A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (275)
275. 공동 안에는 무엇이 있었나
에스터는 엔크리드의 시선이 카이셀라의 전신을 한번 훑은 걸 봤다.
한참 엔크리드를 관찰했기에 그 눈길을 놓치지 않았다.
카이셀라는 몸매가 여실히 드러난 옷을 입고 있었다.
얼굴도 흉한 건 아니나, 그냥 그게 전부였다. 프록의 눈에 찰지는 몰라도 자신에겐 아니다. 수준 이하다.
‘아니지 메엘룬이란 프록의 눈이 특별히 낮았을 뿐이다.’
여기에 오며 엔크리드가 잡담하듯이 알려 줬기에, 그녀 또한 메엘룬이란 프록이 한 말을 알았다.
이 마을이 어떤 곳인지도.
그래서 그녀는 준비된 주문을 미리 알아챘고, 자신 또한 내면의 준비를 끝낸 뒤였다.
에스터의 눈이 무심히 상대를 바라봤다.
외모도 그렇지만, 거기에 흉흉한 주문은 무슨 짓인가.
과연 그거로 저 남자의 머리칼이든 뭐든 태우러 했다 이거다.
실상 벼락의 주문이 엔크리드를 죽일 순 없었다.
준비된 마법이지만, 엔크리드의 육신은 이제 그걸 견뎌 낼 수 있었다.
무엇보다 에스터 자신이 그가 새로 얻은 갑옷에 몇 개의 대비도 해 두었다.
그렇다고 해서 이런 짓을 한 이를 용서해야 할까?
에스터는 본래 ‘용서’란 글자와 거리가 멀었다.
그녀는 상대가 무슨 짓을 하든, 주문 세계가 구현하는 방식에 하나하나 간섭하며 파훼하고 훝었다. 마나가 모이다가 흩어졌다.
안 그래도 ‘반나의 거울’로 주문을 역소환해서 내장이 뒤틀린 상대다.
거듭 주문이 실패하자, 그녀의 안색이 창백해졌다.
그렇게 코앞까지 다가가자, 카이셀라가 허리춤에 숨겨 둔 단검을 꺼내 찔렀다.
그러며 외쳤다.
“쏴 버려!”
어중간하게 멈춰 있던 쇠뇌수가 반응하고.
에스터는 걱정 하나 없이 단검을 쥔 카이셀라의 손목을 후려쳤다.
저주로 인해 얻은 것 중 가장 쓸 만한 걸 드러내 보였다. 그러니까 표범의 근력을 동원한 손날 치기였다.
반듯하게 세운 손날이 상대의 손목을 후리는 순간, 우직하고 뼈 부러지는 소리가 선명히 들렸다.
가느다란 손에선 나올 수 없는 힘에 카이셀라의 손목이 꺾였다. 덜렁거렸다.
“꺅!”
마을로 공포로 지배하고 군림하던 이가 비명을 지르고.
쇠뇌수가 놀라 쏜 볼트는 어느새 움직인 엔크리드가 막았다.
두 개는 검으로 쳐 내고, 하나는 아예 허공에서 잡아챘다.
날아오는 화살을 잡아채는 걸 본 순간, 지켜보던 도적놈들의 안색이 새파랗게 질렸다.
도저히 덤벼서 어찌할 수 없는 수준 아닌가.
“그나마 살려 줄 때 가만히 있는 게 좋을거다.”
엔크리드가 묵묵히 말했다. 모든 도적이 덜덜 무기를 떨어뜨렸다. 그중 눈치 빠른 몇은 몸을 뺐다.
일일이 쫓기에는 숫자가 많아 놔뒀다.
에스터는 카이셀라의 손에서 단검을 빼앗아 그녀의 심장에 브로치로 만들어 줬따.
푹 하고 꽂힌 단검이 심장을 뚫고 헤집자, 카이셀라가 꺽꺽거리며 읊조렸다.
“왜, 왜?”
왜 너만 한 마법사가 여기에 있냐, 이거다.
“네가 알 바는 아니구나.”
에스터는 미소와 함께 읊조렸다.
조금이지만, 흡족함이 느껴졌다. 지켜보던 엔크리드가 다가왔다.
“잘 싸우네?”
“그런 편이다.”
묵묵히 내뱉은 답에 엔크리드는 고개를 끄덕이곤 주변을 둘러봤다.
마법사가 나타나고 어금니를 꽉 깨물고, 싸울 타이밍에 에스터가 나타나선 혼자 다 해 먹었다.
그게 나쁘진 않았다.
본인이 원해서 나서는 건 문제가 아니지않나.
엔크리드는 에스터 또한 제 휘하의 일원이라 생각했다.
무슨 짓을 해도 렘보다는 나으리라.
전의를 잃은 이, 벼락에 타서 놀란 이, 멍하게 바라보는 이.
그리고 저 뒤에서.
“전부 무기를 버려라!”
요정 중대장 휘하 부대가 마을로 진입해 주변을 포위 돌입하는 것도 보였다.
쟤들은 어떻게 알고 이 타이밍에 왔을까? 하며 보고 있으려니.
소대장으로 보이는 자가 부리나케 다가왔다.
주변을 휙휙 둘러보는데 당황한 눈치가 역력했다.
“전부, 어, 전부, 응? 그, 음. 무기를 벌써 버렸냐?”
지나가며 황당함에 아무 말이나 지껄였다.
당황했다. 한들 적한테 물어본다고 답이 나오겠나.
“…… 버리라고 하던데.”
답이 나오네.
오른쪽 팔부터 새카맣게 탄 놈 하나가 중얼거렸다.
살려고 눈깔이 뱅글뱅글 돌아가는 꼬락서니가 보였다.
“버린다고 버려?”
소대장이 되물었다.
엔크리드는 저게 무슨 문답인가 싶었다. 짧게 깎아 살이 드러나 보이는 소대장의 옆통수만 물끄러미 바라볼 뿐이었다.
소대장이 보기에는 황당할 따름이었다.
멀리서 주시하고 있던 마을이 횃불들이 갑자기 늘어나며 마을 분위기 또한 심상치 않다고 판단, 자의적으로 부대를 진격시켰는데 가는 도중 마을내에서는 마법으로 추정되는 번개까지 몇번 내리치고 있어 마을 진입을 서둘렀다.
막상 들어와 보니, 뭔가를 시작하지도 않았는데 다 끝나 있었다.
마을 안이 고작 몇 명의 손에 개판이 되고, 무슨 마법 쓰는 도적도 있는 듯 했는데 그 마법사로 추정되는 이는 심장에 단검 꽂은 채로 뒈져 있고, 하여간 살아난 놈들은 전의를 잃었고 그 외엔 죽었다.
그게 눈에 보이는 모든 것이었다.
소대장은 앞뒤 상황까지는 알 수 없었으나, 다만 한 가지.
‘무섭다.’
평소 제 중대장이 답지 않게 무섭다고 느꼈으나.
여기에는 그보다 더한 이들이 있다는 거다.
“눈알을 뽑아 줄까?”
그 중 로브 사이로 은은히 살결이 보이기에 절로 시선이 가자, 들려오는 말이다.
검은 머리칼, 붉은 입술, 파란 눈. 신비로운 분위기, 그 위로 떨어지는 달빛, 곡선의 몸매.
모든 게 순간 눈을 빼앗는다. 남자라면 당연했다.
그런데 잠깐 눈길만 줬음에도 입에서 나오는 말이 살벌했다.
“아군이다. 뽑으면 안 돼.”
“그럼 지지는 건?”
“그것도 안 돼.”
“그럼, 한쪽 눈만 멀게 하지.”
“네가 잘 가리면 될 일 아니냐?”
“실망스럽군, 저자의 눈이 문제가 아니라는 건가?”
실상 에스터는 인간의 일이나, 모든 것에 어색하긴 했다.
엔크리드는 말하며 생각했다.
얘도 데리고 가르치려면 고생 좀 하겠다고.
어쨌든.
“나도 봤는데, 내 눈도 뺄 거냐?”
“넌 예외다”
“뭐?”
“아니다”
에스터는 말하고 잠시 생각하는 척하더니 고개를 가로저었다.
그러곤 눈알은 놔두겠다고 고개를 끄덕였다.
가볍게 한숨을 내쉰 엔크리드가 소대장을 향해 눈짓하며 말했다.
“수습하고 저들 전부 묶어 둬.”
“……에? 네. 근데 어디로 가시려고?”
“안쪽에.”
핀도 작센도, 시나르도 돌아오지 않았다.
저 안으로 들어갔을 터였다. 마을 중앙에 촌장의 집이 상당히 컸다.
뭘 숨기기도 좋아 보였다.
“주문 냄새가 난다.”
에스터도 말했고, 엔크리드도 저기에 뭔가가 있다고 느꼈다.
에스터가 먼저 당당히 움직였다.
엔크리드가 그 곁에 섰다.
“길은 알고 가는 거냐?”
괜히 얘도 라그나와 비슷할까 봐 물으니.
“날 길도 못 찾는 머저리에 멍청이로 보는 것이냐?”
평소에 라그나를 그렇게 생각했군.
엔크리드는 내심 생각하며 답했다.
“아니, 넌 그런 머저리가 아니지.”
그러곤 둘이 마을 안으로 들어갔고, 남은 적을 둘러보던 소대장이 외쳤다.
“함부러 굴면 눈알부터 뽑겠다1”
그렇게 일대를 휘어잡으며 그와 그의 부하들이 남은 도적을 포박하기 시작했다.
그 시점에서 시나르와 작센, 핀은 이미 마을 중앙 밑으로 파 두었던 굴 안에 있었다.
그 안에는 마법사가 준비해 둔 게 몇 개 남아 있었다.
가령 구울이나 늑대인간 같은 것들이.
그리고 당연하게도 그들에겐 상대가 되지 않아 전부 썰리고 베이고 잘리고 죽었다.
그렇게 안으로 도착한 셋의 눈에는 뭐라 말로 표현하기 힘든 참상이 보였다.
“그르르르르. 약, 약 줘.”
참상의 일부가 된 사람 하나가 읊조렸다.
벽을 벅벅 긁은 탓에 손톱이 전부 들려 피가 줄줄 흐르는 인간도.
그 사이에 낀 꼬마애 하나가 침을 질질 흘리며 쓰러진 것도.
참상이란 두 글자 외에 할 말이 없었다.
* * *
구울의 시신과 목과 팔이 잘린 늑대인간, 그 외 인면견도 두어 마리 있었다.
목에 목줄을 차고 있는 걸 보니, 이곳에 있는 놈들이 파수견으로 삼은 것 같았다.
그 인면견도 반으로 똑 쪼개져 있었다.
마물의 피로 이어진 길이라고 해야 하나. 촌장의 집은 특이한 구조였다.
안으로 들어가니 경사로가 있었다.
밑으로 이어지는 굴이었다.
거대한 동굴처럼 느껴졌다. 바람이 통하진 않았으나, 안쪽이 꽤 넓은 듯 했다.
‘넓은데 막힌 동굴’
안에서 이상한 짓 하기 딱 좋으리라.
엔크리드와 에스터는 안으로 들어섰다.
벽 옆으로 횃불을 둬서 시야는 트였다.
마물의 시신을 보며 엔크리드는 시나르의 흔적과 작센의 흔적을 보았다.
‘잘 썰고 갔나 보네.’
그렇게 도착한 곳은 꽤 큰 공동이었다.
그 안에 이미 시나르, 핀, 작센도 함께 있었다.
“일찍 왔군요.”
작센이 말했다. 엔크리드는 그 말투에서 약간의 어색함을 느꼈다.
공동 안쪽에는 몇 개의 굴이 더 있었고 쇠창살로 틀어막은 곳도 눈에 띄었다.
그리고 그 안에 든 사람도.
반쯤 정신이 나간 이들로 보였다.
엔크리드가 다가갔다.
그 와중에 처음 보는 중늙은이 하나가 중얼거리는 게 보였다.
고집 세 보이는 얼굴이었다. 매부리코에 볼이 푹 꺼지고 광대뼈는 튀어나왔는데 눈은 작았다.
성격도 보통은 아닐 듯 했다.
“좀 닥치라니까.”
바로 앞에서 살벌하게 횃불 빛을 반사하며 단검을 든 핀이 말함에도 여전히 삐죽 입술을 내밀 뿐이니.
안쪽으론 빛이 잘 스며들지 않았다.
엔크리드는 벽에 걸린 횃불 하나를 들었다.
안을 비췄다.
“약, 약, 약 있어? 응? 약 줘. 내가 응? 잘해 줄께.”
삐쩍 말라서 가슴이 안으로 움푹 파인 것ㅊ터럼 보이는 여자였다.
눈만 봐도 알았다. 약에 취한 수준이 아니라 이미 이성이라곤 조금도 남아 있지 않았다.
이대로 놔두면 평생 약만 찾아 헤메다가 죽을 것이다.
“응? 약 있니?”
이건 그나마 나은 경우였다.
손톱이 부러지고 끊어져 피딱지가 졌는데도 벽을 긁는 남자가 보였다.
누가 그랬는지 눈이 파여 있었다.
그 옆에 꼬마애 하나가 침을 질질 흘린 채로 누워 있었는데, 엔크리드는 저 꼬마가 이미 죽었다는 걸 알았다.
살아 있다는 증거인 생기가 조금도 느껴지지 않았다.
가슴이 오르내리지 않았다. 숨소리도 들리지 않았다.
“아까까지는 살아 있었는데.”
뒤에서 핀이 중얼거렸다.
시나르는 주변을 둘러 보기 바빴다.
그녀는 요정이었고, 참상이든 뭐든 제 할일을 충실히 했다.
그녀는 곳곳에 숨겨 둔 것들을 찾았다.
“야, 그게 어떤 건 줄 알고 그걸 건드려!”
매부리코의 중늙은이가 외쳤다.
그 사이에도 엔크리드는 굴을 살폈다.
전부 하나하나, 말없이 묵묵히.
“놔둬!”
시나르는 무시했고 중늙은이는 핀의 눈이 가라앉는 걸 보고는 더 나서지 못했다.
아무리 그래도 칼이 날아올 판인데 어찌 덤비겠나.
나름 믿는 구석은 있는지, 흥 하고 작게 콧방귀를 뀌더니 팔짱을 기고 몸을 팩 돌렸다.
시나르는 여전히 이것저것에 손을 댔다.
엔크리드는 다음 굴에서 이상한 걸 봤다.
사람인데 눈깔 반이 묘한 색이다. 동공이 없는 칙칙한 무채색의 눈깔이다.
까만색의 눈깔, 갈라진 근육 줄기가 선명히 보이는 허벅지.
“이건 뭐지?”
엔크리드가 시선을 돌리지 않은 채 물었다.
“아, 그건 실패작이다.”
중늙은이가 무심히 답했다.
“실패작?”
“되다 말았어.”
“본래는 인간이었고?”
“물어 뭐하나.”
엔크리드는 묵묵히 그걸 보다가 검을 휘둘렀다.
창살 사이로 들어간 검이 쌕쌕거리며 숨을 쉬던 반만 구울인 인간을 죽였다.
굴 안에는 그런 것들이 여럿 있었다.
“오는 길에 봤던 늑대인간도 비슷했습니다.”
무심한, 그러기에 평소보다 더 차갑게 느껴지는 작센의 말이 들렸다.
엔크리드의 고개가 뒤로 돌아갔다. 발도 움직였다.
그는 분노를 표하지도 않았고 슬퍼하지도 않았다.
핀이 그런 엔크리드를 바라봤다.
지나간 길이라, 이제 되돌릴 수 없다고 해서 분노하지 않는 것인가?
아니면 요정이랑 비슷한 반응일까?
일어난 일을 자신과 별개로 두고 참상이라 받아들이지 않는 것인가.
핀은 시나르에게 이번 일로 특히나 인간과 다른 점을 보았다.
그녀는 이 참상에 어떤 감흥도 보이지 않았다.
“찢어 죽일 놈이군.”
그 한마디 이후에 할 일을 했다. 본래 이 곳에 온 목적, 약과 어떤 귀족과 연관된 건 아닌지를 하나하나 확인했다.
여기서 단서 따위가 나오면 좋을 것이다.
그럼 징치할 대상도 정해질 테니.
찾는다고 마음대로 죽여도 될지는 모르겠지만.
엔크리드는 터벅터벅 걸어왔다.
핀은 검을 든 채로 그를 바라봤다.
작센이 뒤에 있으나, 그는 상대를 죽일 생각 따윈 없었다.
처음 오자마자 몇 마디 물어보곤 답을 듣더니, 뒤로 물러났다.
자신은 상관없는 일이라 여기는 것 같았다.
핀은 가슴이 아팠다.
죽은 아이를 보고 그랬고, 약에 취한 여자를 보고도 그랬으며, 여기서 울렸을 비명과 끔찍한 일이 연상되어 괴로웠다.
기분으로는 이 연금술사란 작자를 베어 버리고 싶었으나, 그건 핀이 마음대로 할 수 없는 일이다.
이자는 상당히 유명했다. 그 이름이 왕국내에 고루 퍼진 작자였다.
연금술사 라반.
무에서 금을 창조할 순 없으나, 시약을 만드는 것 만큼은 그야말로 가히 겨룰 만한 이가 없다는 인간.
“이봐, 나도 억지로 한 거다. 검은 칼이 시켜서.”
라반이 중얼거렸다. 뭘 느꼈을까?
엔크리드가 코앞까지 다가오자 한 말이다.
표범에서 인간으로 변한 에스터는 묵묵히 그런 엔크리드를 관찰했다.
아니, 에스터뿐만이 아니었다.
모두가 엔크리드에게로 시선을 옮겼다. 작센도, 하던 일을 멈춘 시나르도.
어떻게 할 것인가?
잡아가서 왕국에만 보내도 큰 공적이다.
저자의 가치는 몸뚱이만 아니라 머릿속에 있다.
이번 일로 은혜를 지워 두면 어떤가? 무려 연금술사다.
여벌의 목숨이라 할 수 있는 치유 물약 따위를 줄지도 모른다.
그는 인간을 가지고 실험했으나, 그게 잘못 된 일인가?
대륙에 난다긴다하는 연금술사 중에 사람 몸을 실험 대상으로 삼지 않은 놈이 몇이나 될까?
거기에 그 또한 검은 칼이 시킨 일 아닌가?
그럼, 칼날에 사람이 죽었다면 그 복수의 대상은 칼날인가? 칼을 든 사람인가?
엔크리드는 상대의 눈을 바라봤다.
일말의 죄책감도 없는 썩어빠진 눈이 거기 있었다.