A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (264)
264. 검은 칼은 무엇을 하는가?
“그래, 어떻던가?”
에딘 몰센의 아버지가 물었다.
집무실 책상에 앉아 고개도 들지 않고 입만 움직였기에, 에딘 몰세의 호위였던 남자는 그의 정수리를 보고 답해야했다.
호위는 반듯하게 선 자세로 입을 열었다.
“윌을 열었습니다. 최소 준기사 수준입니다.”
오르다, 열다, 닿다, 깨우치다, 이루다.
‘윌’을 쓰게 됨을 이르는 말은 여러 가지였으나, 여기서 중요한 건 하나였다.
그자가 ‘윌’을 쓴다는 거다.
검은 머리칼의 푸른 눈, 탐이 나긴 했으나 당장 데려올 필요는 없던 작자.
“윌을?”
사각사각 뭔가를 써 내려가던 깃펜이 멈췄다. 백작의 고개가 들렸다. 그 눈에 감정의 변화가 여실히 보였다.
호위는 흔치 않은 일이라 생각했고, 백작은 되묻고 생각에 빠졌다.
‘만만찮은 소문의 주인공임은 알았으나 ‘윌’이라?’
정말로 준기사에 다다랐다는 말이다.
실제 ‘준기사’와 ‘준기사급’은 달라도 너무 달랐다.
얼치기 칼잡이와 ‘윌’을 쓰는 자를 비교하는 것 자체가 말이 되지 않는다.
그런데도 세상은 준기사급이란 말을 붙이곤 했다.
그러니까 ‘윌’이 없다면 준기사와 얼추 어울릴 수 있다는 수준이란 의미였는데.
그게 얼마나 쓸데없는 소리인지 백작은 너무도 잘 알았다.
아예 깃펜을 놔 버린 백작이 의자에 허리를 펴고 앉았다.
‘윌을?’
입을 꺼낸 말을 속으로 되뇌었다. 제 의지는 아니었다. 자연스레 그렇게 됐다.
쉬이 넘어갈 수 없는 일 아닌가.
본래도 스콰이어 수준은 훌쩍 넘어선 것 같더니만.
대륙에서 말하는 준기사급이라 하면 보통 스콰이어 수준에 불과했다.
그러니까 ‘윌’ 없이 육체와 정신을 단련하는 자들.
그중 누구는 방탕한 삶을 영위하면서도 ‘윌’을 깨닫고.
또 누군가는 수도사 버금가게 청빈하며 단련밖에 모르는 삶을 살다가 준기사가 되기도 한다.
그들의 공통점이라면 최소 영지급에, 하나같이 이름을 날리는 무력의 보유자란 거다.
그러니 스콰이어만 돼도 무시무시하게 잘 싸우는 칼잡이란 말과 동의어였으니.
이런 걸 따져 보면 준기사급이란 말이 얼마나 허황된 표현인가?
그런데 그쯤도 아니고 아예 준기사와 동등한 수준이 됐다, 이건가?
호위는 백작의 얼굴을 살폈다. 눈빛의 변화 외에 표정은 여전했다. 무심한 듯 가식적으로 얼굴 근육을 조정할 뿐.
백작은 가벼운 미소와 함께 말했다.
“재밌게 됐군.”
백작은 홀로 궁그하고 수립하던 계획 대부분을 버렸다.
“그대는 어떻게 봤는가?”
호위의 안목을 재차 묻는다. 호위는 잠시 고민했다.
어디까지 말해야 하는가.
이 작자의 속은 알 수가 없다. 믿을 수도 없는 인간이었다.
‘미친 작자.’
나우릴리아의 귀족이면서 아즈펜의 휴리어 가문과 동맹 아닌 동맹을 맺었다.
자신은 그 증거로 이곳에 있는 거였다.
명목상으로는 백작 가문의 호위요, 식객이나, 실질적으로 그는 휴리어 가문의 일원이었다.
고로 아즈펜의 준기사가 본래 그의 정체다.
윗선에서 이리 꼬이고 저리 꼬아 만든 일의 결과가 이건데, 준기사인 자신이야 정치적 식견 따위가 없으니 알 바 아닌 일이다.
다만 단순한 사실 하나만 명확히 인지할 뿐이지.
이자가 뭔가를 꾸민다는 것과 아즈펜에서도 그걸 받아들였다는 것.
‘이자에게도 아비의 정이란 게 있을까?’
그런 건 보이지 않는다.
어느 새 늘어진 노을이 창을 넘어 집무실 안으로 들어왔다. 주황빛이 주변을 감싸는 시간이다.
호위는 할 수 있는 말을 골랐고, 했다.
“상대하기 아주 까다롭고 어려우며, 주변 사람에게 묘한 영향력을 끼치는 자였습니다.”
“사람을 끌어모아 제 밑에 두는 놈이라 이건가?”
그건 아니었다. 종류가 조금 달랐다.
“그건 아닙니다. 다만.”
호위는 잠시 말을 끊었다. 이걸 뭐라고 말해야 할까.
“의도치 않아도 주변에 있는 모든 이들이 그들을 보고, 그의 곁에 있는 걸 즐기는 것처럼 보였습니다.”
호위는 혼혈 거인을 떠올렸다.
제 입으로 떠돌이 테레사라 하지만 그걸 못 알아보면 눈깔이 병신인 셈이다.
그녀는 본래 적이었다. 분명 다른 소속이었고 사고도 쳤으나 지금은 어디에 있는가? 누구의 곁에 머무르는가? 그게 어떻게 가능한가?
머리로는 이해할 수 없는 일이다.
더불어 그 주변에 있던 이들은 또 뭔가.
마지막으로 호위는 에딘 몰센의 변화 또한 느꼈다.
그는 아들의 이야기를 하려 했으나, 백작이 먼저 입을 열었다.
“검은 칼이 노린다고 했는데?”
노을이 백작의 얼굴 왼편에 닿았다. 그 순간 호위의 눈에는 백작의 얼굴이 두 개로 보였다. 노을이 가른 부분을 기점으로 전혀 다른 두 개의 얼굴이다. 그중 아들에 관한 걱정이나 염려, 아니 관심 따위가 드러난 얼굴을 없었다.
아주 잠시, 검은 칼이 노리는 걸 들은 게 아니라 ‘했다’라는 말ㅇ, 뭔가 맞지 않은 말이라는 생각도 들었으나, 호위는 말을 아꼈다.
“그렇다고 들었습니다.”
“그래, 그것 참 재밌게 됐어.”
“네, 그럼 전 이만.”
호위는 갑자기 구역질이 나는 기분이 들었다.
이 작자를 상대하자니 그런 생각이 거듭 들었다.
인간의 악의는 어디까지 자랄 수 있는가.
야망을 위해 버릴 수 있는 건 무엇인가.
만약 자신에게 누군가 기사의 길을 열어 준다면 자신은 어디까지 포기할 수 있는가.
‘가족도? 자식도?’
전부 제물 따위로 바치고 나아가야 하는가? 야망을 위해? 아니면 인간성을 위해 멈춰야 할까?
눈앞의 백작은 멈추지 않을 것처럼 보였다. 자식, 가족, 애정 따윈 그 머릿속에 없는 듯했으니.
호위가 집무실 문을 열고 나가자, 문을 지키고 서 있는 자가 보였다.
검은 투구를 눌러 쓰고 은발을 늘어뜨린 남자였다.
그가 투구를 까딱 움직였고, 호위는 자기도 턱짓으로 답하곤 그대로 노을이 닿지 않는 어두운 복도 안으로 들어섰다.
검은 투구를 쓴 백작의 호위가 문을 닫았다.
퉁.
백작은 닫힌 문을 보며 턱을 괬다.
입이 심심했다. 파이프를 꺼내 물고서 손가락을 튕겼다.
팟 하고 노을빛을 밀어내는 불길이 일어났다.
손끝에서 일어난 불을 파이프 끝으로 움직여 붙인 백작은 미소를 보였다.
씁하고 빨아들인 연초 연기가 폐부에 들어갔다가 목구멍을 토해 나와 입가에 연기로 화했다.
노을빛과 연기가 섞여 주황빛 연기처럼 보였다.
“검은 칼 놈들.”
재미없겠구나.
준기사급이 아니라 정말 준기사라면.
호위의 보고를 들은바, 그 주변에 있는 놈들도 하나같이 만만찮은 놈들이라면.
그들은 결코 원하는 걸 얻기 힘들테니.
‘성공해도 좋고.’
검은 칼이 엔크리드 일행에게 타격을 주면? 그 때는 저울의 무게를 달아 보고 나서면 된다.
다만, 그런 일은 일어나지 않을 것 같았다. 막연한 예감이지만, 이런 예감은 빗나가는 경우가 드무니.
“재밌긴 하겠다.”
백작은 생각에 잠겼고, 그 머릿속 어디에도 에딘 몰센은 없었다.
* * *
엔크리드가 손목을 잡자마자, 상대는 힘껏 뒤로 당겼다.
당연히도 그 손목은 꿈쩍도 하지 않았다.
정물처럼 멈췄다. 손등 위로 혈관이 불룩 솟았다. 너무 꽉 쥔 탓이다.
주변에 있는 이들이 전부 괴물 같음에도 엔크리드의 완력 또한 그들에게 뒤처지진 않았다.
우득.
그대로 손목을 뒤로 당겨 꺾었다. 비정상적인 각도로 뒤틀린 손목이 부러졌다. 하지만 상대의 입에서는 신음 비슷한 것도 안 들렸다.
미어터지는 인파였다.
시장은 사람 반, 물건 반이었다.
주변 사람 중 이곳을 주목한 이들은 드물었다.
“시벌, 그걸 밟으면 어쩌란 거요?”
좌판을 깐 행상 하나가 사납게 외치고.
“아니, 걸어갈 길이 없잖소!”
길도 좀 넓혀야겠군.
그걸 위해서도 크로나를 쏟아부었으려나? 그런 흔적이 있기도 했다.
대로를 넓히려는 공사도 진행 중이었다.
아예 영지가 넓어지겠군.
손목이 꺾인 꼽추가 반대쪽 손을 뻗었다.
엔크리드는 상대의 팔꿈치가 전부 펴지기도 전에 오른 주먹을 앞으로 끊어 쳤다.
일반인, 그러니깐 곁에 있던 크라이스의 눈에는 보이지 않는 속도였다.
뭔가 훅 하는 소리 이후에 뿌각 하는 소음만 들릴 뿐이었다.
에스터는 엔크리드의 품 안에 있음에도 흔들림이 거의 느껴지지 않는 타격에 조금 놀랐다.
‘더 깔끔해졌네?”
본디 마녀인 그녀로서는 엔크리드의 변화가 무엇인지 알 수 없으나 본능적인 직감으로 느낀 바가 그랬다.
그리 꼽추의 턱을 부순 뒤다.
두꺼운 로브를 뒤집어썼기에 엔크리드가 로브의 후드 부분을 잡아채 벗기자, 등에 불룩 솟고 머리칼이 덥수록한 놈이 보였다.
손목을 부러뜨리고 주먹을 뻗고 로브를 벗기는 과정이 고작 숨 몇 번 쉴 동안으로 끝이었다.
그런데 이 짧은 과정이 끝나자마자 휙- 하고 투사체 하나가 날아왔다.
육감의 눈을 뜬 상태다. 날아오는 투사체를 향해 엔크리드가 손바닥을 펼쳐 휘둘렀다.
날아오던 투사체 하나가 탁하고 바닥에 직각으로 내리꽂혀 떨어졌다.
다트였다.
“만만찮은 놈들인데.”
발끝으로 다트를 툭툭 건드려 보던 엔크리드가 입을 열었다.
“……뚝딱뚝딱 잡아 놓고 할 말입니까?”
크라이스가 황당함을 담아 말했다. 뭐가 만만찮다는 건가.
엔크리드의 품에서 에스터가 튀어나왔다. 표범이 나와 바닥에 내려서는 걸 보고 주변 사람 몇몇이 놀랐다.
쓰러진 꼽추를 본 이들도 있었고 그의 손에 칼이 들린 것도 봤으며, 엔크리드와 크라이스도 봤다.
뜨내기 행상이야 둘의 얼굴을 모르지만, 보더 가드 토박이들은 모를 수가 없었다.
“칼이다!”
“습격이다!”
“암살자다!”
어이쿠, 보자마자 잘도 암살자까지 나오는 건가?
그 외침 덕에 혼란이 가중됐다.
사방이 혼잡하고 비명과 상인 몇의 괴성, 제 물건을 지키려는 좌판의 주인까지, 개판이었다.
엔크리드는 생각하며 주변으로 감각의 범위를 넓혔다.
걸리는게 없었다.
상대가 만만찮다고 말한 이유가 이거였다.
‘단검으로 찌르기 전까지 못 느꼈고.’
다트를 던진 놈도 던지자마자 인파에 몸을 숨겼는지, 당최 찾을 수가 없었다.
그만큼 은신하는 기술이 몸에 뱄다는 거다.
사람이 얼마 없었다면 얼추 잡아낼 수 있을 것도 같기에, 엔크리드는 집중했다.
어디냐?
마음으로 묻고 시각, 청각, 후각, 촉각을 동원했다.
보고 듣고 말고 느끼는 것에 육감까지 더하자, 얼추 방향을 알 수 있었다.
은은한 살기다.
그쪽에 집중한 순간이었다.
붕 하고 뒤에서 뭔가 날아왔다. 다트보다 느리지만, 묵직했다.
‘돌팔매?’
대뜸 그런 생각과 함께 엔크리드가 몸을 돌렸다.
날아오던 투사체가 눈에 잡혔다. 훈련과 단련으로 동체 시력이 무섭게 발달한 눈에 던진 물건이 정확히 보였다.
가죽 주머니였다.
엔크리드는 기묘한 직감, 그러니까 순전히 본능적인 감이 시키는 대로 했다.
글라디우스를 뽑으며 손목을 틀어 넓은 면이 위로 오게 한 뒤, 날아오는 주머니에 맞춰 위로 힘껏 올려 쳤다.
퉁! 파바바바바방!
맞은 주머니가 허공에서 터지며 사방으로 철 가시 같은 걸 뿜어냈다.
‘어쭈?’
이런 건 또 처음 보는데?
“꺄아아악!”
몇 개의 가시가 밑으로 떨어졌다.
겨울이라 다들 두꺼운 옷을 껴입어서 찔린 사람은 드물었다.
하지만 아까보다 혼란이 가중되는 건 막을 수 없었다.
“염병! 전부 건물 안으로 들어가! 남아있으면 적으로 간주한다!”
시장을 순찰 중이던 병사의 외침이 들렸다.
적절했다. 이럴 떈 차라리 폭력으로 제압하고 강압으로 눌러 버리는게 나았다.
엔크리드는 움직이지 않았다. 그저 주변을 지긋이 살필뿐이다.
크라이스는 사방을 둘러보다가 차라리 여기가 안전하다 생각하곤 그 자리에 멈췄다.
핑!
그 사이 다트 두 개가 더 날아왔는데, 그중 하나가 크라이스를 노렸다.
날아오는 다트가 선이 되어 닿는다. 길어진 선이 이어지고 엔크리드의 감각 안에서 그 선의 도달점과 궤적이 정해졌다.
집중력이 폭발했다. 한 점의 집중이다.
예민한 감각과 집중력, 과감한 심장이 조화를 이루고.
엔크리드는 순서가 정해진 묘기처럼 움직였다.
자신을 노린 다트는 고개만 까딱여 피하고 다른 하나는 손을 뻗어 중간에 낚아챘다.
그 모든 게 한 동작이요, 한 호흡 내에서 이뤄진 일이다.
다트를 던진 암살자가 이걸 봤다면 머리털이 쭈뼛 섯을 것이다.
당장 방광이 떨리고 도망가고 싶을 정도로.
물론 봤을 터였다.
엔크리드는 다트를 잡아채고 끝을 잡아 두 손가락으로 달랑달랑 흔들었다.
‘이 새끼들 봐라?’
크라이스를 노려?
그 와중에 시간 차로 다트가 하나 더 날아왔다.
그건 에스터를 노렸으나, 이 표범은 이미 피한 뒤였다.
날랜 움직임으로만 치자면 짐승을 이길 인간이 몇이나 있을까.
팍 하고 표범이 있던 자리에 박힌 다트만이 그녀를 노렸다는 사실을 남길 뿐이다.
크르릉.
에스터가 적의를 표하고 엔크리드는 여전히 감각을 열어둔 채였다.
암살자, 아니 암살자 무리는 아주 능숙한 놈들이었다.
‘일부러 살기를 흘리고 철 가시 주머니를 던지고.’
거기에 독은 안 발랐을까? 발랐을 것 같은데?
여기저기서 살기가 느껴졌다가 사라졌다.
“밀지 마! 밀지 말라고!”
“밟지 마!”
“내가 누군 줄 알고 밀치는 거냐!”
“살려 줘!”
“꺄아아악!”
“으아아, 나와, 나와!”
그리고 시장은 더 개판이 됐다.
오