A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (248)
248. 푸른 땀의 야생마
켄타우로스 리더는 달렸다. 상처 따위에 몸을 사릴 때가 아니었다.
그는 이미 두 번이나 도주를 경험한 마물이었다.
지능이 있다는 건 위험할 때 도주할 줄 안다는 말이기도 했다.
놈은 그렇게 했다.
마물의 뇌리에 첫 번째 자신을 도주케 한 존재가 떠올랐다.
인간 무리가 마경이라 부르는 곳, 그 깊숙한 곳에는 별의별 것들이 다 살았다.
물론 켄타우로스 리더가 마경이나 어떤 지형적 의미를 이해하진 않았다.
놈은 그저 자신을 가지고 놀던 개체를 떠올렸을 뿐.
긴 두 팔, 그 손에 잡히면 무엇이든 뜯었다.
뜯어먹는 손이란 놈이다. 먹을 것도 아니면서 잡아 뜯는 걸 즐겼다.
쿵, 우득!
리더 놈은 어깨에 부딪히는 가지를 힘으로 뚫고 나갔다.
오른 앞다리에서 검은색 피가 질질 흘렀다.
통증이 정신을 일깨웠다.
기억이 이어졌다.
뜯어먹는 손을 피해 경계를 벗어났고 싸웠다.
그러다가 패배했고 쫓겼다.
결국, 인간 무리에게도 쫓겨 이곳까지 다다랐다.
마물은 한 가지 명제만 되뇌었다.
살아남는 게 강한 것.
그러기 위해 무엇을 해야 하나.
본능이 마물을 부추겼다.
‘평원에 있는 야생마 무리를 굴복시켜 더 큰 집단을 이루자!’
마물에게 야망이란 게 있다면 지금이었다.
정확히는 마물은 인간과 근접하며 무언가를 배워 가는 중이었다.
놈의 지능은 그럴 수 있었다.
그렇게 숨어서 힘을 기르는 법을 배웠고.
이번에는 적을 가늠하는 법도 배웠다.
인간의 처지에서 본다면 놓치면 더 큰 위협이 된다는 건 당연했다.
아니, 분명한 위협이었다.
리더는 이번에 살아남는다면 목초지의 야생마 무리를 전부 굴복시킬 테니까.
이후 마물과 마수를 더 모을 터였다.
* * *
‘놓치면 골치 아파질 것 같은데.’
직감이 말했다. 꼭 직감이 아니더라도 머리로도 이해가 됐다.
마물은 오래 살아남을수록 요물이 된다고들 했다.
요물이란 무엇인가.
간사하고 간악해진 것을 말한다.
마물의 포악성 위에 요망함과 간사함이 더해지면.
‘무지하게 골치 아플 것 같은데.’
무엇보다 둔바켈의 장례 전투가 될지도 모를 일.
수인의 죽음에 부채감을 느끼진 않았다.
다만, 휘하에 받기로 한 순간부터 나가기 전까지는 자신의 책임이었다.
받지 않았으면 모를까, 이미 받았고 제 밑에 넣었다.
그리고 휘하에 넣었다면 책임지는 게 옳은 거고.
전장에서의 죽음은 당연히 본인 책임이나, 그 이후는 또한 지휘관이 해야 할 무언가가 아니겠나.
하물며 그 둔바켈이 사람을 살리겠다고 한 짓이라 하니.
‘왜 그랬을까.’
만약 수인이 살아 있다면 보자마자 던지고 싶은 질문이다.
짧은 상념을 뒤로하고 달리는 일에 집중했다.
눈앞에 고속으로 다가오는 나뭇잎, 바닥에 덫이라도 된 것처럼 솟은 나무뿌리.
모든 게 발길을 늦추는 용도다.
그건 켄타우로스 마물 놈에게도 마찬가지다.
그 덕에 단숨에 잡진 못해도 놓치지 않을 순 있었다.
엔크리드는 짧게 숨을 내뱉고 들이마시며 둥글게 솟은 나무뿌리를 밟았고, 눈 앞을 가린 가지를 향해 단검을 수직으로 휘둘렀다.
핑.
바짝 마른 가지가 잘리며 어깨에 맞고 튕겨 나갔다.
핏 하고 얼굴 끝에 가지가 스쳤다. 핏방울이 볼에 맺혔지만 세차게 달리고 있기에 뒤로 날아갔다.
훅훅 하고 다가오는 숲의 구성물은 모든 게 장애물이었다.
그건 마물도 마찬가지였으나, 놈은 인간보다 월등히 두꺼운 피부와 몸뚱이를 가지고 있었다.
장애물을 부수고 나아갈 수 있다는 말이었다.
리더는 실제로 그렇게 했다.
어지간한 건 무시하고 내달렸다.
엔크리드는 시야를 가리는 투구를 진즉에 벗어서 던졌고, 그게 놈의 등판을 맞추긴 했으나 놈은 꿈쩍도 안 했다.
퉁- 하고 등 근육을 맞은 투구가 튕겨 나갔을 뿐이었다.
잠깐 움찔도 하지 않았다. 도망가기로 작정한 것처럼 보였다.
물론 달리며 던진 탓에 제대로 힘을 싣지 못한 것도 있었다.
‘달리면서 던지는 걸 훈련해야 할까?’
이런 순간에 필요할 것이다.
나중에 고민할 일이었다.
엔크리드는 저걸 잡고 싶었다.
둔바켈에 대한 책임, 이후에 벌어질 위험, 그 모든 것을 여기서 끝내고 싶었다.
달리는 속도로 미루어 보면 곧 숲에서 빠져나갈 것이고 그 뒤는 평지요, 목초지다.
이 근방 땅에서 가장 야생마가 많다는 지형이니, 거기까지 가면 당연히 놓칠 것이다.
‘싫다.’
놓치고 싶지 않다.
오롯이 하나에 집중한 순간이다. 달리며 한 점의 집중을 발동, 동시에 오감이 더없이 예민해졌다.
회피의 감으로 인해 생긴 육감과 직감이 하나의 목적에 의해 발동했다.
‘놓치지 않아.’
마음속으로 같은 욕구를 되새긴 순간이다.
오른쪽 스무 발짝 앞에 반쯤 부러진 나무의 꺾인 형태와 꺾였기에 드러난 비틀린 나이테가 눈에 들어온 순간이다.
오감이 미친 듯이 요동치며 길을 보여 줬다.
거절로 인해 느끼고 깨우친 ‘윌’이 조금이나마 움직였고.
엔크리드의 몸이 자연스레 길을 따라 움직이게 했다.
툭. 달리다 말고 우측 나무를 발로 밟으며 허공으로 솟았다. 동시에 머리 위쪽 두꺼운 가지 위로 나이프를 꽂았다.
달리던 속도에 의해 몸이 앞으로 날았다.
엔크리드는 나이프를 놓고 원숭이처럼 다음 가지를 잡아채며 다시 앞으로 날았다.
두 번 허공을 날고 밑을 향해 거꾸로 떨어지며 검을 던졌다.
묘기에 가까운 움직임 정도가 아니라 묘기였다.
고된 수련을 넘어, 고문에 가까운 단련으로 얻은 육체 통제력.
그로 인해 발달한 운동 능력, 괴력의 심장을 통한 근력의 폭발.
발달한 육체를 붙든 대담함과 예민해진 오감을 통해 한 치 앞을 예측해 낸 육감.
그 모든 것이 합산되었다.
모든 걸 뭉개서 하나로, 몸으로 구현해 펼쳤다.
옆에서 봤다면 달리다 말고 순식간에 솟구친 후, 허공을 두어 번 홰쳐 날다가 빛살을 쏘아 낸 것처럼 보였을 터였다.
달리던 켄타우로스 리더는 막 숲을 빠져나간 참이었다.
리더는 기쁨을 느꼈다.
‘이제 따돌렸다!’
그리 뚫고 나아가 숲 밖으로 한걸음 나선 참에, 머리통에 검이 꽂혔다.
엔크리드가 던진 검이 그대로 머리통을 관통했다.
그리고 검이 머리통에 꽂힌 순간 퍽- 하고 무언가가 리더 놈의 몸통 옆을 들이받았다.
검은 그림자로 보였다.
엔크리드는 눈부터 시작해서 머리통이 저릿저릿했다.
과도한 집중 탓이었다.
정확히는 집중의 영역에서 ‘윌’이 발동한 결과였지만, 그것까지는 몰랐다.
어쨌든 어깨부터 떨어지던 자세에서 몸을 틀어 구르듯 낙법을 펼쳤다.
그렇게 구르던 힘을 이용해 발목에 힘을 줘 일어났다.
엔크리드가 한쪽 다리만 무릎을 꿇은 상태로 멈춰서 머리통에 검이 꽂혀 쓰러진 놈을 물끄러미 봤을 때다.
머리에 검이 꽂힌 놈은 옆으로 나가떨어졌다. 무언가가 달려들어 냅다 들이받았기 때문이었다.
시체가 되어 가는 놈의 몸이 바들바들 떨렸다. 아니, 이미 죽었나?
엔크리드의 시선이 돌아갔다.
나가던 리더 놈을 냅다 들이받은 주체가 눈에 들어왔다.
히이이이잉.
수증기 비슷한 걸 전신에서 내뿜는 야생마 한 마리가 보였다.
그게 등 뒤에서 일어나며 날개처럼 보였으나, 푸른 수증기는 금세 흐릿하게 흩어졌다.
엔크리드도 비슷한 상태였다.
전신에 땀이 흘렀고, 멈추자 땀이 수증기처럼 뭉게뭉게 기화하는 중이었으니까.
짐승 한 마리와 인간 하나가 멀뚱히 서로를 마주 봤다.
쓰러진 켄타우로스 리더는 한쪽에서 계속 파들파들 몸을 떨었다.
검은 피가 흙바닥을 적시는 중이었다. 말과 인간의 대치도 잠시였다.
“잡았수? 오.”
뒤쪽, 렘의 목소리가 들렸다. 짧은 감탄과 함께다. 그 혼자만 온 것도 아니었다.
“형제님, 잡으셨습니까? 잘하셨습니다.”
드물게 아우딘의 칭찬이 있었고.
보이진 않으나, 한참 뒤에서 우득우득 가지를 부러뜨리며 다가오는 이도 있었다.
소리 없이 다가선 작센도 있었고.
가지를 부러뜨리며 뒤늦게 따라오는 건 테레사일 것이다.
거인은 발이 느리고, 그건 혼혈 거인이라도 마찬가지일 테니.
“혹시 라그나도 따라왔냐?”
엔크리드가 혹시나 해서 물었다.
“아, 그 새끼. 들어오긴 같이 왔는데 지름길이라면 냅다 멋대로 가 버렸수다.”
렘이 중얼거렸다.
아, 라그나.
엔크리드는 내심 고개를 절레절레 저었다.
검 휘두르는 것 말고는 참으로 병의 신 같은 이 친구는 또 길을 잃었다.
“마물입니까? 음?”
아우딘이 묻는다. 신성을 지녔기에 마기를 쉬이 알아보는 걸까?
끝에 호기심 비슷한 무언가를 잔뜩 드러내는 말투였다.
상대에게서 무언가를 느낀 건 렘도 마찬가지였는지 그도 말을 보탰다.
“살벌한 놈일세.”
엔크리드는 입을 놀리면서도 시선을 한 번도 돌리지 않은 채였다.
그러니까 푸른 땀을 수증기로 만든 말의 눈깔을 쭉 바라본 채였다.
몸통은 흑빛인데 가죽 위로 흘리는 땀은 파란빛이 감돈다. 신기한 광경이었다.
그 덕에 수증기의 빛깔이 푸르스름했다.
독특한 점이 그 하나만이 아니었다.
양쪽 눈 색이 달랐다.
하나는 파랗고 하나는 붉다.
오드아이라고 해도 이 정도로 특이한 형태가 있을까?
하물며 얼핏 보면 다른 쪽 눈은 마물의 그것과 같아 보였으니.
엔크리드는 바닥에서 파르르 떨다가 뒈진 콜로니의 리더를 보았다.
‘마물이 마수를 만드는 방식은?’
크라이스는 잡다하게 아는 것도 많았다.
“지식은 여성에게 색다른 매력을 보여 주는 무기니까요.”
그래, 참으로 잘난 이유였다.
어쨌든 크라이스가 말하길.
“제 피를 흩뿌려 먹입니다. 그럼 멀쩡한 동물의 뇌가 마기에 물든다, 이런 거죠. 특히나 콜로니를 이루는 개체의 피는 그 효율이 무척 좋을 겁니다. 그렇지 않으면 주변에 마수를 거느리기 힘들 테니.”
놀이 마수 무리를 이끈 것도.
지금 이놈이 말 마수 무리를 이끈 것도 같은 방식이리라.
초식 동물을 무더기로 마수로 만든 이유다.
‘그런 것치고는 말 마수의 숫자가 그리 많지 않았는데?’
이곳의 야생마가 적은 거였나? 아니, 그건 아닌 듯했다. 눈앞의 존재가 증명하지 않나.
“이놈 보소, 이건 되다 말았네?”
렘이 말했다.
엔크리드도 같은 걸 봤다.
짝눈인 이유, 저리 몸에 수증기를 뿜으며 내달려 와선 마물을 들이받은 이유.
푸르르릉.
콧김을 한 번 더 내뿜은 야생마가 경계의 시선을 보낸다. 엔크리드는 그 시선을 받아 냈다.
짐승이 눈으로 말하는 듯했다.
‘난 이긴다. 이겨 낸다. 이딴 피에 굴복하지 않는다.’
기상, 위상, 기세 그딴 게 느껴졌다.
렘도 비슷한 걸 보고 느껴 말한 거였다.
버틴다는 말의 의미는 무엇인가.
우습게도 어떤 말도, 긴 시간이 지난 것도 아니었지만 엔크리드는 저 말이 낯설지 않았다.
‘왜?’
스스로 묻고 곧 답을 얻었다.
엔크리드는 야생마의 모습에서 자신을 보았다.
마물의 피에 물든 짐승은 마수가 된다.
불변의 진실이다.
“신기한 일이군요. 형제님.”
아우딘의 중얼거림이 들렸다.
엔크리드는 불변의 진실을 거절하는 놈을 보았다. 직시했다. 그 눈을 바라봤다.
살기가 물씬 풍겼다. 투기 비슷한 것도 보였다. 말에게 어울리지 않는 송곳니가 반쯤 자란 것도 보였다.
엔크리드는 과거를 떠올렸다.
“기사? 풉.”
비웃는 자가 있었다.
“웃기는 소리 좀 그만해라. 정신 차리고 살아.”
쓴소리를 뱉는 자가 있었다.
“그만둬라. 널 위해 하는 말이다.”
걱정하는 자가 있었다.
그 모든 이들은 불변, 변하지 않는 진실을 봤음이다.
엔크리드는 일어나 말을 향해 손을 뻗었다.
내달리며 검을 던져 마물을 잡지 않았어도, 놈이 몸통 박치기로 멈춰 세웠을 것이다.
그러니까 둘이 동시에 잡은 거였다.
“너도 노렸냐?”
엔크리드가 물었다.
무척 영특한 놈이리라.
말하며 한 걸음 더 다가갔다.
지금 말이 마물의 피에 반항한다는 건, 그 불변의 진실을 이겨 냈다는 것.
말이 송곳니를 드러냈다.
푸르르릉.
다시금 콧김도 뿜었다. 여차하면 손을 콱 깨물 것 같았다. 이제까지 봤던 마물을 생각하면 그대로 손목이 잘릴 수도 있었다.
막 송곳니를 드러내려던 말은 고개를 내저으며 콧김을 재차 뿜었다.
그러며 눈이 흔들렸는데, 그 눈에 살기가 어렸다가 경계심이 생기기도 하며 수차례 변했다.
엔크리드는 다가갔고 말은 한 걸음 물러났으나, 끝내 도망가진 않았다.
렘을 비롯한 모두, 정확히는 길을 잃은 라그나를 제외한 이들의 시선이 엔크리드와 말에게 꽂혔다.
뒤늦게 도착한 테레사의 거친 호흡 소리만이 들렸다.
다들 입을 열지 않았다.
왠지 새로운 것과 새로운 것의 만남처럼 보였음에.
그렇게 엔크리드의 손이 검은 갈기를 가진 흑마의 머리 위에 닿았다.
피부에 흐르는 땀이 푸르게 보이는 건 마수의 피 때문인가, 아니면 본래 그런 것일까?
알 수 없는 일이었다.
그리고 반은 마수요, 반은 야생의 기질을 지닌 놈은 엔크리드의 손길을 거부하지 않았다.
그게 전부였다.
오