A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (273)
273. 모든 것이 생각한 대로 굴러가진 않는다. (4)
작센은 제 옆구리를 쑤신 칼날이 옷깃을 뚫고 피부에 닿자마자 몸을 틀었다.
북, 뜨드득!
칼날은 옷만 뚫었다. 피부에 스쳤으나, 작은 생채기만 남겼다. 다만, 스친 부분에서 아릿한 무언가가 느껴졌다.
‘마비 독이군.’
의미는 없었다. 어릴 때부터 이런저런 독으로 단련해 이런 건 아무 소용 없었다.
생각과 동시다.
작센은 부드럽게 손을 뻗어 상대의 손목을 잡아챘다.
상대 처지에서 보자면 뻗은 팔을 회수하기도 전에 턱하고 잡힌 격이었다.
모든 동작이 한 호흡 안에서 약속된 것처럼 이뤄졌다.
손목을 잡힌 놈이 힘을 줬다. 작센은 반항하지 않았다.
이끄는 대로 딸려 갔다.
그거에 더 당황한 놈이 반사적으로 다른 손을 휘둘렀다.
한쪽 날만 바짝 선, 짧고 베기 좋게 한쪽에 무게를 싣는 형태의 단검이다. 당연히 독이 발린 검이었다.
칼날이 작센의 광대뼈 어림을 노리자 작센은 고개를 뒤로 젖혔고, 칼날은 그대로 코 위를 그었다.
이번에는 생채기도 나지 않았다.
찰나라고 해도 좋을 짧은 틈이다.
본래는 현재 상황을 인지하기 위해 상각이 이어져야 할 순간이었으나, 작센의 육감은 그 모든 계산을 하나로 일축했다.
직감과 직관, 감각의 영역이다.
보고 반응하고 상대가 가진 것이 무엇인지 파악하고 행동을 결정해야 하나, 그 모든 과정을 뛰어넘었다.
엔크리드도 몇 번이고 했던, 직관성으로 무장한 인지 과정의 축약이다.
그걸 가르친 작센이 못 한다는 건 말도 되지 않을 일이다.
그렇게 그는 지금 필요한 일을 했다.
“컥!”
보이지도 않는 상대의 목소리가 허공에 울렸다.
당연했다.
두 번의 검격을 막고 피하는 사이에 작센도 움직였다.
그 발은 상대의 발을 밟았고, 그 손에 들린 칼날은 보이지도 않는 허공을 찔렀다.
왼손에 검을 쥐고 아래에서 위로 비스듬히 찌른검을 따라, 공중에서 빨간 피가 솟아 흩뿌려졌다.
작센은 모든 동작을 끝내고 난 뒤에야 상대가 지닌 게 무엇인지 알았다.
‘은신을 도와주는 유물이군.’
마법적인 무언가가 아니라면 자신의 감각에서 완전히 벗어날 수 없다.
아니, 혹여 제 감각을 속이는 실력의 암살자가 있을 수도 있으나.
그런 것치고는 날붙이 찌르는 솜씨가 형편 없었다.
물론 이 모든 건 상대적인 거였다.
상대 또한 뒤를 노리는 칼질에 익숙했으나, 상대가 너무 나빴다.
후두둑, 허공에 뿌려진 피가 작센의 머리칼과 얼굴 위로 튀었으나, 그는 눈도 깜빡하지 않았다.
머리칼이 마치 피를 빨아들이는 것 같았다.
적갈색의 머리칼이 달빛에 칙칙한 검붉은 빛으로 보였다.
울컥울컥 허공에 쏟아지는 피, 잡힌 손목.
그 상태 그대로 작센은 손을 뻡어 상대의 손에 있던 무기를 빼앗은 뒤 아무렇지 않게 지붕위에 던져 두고 자신을 노린 놈의 얼굴 어림을 더듬더니, 곧 휙 하고 후드를 벗겨냈다.
그 손에 피가 진득하게 묻는 건 당연했으나, 작센의 태도는 한결같이 태연했다.
무정물을 만지는 듯한 손길이다. 그게 묘하게 소름 돋는 광경이었다.
주변에 있는 이들도 냉혹하다면 냉혹한 이들인데도 그런 기분을 느끼게 했다.
작센은 신경 쓰지 않고 상대가 걸쳤던 물건을 확인했다.
‘전신에 두르는 후드 로브’
부르는 게 값일 정도로 값진 물건이었다.
주섬주섬 그걸 벗겼다. 앞에 끈을 묶어 고정하고 안쪽에도 허리를 감싸는 끈이 있었다.
‘후드는 그냥 쓰기만 하는 거고.’
걸쳤을 때, 벗겨지지 않게 신경 써야 할 부분이 있을 것이다.
자신에게도 비스한 물건이 있기에 알 수 있었다.
묵묵히 끈을 풀고 챙긴 뒤, 용도를 다한 시체는 돌멩이 버리듯 바닥에 늘어뜨렸다.
“……너 이 새끼.”
속속 작센을 중심으로 사방 지붕에 검은 그림자가 떠오른 뒤다. 포위 형태로 사방을 다 감쌌다.
지붕 밑으로도 몇 놈이 던지는 단검을 쥔 채요, 그 외에 딱 봐도 기술적인 면에서 뛰어난 암살자 놈들 역시 서넛 보였다.
그리고 이들의 리더로 보이는 전면에 선 놈이 입을 열었다.
리더는 너무 황당해 지켜보다가 그제야 입을 열었다.
그도 별의 별 일을 다 겪어 봤으나 이건 뭔가 이상한, 다른 종의 생물을 보는 기분이었다.
무감정하고 무가치한 물건을 처리하는 듯한 살인이요, 전투였다.
작센은 묵묵히 상대를 바라봤다. 이 자리에 작라이스는 없었으니, 그 눈길은 스산하게 빛날 뿐이었다.
어떤 상황이냐에 따라 달빛이 주는 느낌이 다를 터인데, 지금은 그야말로 차갑고 냉정한 겨울을 상징하는 칼날 같은 달빛이었다.
검붉게 보이는 머리칼은 피를 머금었음에도 어떤 흔적조차 보이지 않았다.
그게 상대를 더욱 악마적이거나 인외의 무언가로 보이게 했다.
하지만 그렇다고 겁을 집어먹는다면 이제껏 쌓아 온 명성이 울 것이다.
쉭.
앞니 사이로 바람 짜지는 소리가 났다.
좌판 상인으로 가장했던 리더가 눈을 부릅떴다. 힘을 주고 어금니를 물었다.
그 눈에 핏발이 섰다. 복면 따윈 쓰지 않았다. 주변 모두가 같았다. 얼굴을 감출 이유가 없다는 거였다.
작센은 그 또한 자연스레 정보로 취득했고 몇 가지 사실을 인지했다.
물론 그게 겉으로 드러나진 않았다.
여전히 무정물처럼 가만히 검을 든 채다.
“죽여.”
리더가 말했다.
긴말은 필요 없었다. 이쪽은 암살자를 키워 낸 육성가이자, 자신도 일류 암살자 축에 속했다.
그는 자신이 키워 낸 ‘인형’에 유물을 들려 보냈다.
인형은 상대를 죽이라는 말에 충실히 움직였다.
근데 그걸 막아?
아니, 막고 끝난 게 아니라 역공으로 죽이고 유물을 챙겨?
저거 뭔데? 왜 이런 상황에서도 아무렇지 않게 저리 움직이나?
처음부터 뭔가 있는 놈 같았다. 그래서 수작을 부리기 전에 먼저 친 거였다.
유효한 작전이었다. 상대의 예상 밖의 일격이었으니까.
엔크리드도 작센도, 시나르도 핀도 예측하지 못했으니.
다만, 이들은 작센이란 인간의 실력과 능력을 가늠하지 못했을 뿐이다.
끽해야 몸 날랜 칼잡이로 판단했는데.
웃음기 하나 없이 작센이 바로 섰다.
왼손에는 둘둘 만 유물을 든 채였다.
본래 자기 것이라도 된 듯 했다.
누군가의 물건을 뺏기 때문에 이들이 도적이었다.
그런데 역으로 뺏겨? 그 광경을 빤히 보고 있자니 속이 뒤틀렸다.
“당당하게 물건 챙기지 마!”
상인 겸 암살자의 스승이 씹어뱉듯이 외쳤다.
그 말이 은근히 귀를 울렸다. 그 또한 작전 일부였다.
달려드는 기척을 숨겨 주는 음성이다. 갑자기 터진 고함은 상대의 주의를 끈다.
작센은 자연스레 그 전술을 읽었다. 왜 모르겠나, 자신도 애용하는 방법임에야.
셋이 작센의 뒤를 노렸고 그 뒤로 기척을 죽인 하나가 기회를 포착하기 위해 움직였다.
암살자를 육성하는 앞니 없던 상인은 상대를 비웃었다.
‘어디서 지붕 좀 타 봤나? 병신 같은 놈.’
암살자도 급이 있었다. 조금 전 찌르는 칼을 피하는 건 놀랍긴 했으나, 운이 따른 거로 보였다.
두 번째는 그리 쉽지 않으리라.
작센은 움직이지 않았다.
뒤에서 뾰족한 꼬챙이 같은 암살용 검 세 자루가 찔러 들어왔다.
그게 등 뒤로 거의 다다들 때가 되어서야 작센이 움직였다.
팍 하고 자리에서 사라졌다.
육성가는 눈을 부릅떴다. 그는 어릴 때 요정의 피를 삼켜 그들, 요정적이 가진 특유의 예민함 일부를 가졌다.
그런데 상대의 기척이, 움직임이 자신의 감각을 벗어났다.
그러니까 놓쳤다. 그의 예민함에도 걸리지 않았다.
이후.
푹푹푹!
파육음이 들렸고 어느새 제 뒤에 검이 닿았다.
육성가는 피하고 반격까지 했다. 머릿속으로는 그렇게 했다.
뒤로 돌며 정강이 부근을 걷어차고 숨겨 둔 비장의 검을 뽑았다.
아래에서 위로 올려 치는 얇은 바늘 같은 꼬챙이다.
요정족이 가진 니들을 변형해 만든 특유의 무기다.
머리는 반응했고 움직였으나, 그의 몸은 그렇지 않았다.
이미 모든 게 끝난 뒤였다. 생각한 대로 몸이 움직이지 않는다.
‘왜?’
리더는 잠깐 생각했으나, 연이어 이어지진 않았다.
그저 세사이 빙글 돌았다. 목이 잘린 머리통은 아주 잠시 더 살았다.
그 잘린 머리통의 시신경이 무언가를 담았다.
자신이 준비한 두 번째 칼날, 소리를 죽여 주는 허리띠 유물을 찬 인형이 보였다.
첫 번째 인형이 실패할 때를 대비한 진짜배기 두 번째 인형이다.
그는 제대로 상대를 찔렀다. 하지만 기대한 일은 벌어지지 않았다.
갑자기 사라져서 암살자 셋을 썰어 죽인 상대는 챙 하고 검을 내리쳤다. 단순한 동작에 비장의 일격이 막혔다.
꼬챙이 검이 부러지고, 유물을 빋고 덤볐던 암살자는 곧바로 뒤로 물러났다.
기습 외에는 절대 시도하지 않는 훌륭한 암살자의 자세다.
그러곤 어디선가 풀썩하고 쓰러지는 소리가 났다.
거기까지였다. 그의 눈앞은 까맣게 변했다.
한 때 검은 칼 도적단에서 이 일대에서 가장 악명 높은 암살자였으나, 죽음은 누구에게나 공평한 법이었다.
‘방향, 위치, 공기의 떨림.’
안 느껴진다.
후드 로브만큼이나 골치 아픈 적이다.
좀 치는 암살자다. 실력이 나쁘지 않았다.
그래서 쓴 방법이다. 날아오는 공격을 쳐 내고.
그거로 방향을 잡고 진동을 통해 상대의 위치를 파악한다.
그 뒤는 쉽다. 상대가 피하기 전에, 그러니까 정확히는 검을 맞부딪치는 시점에 사일런트 나이프를 던졌다.
사일런트 나이프는 휘슬 대거보다 위력이 부족했다.
칼날 길이도 겨우 집게 손가락만 했다.
다만, 근거리에서 소리도 없이 날아가기에 막기는 더 까다로웠다.
그러하기에 무성 비도라고도 불리는 근접 투척 무기이자 기예다.
무기와 기술을 합쳐 기예가 된 예였다.
칼날을 검게 칠하고 몇 가지 약물까지 바르면 빛에도 반사되지 않는, 보이지도 않고 들리지도 않는 쓰로잉 나이프가 되기에, 작센 자신을 대표하는 무기 중 하나였다.
그거로 끝이었따. 날아간 비도가 상대의 이마 가운데에 보이지도 않을 정도로 깊이 박혔다.
습격자는 총 여섯.
순식간에 벌어진 전투였고 순식간에 결판이 났다.
암살자의 전투란 본래 이런 것이라.
작센이 죽은 놈을 들추고 확인하니, 허리띠가 보였다.
‘이건 소리를 죽여 주는 물건이고.’
한눈에 알아보고 챙겼다.
동시에 작센은 생각했다.
자신이라면 이 두 개를 한 놈에게 몰아줬을 거라고.
‘아, 아닌가.’
그러면 그걸 가진 놈이 윗선을 슥삭할 수 도 있으려나?
서로를 견제하는 용도였을까?
그럴지도 몰랐다.
실제로 그렇기도 했다. 죽은 리더는 인형 둘을 서로 견제하는 용도로 썼다.
다만, 이미 죽은 자의 입에서는 아무 말도 나오지 않을 따름이었다.
작센은 지붕 위에서 감각을 열었다.
여기저기서 음습한 살기가 느껴졌다.
‘많은데.’
마을 전부가 도적 집단의 소굴이었다.
그래서 문제가 되진 않을 터였다.
검은 칼 도적단은 몰랐다. 이들의 전투 가용 인원은 백이 넘었으나, 준기사를 감당할 순 없었다.
엔크리드와 일행의 정체를 알았다면 절대 덤비지 않았을터였으나.
어쩌겠나, 모르면 당해야 하는 법이었다.
* * *
핀은 검을 발로 차자마자 옆으로 구르며 손목을 앞으로 들었다.
숏소드가 어설피 날아갔으나, 일단 날붙이가 날아오자, 상대는 피했다.
옆으로 몸을 움직였다. 놈은 피하면서도 눈을 떼지 않고 핀을 노려봤다.
그 틈에 핀은 손목에 찬 – 이전에 엔크리드에게 받은 – 짧은 화살을 날리는 기계를 썼다.
핑 하고 짧은 화살이 날아갔으나, 상대가 몽둥이를 휘둘러 화살을 막았다.
탁!
소음과 함께 화살이 옆으로 날아갔다. 몽둥이를 휘두른 놈의 눈에 살기가 그득했다.
‘이런 씹.’
지금 꽤 어둡지 않나? 달빛이 비친다고 해도 상당히 어두운데?
그런데 이 어둠 속에서 저 짧은 화살을 쳐 내?
최소 변방수비대급으로 잘 싸운다는 말이다.
엔크리드와 독립 중대에 밀려서 그렇지, 핀이 보기에는 그쪽도 만만찮은 상대였다.
그리고 핀은 자신의 특기와 약점을 잘 알았다.
근접으로 붙어서 무투로 들어가면 유리하지만, 무기를 들고 붙으면 불리하다.
전투 외의 장기는 많지만, 개인 전술의 영역으로 들어가면 그렇다.
그럼, 어떻게 해야 하나?
언제나 그렇듯 빈틈을 만들고 붙어야 했다.
한 바퀴 바닥을 구르며 판단을 끝낸 핀은 솔직히 꽤 위험하다고 생각했다.
“지랄하는구나.”
입에 걸레를 문 새끼가 제 사타구니를 툭툭 치며 말했다.
“너 각오해라.”
잡히면 끝이 상서롭지는 못하리라.
시발, 어떻게든 튄다.
수틀리면 냅다 도망갈 작정까지 했으나, 핀은 곧바로 안도했다.
‘언제 오나 했네.’
기척도 없이 사라진 시나르가 어느새 핀을 노린 쇠뇌 궁수의 멱을 따는 게 보였다.
소리도 없이 다가간 요정의 손길은 더없이 차갑고 더없이 매서웠으니.
푸억, 피가 허공에 분수처럼 솟는다. 경동맥이 잘린 쇠뇌 궁수의 눈깔에 빛이 사라졌다.
쓰러지는 궁수의 뒤로 짧은 단검과 함께 어둠 속에서 암녹색의 눈만 둥둥 떠다니는 것처럼 보였다.
어둠이 그녀의 몸을 감싼 채였다.
“개년이!”
남은 놈이 욕설을 뱉었다. 여전히 입이 더럽다. 핀은 놈을 놔두고 갑자기 벌어진 일에 넋이 빠진 세 번째 놈에게 달려들었다.
여기에 자신을 기다리던 놈은 셋, 그중 하나는 시나르의 단검에 이쪽 세상과는 이별했으니, 남은 건 둘.
마지막 남은 놈이 어설피 단검을 들고선 틈을 보였다. 아주 커다란 빈틈이었다.
핀이 자세를 낮추고 달려들었다.
상대가 검을 내리그었다. 예측한 움직임이기에 옆으로 몸을 틀었다.
비튼 자세 그대로 땅을 차며 아래에서 위로 솟구쳤다.
에일카라즈식 태클이었다.
곧 멍하니 구경하던 놈은 손목이 잡히자마자 팔목이 꺾이고, 그대로 팔이 기묘한 각도로 뒤틀렸다.
우두두두둑!
“끄아아악!”
“시끄럽다.”
핀이 연이어 손가락뼈를 분지르며 말했다.
상대의 눈에서 눈물이 흐르며 콧물과 침이 줄줄 흘러내렸고 통증에 눈깔이 돌아갔다.
핀은 상대의 목을 잡아 옆으로 돌렸다.
우두둑.
목이 부러진 놈이 앞으로 풀썩 쓰러졌다.
그 모든 게 짧은 순간에 이뤄진 동작의 연속이었다.
그 사이 옆에서 시발이니, 미친이니, 개 같은 년이니 하는 소리가 들리기도 했다.
자신이 한 놈의 관절을 부숴서 망가뜨리고 결국 목을 꺾어 버리는 사이, 시나르는 단검으로 욕지거리를 내뱉던 놈의 심장과 목덜미에 구멍 두 개를 선물했다.
놈은 쓰러져 푸들거리는 중이었다.
꿀럭.
뭐라 말하려는 입에서 말 대신 피가 흘렀다.
진하고 붉은 피가 달빛을 머금으며 질질 흘렀다.
그 앞에서 시나르는 대꾸 한번 없이 무심히 시선을 돌렸다. 시신에서 튄 피가 시나르의 얼굴에 점점이 묻어 있었다.
하얀 얼굴과 인외의 미모, 그 위로 떨어진 빨간 핏방울 몇 개, 다시 그 얼굴을 하얗게 비추는 달빛.
뭔가 이름 모를 예술 작품 같은 얼굴이었다.
시선을 핀에게 돌린 예술 작품이 말했다.
“일이 꼬였다.”
오