A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (261)
261. 부드럽게 친다고 해서 날붙이가 솜뭉치가 되진 않는다.
“모병관은 재밌었나? 괜찮은 놈도 좀 봤고?”
오랜만에 만난 친우의 물음에 레이피어 검사는 고개를 끄덕였다.
“있었다.”
“……정말?”
어지간한 인재를 본 거로 이런 말을 할 놈은 아니었다.
제 친구가 괜찮은 인재라고 말했던 마지막 놈이 누구였더라?
수재 사이에서도 출중한 재능을 보인 작자였다.
천재란 천재는 다 모이는 제국 내에서도 이 작자가 인정하는 이들은 손에 꼽았다.
그런데 대뜸 저리 말한다고? 흥미가 생기지 않을 도리가 없었다.
대륙, 그것도 왕국 쪽을 돌아다니다가 왔다고 하지 않았던가?
눈앞의 남자에게 이번 일, 그러니까 모병관 일은 일종의 휴가였다.
일 중독에 가까운 습성이라 쉴 겸 했던 일이라 이거다.
그러니 휴가 중에 이런 말이 나온 건 참으로 드문 일이요, 의외의 일이었다.
시답잖은 농담으로 물은 말에 나올 답이 아니었다.
제국 관문 영지의 내성, 둥근 테이블과 양모 방석이 깔린 의자 몇 개가 전부인 작은 방에 둘이 앉았다.
하나는 영지의 책임자요, 다른 하나는 휴가를 끝내고 돌아온 훈련 장교다.
레이피어 검사는 자신이 보고 느낀 걸 수수하게 풀어 말했다.
있는 사실만 담담하게 말했음에도 눈에 열기가 어렸다.
성주는 그것이 조용한 연설 같다고 생각했다.
“그러니까 자네가 볼 수 없는 재능인데, 위압을 튕겨 냈다?”
레이피어 검사는 너무 놀라 반나절 내내 비를 맞으며 ‘어?’를 연발했다는 것만 빼고 사실만을 전달했다.
“신기한 놈이긴 하네.”
관문 영지의 지휘관이 턱을 쓰다듬었다. 눈앞에 놓인 위스키를 입에 털어 넣었다.
‘농부의 눈물’이라는 독주였다.
따끔하게 목구멍을 스치며 제 존재를 과시한 액체가 위장에 다다라선 속을 뜨끈하게 데웠다.
“일 잘하는 프록쯤 되던가?”
일 잘하는 프록이란 제국에서 고용한 프록을 총칭해 생긴 표현이었다. 은어였다.
그러니까 혼자 대륙을 떠돌면서도 살아남을 수 있고 제 할 일을 하는 프록을 저리 부르는 거니.
그 실력이 과연 어느 정도인가 기준을 잡는 질문이었다.
“프록이라.”
술잔을 손안에서 빙글 돌린 레이피어 검사는 생각할 것도 없다는 태도로 답했다.
“어림도 없지.”
프록 수준도 안 된다는 건가? 아니면 프록 따위로는 안 된다는 건가? 당연히 답은 후자였다.
성주도 그 정도 눈치는 있었다.
‘윌’을 깨달은 게 특별한가? 그렇다.
하지만 그보다 더 특이한 일, 덤덤히 전하는 사실 만으로는 전할 수 없던 기묘한 일들.
‘검을 쓰는 법 또한.’
말도 안 되게 발전했다. 변했다. 성장했고 진화했다.
그것도 하루아침에, 제 눈으로 본 사실이다.
누가 말했다면 때려 죽어도 믿지 않았을 터였다.
‘차라리 주문에 속은 거로 생각하는 게 속 편할 정도지.’
일 잘하는 프록이라, 어디 변방만 나다니는 프록이라면.
‘몇 합이나 버틸까?’
어림도 없는 상대일 것이다. 지금의 엔크리드는 그 정도였다.
레이피어 검사는 제 술잔을 들고 램프에 비췄다.
안에 담긴 갈색 액체는 긴 시간과 과정을 거치며 만들어졌다.
그래서 이름도 농부의 눈물이다.
눈물을 쏙 뺄 만큼 고생해야 나온다는 의미였다.
일반 병사나 스콰이어, 준기사들에겐 이런 과정이 필요했다.
‘시간, 노력, 담금질.’
그 과정이 눈에 선할 만큼 뻔히 보인다. 훈련 장교로서 복무한 남자의 안목은 그런 것들을 선별했다.
재능 판독자라는 프록 사이에서도 인정받은 남자가 그였다.
그 안목으로 봤을 때, 엔크리드란 인간에게 노력이 보이긴 했으나, 그게 말이 되지 않았다.
시간은 누구에게나 공평한 법이니.
그러므로 재능을 따지는 것이다.
똑같은 하루를 보내고 훈련을 한다면 재능이 우월한 쪽을 키우는 게 맞으니.
그럼, 그 엔크리드란 놈은 뭘까?
제 상식 밖의 무언가다. 알 수 없는 폭발적 재능의 소유자다.
이게 그의 결론이다.
‘그게 아니라면, 무슨 이세계로 들어가 하루를 반복하며 몇 년 동안 수련만 하다가 돌아왔다던가.’
픽.
남자는 웃어 버렸다.
참으로 말도 안 되는 생각이라 치부하면서.
말은 쉽다. 하루를 반복해서 단련을 거듭해라, 말은 참 쉽다. 말로 하라고 하면 정말, 진정으로 쉬울 따름이다.
하지만 그걸 누가 견딜까?
다양한 인재를 보고 그들을 키운 입장이다.
누구도 그런 과정을 견딜 수 없으리라.
만약 그걸 견디면?
‘그런 작자가 있다면.’
제국이건 뭐건, 제 손으로 그의 의지를 꽃 피우게 해 보고 싶었다.
욕심이 날 만한 재능 그 자체였으니.
언젠가 그는 제국 내에서 쓴 학술서를 통해 ‘최고의 재능은 무엇인가’라는 말을 했었다.
빙글빙글 돌아가는 술잔 안에 담긴 술이 여전히 램프의 빛을 반사했다.
남자는 술잔을 입에 털어 넣으며 생각을 정리했다.
‘최고의 재능은 죽어도 꺾이지 않고, 무슨 일이 있어도 앞을 바라보며.’
좌절을 모르는 것.
그게 그의 결론이었다.
물론 육체적인 재능이 뒷받침되지 않으면 그저 스러져 갈 뿐이다.
이제까지 그런 놈을 한두 번 키워 봤을까.
성향과 재질만 보고 재능을 억지로 몸에 쑤셔 넣어 주려 했다. 그런 게 어디 한두 번인가.
모두 실패했을 뿐이다.
자신이 생각한 재능이 폭발적으로 성장하려면 저주의 악마가 붙든, 행운의 여신이 붙든, 어쨌든 신비가 거들어야 할 일이었다.
만약 그리된다면? 세상에 정말 그런 놈이 있다면? 상식 밖의, 고문에 가까운 걸 이겨 내는 그런 미친 의지력의 소유자가 후천적이든 선천적이든 기사의 위에 오른다면?
‘괴물 탄생이지.’
레이피어 검사는 생각하며 머릿속을 스친 남자의 얼굴을 흘렸다.
검은 머리의 파란 눈.
흔치 않은 외모다. 쉬이 잊히지 않을 외모였고.
* * *
“찾는 사람이 있어서.”
엔크리드가 요정 중대장을 보며 답했다. 옆에 선 길핀은 말 그대로 얼굴에서 땀을 줄줄 흘리며 자신을 보고 있었다.
다만, 그도 눈치가 있는지 대뜸 끼어드는 것보다 엔크리드와 요정 중대장을 힐끔거릴 뿐이었다.
“그렇군.”
요정 중대장이 고개를 끄덕이고 버텨 섰다.
어딜 가든 따라올 듯했다.
거절해야 할까? 굳이 그럴 필요는 없었다. 그래서 놔뒀다.
엔크리드가 길핀을 향해 돌아섰다.
그는 털로 만든 코이프를 쓴 채였는데 얼굴에 땀이 주룩주룩 흘렀다.
부지런히 뛰어온 태가 났다. 얼굴도 벌겋게 물든 채였고, 털로 만든 두꺼운 겉옷의 가슴팍이 들썩이기도 했다.
“후우, 도와주십시오.”
길핀이 말했고, 엔크리드는 정말 뜬금없이 그때, 보더 가드를 찾은 프록 이름을 떠올렸다.
그 이름을 잊지 않았다. 그는 다시 온다고 말했고, 그 말을 지킬 테니까.
제 입으로 말한 걸 지키기에 그들이 프록 아닌가.
“메엘룬?”
속에 있던 생각이 머리를 거치지 않고 입 밖으로 튀어나왔다.
길핀의 눈이 동그래졌다. 동공이 커졌다. 어지간히 놀란 듯했다.
“……어떻게 아셨습니까? 길드장이 잡혔습니다. 또.”
‘또’란 말을 강조하는 것처럼 들렸다.
대외적으로 길핀 길드의 길드장은 눈앞의 코이프를 쓴 대머리였지만, 이들은 전부 크라이스를 제 윗사람으로 인식했다.
글도 모르던 무식한 왈패들이 모여 만든 범죄 길드가 길핀 길드의 시작이다.
지금이야 그 색깔이 조금 변했다곤 해도 본래 지녔던 기질이 어디 가진 않는다.
그들에게 윗사람이란 길드장이었다. 그러니까 크라이스가 길드장이란 소리다.
거기에 그 길드장의 윗사람이 바로 엔크리드고.
“위험하면 그냥 냅다 가서 불러와라. 엔크리드 대장이다. 이름 잊지 말고. 시장 바닥에서 만나면 알아서 눈 깔고, 특히 그 옆에 회색 머리칼 야만인이 보이면 그냥 튀어. 눈 마주쳤다 싶으면 도망가라.”
평소 크라이스가 얼마나 강조했는지 길핀 길드 조직원 모두는 엔크리드의 이름과 얼굴을 알았다.
물론 렘과 비롯한 이들도.
실수로 덤비지 말라는 얘기를 거듭 강조하기도 했다.
그리고 길핀은 엔크리드가 싸우는 것도 봤다.
일이 터지자마자 여길 찾는 건 그에게는 당연한 일이었다.
“가자.”
엔크리드가 말하고 곧바로 걸음을 옮겼다.
‘갑옷을 두르는 것도, 평소 무기를 몸에 지니는 것도 훈련의 일환이다.’
처음 용병질을 할 때 들었던 조언이다.
엔크리드는 그렇게 했다.
무기를 다루는 게 미숙했기에 그 조언을 충실히 따랐다.
그 버릇은 지금도 그대로였다.
그는 몸에 마수 가죽 내갑 붕대를 둘둘 감고 왼쪽 허리엔 마검 튜터를, 오른쪽 허리에는 난쟁이가 준 글라디우스를 찼다.
거기에 가슴팍에 둘러맨 나이프집에도 던지는 나이프 다섯 자루를 챙겼다.
휘슬 대거는 구할 수 없어서 전용 칼집은 숙소에 둔 채였다.
여기에 갬비슨이나 사슬갑옷, 투구까지 쓰면 완전 무장이나 다름없었다.
그러니 이대로 나가도 무방했다.
“에, 나가십니까?”
병영을 지키는 병사가 물었다. 엔크리드는 그리 빠르지 않게 걸으며 말했다.
“잠깐 산책 다녀오지.”
“나도.”
요정 중대장이 옆으로 붙었다. 그러며 웃음기 하나 없이 요정식 농담을 덧붙였다.
“같이 시간을 보내야 정도 쌓이는 법이라는 것도 모르나?”
“그렇습니까?”
“목욕물 채우던 아낙네가 말해 주던데, 훌륭한 조언이라 생각한다. 그래서 우리는 같이 시간을 보내야 한다고 생각하고.”
이 와중에 농담이라니.
엔크리드는 대수롭지 않게 답했다.
“같이 훈련이라도 하자는 거라면 뭐.”
일반적인 여자라면 지금 이 남자의 정강이를 까야 했다.
같이 시간을 보내자고 하니 훈련이나 하자고? 같이 맛난 거 먹고 노을을 바라보며 사랑을 속삭이는 게 아니라?
하지만 시나르는 보통의 여자도 아니고, 하물며 인간도 아니었다.
요정은 걸으며 입을 열었다.
“그것도 나쁘진 않지만, 시장 구경이라도 하는 건 어떤가? 요즘 보더 가드 시장엔 신기한 게 많이 들어왔지. 그만큼 문제도 많이 생겼지만.”
영지를 비운 게 몇 달도 아니고 끽해야 한 달 내외다.
그 와중에 문제가 생기면 얼마나 생겼을까?
생각하며 엔크리드와 요정은 걸었고, 길핀은 뒤따르며 ‘이 둘이 무슨 쓸데없는 소리를 하는 건가’ 생각했다.
당장 프록은 어찌하려고?
그러면서도 둘의 걸음은 또 얼마나 빠른지 자신은 반쯤 뛰다시피 걸어야 했다.
그냥 걷는 것 같은데 왜 이렇게 빠르지?
그렇게 길핀이 부리나케 쫓아갈 때다.
“프록이 왔다고 했지?”
엔크리드가 물었다.
“후, 네, 그때 그놈입니다. 후우, 후우. 목에 이렇게 흰 흉터가 있던 놈.”
길핀이 숨을 몰아쉬며 답했다. 고개를 들고 제 손으로 목의 오른쪽 피부를 쓰다듬으며 하는 말이었고.
일전에 길핀 길드로 수금하러 왔던 놈.
이름도 잊지 않은 상대다.
그때는 쫓아내는 게 전부였다.
아니, 그것도 간신히 해낸 일이다.
그럼 지금은?
“저깁니다!”
뭐랄까, 조금 웃겼다.
그때와 똑같은 장소, 똑같은 상황이라니.
잡힌 크라이스를 머저리라고 불러야 할까.
직감적으로 알 수 있었다.
저택 안으로 들어서 회랑을 지나 앞을 막은 문 하나.
일전의 싸움에서 배운 게 있었나?
문이 활짝 열려 있었다.
이전에는 이 문을 박차고 휘슬 대거부터 던졌다.
겹치는 기억을 뒤로한 채 엔크리드가 왼손을 들어 손바닥을 보이며 입을 열었다.
“잘 지냈나?”
인사다.
크라이스를 옆에 두고 홀의 안쪽, 의자에 앉은 프록이 보였다.
“시발, 우리가 뭐 친구야? 오랜만에 만나서 반갑냐?”
메엘룬도 마주 인사했다. 물론 엔크리드만큼 반갑진 않은 듯했다.
엔크리드야 일전에 싸웠던 이와 자신의 차이를 명확히 알려 줄 듯해서 신날 따름이었다.
그리고 시간을 끌 필요도 없다고 생각했다.
잘 지냈냐고 말하고 상대가 입을 연 사이, 이미 앞으로 튀어 나갔다. 쿵 하고 땅을 박찬 소리가 뒤따랐다.
무서운 속도로 엔크리드가 쇄도했음에도 메엘룬은 당황하지 않았다.
저놈은 변칙과 변수를 만드는 데 능한 싸움꾼.
이전에도 경험했으니까.
반갑냐는 말이 채 끝나기도 전에 메엘룬은 제 루프 소드를 꺼냈다.
고리에 손을 걸고 두꺼운 칼날을 내리쳤다.
프록의 완력을 기반으로 내리꽂히는 칼날이다.
맞은편의 엔크리드도 검을 뽑았다. 왼쪽 허리춤에서 섬광처럼 뽑힌 검이 위로 솟았다. 곧 루프 소드의 은빛과 엔크리드의 검이 만났다.
까라라라락!
기묘한 소음이 이어졌다.
메엘룬은 힘으로 찍어 누른 후 바짝 붙어서 주먹으로 머리통을 으깰 생각이었다.
하지만 그는 제 뜻을 이룰 수 없었다.
내려친 검이 옆으로 흘렀다. 마치 누가 옆에서 당긴 것 같았다.
‘시발?’
절로 욕이 나오고 이후 뱀처럼 변한 검 끝이 눈앞으로 다가왔다.
일 잘하는 프록의 눈에 푸른 쇠로 제련한 칼날이 꽂혔다. 정확히 말하자면 칼날이 눈깔을 치고 지나갔다.
“끄악!”
프록이 비명을 질렀다.
엔크리드는 눈깔에 칼 맞고 뒤로 구른 놈을 보며 제 검을 허공에 털었다.
프록의 피가 바닥에 후두둑 떨어졌다.
단 한 수로 격차를 명확히 보여 준 셈이었다.
무엇보다 새로운 검술을 처음 실전에서 써 본바.
‘되는군.’
희열과 기쁨이 함께했다.
엔크리드는 재차 검을 들었다.
그는 유검식을 만들며 생각했다.
‘부드럽게 친다고 해서 날붙이가 솜뭉치가 되진 않는다.’
그리고 그게 자신이 만든 유검식의 첫 번째 기술이 되었다.
오