A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (265)
265. 착각은 때론 사신과 같다.
난장판도 이런 난장판이 없었다.
사람들이 서로를 밀쳤다. 건물을 짓던 인부 하나가 사람들에게 치여 바닥으로 밀려났고, 엔크리드 쪽으로 굴렀다. 머리를 감싸 쥐고 필사적으로 몸을 말았다. 그도 살기 위해서 하는 행동이었다.
붕!
“입 닥치고 움직여!”
순찰병 몇이 창대를 휘두르며 인파 너머에서 버럭 화를 내는 것도 보였다.
엔크리드의 감각은 전에 없이 예민하게 날이 섰다.
예민함과 집중력이 반씩 섞이며 더없이 날카롭게 칼날을 벼린다.
켄타우로스 리더를 잡을 때 어떻게 했던가.
주변 모든 것이 손에 잡힐 듯했고 그 모든것을 어찌 써야 할지, 어디를 밟고 어떻게 하면 될지가 보였다.
엔크리드는 그 상태 그대로 멈췄다.
눈을 반개한 채, 고요히 숨만 고르는 모습이었다.
“대장?”
그게 퍽 불안하게 보였는지 크라이스가 엔크리드를 불렀다.
바닥을 구르고 있던 인부 말고도 중년 여자 하나와 어린 꼬마 하나 역시 인파에 밀려 쓰러졌다.
엔크리드 주변에 있다가 칼 맞아 뒈지기 싫은 건 마찬가지라 다들 멀어지기 바빴다.
그러다 보니 인부와 중년 여자, 어린 꼬마애까지 전부 엔크리드 근처에서 서성거려야 했다.
인파는 엔크리드에게 멀어지려 하니 자연히 사람이 없는 원이 생겼고, 그 원 안에 들어선 이가 셋이다.
그 중 아이는 파랗게 질린 채로 부들부들 떨기만 했다. 팔을 감싼 옷이 뜯겼고, 바닥을 구르다 팔꿈치가 까졌는지 피를 뚝뚝 흘리고 있었다.
“다쳤네.”
크라이스가 아이를 보고 말했다.
그렇다고 나서진 않았다. 상대가 여자애라면 모를까 남자애였을뿐더러, 크라이스는 이 순간에 자신이 섣불리 움직이는 게 안 좋다는 걸 알았다.
싸움질은 못 해도 제 할 일은 잘 알았다.
지금은 대장을 믿고 버틸 때였다.
고개를 숙인 아이는 훌쩍이지도 못하고 겁먹은 눈으로 좌우를 둘러볼 뿐이었다.
엔크리드는 조용히 숨을 고르다 말고 아까 손에 쥐었던 다트를 던졌다.
그 팔의 움직임이 얼마나 빠른지 손이 제대로 보이지도 않았다. 휙 하고 팔이 공기를 가르는 순간 다트가 이미 날아갔고, 날아간 다트는 인부의 허벅지를 노렸다.
그리고 인부는 발목을 틀어 피했다.
핏 하고 허벅지를 감싼 두툼한 천 바지 위를 스친 다트가 바닥에 꽂혔다.
어떻게 보면 우연히 피했다고 할 수도 있었다. 그만큼 교묘한 움직임이었다.
하지만 이런 순간에 저렇게 피하는 게 우연일까?
반사적이며 본능적인 회피였으나, 그거로 자신의 정체를 시인한 것과 마찬가지였다.
갑자기 날아온 다트에 당황할 법도 했으나 인부는 곧바로 손을 털었다.
다트 여섯 개가 그의 손에서 떠났다.
세 개는 엔크리드 가슴과 배를 노리고.
세 개는 크라이스의 미간, 가슴, 허벅지를 향해.
수작질이었다.
다트가 떠나기도 전에 엔크리드의 왼손에 들린 글라디우스가 움직였다.
따다다다다당!
여섯 개의 다트가 맥없이 허공에 튕겨 나갔다.
그러자 어느새 뒤쪽으로 다가온 꼬마애가 불쑥 검을 찔렀다.
언제 이렇게 가까이 왔는지 모를 정도로 은밀하고 재빠른 걸음이었따.
작은 몸 어디에 저런 검을 숨겨 뒀는지, 팔뚝 길이의 숏소드는 대체 어디서 튀어나왔단 말인가.
아이는 양손으로 그립을 쥐고 힘껏 찔렀다. 빨랐다. 매서운 정도로 빈틈을 노린 일격이기도 했다.
엔크리드는 다트를 쳐 내자마자 부드럽게 몸을 돌렸다.
그 자세는 마치 뒤쪽 습격을 예측한 듯했다.
돌아서 검을 내밀자, 그 끝에 숏소드가 걸렸다. 팅 하고 부딪치자마자 짧은 칼날이 옆으로 밀려 나가고, 숏소드를 밀어낸 엔크리드의 글라디우스는 그대로 소년의 가슴팍을 때렸다.
퍽!
안에 튼튼한 가죽 갑옷을 입었는지, 쉬이 베이진 않았으나.
부드럽다고 해서 완력이 깃들지 않은 건 아니었따.
숏소드를 흘린 뒤에 밀어서 내친 한 방으로 꼬마애의 가슴뼈가 함몰됐다.
엔크리드의 완력도 이젠 소위 말하길 프록과 팔씨름을 할 만한 수준이 됐기에 빗맞아도 치명타가 될 수 있었다.
“꺽.”
제대로 맞았는지 꼬마애가 힘겨운 기침을 토했다.
그러면서도 품에 손을 넣었다. 집요했다. 그러나 그 꼬마는 뜻을 이룰 수 없었다.
어느새 움직인 작은 표범이 제 앞발을 휘둘러 그 가슴팍을 마저 후려쳤다.
우드드득!
뼈 부러지는 소리가 요란하게 울렸다.
꼬마는 꺽꺽거리며 움직임이 멈췄다.
앞발 일격에 꼬마의 손목을 부러뜨리고 가슴뼈에 결정적인 두번째 충격을 준 탓이었다.
품에 손을 넣은 그대로 꼬마의 숨통이 끊겼다.
그리고.
“염병할 새끼.”
그제야 암살자 하나의 입이 열렸다. 중년 귀부인으로 위장한 자였다.
엔크리드는 들었으되 이미 움직이는 중이었따. 아니, 생각한 동작을 끝낸 뒤다.
그러니까 날아오는 다트를 쳐내고 뒤에서 기습한 꼬마의 가슴뼈를 부순 뒤, 앞으로 오른손을 뻗어 낸 자세로 막 멈춘 채였다.
총 세 개의 동작을 한 호흡에 한 거다.
다트를 쳐 내고 뒤쪽 검을 밀어내며 때린 뒤, 오른손으로 뻗어낸 것까지.
그 손끝이 향하는 곳은 다트를 던진 인부였다.
막 뭔가를 꺼내려던 놈의 이마에 팍 하고 나이프가 꽂혔다.
맞은 그대로 고개가 크게 뒤로 젖혀졌던 인부가 무릎을 꿇곤 다시 고개를 앞으로 떨궜다.
즉사였다.
“뭐라고?”
엔크리드가 그제야 답하자, 꽤 좋은 옷으로 치장한 중년 부인이 제 발밑으로 뭔가를 던졌다.
펑!
연막탄이었다. 바닥을 시작으로 희뿌연 연기가 사방에 훅하고 퍼졌다.
“에스터.”
엔크리드는 말만으로 크라이스를 부탁하고 귀를 기울였다.
육감과 청각을 기조로 상대의 움직임을 읽었다.
영지 밖으로 향하는 건지, 한쪽으로 맹렬하게 달리는 걸 알 수 있었다.
그와 동시에 그녀가 혼자가 아니라는 것도 알았다.
‘몇 놈이 온 건가.’
괜히 예전에 왔던 혼혈 요정이 떠올랐다. 자신에게 휘슬대거를 선물하고 떠난 암살자 말이다.
그 요정만큼 이들도 뭔가 숨겨 둔 무기며 비기, 수단이 있을 것이요, 사람 죽이기에 유용한 물건도 많을 것이다.
혼혈 요정 암살자와 싸울 때는 수없이 많은 오늘을 봤었다.
그럼, 오늘은?
엔크리는 자신 있었다. 상대의 수준을 가늠했고 현재의 자신을 인지했다.
무엇보다 놔둔다고 얌전히 돌아갈 놈들도 아닐 터.
자신을 노린 칼날을 그냥 보내는 건 적성에 맞지도 않았다.
고로 엔크리드도 곧바로 움직였다.
“크라이스, 수습해.”
대뜸 명령 하나만 남겨 둔 채였다.
“에?”
뒤에서 얼빠진 물음이 돌아왔지만, 저 눈 큰 대원은 머리가 팽팽 잘 돌아가니 알아서 할 것이다.
엔크리드는 그대로 움직이는 암살자 무리를 쫓았다.
* * *
‘이 판을 수습하라고?’
크라이스는 연막탄 사이로 아우성치는 사람들 사이에 우두커니 섰다.
‘암살자가 다 간 건 맞나?’
아까 자신을 노리고 다트를 던진 놈도 있지 않았나?
얌전히 있자니, 바람이 불어와 연막이 걷히기 시작했다.
독이 섞인 연막 따윈 아닌 것 같았다.
‘독이 섞였으면 쉽게 안 끝났을 것 같은데.’
“염병! 전부 아가리 닥치고 대가리 숙여!”
통제되지 않은 무리는 폭도나 다름없었다. 폭도를 제압 하는 건 폭력이었고.
서로 밀치기 바쁜 사람들 사이, 순찰병이 옆에서 발악하던 이의 머리통을 창대로 후려쳤다.
빡!
피를 볼 만큼 세게 맞은 작자가 옆으로 휘청였다.
“억!”
비명도 당연했다. 그렇게 맞은 거주민 하나가 옆으로 밀려났다.
순찰병이 목에 핏대를 세웠다.
치안은 마커스가 중요하게 생각하는 것 중 하나다.
병사들은 제 할 일을 했다.
여기서 암살? 여기서 습격? 여기서 지랄?
이걸 어설피 처리했다간 자신들도 다 뒈질 판이었따.
‘저게 맞지.’
그러면 혼란은 저들이 알아서 잠재워 줄 것이고.
크라이스는 머릿속으로 제 할 일을 그려 내며 시선을 돌렸다.
죽은 꼬마가 보였다.
유심히 살피니, 애가 아니다. 얼굴이 팍 삭았다. 눈가와 입가에서 주름이 보였다.
꼽추도 그렇고, 하나같이 특이한 외형이다.
크라이스의 눈이 놈이 들고 있던 숏소드로 향했다.
바닥에 떨어진 칼은 뭘 발랐는지 번들거렸다.
‘독.’
일전에 이미 예측한 바 있다.
검은 칼은 무엇을 하려고 할까.
‘회유.’
그게 실패한다면 다음은 위협이다.
그 위협에는 어떤 것들이 있을까?
그 첫 번째가 귀환길의 습격이었다.
용병, 그러니까 제 소속이 아닌 금화로 산 칼잡이를 보낸 뒤에야, 그들도 알았을 것이다.
‘제비칼도 용병 무리도 안 돼?’
그렇다고 포기할까?
‘나라면?’
안 한다. 이대로 물러나면 검은 칼이란 도적의 이름값이 바닥을 기어다닐 테니.
그들이 묻는 것 같았다.
그러면 뭐, 우리가 놔둘 줄 알았냐?
암살, 이렇게 대규모로 치려는 줄은 몰랐는데.
크라이스가 손을 들어 머리를 긁었다. 긁적거리던 그가 아까보다는 한결 조용해진 좌중을 둘러봤다.
“에스터, 잘 좀 부탁합니다.”
그렇게 말했다. 혹시나 암살자가 남으면 자신은 죽은 목숨 아닌가.
그렇다고 여기서 대장이 시킨 일을 놔두고 갈 수도 없다.
상대의 의도가 대강 보이기도 했다. 여기에 남은 암살자는 없을 것이다.
그들이 노린 건 엔크리드다.
만약 영지를 향한 공격이었다면 이건 완전히 다른 얘기가 될 테니까.
작정하고 왕국의 도영지민을 학살한다?
그렇다면 기사단이 나설지도 모른다. 아무리 정신없고 바쁘고 할 일이 많아도, 도적 몇을 썰러 능히 움직일 수 있다는 거다.
‘거기까지 가지 않고 깔끔하게 처리할 방법.’
한 명만 노리는 거다.
그러니 지금 저들이 한 짓은 유인이다. 엔크리드가 그걸 모르고 갔을까?
‘그럴 리가.’
“자, 전부 진정하세요. 거기, 남의 물건 밟지 마시고. 일단 좌판 까신 분들 물건 챙기시고, 인부부들은 한쪽으로 모여서 고개 숙이고 있으면 됩니다. 거기 순찰병, 어디 소속인지?”
“2중대 2소대 휘하입니다.”
벤젠스 휘하군.
크라이스는 고개를 끄덕이곤 둘에게 말했다.
“그만 패고 수습합시다.”
순찰병을 비롯한 주변 병사가 모였다. 분대 이상의 병력과 크라이스의 눈썰미가 합쳐지자, 상황 정리는 금방이었다.
“이 일로 내 물건이, 내 물건이.”
“거, 나무 화살 몇 개 가져다가 팔았으면서 뭘 물건, 물건 그럽니까? 부러진 건 몇 개가 되지도 않더니만.”
“봤수?”
세상을 잃은 것처럼 울먹이던 상인이 표정이 금세 변했다.
크라이스는 뻔뻔한 상인 몇을 말로 제압하고.
진짜 손해를 본 나머지 사람들을 타이르고.
“우리 대대장의 장점이 뭔지 압니까? 금화가 넘쳐난다는 겁니다. 지금 잃은 물건 보상은 안 되겠지만, 당장 사람 손 필요한 곳이 많으니 한 두달 인부로 일하세요. 벌이가 넉넉할 테니. 아저씨가 가져온 물건 판 것보다도 벌이가 나을 걸?”
크라이스는 위기를 기회로 삼을 줄 알았다. 어차피 대로도 넓혀야 하고 망루도 지어야 하잖아.
해자도 마저 다 팔 거라며?
그럼, 도개교도 만들어야 하잖아.
고로 필요한 손이 한둘이 아니다. 인력은 많을수록 좋았다. 이들을 감당할 크로나도 잔뜩 있다.
“자자, 건축 좀 해 본 분들은 따로 추려서 알려 주시고.”
하는 김이다. 영지에 도움이 되는 쪽으로 움직이기로 했다.
사람들은 갑작스런 변화에도 금세 적응했다.
습격은 습격이고, 연막은 연막이고, 추위는 추위고, 크로나는 크로나다.
지금 있는 곳을 금세 인력 시장으로 상황을 바꾼 크라이스의 눈짓에 병사 둘이 시신을 수습하고.
사람을 모은 채로 크라이스가 외쳤다.
“내가 건물 좀 지어 봤다, 손!”
* * *
크로나로 꼬실 수도 없고.
살살 꼬드겨 비키라고 할 수도 없다.
그렇게 자신의 앞을 막는 놈이 있는데, 지나가는 놈 손에 쇠붙이 하나 쥐여 주고.
“가서 찌르고 와.”
한마디로 해결된다면 어떻게 할 것인가.
단순하지만 명료한 방법이다.
검은 칼이 그렇게 했다.
엔크리드는 이게 유인임을 알았다.
달려가며 다트 세례만 다섯 번을 넘게 받았고.
그 사이로.
삐이이익!
반가운 소리도 들었다.
휘슬 대거를 쓰는 암살자가 흔하진 않을 텐데.
엔크리드는 반사적으로 휘슬 대거를 쓰는 놈의 위치를 인지했다.
몸을 숨기며 상대를 쫓는 건 장기가 아니기에 우직하게 달렸다.
당연히 표적이 되기 쉬웠다. 다 함께 달리는 암살자의 손에서 이것저것 날아왔고.
왼손에 든 검으로 날아오는 모든 투사체를 쳐 냄으로써 이게 방패 대용임을 몸소 입증했다.
그리고 암살자 중 일부는 그런 엔크리드를 보며 기겁했다.
‘저 새끼는 뭐냐?’
‘주변 놈들이 문제라고 하지 않았나?’
‘왜 스치지도 않냐?’
전부 독을 발랐기에 스치기만 해도 된다.
근데 정말 스치지도 않았다.
하물며 휘슬 대거를 던지자 아무렇지 않게 잡아채선 제품에 넣는다.
유일하게 독을 바르지 않은 건데, 알고 저러는 건가?
근데 저건 어떻게 하는 거냐? 공중에서 휘슬 대거를 잡아채?
검은 칼 내부에도 알아주는 암살자가 여럿 있었지만 그들도 저런 묘기를 할 자신은 없었다.
날아오는 볼트를 검으로 쳐 내며 주변으로 시선을 휙휙 돌리는데, 시선이 전부 몰래 숨은 쪽을 향해 있었다.
암살자 무리는 그래도 약속한 장소로 향했다.
그러니까 영지 북동쪽, 위쪽 주둔지와 영지의 사이, 허리까지 솟아오른 갈대밭이었다.
검은 칼은 몰랐다.
그러니까 정확히 몰랐다.
엔크리드 주변에 위험한 놈이 많다는 건 알았지만, 엔크리드 자체가 위협적임을 몰랐다.
착각은 위험하고 위협적일 수 있다.
적어도 이들에게는 착각과 오해와 정보의 부족함은 사신과 동의어였다.
오