했다.
엔크리드는 그의 자주 본다는 말이 퍽 어색했다.
자신은 근 사백 일이 지난 뒤의 오늘이었으니.
“그러게, 정들기 전에 그만 올까 합니다.”
엔크리드의 답에 알렌이 웃었다. 농담이라 생각하는 듯했다.
연무장에 들어서니, 레이피어 검사가 벽에 기댄 채로 서 있는 게 보였다.
“기다렸습니까?”
“오늘 오리라 생각했으니까.”
“먼저?”
“아니, 다른 세 친구가 그걸 원하지 않더군.”
입을 연 레이피어 검사는 팔짱을 꼈다. 그러곤 재차 이어 말하길.
“오늘이 마지막이다. 굳이 겪지 않아도 될 고통이다. 도전하지 않아도 좋다.”
“그건 내가 알아서 할 문제고, 혹시 겁이 나면 도망가도 좋습니다.”
엔크리드의 혀는 대륙 제일의 명검이라.
별거 아닌 짧은 말도 적절하게 들어가니 치명적인 비수가 됐다.
“과연.”
레이피어 검사는 겁쟁이와 도망이란 두 단어가 너무도 싫었기에, 엔크리드가 한 말을 듣고 마음을 굳게 먹었다.
‘위압으로.’
저 꿈을 꺾어 주는 것이 저 작자에게도 좋으리라.
더 위를 향하려면 재능이 필요하다. 그동안 지켜본바, 어떤 운이 작용했는진 모르겠으나 이게 한계다. 끝이다.
엔크리드란 친구는 재능의 우물을 전부 퍼다 썼다.
아니, 퍼다 쓴 정도가 아니라 없던 재능까지 끄집어 올렸으리라.
그러므로 이게 끝이다.
엔크리드가 그리 레이피어 검사를 지나쳐 걸었다.
그의 뒷모습을 보던 검사는 미간을 찌푸렸다.
걸음걸이가 묘하게 달라진 것 같았다.
뭐라 딱 꼬집어 말할 순 없으나 변했다.
고작 하루 만에?
변해도 뭐가 변했을까. 마음가짐이 전부이리라.
그 옆으로 엔크리드를 따라온 야만인 병사가 입을 털었다.
“우리 대장이 가끔 하루 만에 더 심하게 고장 나고 그러니까 너무 신경 쓰지 마쇼. 너무 과하면 내 도끼가 춤을 출 수도 있으니 조심도 좀 하시고.”
“걱정하지 마시지요, 형제님. 위압 따위로 죽을 사람은 아니니.”
그 뒤로 덩치 큰 곰을 닮은 병사도 말을 덧붙이고.
항상 무심한 듯 지나치는 금발의 병사.
언제 들어왔는지, 이미 한쪽에 자리 잡은 적갈색 머리칼의 병사까지.
모일 사람은 다 모였다.
여관에 투숙하는 이들, 엔크리드가 보기에는 사백 일 전에 상대하던 이들도 하나둘 나왔다.
개중 에딘 몰센이 전에 없이 굳은 얼굴로 먼저 나섰다.
“대련을 청한다.”
그동안 당한 게 부족한 건가.
다들 그리 생각할 때, 엔크리드는 심각한 고민에 빠졌다.
‘이 새끼 이름 뭐였더라?’
사백 일 만이다. 이름을 잊었다.
“그, 이름이 뭐였지?”
뭐랄까, 이건 에딘 몰센의 발작 스위치와 같았다.
“뭐?”
엔크리드에게는 사백 일, 에딘 몰센에게는 고작 며칠.
이름을 잊어? 내 이름을?
에딘 몰센은 이성을 잃었다.
“오냐, 죽여주마!”
챙! 에딘이 검을 뽑고 힘 있게 달려들었다.
지켜보던 호위가 눈살을 찌푸렸다. 저런 도발에 걸려들다니.
엔크리드는 괜히 이름을 물었다고 생각하며 손과 발을 썼다.
굳이 검을 뽑을 것도 없었기에, 그렇게 했다.
다가오는 검을 보며 유검식을 통해 배운 걸음을 걷는다.
부드러운 걸음으로 칼날을 피한다. 마치 약속된 대련 같았다.
피하는 동작이 먼저였고, 에딘 몰센의 칼날이 이후 엔크리드가 있던 공간을 갈랐다.
미리 보고 판단하고 예측했기에 가능한 묘기였지만, 모르는 사람이 보기에는 한 편의 연극처럼 보일 수도 있는 움직임이었다.
왜 사람이 없는 곳을 향해 칼을 휘두른단 말인가.
이후 엔크리드의 손등이 에딘 몰센의 손목을 때렸다.
딱!
손등으로 때리며 한 걸음 안으로 들어가 손바닥으로 상대의 복부를 밀어 쳤다.
뻑!
발라프식 무투술, 밀어 치기.
발목에서부터 허리, 어깨를 지나 손바닥으로 회전력이 가미된 일격이다.
거기에 엔크리드의 근력이 더해졌으니, 결코 가벼운 일격은 아니었다.
다만 여기서 놀랄 점이 그것만은 아니니.
이전 그러니까 처음 에딘 몰센을 일격에 때려눕혔을 때는 반쯤 도박이었는데.
지금은 아니다. 여유가 흘러넘쳤다. 하루 만에 다른 사람이 된 듯했다.
그리고 엔크리드는 상대를 밀친 뒤에 제 손바닥을 보며 생각했다.
‘왜 이렇게 쉽지?’
이름을 잊은 저 작자의 실력이 퇴화한 건가.
그럴 리가 없긴 했다.