A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (250)
250. 이제 짐승이랑 말도 하는 거냐?
“받아 줘서 고맙다.”
엔크리드가 고개를 갸웃했다.
갑자기? 이제 와서?
할 수 있으니까 사람을 구한다는 말도 어색했다.
왕국 내에서 도적질로 먹고사는 무리 중 으뜸에 속하는 집단의 용병이었던 수인이다.
그런 사람이 병사를 살리려고 제 목을 걸고 싸웠다?
그래서 그게 마음이 들지 않느냐고?
아니, 무척 마음에 들었다.
엔크리드 자신이 기사를 꿈꾼다고 해서 제 주변 모두에게 이야기 속 기사와 같은 행동과 태도, 마음가짐을 바라진 않았다.
하지만 구할 수 있음에도 구하지 않으며.
핍박받는 약자를 봤음에도 외면하는 건 무엇 때문인가.
그들의 가슴에는 아무것도 없어서일까?
버리고 외면하는 게 익숙하기 때문인가?
그게 이득이라서 그런 것인가?
그 외면과 실리를 따지는 태도에는 명예도 없고 신념도 없고 의리도 없고 타오르는 열기 또한 없다.
‘그리 살아서 무엇이 될 수 있다고?’
그리 사는 게 무슨 가치가 있는가.
엔크리드는 꿈을 갖고 달리는 인간이었다.
그는 약자와 불의를 보고 지나치는 게 싫었다.
가슴 속에서부터 뜨거운 무언가가 있기에 보고도 지나칠 수 없음이다.
렘이 귀족의 아들을 두들겨 패고 상관의 머리통을 후려갈긴 것도 같은 맥락이기에, 엔크리드는 렘이 싫지 않았다.
“잘했다.”
그래서 나온 말이다.
듣던 사람들은 황당했다.
한쪽은 대뜸 고맙다 하고, 한쪽은 잘했다고 하니.
전부 제 할 말만 하는 것 같았다
우습게도 대화가 무난하게 통하는 것 같아 더 황당했다.
엔크리드는 둔바켈이 어떤 마음가짐으로 그랬는지는 몰라도 그녀의 변화된 무언가가 마음에 들 따름이었다.
어찌 됐든 상대적 약자요, 동료를 구하기 위한 행동이었으며, 그 와중에 목숨을 포기한 것도 아니었다.
예상치 못한 적을 만났고 자신의 최선을 발휘하려 했을 뿐.
그 와중에 동료 또한 구했다.
그 마음가짐의 변화가 도적에서 부대원이 된 것 같아, 그게 기꺼웠다.
받아 줘서 고맙다는 말이 지금 나온 건 신경도 쓰지 않았다.
‘얘도 좀 이상한 애니까.’
애초에 자신만 정상인 부대다.
전직 도적의 현재가 나쁘지 않으니, 그거로 됐다고 생각했다.
엔크리드는 넘어갔다.
고맙다는 둥, 입에서 나오는 말 따위 뭐가 중요할까.
살았고 살렸고 마음가짐이 변했다.
그거면 충분했다.
둔바켈 또한 엔크리드의 칭찬을 제 식대로 받아들였다.
동료를 구한 것도 살아남은 것도 잘했다는 의미로 느꼈다.
그러지 않고서야 자신을 찾을 이유도 없지 않겠나.
새삼 그 엔크리드가 눈에 들어왔다. 검은 머리칼의 푸른 눈, 무심한 태도와 다르게 은은한 배려들.
자신을 받아 준 남자요, 믿을 수 없는 실력의 대장이다.
자신은 살아남았고 동료를 살렸다.
그의 의지가 닿는 일이 그러했고, 둔바켈은 그걸 따랐다.
그리하여 엔크리드의 휘하, 일원이 된 듯했다.
이전까지는 그저 마지못해 머물러 있었다면 이제는 진짜, 이 무리에 속한 듯한 그런 기분이다.
“야, 너 눈깔이 감동 비슷한 거 먹은 것 같은데. 대장은 네 장례를 치르려고 했다. 뒈진 거로 봤다고.”
렘이 말했다.
사실이다.
“그런가.”
둔바켈은 신경도 쓰지 않았다. 렘은 혀를 찼다. 황당함에 콧김도 뿜었다.
“허, 재주는 검둥이가 부리고 사랑은 흰둥이가 받는다더니.”
렘의 말에 신경 쓰는 사람은 없었다. 라그나는 머릿속으로 숲의 지도를 대강 그리는 중이었다.
물론 말도 안 되는 쓸모없는 짓이었다.
‘거기가 지름길이 아니었던가.’
빠른 길로 봤는데, 왜 엉뚱한 곳이 나온 건지.
타고나길 방향을 잡는 감각이 망가져서 그렇지만, 라그나는 그저 운이 나쁘다고 생각할 뿐이었다.
아우딘은 부드러운 미소를 보였다.
둔바켈이 동료를 살리는 태도를 보였다는 건 변화의 시작으로 보였으니.
그는 한계를 깨나가는 이들을 보는 게 즐거웠다.
테레사는 둔바켈을 보며 고개를 끄덕였다.
자신만큼이나 전직이 복잡한 여자라 들었다.
수인 여자에게 동질감 비슷한 게 들었다.
물론 그걸 겉으로 표현하진 않았다.
작센은 무심했다.
‘이제 좀 쓸 만해진 건가?’
처음부터 싸우는 재주뿐인 수인이 그 재주 또한 어설펐다.
그냥 내쫓아도 될 법했는데 받았다. 대장의 선택이었다.
작센은 그러려니 했다. 금세 뒤질 줄 알았더니 꿋꿋이 살아남는다. 그게 감상의 전부였다.
엔크리드가 둔바켈의 얼굴, 어깨, 가슴, 배를 지나 허벅지를 살폈다.
아예 손으로 상처 부위를 누르기도 했다.
“여기선 곤란한데.”
둔바켈이 수인다운 사고방식으로 말했다.
번식 욕구가 강하다고 해서 부끄러움을 모르는 건 아니니까.
보는 눈이 많은 곳이다. 헐벗고 무언가를 하기엔 불편하지만, 장소야 뭐 상관없긴 했다. 서서 하면 될 일이다.
“멍청한 수인아. 널 이대로 돌려보내야 하는 건가, 가늠하는 거다.”
눈치 빠른 렘이 옆에서 핀잔을 줬다. 둔바켈은 무안하지 않았다. 아쉬울 뿐이었지.
“같이 가. 상처 덧나지 않았다.”
둔바켈이 먼저 말했다.
이 숲에는 괜찮은 약초도 있었다. 괜히 고마운 숲이라 불리는 게 아니었다.
둔바켈이 찾은 건 땅빈대 또는 비단풀이라 불리는 약초였는데, 줄기를 짓이기거나 자르면 하얀 진액이 나왔다.
그걸 상처에 덧바르면 염증이 생기지 않았다.
용병으로 살며 배운 것 중 하나였다.
이미 그런 처치까지 마친 뒤였다.
상처 위로 진액이 말라 하얀 가루가 되어 떨어졌다.
“죽을 것 같으면 렘한테 업어 달라고 해라.”
엔크리드가 말하자, 둔바켈의 얼굴을 찌푸렸고, 렘은 웃었다.
“그래 봐라. 도끼로 다리를 잘라 버릴 테니까.”
당연히 그럴 일은 없다. 농담일 뿐이었다.
엔크리드는 다시 걸음을 옮겼다.
“굳이?”
작센이 묻는다. 말없이 따라가긴 하지만 지금 그 말에게 돌아갈 이유가 있냐, 이거다.
영지로 돌아갈 작정이었다면 둔바켈의 상처 따윈 살피지 않았을 테니, 엔크리드의 목적지를 추측하는 건 어렵지 않은 일이었다.
“마음에 걸려.”
엔크리드는 답했다. 억지로 따라올 필요는 없다. 이번 일은 특히나 자신의 변덕이나 다름없었다.
이대로 영지에 돌아가면 끝날 일이었다.
‘왜?’
엔크리드도 스스로 물었지만, 답은 없었다.
이성이 아니라 감성에 따른 선택이다.
“먼저 가도 된다.”
“아닙니다.”
작센은 더는 따지지 않았고, 그런 작센을 본 렘이 음흉한 들고양이가 배가 고픈 것 같다며 죽은 쥐나 몇 마리 잡아먹으라 했지만 작센은 깔끔하게 무시했다.
둔바켈은 부축받을 필요도 없었다.
거인만큼은 아니지만, 수인 또한 몸이 튼튼한 편이었다.
그녀는 절뚝거리지도 않았다.
“떠돌이 테레사다.”
그동안 인사조차 안 나누지 않았던가.
새로 태어난 혼혈 거인이 대뜸 자신의 이름을 말했고, 둔바켈은 힐끔 자기보다 훌쩍 큰 여자 거인을 보며 입을 열었다.
“내 이름 몰라?”
“안다.”
“그럼 됐지.”
둘 다 엔크리드에게 속한 이들, 그거로 충분하다는 의미였다.
테레사도 알아들었다.
그렇게 일행은 다시금 야생마가 있던 곳으로 돌아왔다.
야생마는 여전히 그 자리에 있었다.
푸르륵.
엔크리드를 본 놈이 투레질했다. 반가운 듯했다. 이대로 돌아갔으면 며칠이고 기다렸을까?
“기다렸냐?”
푸륵.
“그래, 왜 그러냐?”
푸르륵.
“음. 따라오라고?”
야생마가 뒤를 돌아 꼬리를 흔드는 걸 보고 하는 말이다.
그걸 쭉 지켜본 둔바켈이 신중한 태도로 입을 열었다.
“이제 짐승이랑 말도 하는 거냐?”
잠시 아무도 말이 없었다. 모두의 눈에도 그리 보였다.
“네 눈깔에도 그렇게 보이냐?”
렘이 그답지 않게 진중한 어조로 물었다.
‘저 대장 새끼 정말 신전 안 가 보려나?’
마르타이에 작은 사원이 있다던데 거기에 보내야 하나?’
작센 또한 인상을 썼다.
‘다 좋은데 왜 짐승이랑 말을 하는 건지, 교감과 대화는 다른 건데.’
“허허, 만물 모든 것에 뜻이 통함에 다름은 없다 하셨으니.”
아우딘이 웃으며 뜻 모를 소리를 읊조렸다.
둔바켈은 믿고 따르기로 했기에, 그러려니 하기로 했다.
아니, 아예 자신도 나중에 말과 대화를 나눠 보기로 했다.
그가 하고자 하는 일을 하고, 그가 걷고자 하는 길을 따라 걷기로 하지 않았던가.
“음.”
자신을 죽인 뒤 다시 살린 위인이기에, 테레사는 그 어떤 것도 무덤덤하게 받아들였다.
말이랑 말 좀 나눌 수도 있는 거다. 지적할 필요도 없는 일이었다.
“그래, 거기로 가자고?”
엔크리드는 타인의 시선 따위를 의식하는 인간이 아니었다. 그는 말의 제스처를 토대로 움직였다.
발굽으로 툭툭 땅을 차는 야생마를 인간 무리가 뒤따랐다.
조금 떨어진 곳에 있던 야생마 수십 마리가 그걸 따라 움직였다.
누군가 멀리서 본다면 참으로 묘한 광경이라 생각할 거다.
그리 걷다 보니 내리막이 나왔다. 평지에도 고저 차가 있기 마련이지만, 그렇다고 치더라도 꽤 밑으로 치우쳐 내려가는 길이었다.
숲 경계선에서 봤을 때는 눈에 보이지도 않을 만큼 교묘하게 가려진 분지였다.
이런 땅을 뭐라고 불러야 할까?
산도 없는데 움푹 파인 지형이다. 평원 분지?
거대한 신이 손으로 이쪽 땅을 파낸 것 같았다.
거기에 지형만 이상한 것도 아니었다.
엔크리드는 잡생각과 함께 자연물이 아닌 인공물의 흔적을 봤다.
회색 담벼락이다. 반쯤 무너졌고 그 위로 세월의 흔적이 엿보였으며, 어떻게 된 건지 겨울이 다가옴에도 포도 넝쿨이 엉킨 담이었다.
그 위로 까만 포도 알맹이가 보였다.
“이건 뭐냐?”
렘이 중얼거렸다. 그도 신기한 듯했다.
분지 안쪽에서 은은하게 온난한 바람이 불어왔다.
정확히는 따스한 바람이다. 이 계절에 북부에서는 쉬이 맞이하기 힘든 온난함이다.
엔크리드는 포도를 몇 개 따서 입에 넣었다.
시고 달았다.
멀쩡한 과실이다. 야생마도 몇 개 따먹고, 따라온 이들도 입에 몇 개 넣었다.
둔바켈은 아예 송이째로 입 안에 넣고 씹었다.
우둑우둑 씨 채로 씹어먹는 걸 보니 배가 고픈 듯했다.
그럴 법도 했다. 사흘이나 숲에서 숨은 채로 버텼다.
제대로 된 야영 준비 따윈 없었을 테니.
“먹어라.”
테레사가 품에서 육포 조각을 꺼냈다. 둔바켈은 포도 몇 알을 더 먹고는 육포도 입에 넣었다.
고맙다는 말은 없었다.
“수상한 곳인데?”
엔크리드가 혼잣말을 중얼거렸다. 아니, 야생마를 향해 던진 물음이었을까?
히이잉.
야생마가 낮게 울며 고개를 숙이며 적의를 드러냈다.
일행을 향한 게 아니었다. 전면을 향해서다.
분지 아래로 햇살이 비췄는데 담벼락 안쪽으로 푸르스름한 안광이 보였다.
안광만 둥둥 떠다닌 건 아니었다.
덜그럭.
뼈마디가 움직이며 특유의 소음을 들려줬다.
“스켈레톤?”
손에 녹슨 검과 방패를 든 해골 병사였다.
언데드란 소리였다.
“무너진 묘실 같군요. 형제님.”
주변을 살핀 아우딘이 입을 열었다.
“지반이 붕괴해서 묘지가 제 역할을 못 한 것 같은데.”
작센도 말을 보탰다.
과거에는 무덤을 지키기 위해 언데드를 안에 들이기도 했었다.
그런 곳으로 보였다. 트레져헌터의 일지에 쉬이 나오던, 그런 숨겨진 묘지 같은 거였다.
우측에서 길게 이어진 회색 담벼락 너머로 안광이 점점 늘어났다.
죽음을 거부한 채로 삶을 역행한 이들의 숫자가 늘어났다.
엔크리드가 무심히 숫자를 셌다.
‘하나, 둘, 셋, 넷…… 일곱?’
적은 숫자는 아니지만, 그렇다고 위협적인 숫자도 아니다.
이곳에 모인 이들이 누구인가.
마물 켄타우로스 콜로니를 정면으로 후려치고 온 이들이다.
달그락! 달그락!
푸른 안광의 해골의 턱이 덜그럭거렸다. 언데드는, 특히나 하위 언데드는 말을 못 했다.
상급 언데드는 돼야 사념이란 것으로 의지와 뜻을 보일 수 있으니.
뭐, 마물과 대화를 나눌 필요가 없기도 했다.
턱관절을 연신 흔들며 검과 방패를 든 놈과 끝이 삐죽한 뼈 창을 든 놈, 사족보행의 해골견까지.
해골견이 둘, 해골 병사가 다섯이다.
엔크리드는 물끄러미 놈들을 보며 검을 뽑았다.
치리링.
그리고 엔크리드가 검을 뽑은 사이, 육중한 덩치가 먼저 나섰다.
“삿되고 그릇되어 역행의 길에 들어선 것에게 철퇴를 내리나니.”
신을 모시는 신관이나 사제들에게 언데드는 반드시 징치해야 할 대상이었다.
아우딘은 두 손바닥을 가슴에 모은 채로 나아가 좌우로 손을 펼쳤다.
붕.
녹슨 검이 아우딘을 노리고 떨어졌다. 아우딘은 반걸음 더 나아가는 것으로 그걸 피했다.
검이 허공을 그었다.
옆에서 녹슨 창이 훙 찔러 들어왔다.
일반 병사가 보기에는 위험한 순간이었으나, 아우딘에게는 아니었다.
아우딘은 날아드는 창대를 잡아챘다.
동시에 검을 휘두른 놈의 머리통을 향해 주먹을 망치처럼 수직으로 휘둘러 때렸다.
훙. 뻑! 쩍!
한 놈의 머리통을 두 개로 쪼갠 뒤 반대쪽 뼈 창을 잡아 그 창의 주인을 허공 위로 들었다가 메쳤다.
꽝!
굉음과 함께 해골 한 마리의 전신이 으스러졌다.
“이놈들.”
아우딘이 눈을 빛냈다. 엔크리드는 나설 것도 없었다.
순식간에 일곱 마리 해골을 쓸어버렸다.
“안쪽에 뭐가 더 있습니다.”
작센이 특유의 예민함으로 말했다.
엔크리드도 비슷한 걸 느꼈다.
그러니까, 예전 마법 트랩을 봤을 때와 비슷한 감각.
불길함과 더불어 묘하게 거슬리는 냄새가 코를 찔렀다.
탄내?
그리고 일행의 눈앞으로 또 다른 해골이 나타났다. 손에 미늘창을 들었으며, 그 미늘창부터 그 몸까지 전부 타오르는 놈이었다.
화르르륵!
열 발짝도 넘게 떨어졌음에도 열풍이 불었다. 화끈한 열기가 느껴졌다. 피부를 덥혔다. 이대로 조금 더 있으면 죽죽 땀이 흐를 것 같았다.
“불타는 해골?”
렘이 중얼거렸다. 그 말 그대로였다.
언데드는 통증을 느끼지 않기에 가능한 짓이었다. 전신에 꺼지지 않은 불꽃의 주문 같은 게 걸린 마물이었다.
히이잉!
놈을 보자 야생마가 울었다. 저놈 때문에 이곳에 온 거라 말하는 것 같았다.
그리고 그게 맞긴 했다.
야생마는 이 땅의 주인이었다. 말은 과거를 반추했다. 정확히는 이쪽 지반이 무너지며 받은 위협을 떠올렸다.
야생마에게는 제가 이끄는 무리를 지킬 의무가 있었다.
그러하기에 위협을 거둬 내야 했다.
떠나기로 마음먹은 것과 별개로 말은 자신이 할 일을 알았고, 그걸 위해 인간에게 도움을 청한 셈이었다.