A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (269)
269. 준비와 대비
마을 앞을 지키던 자경단 청년 둘이 서로를 마주 보고는 다시 앞으로 시선을 돌렸다.
삐뚜름하게 손에 들고 있던 가죽 코이프를 머리에 대충 얹어 쓴 젊은 자경단원 하나가 말했다.
어딘가 흐물흐물해 보이는 태도였다.
“틀린 말은 아닌데……”
그러자 옆에 있던, 눈매가 더 매서운 자경단원이 나섰다.
“안쪽에 물어봐야 할 것 같으니 좀 기다리쇼.”
그렇게 둘 중하나가 안으로 들어갔고 그 사이에도 작센은 쉴 새 없이 입을 놀렸다.
“아니, 마을 주변에 마물도 없고, 어디서 좋은 냄새가 나지 않나? 저녁 시간이군, 벌써 나흘 째 육포만 씹었습니다! 섭섭지 않게 챙겨 줄 테니, 사정 좀 봐주십시오.”
남은 자경단 청년 하나를 살살 달래는 모양새다. 청년은 눈이 크고 순진해 보였다.
미미하게 고개를 끄덕이는 걸 보니, 솔깃해 보였으나, 그렇다고 쉬이 들여보내 주진 않았다.
“그건 안 되는데……, 그래도 여기서 기다리시면 안에서 말을 해 줄 것 같은데……”
말 뒤를 묘하게 흐리는 버릇이 있어서 답답한 감이 있었는데, 작센은 상관치 않았다.
“그렇군요!”
그저 좋다고 고개만 끄덕일 뿐이었다.
엔크리드는 실시간으로 감탄을 갱신하는 중이었다.
‘이 자식 왜 이렇게 잘하냐?’
크라이스가 얼굴 가죽만 바꿔서 이곳에 온 것 같았다.
그런데 보통 마을에서 이렇게 출입을 억세게 통제하던가?
몇몇 마을은 그럴 수 있었다.
주변에 위험이 많을 경우, 다른 마을과 전쟁 중일 때도 그렇다.
하지만 이 마을은 아닌 것 같은데?
“이해를 좀……, 일전에 온 유랑 검사가 말썽을 일으켜……, 프록 한 마리도 그랬고……”
쭈뼛거리던 자경단원의 말이다. 묻지도 않았는데, 말하면서 눈치를 보는 걸 보니, 어지간히 소심한 것 같았다.
그 프록이 누군지는 알 듯했다.
오다 주었다며 순순히 얻어 온 것처럼 굴더니 말썽을 피운 거였나?
답답한 말투의 자경단 청년을 보고 있자니, 곧 안에서 기별이 왔다.
먼저 들어갔던 눈매 사나운 친구가 성큼성큼 걸어 나오며 외쳤다.
“들어오쇼!”
허락이 떨어졌다. 작센이 그 말에 만면에 미소를 보였다.
정말 신기할 정도로 능숙한 연기다.
생각해보면 당연한 일일지도 몰랐다.
‘부대 내에서 여기저기 가려운 곳 긁어 주는 사람으로 보이기도 했지.’
근데 언제부턴가 깔끔하게 주변 사람을 쳐 냈다.
그것도 순식간이었다.
이후 버는 크로나를 사창가에 다 가져다준다는 소문이 돌았다.
툭하면 시장 바닥으로 나가 병영으로 돌아오질 않으니 도는 말이다.
그리고 엔크리드는 그 소문을 믿지 않았다.
창녀에게 빠졌다면 그 창녀를 데려올 사람이다.
그런데 묵묵히 그곳에 오가기만 해?
가까이에 있는 이들만 아는 이야기다.
그를 모른다면 사창가에 목숨값으로 번 크로나를 쏟아붓는 흔해 빠진 병사 이야기로 알 테니.
물론 작센은 그리 단순하게 움직이지도 않았다.
가끔은 찻집에서 종일 보내기도 하고 맥주를 홀짝이며 도박판을 기웃대기도 했다.
그야말로 일이 없어 시간을 보내는 한량처럼 보였다.
외부에서 본다면 그렇다는 거다.
이유가 있는 행동은 아닐까? 뭔가 다른 걸 하는 건 아닌가?
엔크리드는 진즉에 눈치챘으나, 크게 신경을 쓰진 않았다.
‘할 일이 있겠지, 뭐.’
이런 연기도, 표정 변화도, 한순간에 크라이스를 복사하는 것도 그의 장기 중 하나이고.
소리 없이 걷는 걸음, 낌새 없이 움직이는 것, 살기 없이 뿌리는 검까지.
그 전부가 작센이었다.
엔크리드는 이미 아는 사실을 되새겼다. 여전히 그를 밀어낼 이유가 없었다. 따질 이유도 없다.
그는 독립 중대의 책임자이자 지휘관이고 작센은 그 휘하에 있다.
그러니까 임무와 할 일만 잘하면 그만 아닌가.
그런 면에서 작센은 훌륭한 중대원이었으며 좋은 스승이라고도 할 수 있었다.
그가 만약 자신에게 검 끝을 돌려 들이댄다고 해도 두 번은 물어볼 것이고.
한 번은 당해 줄 의향도 있을 정도니.
그만큼 받은 게 많았다는 거다.
무엇보다 지금의 엔크리드는 작센을 향한 관심보다는.
“오호, 재주가 좋구나.”
옆에서 감탄사를 뿌리는 시나르가 신기할 뿐이었다.
이 요정은 뭐 하느라 이렇게 대놓고 약 냄새를 풍기는 마을을 찾지 못했는지.
안으로 들어서니, 뒤에서 자경단 청년이 경고했다.
“사고 치지 마쇼. 칼 좀 쓰게 생겼다고 함부로 덤비면 피 볼 테니까.”
보통의 마을은 어느 정도 무기를 다루는 용병이나 무력집단을 유지한다.
특별한 문제가 없다면 그렇다.
지금의 마을은 어느 정도 정비가 잘 된 흔적이 곳곳에 보였다.
울타리는 높았고 두 겹이나 됐으며 주기적으로 보수한 흔적도 여실했다.
바깥 울타리에는 가시덤불 같은 걸 길러 엮어 놨고 높이도 꽤 높았다.
어지간한 마물이나 마수는 들어올 엄두도 못 낼 터였다.
그리고 들어올 때 봤듯이 입구는 좁았다. 마차 한 대가 간신히 드나들 정도였다.
모르는 사람이 보면 평범한 마을에 가까우나, 엔크리드에게는 아니었다.
모르는 사람은 엔크리드가 정말 검 밖에 모르는 ‘검친놈’인 줄 알지만, 크라이스나 주변몇몇은 알았다.
“대장 머리 좋으다니까, 안 써 버릇해서 그렇지.”
그 말이 맞았다.
무엇보다 엔크리드는 직감과 직관이 좋았다.
감각 기예와 더불어 불편한 공기를 느끼고 냄새도 맡을 줄 알았다.
보잘것 없는 실력으로 오래 살아남은 이유 중 하나다.
그리고 이제는 상대의 실력을 가늠하는 눈이 생겼고 감각 또한 단련되었으니.
엔크리드는 주변을 둘러봤다.
이 마을은 농사를 짓지 않았다. 위치 또한 산줄기를 타고 올라가는 고원 위에 지어진 곳인데, 화전도 없었다.
그럼 뭐로 먹고 산다는 거지?
산양 몇 마리가 보였으나, 딱 봐도 수백 호가 넘는 마을이다.
대륙에서 마물과 마수의 위협에 멀쩡하려면 모여 살아야 했다.
울타리를 넓게 짓고 안쪽에 논밭을 꾸리는 건 상식이다.
과수원을 별도로 만들어도 그 쪽에 울타리를 만들고 병력도 상주시켜야 했다.
마물과 마수에게 전부 헌납할 게 아니라면 무조건 해야 할 일이다.
그러다 마물이나 마수 콜로니라도 생기면 그 또한 무용하지만.
그래도 일단 모여야 산다는 건 분명했다.
마을 인구는 그렇게 최소 삼사백은 넘을 듯 했고.
그 중 젊은 사람의 숫자가 반 이상이었다.
‘농지도 없고.’
기르는 가축도 적으며.
인구 수 대비 중장년층 비율이 압도적으로 높다.
거기에 마을 촌장은 젊고 예쁜 여자라고 했지?
뭐 하나 정상적인 게 없다.
그런데 주변에 이 마을에 관한 소문이 없었다.
행상 몇이 말할 법도 한데?
마을이 제 행적을 숨기고 소문이 나지 않으려면 어찌해야 할까?
엔크리드는 잠시 생각했다.
옆에서 작센이 크라이스에 빙의해서 신나게 입을 터는 중이었다.
“아니, 산양 젖을 파네! 이거로 치즈를 만들면 얼마나 맛있……, 치즈도 있다!”
산양 젖으로 치즈를 만들면 진한 갈색 빛이 났다.
그걸 잘 보관해서 먹으면 달고 묵직한 맛이 난다.
작센은 그걸 강조하며 가져온 좋은 비단 몇 필을 꺼냈다. 상인 흉내를 내기 위해 챙겨 온 물건이었다.
엔크리드는 그걸 보며 다시 생각에 잠겼다.
소문을 내지 않는 방법.
‘오는 족족 묻으면 되지.’
무력으로 해결이 안 되는 놈은? 적당히 줄 거 주고 내보내면 될 것이고.
그거 떄문에 위치를 들키지 않은 건가?
하긴 이곳은 모더 가드에서 서쪽이며 산을 탈 때 지날 지름길도 아니다.
누군가는 그렇기에 산적이나, 불한당 무리의 손에 안전하다고 하겠지만.
‘과연 그러겠나.’
여기에 모인 자경단의 수준이 남달랐다.
엔크리드는 무심히 서서 지나는 이들을 봤다.
가장 우스운 건, 지나가는 넓은 치마를 입은 아낙네였다.
‘어이, 치마 안에 뭘 숨기고 다니는 거냐?’
오른발과 왼발의 무게가 다르고 걸음의 보폭도 다르다.
오른쪽 허벅지에 최소한 사람의 몸통을 관통할 길이의 칼이 있다는 것에 크라이스의 혀를 걸 수도 있었다.
“재밌는 곳이네.”
“이거나 먹어 봐.”
엔크리드가 읊조리자 마자 작센이 휙 하고 입에 뭘 집어넣었다.
대비하고 있음에도 닿았을 때야 인지된 손길이다.
감각 기예의 예민함과 별개로 작센의 손은 여전히 알아채기 어려웠다.
그 손에 갈색 치즈가 들려 입에 들어왔다.
안에서 몇 번 굴려 보자 과연 텁텁함 대신에 산뜻한 단만이 감돌았다.
잘 만든 치즈였다.
손재주가 좋은 사람이 있는 듯 했다.
“좋은 마을입니다!”
크라이스, 아니 작센이 과장된 손짓을 보이며 말하고 그 앞에 치즈를 팔던 상인이 웃으며 답했다.
“그렇습니까?”
웃는 상인은 앞니가 하나가 없어서 바람 새는 소리가 쉭쉭 났다.
순박한 미소였으나, 엔크리드는 이 작자도 만만치 않다는 걸 알았다.
말하며 움직이는 손을 보자 손바닥에 굳은 살이 잔뜩 인이 박혀있다.
저건 무기를 오랜 시간 다뤄야 생기는 굳은살이었다.
보면서도 모른 척 외면하고 있자니, 요정이 옆에서 중얼거렸다.
“엔키, 그대와 성혼을 기념해 여행이라도 온 기분이다.”
대륙에서는 그런 걸 밀월여행이라 불렀다.
물론 전혀 그런 분위기는 아니었다. 요정은 농담하지 않으면 바늘이 돋는 혀를 가진 듯 했다.
엔크리드는 넓은 마음으로 이해했다.
분위기 자체는 겉으로 보면 아무렇지도 않았지만, 아는 사람은 다 알 수 있었다.
예민함만 따지면 탁월함을 갖춘 요정이기에 시나르도 알터였다.
주변에 지켜보는 시선이 여럿이었다. 아주 은밀했다.
골목 사이, 지붕 사이, 창문의 틈 따위, 곳곳에 숨은 이들이 있었다.
“여관에서 파는 염소젖으로 만든 술이 있습니다. 그것도 꼭 드십시오. 여관은 하나뿐이니 헷갈리지도 않을 겁니다.”
“고맙습니다.”
작센은 활짝 웃으며 동화 몇 개를 더 건넸다. 상인은 다시 헤벌쭉 웃었다. 빠진 앞니가 인상적이었다.
그렇게 마을을 한 바퀴 둘러보고 여관으로 향하자, 작센이 연신 감탄을 터트렸다.
“작은 마을이지만, 사람들은 활기차군요!”
그걸 엔크리드는 알아서 해석해 들었다.
– 마을 규모에 비하면 사람이 많고 다들 단련됐다.
“여기는 이렇게 집을 짓는 겁니까? 건축 구조가 특이하군요.”
– 여관은 포위되기 딱 좋은 위치다.
“여자분들도 건강미가 넘치는군요!”
– 여자들도 단련된 이들이다.
“어느새 해가 떨어질 때 아닙니까, 내일 새벽부터 부지런떨려면 일찍 자야겠습니다! 여기 사람들은 밤잠도 없어 보이네요.”
– 밤 중에 함부로 움직이면 들킬 수 있으니, 새벽에 움직이는 게 좋을 것 같다.
계속해서 아무 말이나 지껄여 댄 덕에 아무도 작센이 하는 말을 의심하지 않았다.
“렘, 그 친구가 왔다면 정말 일이 커졌겠습니다. 친절한 사람들이니까, 거친 사람들은 싫어할 것 같습니다.”
– 소란을 피우면 일이 제대로 되기 어려울 것이다. 사람들은 계속 우리를 주목할 것이고.
은어는 아니지만, 어쩌다 보니 은어처럼 엔크리드만 알아듣는 말이었다.
그것도 한 번에 이어서 한 것도 아니고 섞어서 하는 말이니.
그렇게 여관에 들어서서 양젖으로 만든 술과 저녁 식사 준비를 부탁하고 방에 짐을 풀었다.
남자 둘이 한 방에 들어갔다.
“왜 방을 이렇게 나누는 거지?”
시나르는 불만을 보였으나 핀이 팔을 잡아끌고서야 옆방으로 들어갔다.
작센은 나무틀로 만든 창가에 섰다. 끼익거리는 창문 경첩은 기름칠이 필요해 보였다.
그는 창 앞에 멈춰서서 잠시 밖을 바라보고 있다가 돌아섰다.
그리고 돌아섰을 때의 작센의 안에는 크라이스의 영혼이 사라졌다.
빙의가 끝났다.
그 표정만 봐도 알 수 있었다.
작센의 몸에서 크라이스가 나갔다.
“음.”
엔크리드는 또 감탄했다. 이 정도면 수도에서나 가끔 볼 수 있다던 연극 주인공도 따 놓은 당상일 듯 했다.
극작가가 본다면 잡고 싶어 안달이 나지 않을까?
“왜 그러십니까?”
빤히 바라보자, 작센이 물었다.
“아니다.”
엔크리드는 더 할 말이 없었다. 알아서 잘한 사람에게 무슨 말을 하겠나.
하지만 작센은 할 말이 있었다.
아니, 많았다.
그가 파악한 건 한두 개가 아니었다.
내심, 이 정도로 준비를 한 놈들을 향해 감동까지 할 정도였으니.
물론 작센은 언제나처럼 무심히 말할 뿐이었다.
“먹을 거에 수면제를 탈 겁니다.”
작센은 이들의 행동을 예측했고 엔크리드는 설마 오자마자 약을 타 먹일까 싶었으나, 그 말대로 한다고 해서 손해 볼건 없다고 생각했다.
“옆 방에도 말해 줘야 하지 않나?”
작센은 가볍게 고개를 저었다.
“요정이 있지 않습니까.”
그들의 감각은 예민하다. 미각이라고 다를까.
그래서 요정의 음식은 필요 이상으로 심심했다.
간이 강할 이유가 없었다. 약간의 간으로도 그 맛과 풍미를 느낄 수 있으므므로.
그렇다고 그들이 미식가가 아니라는 건 아니었다.
예민한 만큼 좋은 음악, 훌륭한 음식에 연연하는 법이니.
“알아서 할 겁니다.”
작센이 말하고 침대를 살피고 품에서 작은 병을 꺼내 경첩에 기름을 뿌렸다.
나중에 끽끽거리는 소리가 나지 않게 하는 준비였다.
세심했다.
조용히 걷고 움직이는 건, 몸으로만 하는 게 아니었다.
‘준비와 대비.’
엔크리드의 머릿속 한쪽은 언제나 검술이 차지한다. 검과 기사, 꿈 이런 것들에게 방을 내준 채였따.
그 방을 차지한 이들 중 일부가 속삭였다.
‘정검식 또한 그러지 않나?’
맞는 말이었다. 깨달음까진 아니었지만, 검에 관해 짧게 생각할 순 있었다.
엔크리드가 잠시 생각에 빠진 사이 작센은 손질을 전부 끝냈다.
경첩에 기름을 뿌리고 침대 밑을 살폈고 천장까지 꼼꼼하게 손톱 끝으로 두드렸다.
그러고는 침대 바로 위를 넓은 천을 펼쳐 대고는 귀퉁이에 바늘을 찔러 넣어 고정했다.
엔크리드는 뭐하냐고 묻지 않았다.
잠시지만, 자신의 세계에 빠져 검을 휘두르기 바빴으므로.
작센은 그가 묻지 않아 마음이 편했다.
일일이 설명하기 귀찮은 일이었다.
‘이렇게 보면 꽤 잘 맞는 편인가?’
일하다 보면 손발이 얼마나 잘 맞는지를 가늠하는 게 중요할 때가 있었다.
작센은 그걸 잘 알았다.
그러면서 또 생각했다.
‘누구랑 안 맞겠나.’
엔크리드는 아우딘과도 렘과도, 하물며 시나르와도 무리없이 잘 어울린다.
그런 인간이었다. 대장은.
그래서 이런 일에 퍽 어울리지 않는 것 같으면서도 또 얼추 잘 할 것 같기도 했다.
움직이는 작센의 머릿속에는 앞으로 벌어질 일들을 그렸다.
머리로 인지하는 게 아니라 경험으로 아는 것들이었다.
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