A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (252)
252. 말은 생각했다.
토레스는 엔크리드가 떠나고 한참 있다가 숲 쪽에서 괴성이 터지는 걸 들었다.
“지원 안 나가도 되는 겁니까?”
뭣 모르는 병사가 물었고, 곁에 있던 수비대원 효운이 대신 답했다.
“지원? 저 괴물 넷이면 영지 하나도 구워 먹을 것 같은데.”
북방 민족 출신의 효운은 자존심이 강한 검사다. 그런 효운이 하는 말이다.
토레스도 수긍했다.
“놔두면 알아서 올 거다.”
누가 누굴 걱정하나.
토레스는 휘하 병사를 시켜 켄타우로스 힘줄과 멀쩡한 마수 가죽을 챙기고 나머지 시신은 태웠다.
‘얼마나 죽었지?’
이전 전투에서 몇십 명이 죽었고, 첫 전투에서는 토레스 자신도 죽을 뻔했다.
덩달아 짐머도 뒈질 뻔했었고.
그만한 위기였다.
토레스 개인으로서는 그대로 내빼는 게 맞지 않나 하는 생각이 들 정도였고.
실제로 토레스는 그런 간언도 했다.
“성주님, 아, 대장님. 이대로 있으면 끝장나요. 성문을 걸어 잠그고 버티는 것도 한계가 있습니다.”
망루가 있으나 해자는 없다. 켄타우로스 놈들이 다가와서 나무를 통째로 뜯어 만든 것처럼 보이는 몽둥이로 성벽을 연신 두드리면?
마냥 지원군을 기다렸다가 안 오면?
“그래서. 영지 성벽을 포기하면 해답은 있고?”
성주는 도리어 물었다.
없었다. 오히려 밖이 더 위험했다.
마물의 이름은 켄타우로스, 놈들은 기마다. 달리는 걸 따돌리는 건 성벽 안에서 버티는 것보다 어렵다.
‘앞뒤가 다 막혔다.’
수단이라곤 지원 요청이 전부인 상태였다.
그런 켄타우로스 콜로니다. 거기에 리더인 특이 개체는 사람의 오금을 저리게 했다.
괴성을 내지르면 불알이 쪼그라들었다.
정말 오줌을 지린 병사도 있었다.
그런데 그런 위기를 고작 열 명도 안 되는 인원이 와서 끝낸 거였다.
화르르륵!
티디딕, 티딕.
마물과 마수의 사체, 그리고 사망자 셋.
하나는 발을 잘못 디뎌 넘어지는 바람에 마수의 발에 깔렸고, 둘은 동부의 용맹을 보여 주겠다고 깝치면서 나가다가 뒈졌다.
죽은 사람이 셋뿐이었다.
죽인 마물과 마수 숫자 추정 불가.
최소 이백 마리는 넘는 거로 추정.
그중 태반을 미치광이 중대가 죽인 건 아니다.
그들은 선두에서 찢어발기는 한 자루 칼날이었을 뿐.
이후 마물과 마수 무리를 죽인 건 병사들이었고.
햇살이 내리쬐는 날은 아니었다. 하늘을 보니 눈이라도 내릴 기세였다.
그렇게 만 하루, 전장을 수습하고 쪽잠을 자고 일어나 돌아다니던 토레스의 눈에, 성문을 통과해 돌아오는 일행이 보였다.
부슬비가 내리는 중이었다.
조금만 더 추워지면 진눈깨비가 될 그런 날이었다.
새벽녘부터 부지런히 뛰어다니던 날이었다.
전장의 다음 날이었다.
살아남았기에 웃을 수 있는 날이었다.
그리고 그런 일상을 선물한 자들이 돌아오는 게 보였다.
흐릿한 햇살을 등진 엔크리드와 미치광이 중대다.
이미 전장의 열기가 한풀 꺾인 건 물론이요, 다들 느슨한 마음이 된 채였다.
그런데도.
“콜로니 살해자.”
누군가 입을 열어 먼저 외침에, 성문 쪽에 모여 있던 병사 무리가 다 같이 입을 모아 외쳤다.
“콜로니 슬레이어!”
“미치광이 중대 만세!”
“으아아!”
“잘생겼다!”
“날 가져!”
“시이벌! 존나게 고맙다!”
위협과 위기에서 살아남은 안도감과 승리의 기쁨 같은 것들이 섞인, 말도 안 되는 무력을 보여 준 이를 위한 칭송이었다.
부슬비가 곧 하얗게 서리처럼 변했다.
기온이 뚝 떨어지는 날이었으니 이럴 수도 있었다.
토레스는 반은 눈, 반은 진눈깨비로 변한 걸 맞으며 엔크리드를 바라봤다.
그 뒤로 기묘한 기운을 풍기는 야생마가 따라왔고 일행은 무슨 궤짝 같은 걸 들고 왔으며, 마물 리더가 쓰던 글레이브도 렘의 손에 들린 게 보였으나, 전부 중요치 않았다.
토레스는 엔크리드를 보며 바로 섰다.
두 다리를 붙이고 오른손으로 허리춤을 누른다.
이후 고개를 숙여 예를 표한다.
군례였다. 살려 준 것과 이 영지를 구한 것에 대한 감사를.
엔크리드가 토레스를 보고는 고개만 까딱하고 지나갔다.
그 뒤를 따르던 렘이 물었다.
“혹시 괜찮은 대장장이 아는 사람 있수?”
“시장 외곽에 난쟁이 하나가 들어와 있다.”
“오.”
렘이 지나가고 나머지 대원은 무심히 지나쳤다.
환호는 그들의 발을 붙들지 못했다.
* * *
“난쟁이가 있다던데?”
야금, 제련, 세공, 기술의 화신이자 달인.
물론 모든 난쟁이가 야금술의 달인은 아니다.
요정에게는 요정의 야금술이 있고, 인간 중에서도 탁월한 실력자가 있으니.
하지만 평균적으로 보자면 난쟁이의 제련술과 야금술은 우월하며 기본적으로 뛰어나다.
그러니까 인간의 영지에 흘러들어온 난쟁이라면 관심이 갈 수밖에.
마침 그런 재주가 있는 이가 필요하기도 했다.
그들이 보석이나 대가를 과하게 밝힌다곤 하나, 이 중에서 크로나를 쏟아부어 무기를 사는 것에 거부감이 있는 사람은 없었다.
오히려 금화를 좀 들이더라도 괜찮은 검을 쥐는 게 낫지 않나?
칼밥을 먹는 이들에게 좋은 무기는 또 하나의 팔이요, 좋은 방어구는 또 하나의 목숨이라.
엔크리드도 오른쪽 허리가 허전하긴 했다.
‘검 한 자루 더 있으면 좋을 것 같은데.’
난쟁이가 만든 검이면 더 쓸 만할 것이다.
갑옷이야 이것저것 주워 입는 데 익숙해졌고, 이번에 붕대처럼 몸에 감는 마수 가죽 내갑도 얻은 판이었다.
들어가는 길에 마르타이의 성주가 직접 찾아와 감사를 표했다.
“덕분이다.”
“별말씀을.”
엔크리드는 적당히 예의를 차렸다.
휴식을 취하라며 성주가 돌아서고.
“개인실은 따로 없다. 이쪽도 보더 가드만큼이나 내성이 삭막해.”
토레스가 뒤따라와 말했다.
어쨌든 그리 안내받은 숙소에 들어서며 렘이 꺼낸 소재가 난쟁이였다.
숙소는 침대 여덟 개가 붙은 단체실 중 하나였다.
토레스 말대로 삭막한 분위기다. 덩그러니 놓인 침대 여덟 개 외엔 가구라고는 없었다.
잠자는 것 외에 쓰일 일이 없는 곳이었다.
“야생마라 마구간에 가려고도 안 할 겁니다. 여기 말뚝을 박아서 묶어 둘까요?”
말 다루는 재주가 있는 병사 하나가 다가와 야생마의 눈치를 보며 말했다.
푸르륵.
제 이야기를 하는 걸 아는지, 야생마가 고개를 흔들었다.
“놔둬.”
엔크리드가 대강 말했다.
그냥 마음이 가서 같이 오자고 했고, 왔다.
그게 전부다.
만약 떠나고 싶다면 그렇게 하도록 둘 셈이었다.
물론 야생마는 떠날 생각이 없었다.
마물의 피가 섞여 반은 마수가 되자 제 무리가 자신에게 가까이 올 수 없었다.
마물의 피는 본능적으로 짐승에게 두려움을 안겨 줬다.
같은 이유로 마구간에 들어갈 수도 없었고.
또한, 같은 이유로 야생마는 터전을 떠나야 했다. 그래야 나머지 무리가 멀쩡히 살 수 있을 터였다.
그게 무리의 대장으로서 자신이 할 일이었다. 마무리로 불타는 해골의 처리까지 했다.
정확히는 눈앞의 인간이 해치운 거지만.
엔크리드가 느끼는 것만큼이나 야생마도 엔크리드에게 이상할 정도로 친근함을 느꼈다. 이런 걸 세상에서는 교감이라고 했다.
“고생했다. 쉬어라.”
히이잉.
인간과 말이 대화를 나누는 것처럼 보임에.
렘이 물끄러미 그걸 관찰하다가 말했다.
“혹시 쟤도 사람으로 변하는 건 아니유?”
“안 변해.”
에스터와는 다르다. 직감이지만, 확신이다.
“확신하지 마슈. 표범이 인간으로 변할 때는 누가 변할 줄 알았수?”
렘이 개가 짖을 만한 얘기를 이었고, 다들 무시했다.
짐을 풀고 궤짝을 정리하고 있자니, 크라이스가 돌아왔다.
“저기, 얘는 뭡니까?”
오자마자 숙소 앞에서 서성이는 야생마를 보곤 빙 둘러서 오더니, 시선을 말에서 떼지 못하고 불안한 눈으로 하는 말이었다.
어디서 뭘 하고 다니는 건지, 마르타이에 와서도 바빠 보이던 큰 눈이 황당함을 담았다.
“말.”
엔크리드가 답했다. 병영 앞에 묶이지도 않은 채 멀뚱히 선 야생마가 크라이스의 눈에 들어왔다.
“쟤도 사람으로 변해요?”
크라이스가 물었다. 딱 봐도 보통 놈이 아닌 것 같았다.
사람으로 변한다는 말은 에스터의 예가 있기에 묻는 거고.
“수컷이다. 미리 말하는데. 뒤에서 확인한다고 다가갔다간 머리통 깨진다.”
엔크리드가 미리 말했다. 에스터도 사나웠지만, 지금의 야생마에겐 마물의 피가 섞였다.
괜히 크라이스의 가슴팍에 말의 발자국이 남을지도 모르지 않나.
“절 무슨 렘처럼 보십니까?”
“누가 너보고 병신이라고 했냐?”
“저도 말의 뒤에서 불알을 확인하진 않는다, 이겁니다.”
“미리 걱정한 거다.”
워낙에 엉뚱한 놈이어야지.
크라이스 또한 정상은 아니니.
“시벌, 내가 옆에서 듣고 있는 건 알고 있수?”
“어.”
렘이 말하고 답을 듣자마자 크라이스의 머리통을 때렸다.
딱!
“악!”
맞아도 싼 대화가 오갔기에, 크라이스는 입술을 삐죽이지 않았다.
그렇게 제 뒤통수 몇 번 문지르곤 다음 소재로 넘어갔다. 정확히 말하자면 숙소 안에 들어서자마자 크라이스의 흥미를 끈 것들이다. 냄새가 났다. 보석 냄새가.
“근데 저 궤짝은 뭡니까?”
“보석.”
엔크리드의 답에 크라이스의 눈깔이 변했다.
하여간 크로나만 걸리면 인간 눈깔이 금화가 되는 신비를 보여 주니.
궤짝을 하나하나 확인하더니, 크라이스가 휘파람을 불었다.
“꽤 되는데?”
“마을 안에 들어온 난쟁이는 봤나?”
크라이스가 보석이나 금화 따위를 구경하는 걸 보던 라그나가 묻는다.
음?
라그나도 관심이 있었나? 주워서 쓰는 검에 질렸나?
그리 생각하고 보고 있자니, 크라이스가 답했다.
“아, 안 그래도 그 이야기 하려고 했는데. 진짜 난쟁이더라고요. 전 처음 봤는데 예쁘게 생겼던데요?”
예쁘게 생겨?
그게 무슨 말인지 확인하는 건 직접 봐야 알 터였다.
오후 늦게까지 짐을 정리하고 간단하게 고립의 기법으로 몸을 풀었다. 영지는 내일 가 보기로 했다.
정확히는 난쟁이 대장장이를 보러 가는 거지만.
엔크리드는 저녁을 챙겨 먹고 눈을 감았다.
항상 하던 일을 할 차례였다.
그러니까 복기.
‘처음부터 놓치지 않았다면?’
마물의 리더를 놓쳤기에 쫓아야 했다.
그리고 쫓으며 자신은 기묘한 감각의 집중을 경험했다.
본래도 한 점의 집중과 감각 기예는 섞어 썼지만, 한순간 리더 놈의 머리통에 검을 던질 때는 달랐다.
‘윌’이 움직였나?
아니, 그건 아니다. 이제는 ‘윌’이 무엇인지 안다.
그건 의지력이요, 그에 기반하는 무형의 힘이다.
인간의 언어로 설명하기 어려운 신비다.
어찌 보면 주문이나 주술과 같지만, 개인에게 국한된 힘이라는 데 다르다.
몸을 단련하고 무기를 다루고.
또는 주먹을 제 무기로 삼은 이들.
그런 이들에게 발현되는 것이다.
그러니 아니다.
마물의 리더를 잡을 때, 놈의 머리통에 검을 던질 때 엔크리드가 느낀 건 뭉개지고 으깨져서 하나가 된 무언가였다.
앞으로 어찌해야 할지 보였으며, 그건 곧 오감이 하나로 뭉쳐져 새로운 뭔가로 변한 것처럼 느껴졌다.
“감각 기예라고 합니다.”
작센이 가르치며 했던 말이 떠올랐다.
실상 펠과 수없이 겨뤄 온 대련, 이전부터 이어진 경험, 삶의 깨달음, 마음가짐, ‘윌’을 통해 얻어 낸 거절까지.
모든 게 어우러졌기에 일어난 일이었다.
“육감의 문이고 회피의 감이고 나눌 필요 없이 감각 기예입니다.”
염병할 작센.
이 새끼도 설명은 렘 같았다.
들을 때는 조금도 이해되지 않은 말이었다.
엔크리드는 눈을 감고 오감을 뭉갰다. 육감의 영역에 들어섰다. 감각을 나누지 않아도 들리고 보이고 느껴지니.
눈을 반개한 채로 앞을 보니, 아우딘의 기도하는 모습이 보였다.
“아버지의 뜻에 따르나니 어린 양을 돌보시어 길을 잃지 않게 하소서.”
라그나를 위한 기도인가?
그게 중요한 건 아닐 것이다. 엔크리드는 세 번째 눈을 뜬 것 같았다.
두꺼운 튜닉에 그 위로 넓은 외투까지 입었으나, 아우딘의 육신이 느껴졌다.
그 단단한 근육, 터질 듯한 힘, 기도하면서도 조금도 흐트러지지 않는 자세.
저자의 몸은 완성된 무언가였다.
그리 감각의 깨달음이 찾아와 엔크리드는 자기도 모르게 입을 반쯤 벌린 채 생각에 빠져들었다.
고립의 기법으로 나아갈 방향이 보였다.
감각을 뭉개서 얻은 것으로써 새로이 길이 보였다.
‘몸을 단련하지 않으면 아무 소용도 없다.’
모든 것의 시작은 육체다.
생각지도 못한 깨달음이었다.
하지만 또한 이미 알고 있던 사실이다.
알고 있던 걸 되새기는 거지만, 그 또한 깨달음이긴 했다.
엔크리드는 자기 몸을 단련할 방향을 잡았다.
물론 아우딘의 도움이 있어야 할 터였다.
렘은 그리 깨달음을 얻은 엔크리드를 물끄러미 바라봤다.
“야, 마르타이에 사원이 있다고 했지?”
렘이 물었다. 옆자리에서 보석 몇 개를 들고 닦던 크라이스가 답했다.
“에, 네, 있죠.”
신전보단 작지만, 거기에도 사제는 있을 것이다. 소문이 안 좋긴 해도 있긴 했다.
“저 인간, 확실히 고장 났어.”
렘이 중얼거렸다. 크라이스가 슬쩍 고개를 들어 엔크리드를 봤다. 입은 반쯤 벌린 채로 침을 흘리는 모습이다.
“평소와 같네요.”
어디 저런 모습을 한두 번 보나.
아무도 관심을 두지 않는 가운데, 둔바켈은 큰 결심과 함께 입을 반쯤 벌리곤 똑같이 침을 흘리려 했다.
이제부터는 엔크리드가 하는 모든 걸 배우고 따르리.
그 첫 번째로, 그의 행동에 무슨 이유가 있는지 직접 해 봄에.
“머리통을 으깨 줄까? 그걸 왜 따라 하냐?”
렘이 나무랐다. 둔바켈은 꿋꿋이 침을 흘렸다.
과연 미치광이라.
숙소 문이 반쯤 열린 채였는데, 그 안을 살핀 야생마는 잠시 생각했다.
‘갈까?’
이대로 떠날까 하는 고민이 잠시 들었다.
괜히 엔크리드의 말을 알아듣고 움직인 게 아니었다.
말은 마물의 피가 없을 때도 무척 영특했고 영리했다.
그래서 사리 분별이 됐다.
떠나려면 지금이었다.
말은 그렇게 생각했다.
오