A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (237)
237. 기사란 무엇인가?
‘대련이 아니라.’
제안이자, 등용이다.
‘요즘 이런 일이 자주 있는 것 같은데.’
마커스도 말하지 않았던가.
‘대대장이 되라고 했었지.’
거절했었다.
그리고 이번에는 기사다.
엔크리드는 눈앞의 남자를 바라봤다.
딱 봐도 나우릴리아의 귀족은 아닐 것이다.
그래서 그게 문제가 되나?
전혀, 아무 문제도 되지 않을 것이다.
나우릴리아에서 태어났다 한들, 시골 마을에서 태어난 이들에게 나라님이나 귀족님이 누구인지 알 게 뭐란 말인가.
그저 제 배 안 곯게 해 주고 괴롭히지 않는 이들이 최고일 따름이다.
특히나 나라님은 태어나 한 번도 못 보고 자랐으니, 주변 일대를 다스리는 영주를 왕이라 생각하고 사는 게 일반적인 사람들이다. 그런 마을에서 태어나고 자랐다.
고로 엔크리드는 나라에 대한 충성심이 그리 투철하지 않았다.
그러니 지금 곧바로 답하지 않는 이유가 충성심 때문은 아니다.
누구의 도움을 받는 게 꺼려지는 것도 아니었다.
조언과 도움을 받지 않았다면 지금까지 오지도 못했다.
엔크리드는 그런 면에서는 렘, 아우딘, 라그나와 작센, 하물며 크라이스에게까지 고마움을 느꼈다.
하지만 이 모든 것과 별개로, 제안을 들은 엔크리드는 솔직히 말해서 김이 샜다.
뭐랄까, 세차게 뛰던 심장이 짜게 식었다.
눈앞의 선 남자의 실력을, 제대로 싸우는 걸 볼 수 있으리라 생각하고 나선 길이다.
그래서 쏟아지는 비에도 아랑곳하지 않은 거고.
“어딘지 밝히지도 않았는데, 따라가야 할까?”
“후회하지 않을 거다.”
눈이 빛난다. 자신이 뱉은 말을 진심으로 믿기에 보이는 눈빛이다.
엔크리드는 상대에게 그런 의도가 없다 하더라도, 그게 꼭 자신에게 이득이 되지 않음을 안다.
무심코 던진 돌에도 개구리는 죽는다.
돌을 던질 때 좋은 마음이었든, 나쁜 마음이었든, 그게 옆에 온 뱀을 쫓으려 한 거였든, 개구리의 머리통을 노린 거든, 돌은 돌이다.
무엇보다.
‘나 기사단에 들어가고 싶나?’
엔크리드는 잠시 하늘을 보며 스스로 물었다.
세차게 쏟아지는 비가 하루 이틀 만에 멎을 것 같진 않았다.
가을비치고는 거세군.
생각은 짧았다. 고민이 길 수 없는 문제였다.
기사가 되는 것과 기사단에 들어가는 건 다른 문제다. 처음부터 그랬다.
붉은 망토를 선망의 대상으로 삼는다고 하여, 그걸 걸치기 위해 모든 걸 포기하진 않는다.
지금도 같았다.
“거절.”
“거절? 소속을 밝히지 않아서라면 다시 생각해라. 그 어떤 누구도 지금의 나보다 좋은 길을 내줄 수 없다. 특히 이보다 더 위로 가겠다면, 그만한 이들이 모인 곳으로 가야 할 것이다.”
기사단에 들어가야 기사가 될 수 있는가?
그건 아니다. 하지만 그럴 확률은 높다.
흔히 말하는 기사급에 도달한 이들은 용병 중에도 있고 도적 중에도 있다.
하지만 기사단에서 기사가 가장 많이 나온다는 사실은 변함이 없다.
최소한 그럴 기회가 많다는 것도.
아무것도 없는, 그야말로 변방 영지의 병사에게는 그야말로 황금으로 만든 줄이요, 기회로 보이긴 했다.
“붉은 망토 기사단보다 나은 곳이다. 확답한다.”
레이피어 검사가 재차 말했으나, 엔크리드는 고개를 끄덕이지 않았다.
‘기사단이라.’
그래, 저게 기회일 순 있지.
하지만 단련과 수련에 거듭 시간을 들이는 것으로, 기사단에 있다는 이유만으로, 그런 실력을 갖출 수 있는가? 원하는 곳에 다다를 수 있는가? 기사가 될 수 있을까?
엔크리드는 자신이 지나온 길을 돌아봤다. 복기는 그의 일부다. 그리 돌아본 길, 무엇이 있었나?
무엇이 자신을 이곳까지 이르게 했는가.
아무 걱정 없이 주어진 최고의 환경은 자신에게 필요치 않음이다.
거기에 추가하자면.
‘아직 난 내 부하 놈들의 끝을 본 적도 없고.’
그들에게서 받아 지금을 이뤘기에 외면할 수도 없음이다.
그리 다시금 거절의 말을 꺼내려 할 때다.
“요정의 물건 중 가장 손대지 말아야 할 게 있는데 그게 뭔지 아나?”
어디서 튀어나왔을까?
한껏 예민해진 엔크리드의 감각에도 말을 꺼내기 전까진 그 존재가 흐릿했다.
자신의 거절보다 요정 중대장의 목소리가 먼저 울렸다.
씻고 왔는지, 아까보다 화사한 얼굴이다. 옷도 평상복이다. 소매는 길지만, 바람에 하늘거리듯 얇은 셔츠를 걸친 채였다.
이어.
“약혼자.”
작센이다. 요정의 질문에 답을 한 건가?
둘 다 저기서 뭘 하는 걸까.
엔크리드와 레이피어 검사의 고개가 돌아갔다.
“맞다. 약혼자. 요정의 약혼자에게 함부로 굴면 어떻게 되는지 아나?”
“사형 아니유?”
렘 새끼도 보였다.
숙소에서 안 나올 것처럼 굴더니?
“나의 주, 아버지시여. 거듭 말씀드리오니, 제 작고 소중한 중대장을 뺏지 말길 바라오니.”
아우딘도 기도하며 튀어나왔다.
얘들은 언제부터 구경했을까.
연무장 한쪽이다.
아우딘을 중심으로 모인 이들이 보였다.
기도하는 아우딘, 조용히 눈을 빛내는 라그나, 히죽 웃으면서 살기를 뿌리는 렘, 그 옆의 작센.
작센의 발치에 에스터가 있었고 황금색 눈깔의 수인도 나섰다.
“갈 거면 같이 가겠다.”
둔바켈의 말이다. 그녀는 언제나 진심, 돌려 말하는 법이 없다. 고로 엔크리드가 가는 곳이라면 어디든 간다는 거다.
요정 중대장은 그들과 한 걸음 떨어진 곳에 선 채로 엔크리드를 직시했다.
마지막으로, 뒤늦게 나왔는지 핀이 툴툴거리며 말하는 게 들렸다.
“구경이나 한다더니. 그래서, 갈 거야?”
마지막은 자신을 향한 물음이다. 엔크리드는 머리를 긁적였다.
생각해 보면 저들에게 해 준 게 없음에도 저들은 자신을 위해 나선다. 싸우고 가르치고 지금까지 곁에 있었다.
‘내가 뭐라고?’
기사란 무엇인가.
명예를 지키는 자라고 믿는다.
기사란 무엇인가.
신념을 가진 자라고 믿는다.
기사란 무엇인가.
정의를 바로 세우는 자라고 믿는다.
그게 엔크리드가 믿고 따르고 되고 싶은 기사도이니.
그에게 이건 명예요, 신념이고 정의다.
이들과의 의리는 그 셋과 같으니.
“싸울 거 아니면 돌아가. 난 당신의 기사단에 들어가지 않을 거니까.”
기사가 될 수 있는 길, 엔크리드는 이미 정했다.
이곳에서 이 자리에서, 현재에서 다음으로 넘어가는 거로.
“뭐, 간다고 말릴 생각은 없긴 했수다.”
그 말에 렘이 되지도 않은 말을 꺼냈다. 말리지도 않을 놈이 여기에는 왜 있나.
“음, 제가 더 낫습니다.”
라그나는 뜬금없는 말을 뱉었다.
“그 어떤 기사단보다 제가 더 낫다는 겁니다.”
그러곤 덧붙였다. 오만하고 광오한 말이나, 엔크리드는 라그나의 천재성을 알기에 할 말이 없긴 했다.
아우딘은 그저 빙그레 웃을 뿐.
“형제님의 선택이지요.”
아까는 신께 기도하길, 뭐 뺏지 말라고 하지 않았던가?
말은 그렇게 했어도 엔크리드가 떠나겠다고 했다면 수긍했을 이들이다.
참 신기한 이들이기도 했다.
어쨌든 결정했고 선택했으며 돌아볼 생각도 없다.
그게 엔크리드란 인간이었다.
꽈릉.
다시금 천둥이 치고 파란 뇌전이 머리 위를 지나치며 주변을 밝혔다.
엔크리드의 눈을 빤히 보던 레이피어 검사가 고개를 끄덕였다.
“번복할 것 같진 않군.”
포기다. 검사는 손을 털었다. 그는 대륙 곳곳을 떠돌며 전도가 유망한 이들을 찾아서 자신의 터전으로 인도하는 일을 한다.
본래라면 제 소속을 밝혔으리라.
하지만.
‘거절할 것 같았다.’
그래서 밝히지 않았다. 아마 소속을 밝혔어도 변하는 건 없었을 거다.
그래도 혹시 모르니까 말은 해 봐야 할까?
의미 없다. 이제껏 봐 온 누구보다도 재능은 형편없으나, 처음부터 저 눈빛만큼은 높게 쳤다.
그래서 데려가려 하지 않았던가.
그때는 검이 아니라 다른 걸 눈여겨보긴 했다만.
“제비칼을 조심해라. 얌전한 놈이 아니다.”
“알겠소.”
엔크리드가 고개를 끄덕였다.
“윌은 남용하지 마라. 이제 걷기 시작한 아이가 쉬지 않고 뛰게 되면 무릎이고 발목이고 다 망가지기 마련이다. 일단은 발목부터 튼튼하게 다지고, 그 뒤에 뛰는 거다.”
“그러지.”
좋은 조언이요, 첨언이다.
“그럼, 난 이제 떠날 거다. 다음에 또 볼 일이 있을지 모르겠군.”
쓸데없이 정직한 인사였다.
“또 봅시다.”
엔크리드는 그에 화답하듯 말했다.
레이피어 검사가 몸을 돌렸다. 끝내 대련은 없었다.
그게 못내 아쉬울 따름이었다.
“지금 못 싸워서 아쉬운 거요?”
렘이 속을 콕 짚었다. 엔크리드는 아쉬운 김에 렘을 향해 투지를 일으켰다.
“기왕 젖은 김에?”
“거, 씹, 좋수다. 미리 말하는데, 전처럼 봐주면서는 못 한다고 했수.”
“난 한 번도 널 봐준 적이 없었다.”
“그건 당연한 거고. 하여간 저놈의 혓바닥.”
비가 오는 밤, 엔크리드는 검을 들고 섰다. 렘이 그 앞에서 도끼를 꺼냈다.
빗줄기를 사이에 둔 둘이 어둠과 장대비 따윈 무시하고 서로를 향해 달려들었다.
결과적으로 엔크리드는 또 졌다.
“이제 진짜 못 봐주겠네.”
렘이 빗줄기를 맞으며 한 말이다.
그나마 둘 다 어느 정도 사정을 보며 싸운 덕에 피를 보진 않았다.
‘렘은.’
더 위로 나갈 수 있다. 뭔가 자기 스스로 제한하는 듯한 그런 기미가 있었다.
엔크리드는 느껴진다고 해서 그에 관해 묻진 않았다.
다 제가 알아서 할 일이다.
그저 자신은 신념과 정의, 명예에 따라서, 이들과의 의리가 이곳에 남는 거라 한다면 그 의리를 지키리라 마음먹을 뿐.
“도끼 하나 부러져서 어쩌냐?”
엔크리드의 검은 단단했다. 작정하고 휘두른 검이 그대로 도끼날 하나를 부쉈다.
렘은 그걸 미끼로 승부를 결했고.
“다시 하나 사 주는 거 아니었수?”
“나 크로나 없다.”
“나도 없는데?”
최근 기특한 짓 좀 했다고 크라이스에게 퍼준 탓이다.
갑옷 하나 맞출 크로나도 없다.
애초에 엔크리드도 렘도 서로 크로나를 야무지게 모아서 쓰는 사람들도 아니었다.
자연스레 시선이 숙소 쪽으로 향했다.
“왕눈이 놈아.”
크로나가 없다면 왕눈이 크라이스를 괴롭히면 될 일.
렘은 그리 판단했고, 엔크리드는 말리지 않았다.
“윌은 이제부터입니다.”
대련을 지켜보던 라그나의 말이다.
게으름을 한껏 부리던 놈이 비까지 맞으며 구경이라니.
발치 쪽에서 폭삭 젖은 에스터가 품으로 폴짝 뛰어 들어왔다.
“나도 알아.”
느꼈고 깨달았기에 아는 것이니.
다시 욕탕을 갈 것인지, 대강 씻고 잘 것인지 고민하는 찰나다.
“독립 중대장님!”
병영 입구 쪽이다. 이미 한밤중이다. 병사 하나가 자신을 찾는 소리가 들리니.
모두의 시선이 그쪽으로 돌아갔다.
숙소에 들어가 크라이스를 괴롭히던 렘까지 도로 나올 정도였다.
“아니, 다 젖잖아요. 물기나 좀 닦고 들어오든가.”
크라이스의 툴툴대는 소리 사이로.
“일 터졌습니다!”
병사가 엔크리드를 찾았다.
이건 또 무슨 일인가 싶었다.
* * *
떠나는 레이피어 검사의 곁으로 본래 그의 일행이 달라붙었다.
“괜한 걸음 하셨네요.”
비아냥대기는.
“재밌었으면 됐다.”
“확실합니까? 근데 그놈은 그냥 두고 가게요? 무슨 수작질을 부리던데.”
다들 나름의 장기가 있는 이들이다. 그중 하나가 지칭하는 놈, 제비칼이란 미친 새끼다.
슥 하고 검사가 제 턱을 쓰다듬었다.
수염이 사라졌음에도 없어지지 않는 버릇이다.
“알아서 하겠지.”
본래 제 일도 아니다. 그리고, 제비칼 따위에게 당할 놈도 아니고.
‘나름 머리통을 굴리는 놈이긴 하지만.’
“근데 진짜였습니까?”
부하가 묻는다. 레이피어 검사는 주저하지 않고 고개를 끄덕였다.
“내 눈에는 보이지 않는 재능이다.”
극찬이다.
사실 뒈지고 또 뒈져서 현재에 이른 거지만, 이들이 그걸 알아챌 일은 없으니.
“오.”
부하가 놀랐다. 제가 모시는 상관의 입에서 쉬이 나올 말이 아니니.
“그럼, 이제 어디로 갑니까?”
“돌아가자. 제국으로.”
검사의 말에 부하들의 얼굴에도 화색이 돌았다. 드디어 복귀였으니.
오