A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (249)
249. 할 수 있으니까
렘은 물끄러미 한 명의 인간과 말을 바라봤다.
저게 지금 뭔가 싶었다.
마수에 가까운 짐승을 쓰다듬어?
‘안 무나?’
물린다고 해도 얌전히 당하진 않을 테니 딱히 걱정되진 않았다.
말 머리에 엔크리드의 손이 닿고, 쓰다듬고, 말은 가만히 그 손길을 느끼고.
그 모든 과정을 지켜본바 렘은 황당했다.
저 말의 몸에는 분명 마수의 피가 섞였다.
굳이 마법적인 무언가가 없더라도 알아보기 어렵진 않았다.
삐죽 솟은 송곳니, 말의 전신에서 풍기는 미묘한 살의.
그 모든 게 말하고 있었다.
그런데도 그 말의 머리를 쓰다듬으며 하는 말이다.
“고생했다.”
달래네?
렘은 곰곰이 저 장면을 보며, 설마 지금 저거 친해지는 중인 건가? 그런 생각이 들었다.
그런다고 마수화가 되는 말이 말을 들어? 물지도 않고?
그것도 그건데 마수화가 되어 가는 걸 왜 베어 버리는 게 아니라 저러고 있냐, 이거다.
되다 말았다고 해서 저게 저런 상태로 쭉 버틸 수 있을까?
모른다. 저런 건 처음 봤다. 어떤 짐승이 마물의 피를 견디며 마수화를 버텨 낼까.
걱정되기엔 눈앞에 있는 건 고작 마수 한 마리요, 또한 제 대장은 본래 엉뚱한 사람이었으며 저런 마수도 처음이었기에 렘은 지켜봤다.
렘이 멀뚱히 한 인간과 마수가 되다 만 짐승의 교감을 보고 있을 때 아우딘은 신을 찾았다.
‘아버지께 묻나니, 지금 저 마수 또한 제 운명을 이겨 내는 중인 겁니까?’
아우딘은 이 자리에 있는 그 누구보다 감탄했다.
운명이란 정해진 길인가? 바꿀 수 없는 불변의 무언가인가?
그렇게 느낄 때도 있었다.
이단 심문관의 길에 섰을 때, 제 손에 죽은 이들의 눈을 봤을 때, 결국 이단이 아닌 이들을 이단으로 천명하는 고위 사제의 말을 들었을 때.
“그게 그들의 운명이다! 우리 아버지가 정한 운명!”
그때도 그의 말이 맞다고 생각하진 않았다. 하지만 그 운명의 굴레를 부수고 족쇄를 박살 낼 수도 없었다.
‘아버지, 제가 어찌해야 합니까?’
뜨겁게 타오르는 태양 아래에서 기도했다. 성전을 읊었다. 그렇게 아우딘은 불신을 품었다.
이후 불신을 품게 된 이유를 부수는 존재를 보았다.
그 존재의 이름은 엔크리드였다.
그를 보고 그를 알아가며 아우딘은 심란했으나 깨우쳐 나아갈 힘을 얻었다.
그리고 지금.
불변의 진실이라 부르는 것을 거절하고 거역하며 거부하는 인간과 짐승이 보였음에.
“아버지의 이름으로, 아버지의 뜻으로, 나의 삶을 바치나니.”
그의 입에서 찬트가 흘러나왔다.
절로 성력이 일어나 머리통을 헤집는 두통이 찾아왔으나 아우딘은 웃으며 고통을 감내하고 성가를 읊조렸다.
옆에서 노랫소리를 들은 테레사가 자기도 모르게 귀를 기울였다.
사교의 품에 있었을 때는 한 번도 느껴 보지 못한, 온화한 햇살 같은 그런 목소리다.
‘노래.’
묵직한 음성이 몸 안으로 들어와 심장 어림을 두드렸다.
엔크리드와 말을 눈에 담고 귀로는 아우딘의 성가를 들으며 테레사는 심장이 찌르르 떨리는 걸 느꼈다.
자연히 자신의 삶을 바라보게 되니.
제 삶은 사교에서 시작되어 끝났으니.
새로 태어난 자신은 무엇을 위해 살아야 할 것인가.
투쟁을 위한 삶으로 다시금 살아가고자 했는데.
그게 전부라 생각했는데.
아니다. 테레사는 자신의 안에 공허함 따위를 느꼈다. 심장 부근에 구멍이 생긴 것 같았다.
그럼에도 우울하거나 괴롭진 않았다.
“아버지께서 말씀하시되, 가득 찬 것도 빈 것도 모두 자신의 안에 있는 거라 했으니.”
짤막한 노래를 끝낸 아우딘이 성전 일부를 읊었다.
그 말이 테레사의 마음에 와닿았다.
작센은 물끄러미 상황을 지켜볼 뿐이었다.
저 말은 뭐지? 대장은 무슨 짓을 하는 걸까?
그 와중에 엉뚱한 잡념이 끼어들었다.
‘이제는 짐승도 길들이는 건가?’
마성의 중대장이란 별명에 걸맞게?
작센은 그렇게 지켜보기만 할 뿐이었다.
한 인간이 한 마리의 말 머리 위로 손을 얹었을 뿐인데.
그 장면은 많은 사람의 가슴과 뇌리에 흔적을 남겼다.
그리고 엔크리드는 묘한 동질감 비슷한 걸 느꼈다. 기묘한 상황이기도 했다.
‘왜 눈에 밟힐까?’
이 마수가 제 시선과 마음을 지나치게 끈다.
왜? 마수화에 저항해서? 그럴지도 모른다. 그 모습에서 엔크리드 자신의 과거가 보였으므로.
문득 에스터가 떠올랐다. 전장에서는 너희끼리 놀라며 안 따라온다고 했던가?
표범과 인간으로 변하며 날뛰는 마법사.
처음에는 그저 짐승인 줄만 알았다.
그녀와 처음 교감 비슷한 게 생긴 건, 서로의 목숨을 구하고 둘 사이에 이야기가 생겼기 때문이었다.
그럼, 지금은?
눈앞의 야생마와는 그런 교류가 없었다.
그럼에도 불구하고 엔크리드는 호감 비슷한 걸 느꼈다.
그리 말 머리에 손을 올린 채다. 말은 고개를 숙일 뿐, 엔크리드의 손길을 즐기거나 하지 않았다.
빤히 바라볼 뿐이었다.
파란 눈은 맑고 곧았으며, 붉은 눈은 흔들리는 불꽃 같았다.
엔크리드는 머리가 아닌 가슴으로 말했다.
“같이 갈래?”
푸릉.
말이라도 알아들은 듯 말이 투레질을 했다. 그게 긍정의 표시로 보였다.
둘 사이에는 어떤 이야기도 없었다.
둘 사이에는 시간도 없었다.
지금 마주쳤고, 서로를 인지한 게 전부다.
엔크리드는 마수가 되다 만 말을 보았고.
말은 갑자기 튀어나온 이상한 인간을 마주했을 뿐이다.
“……그거 데려갈 거요?”
뒤에서 렘이 묻는다.
“응.”
엔크리드가 답했다. 말갈기를 한 번 쓰다듬곤 아예 몸을 돌리며 하는 말이다.
뒤쪽에 있는 건 마수에 가까운 야생마였지만, 자신을 공격하지 않으리란 확신이 깃든 몸짓이었다.
“거, 그, 시발, 이건 나도 신기하네.”
렘조차 놀라서 저리 말할 정도면 다른 이들은 어떻겠나.
“성전에 이르길, 미물이라 하여 그 마음에 품은 게 어찌 없겠나 하였나니. 생명을 사랑하라. 쳐 죽인 만큼 사랑하라 하였으니.”
전쟁 신의 사도로서 아우딘이 말하고.
작센은 무심히 바라볼 뿐이다.
테레사는 무슨 일인지, 가면 안쪽의 눈이 촉촉한 듯했다.
쟤는 또 왜 저래?
엔크리드는 말 머리를 툭툭 쳤다.
“지금 같이 가면 좋은데, 장례 비슷한 걸 치르려면 시신이라도 찾아야 해서.”
둔바켈을 말함이다. 야생마를 거두는 것과 별개다.
엔크리드는 둔바켈을 잊지 않았다.
“뒈졌다는 걸 전제로 깔고 말하는데?”
그걸 들은 렘이 픽 콧김을 뿜으며 말했다. 아니, 말하고 나서 제 도끼를 뽑아 이어서 말하길.
“이 정도로 뒈졌으면 내 손에 또 죽는 거요.”
렘의 말에 깃든 건 확신인가, 희망인가.
모르겠다. 아무리 오감이 발달하고 눈치가 좋아도 저 야만인은 제 속내를 숨기는 걸 잘하니.
“숲은 넓어.”
살았다고 해도 찾기 쉽지 않다는 거다.
“살았으면 찾는 건 쉽수다.”
렘이 말하고 흡 하고 숨을 들이켰다. 곧 그의 가슴이 두 배쯤 부풀었다.
엔크리드가 구경하고 있자니, 작센이 제 손을 들어 귀를 막았다.
엔크리드는 말의 귀를 막아 주려 했으나, 말이 뒤로 물러났다.
자신은 괜찮다고 말하는 것 같았다. 엔크리드는 잽싸게 제 귀를 막았다.
곧 렘이 부푼 가슴에 가득 모은 공기를 고함으로 토해 냈다.
“멍-청-한-수-인-아-!”
대기를 찢어발기는 듯한 외침이었다.
무지막지한 고함이요, 재주다.
천둥이 치는 것 같았다.
우르르하고 숲이 일부가 떨렸다.
히이이잉!
영특한 말은 예상했음에도 비틀거렸고, 푸드드드득! 하고 천둥소리에 놀란 겨울새가 하늘 위로 날았다.
꺄아아악!
한참 멀리서 까마귀가 렘의 외침에 응답하는 것도 같았다.
시끄럽다고 닥치라고 하는 것 같기도 했고.
엔크리드는 귀를 막았음에도 머리가 찡하고 울리는 것 같았다.
“무식한 야만인.”
오감이 예민하기로는 이중 제일인 작센이다. 드물게 미간을 찌푸린 채로 하는 말이었다.
“미리 말을 하든가.”
엔크리드가 툭 말하자, 렘이 답했다.
“대충 보면 알아야지.”
“그래서?”
“숲 돌아다니면서 외치면 튀어나오겠지.”
엔크리드가 생각하기에도 나쁜 방법은 아닐 듯했다.
무엇보다.
“라그나도 알아서 찾아오겠다.”
길을 잃어 미아가 된, 칼질밖에 할 줄 모르는 대원도 찾아야 할 판이니.
“멍청한 수인이나 찾으러 갑시다.”
렘이 말하고 엔크리드가 고개를 끄덕였다.
마물의 리더를 죽였으니 이제 그럴 차례다.
엔크리드가 그리 마음먹고 야생마를 두고 돌아서자, 야생마가 따라오는 대신 물끄러미 자신을 봤다.
“같이 안 갈 거냐?”
사람이라도 되는 것처럼 말했다. 이상한 일이긴 하지만, 말의 머리 위에 손을 얹은 순간 엔크리드는 교감 비슷한 걸 했다.
저 말이 제 말을 알아들으리라 생각했다. 언어를 이해하는 건 아니지만, 뜻은 전해지리라.
푸릉.
야생마는 고개를 가로젓더니 땅을 몇 번 툭툭 찼다. 그러곤 뒤쪽을 향해 몸을 돌려 고갯짓을 했다.
땅을 차는 건 여기서 기다린다는 의미 같았고.
뒤를 가리키는 건 무엇 때문인가.
고마운 숲은 넓다. 마물이 뚫고 나온 길은 숲과 평야의 경계선 어림이었다.
겨울이 다가옴에 갈색빛으로 변한 풀 일부가 너른 땅에 펼쳐진 이곳은 평지요, 평원이다.
저 너머로 야생마 무리가 보였다. 한두 마리가 아니었다.
척 봐도 수십이 넘는다.
하긴. 생각해 보면 너무 당연한 일이었다.
이 대륙에는 마물과 마수가 흔한바.
그들의 손길에서 살려면 무리를 이뤄야 하는 게 당연한 일이었다.
그러하기에 인간들도 영지를 이루고 마을을, 집단을 이루지 않나.
소규모의 마을이라고 해도 최소 오십 호는 넘는 게 기본이다. 방비를 위해 방벽을 세우는 것도 필수고.
인구수로 치자면 전투 가용 인원이 최소 열에서 스물은 되는 게 정상이었다.
이런 마을도 그나마 안전한 지역에서야 가능하지.
마물이 흔히 나오는 곳이라면 보통은 영지에서 살아야 한다.
대륙 전체를 보자면 영지 규모로 사람들이 모이는 이유다.
국가에 소속되지 않는 자유 영지가 생기는 존재하는 이유이기도 했고.
이런 세상이다.
홀로 대륙을 여행할 수 있는 사람은 소수일 뿐인 세상.
당연하겠지만 이 평원에서 살아남기 위해 야생마 무리도 집단을 이뤘을 것이다.
그럼, 마수가 되다 만 이 말은 그 야생마 무리에서 무엇이었나?
“네가 대장이었냐?”
저 뒤에 남겨 둔 이들은 자기 부하요 가족들이니, 이렇게 두고 갈 순 없다는 건가?
그런 건 아닌 것 같은데.
그럼?
툭툭.
재차 땅을 찬다. 모를 일이었다. 엔크리드는 둔바켈을 찾고 마르타이로 돌아가는 것보다 다시 이곳으로 돌아와야겠다고 생각했다.
“기다려, 부하가 먼저다.”
엔크리드는 말했고 마수가 되다 만 말은 그 자리에서 멈췄다.
기다린다는 의미로 보였다.
‘일단 라그나부터.’
찾고 둔바켈을 찾으면 될 일이다.
“렘. 외쳐.”
그대로 숲으로 들어가서 렘이 다시금 외침에.
“머-저-리-길-치-!”
일부러 저러는 건 확실한데.
“그냥 이름을 부르는 게 낫지 않냐?”
“싫수다.”
제 자유다. 놔뒀다. 라그나를 찾는 건 어렵지 않았다.
외침에 멍청한 인면견 몇 마리가 달려들었는데, 그건 다가오기도 전에 테레사의 칼에 녹았다. 잘려 죽고 흩뿌려지는 모습이 살살 녹는다는 표현에 퍽 잘 어울렸다.
겨울 눈이 햇살에 녹는 것처럼 보였으니까.
카악!
듣기 싫은 괴성으로 달려들기에 테레사는 방패로 이빨을 막고 검면으로 내리찍었다.
몸통이 터진 놈이 바닥에 지저분한 흔적을 남겼다.
다음 놈은 방패에 맞아 날아가 삐죽 솟은 몸통이 찔려 대롱대롱 매달렸다.
그 상태로도 살아서 카아악 거리는 걸 테레사가 검을 휘둘러 수직으로 쪼갰다.
그녀의 몸에 섞인 피에는 거인의 그것이 있기에.
검면으로도, 검으로도, 방패로도 인면견을 피떡으로 만들기에 충분했다.
그런 놈들이 처음에는 한 마리더니, 이어 몇 마리 더 나왔다.
근데 아무리 멍청해도 이렇게 계속 이쪽으로 달려드는 게 맞나?
오면 뒈지리라는 게 명확한데?
아무리 적의와 살기, 악의 덩어리인 마물이라도 공포를 모를까?
콜로니 리더가 그들의 정신을 꽉 부여잡고 있는 것도 아닌데?
그 이유는 곧 드러났다.
“지름길이었는데.”
라그나다. 한쪽에서 도망간 인면견 무리를 맞이했는지 갑옷 곳곳에 피가 튄 게 보였다.
답답했는지 투구는 벗어서 한쪽 손에 들었고, 오른손에 든 검에선 검은 피가 뚝뚝 떨어졌다.
라그나는 상처 하나 없었다.
그의 칼질에 도망가던 인면견 무리가 하필 이쪽으로 도주 중이었던가.
“멍청한 놈, 염소 똥 같은 놈, 개의 음낭 같은 놈, 평생 길 잃다 뒈질 놈.”
라그나를 본 렘이 반가움을 표했고, 라그나도 검으로 대뜸 인사를 받아 줬다.
가볍게 휘두른 검이다.
어느새 도끼를 꺼내 든 렘이 그걸 막았다.
땅!
칼날과 도끼날이 만나 서로의 안부를 물었다.
“길 잃은 김에 무덤도 파 주랴?”
렘이 말했다. 입가를 비틀며 하는 말이다.
렘의 기세가 자못 사나웠다.
라그나도 질 놈이 아니었기에 둘 사이엔 평소보다 험한 불길이 일었다.
저거 왜 저렇게 사나운 건가.
엔크리드가 생각하기에 이유는 하나다.
“둔바켈 안 찾냐?”
제가 가르친 수인이 안 보여서다.
렘은 의외로 제 손길이 닿은 놈들을 아끼는 편이니.
애초에 전장을 그렇게 뛰어다닌 것도, 제가 보기에 싹수 괜찮은 놈들을 구하려 한 것도 있었다.
‘싹수 괜찮은 놈들이라면서 하도 두들겨 패서 그렇지.’
정작 렘 덕에 목숨을 건진 이들은 대부분 모르는 일이다.
엔크리드 또한 보는 눈이 생긴 뒤에야 알아챈 일이니.
“미친 야만인.”
작센이 중얼거렸다.
그리고 그때.
“귀에서 피가 난다.”
일행이 찾던 이의 목소리가 들렸다.
나무 위였다. 이마 위로 찢어진 상처에 피딱지가 생겼고, 허벅지에도 비슷한 구멍이 뚫린 수인이었다.
“멍청한 수인아.”
숲이 아무리 넓다곤 해도 렘처럼 지랄하면 들릴 법도 했다. 결국, 그의 지랄이 통했다.
둔바켈이 땅으로 내려왔다. 툭 하고 땅을 밟는 걸 보니 특별히 큰 부상은 없는 듯했다.
“왜 왔지? 내가 알아서 그 리더를 죽이고 돌아가려 했는데.”
엔크리드는 그 말을 듣고 고개를 끄덕였다.
렘이 가르쳤음에 그 말투 또한 닮아 가는 건가 싶어서.
“잘도.”
작센이 반응하고 아우딘은 웃을 뿐이다.
렘은 멍청한 수인이란 말 이후 부드러운 미소를 보이더니 말했다.
“돌아가면 넌 처음부터 다시 한다.”
그 말에 둔바켈의 얼굴이 구겨졌다.
왜? 정말 자신은 여기서 그 리더를 죽이려 했는데?
자신은 수인이다. 숲에서의 싸움은 자신 있었다.
싸우는 무대를 유리한 곳으로 바꾸는 것도 목적이었다.
다른 목적이야, 엔크리드를 보고 따라 한 것이고.
아군을 구한 게 그러했다.
엔크리드는 둔바켈을 보며 입을 열었다.
괜히 돌려 묻거나, 기다릴 이유를 찾지 못했기에 대뜸 물었다.
“왜 그랬냐?”
아군을 살리고 자신을 미끼로 삼은 일을 말함이다.
둔바켈이 눈을 깜빡이다가 그 말을 알아듣곤 입을 열었다.
“할 수 있으니까.”
딱히 대단한 신념과 의지의 표명은 아니었으나.
엔크리드는 오히려 그게 마음에 들었다.
이후 둔바켈은 한마디 말을 더 이었는데, 그건 엔크리드에게는 의외의 내용이었다.