A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (280)
280. 검은 칼은 공작을 잘하니 (2)
왜 마커스는 중앙의 부름에 따라야 하는가?
“개 같은 가문 새끼들이 이럴 때 감싸 주고 방패가 ㅏ되어 줄 것이지, 날 냅다 욕받이로 만들어 버렸어. 하여간 정치질하는 새끼들이란”
마커스의 입에서 나온 말이다.
본인 스스로를 욕하는 말이 아닌가 하는 생각이 잠깐 들었으나, 지금 말할 계제는 아니었다.
“보더 가드 일부와 이 너머에서 군마를 키우고 궁병을 양성하는 게 중앙에서는 반란의 기미로 보일 수도 있단거다. 왜 북부에 힘을 모으냐, 그것도 중앙의 유수한 가문 귀족이.”
“유수한 가문입니까?”
“내 가문 말이다.”
가문이 굳이 어디냐고 묻진 않았다.
요는 이거였따.
마커스는 북부를 보더 가드 중심으로 개편할 생각이었단다.
그런데 중앙에서 보기에는 ‘너희 거기서 힘 모아서 뭐 하려고?’라는 질문이 나왔다.
“북부 잘 돌보려고요.”
라고, 답하자.
“아닌 것 같은데? 일단 올라와서 이야기나 해 보자. 그리고 너 본래 수도 수호 가문 아니냐? 올라와. 중앙 관료 시켜 줄 테니까.”
“거절하면요?”
“어? 너 반란 꾸미는 거 맞는 것 같은데? 이걸 거절해?”
“반란 아니라니까.”
“아니면 수도로 와. 와서 얘기해. 옆 영지 괴롭히지 말고 어차피 방어만 한다며? 그럼 걔들도 너희 안 건드릴 거다.”
“그걸 믿고 내가 빠지면 덮칠 거잖아. 그러니까 이 일만 끝내고 갈게.”
“반란 맞네. 이 새끼, 역적 새끼네.”
“아, 아니라고.”
“그럼 와.”
미사여구, 호칭, 잡스러운 내용을 빼면 이런 대화가 오간 것과 다르를 바 없었다.
마커스는 반항했으나, 무용했다.
그는 수도로 귀환 당했다.
“이게 끝이 아닐 거다. 배후에 도적 새끼들이 있을 테니까.”
타고난 정치꾼인 마커스의 말이다.
다만, 왜 이런 얘기를 굳이 찾아와서 할까?
엔크리드가 의문을 입으로 말하기도 전에 마커스가 먼저 말했다.
그는 기댄 기둥에서 등을 떼곤 바르게 섰다.
군례를 취하듯 바르게 서고 꼿꼿이 등을 폈다.
순간적으로 마커스가 주변 공기를 빨아들이는 것 같았다.
그는 그렇게 호흡을 가다듬었다.
“그레이엄을 도와서 영지를 지켜라.”
명령이 아니었다. 부탁이었다. 엔크리드의 귀에는 그렇게 들렸다.
“네.”
그래서 답했고, 마커스는 어딘가 힘 빠진 표정을 짓고는 입을 열었다.
“……고민이 무색해.”
“네?”
“아니다.”
마커스는 몸을 돌렸다. 대대장 마커스는 여기까지 오며 몇 가지 고민이 있었다.
엔크리드란 친구가 끝까지 영지에 남아 줄까? 차라리 이곳을 포기하고 수도로 불러들이는 게 맞나? 그것도 아니면 제 갈 길을 가려나?
‘아, 빌어먹을 수도 관료 새끼들.’
마커스는 새삼 썩은 귀족과 관료를 욕하고 싶었다.
평소에도 수없이 욕하지만, 지금은 아예 그들의 이마에 구멍을 하나씩 뚫어 주고 싶은 지경이다.
역사서에 이름이 나올 정도로 유명한 암살자를 고용하고 싶었다.
이마에 빨간 점 남기고 죽이기에 레드 닷, 둘여서 레닷이란 별명으로 불렸던 놈이라거나.
아닌가, 붉은 점이라고 불렀다 했던가.
하여간 썩은 걸 잘라 내고 쳐 내고 싶다.
‘그래. 간다, 가.’
부른다고 쪼르르 가서 얌전히 있을 생각은 없었다.
검은 칼에게 놀아난 놈들을 하나씩 찾아 족칠 것이다.
다만, 그렇게 힘을 쓰려면 이곳이 건재해야 했다. 상대는 작정하고 보더 가드를 노렸다.
그럼 마커스가 할 수 있는 일은 무엇인가.
‘뭐긴 뭐겠나.’
하던 대로다.
싸움을 잘하는 이들에게 싸움을 맡기고.
자신은 자신이 잘하는 일을 하러 가면 된다.
마커스는 가기 전에 편지 몇 장을 더 써야겠다고 마음먹었다.
할 수 있는 모든 대비는 다 하고 가야 할 것 아닌가.
그 와중에 가장 큰 변수가 될 엔크리드에게까지 생각이 미쳤다.
‘남아 있을까?’
정치꾼답게 반은 의심, 반은 설득을 위해 찾아왔는데, 대답은 너무 쉽게 나왔다.
순순히 답한다. 거짓도 없으며 투철한 의무감이 느껴지지도 않으나, 엔크리드는 이곳을 지킬 것이다.
이자는 본래 이런 인간이다.
가슴에 품은 불길이 무엇인지는 알 수 없으나, 그건 타오르고 있으며, 쉬이 드러나지 않는다.
기사가 되겠다고 했다면 진즉에 중앙, 왕궁으로 가서 기사단에 들어가려고 발악해야 했는데.
‘윌’을 갖췄음에도 이 자리에 있는 건 무슨 이유인가?
새삼 드는 의문이다.
‘네가 바라는 기사ㅏ는 뭐냐?
다음에, 다음에 만나면 물어보고 싶었다.
어째 든든해진 마음이다. 답답함이 한결 나아졌다. 꼬인 실을 풀어낸 것 같았다.
이유를 알 수 없고, 앞으로 무슨 일이 벌어질지 전부 알진 못하지만.
‘쉽게는 안 당하지.’
이상했다. 그레이엄, 1중대장이 피똥을 싸고 아무리 노력한다고 해도 어째 엔크리드의 한마디만큼 든든하진 않았다.
‘실력 차이 때문에?’
이제는 안다. 엔크리드는 무서운 칼잡이가 되었다. 기사로 향하는 길이다. ‘윌’까지 깨달았다.
그래서일까?
아니, 그건 아니었다. 마커스는 본능적으로 알았다.
집무실에 돌아오자, 그레이엄 1중대장이 자신을 기다린 게 보였다.
“미안하다. 제대로 된 임명식도 불가능할 거고, 무엇보다 그린 펄 주둔지의 대대장은 무슨 생각인지도 모르겠다. 그 자식까지 넘어갔다면 좀 어려울 거다.”
“걱정하지 마십시오. 검은 칼 따위에게 지지 않습니다.”
그레이엄 또한 대단한 군인이요, 사내인데.
‘어째, ‘네’라는 단촐한 한마디보다 믿음이 가지 않는 건지.’
마커스는 내심 고개를 젓고는 그레이엄의 어깨를 두드렸다.
상황이 개 같아지는데 자신은 떠나야 한다. 정말 기분이 남달랐다.
절로 다시금 결심했다.
이 일에 관련된 놈의 목을 반드시 치겠다고.
* * *
“마르타이 남쪽에서 사교도가 발호했다!”
영지를 오가는 행상과 사람만 모이면 들리는 말이었다.
남쪽에서 사교의 주교라는 놈이 나타났고 마수 무리를 이끌고 왔다나.
늑대 주교라는, 사교도 내에서 꽤 이름 있는 놈이 병력을 이끌고 나섰다는 소문이 파다했다.
당연히 소문만은 아니었다.
[겨울이 찾아옴에 추위에 굶고 떠는 이들을 위해 내 친히 이곳을 성지로 선포하리라.]주교가 한 말이 종이에 쓰여 곳곳에 퍼졌다.
그게 보더 가드에도 흘러 들어왔다.
“아이쿠? 지랄이네?”
병사 중 일부가 그걸 보고 혀를 찼다.
마르타이와 보더 가드 일대를 사교의 성지라고 공언한 거니까.
덤비면 다죽일 테니, 알아서 자리 비우고 꺼지란 말이었다.
이건 꽤 큰 문제였다.
마커스가 떠난 뒤, 성주이자 대대장이 된 1중대장은 다가온 문제의 파도 앞에서 식은땀을 흘렸다.
갑자기 사교도는 왜 튀어나오지? 문제가 심각하다. 병력의 한계는 명확한데 검은 칼과 사교도는 다른 방향에서 짓쳐드는 중이었다.
“마커스 이놈, 겁을 먹고 도망갔느냐?”
타르닌 자작이 지랄의 강도를 한껏 높였다. 그러며 은근히 병력을 전진시켰다.
전장의 향기가 은은히 퍼지는 중이었다.
“몰센 백작에게 사람을 보내서 지원을 요청해야겠다.”
그레이엄은 당장 손을 쓰기 시작했다.
이 일대의 가장 큰 영향력을 가진 대귀족의 자제가 마침 영지에 있었다.
그러니 돕지 않을까?
은근히 당신의 두 아들이 있다는 말도 흘렸다.
답변이 왔다.
“백작령에도 사교도가 발호하고겨울이라 마물도 너무 많이 나온다. 알아서 해라”
쾅!
1중대장이 주먹으로 벽을 후렸다.
단단한 벽돌로 쌓아 만든 벽이기에 부서지진 않았다.
묵직한 통증이 손끝 말초신경부터 퍼졌지만, 지금 그게 중요할까?
“빌어먹을! 우리 다음은 당신네 영지잖아!”
몰센 백작의 영지도 이런 일에 무던할 수는 없을 텐데?
타르닌 돼지 새끼를 앞세우고 뒤에 숨은 것들은 검은 칼 도적단이다.
아니, 이 정도면 아예 숨은 것도 아니지 않나?
도적단 소속임이 분명하게 알려진 칼잡이 몇 명이 얼굴을 드러냈다.
작정했다는 소리다.
밑에서 마르타이를 견제하며 올라오는 것들은 사교도였지만, 둘은 불가침조약이라도 맺은 듯 서로의 영역을 침범하지 않았다.
짜고 치는 덤비는 것처럼 보였다.
그래 보였다면 그런 것일 터.
그럼, 두 집단이 보더 가드를 점령하고 끝낼까?
‘아, 여기까지네’ 하고 배를 탁탁 두드리며 해산할까?
어림도 없는 소리, 그렇게 되면 더 날뛸 것이다.
그레이엄은 수도에도 까마귀와 비둘기 따위를 날렸다.
답은 오지 않았다.
대신 다른 소식이 들렸다.
“대대장님”
이런 순간에 지위를 물려주게 되어서 미안하다고 했던가.
임명식 따윈 넘어갔지만, 그레이엄은 이번 일을 계기로 대대장의 지위를 굳힐 셈이었다. 그랬는데.
마커스가 떠나며 한 말이 떠올랐다.
“너무 아닌 것 같으면 적당히 하고 튀어라.”
지금이 그 때인가 싶었다.
들려온 소식이 새로운 대대장을 절망으로 밀어 넣었다. 그레이엄의 눈이 한껏 우울감을 품게 디ㅗㄹ 말이었다.
“아즈펜이 움직였습니다.”
본래 예비군 대대장이었던 남자가 있다.
그가 그린 펄 평야에 군대를 주둔시킨 채 군마도 훈련시키고, 농지도 새로이 열고, 마을도 꾸리는 중이었다.
요새화하는 것이 우선이라 병영을 짓고 목책을 만드는 것부터 시작했다. 마을에서 영지로, 병영의 주둔지를 넘어 완전히 나우릴리아의 땅으로 만드는 거다.
그런 그린 펄에서의 전령이 왔다.
아즈펜이 병력을 꾸려 약속을 어기고 국경선을 넘었다는 소식이다.
침략이다.
아즈펜이 한 번 졌다고 언제까지고 입 다물고 손가락 빨며 구경만 할 놈들은 아니었다.
그런데 왜 하필 지금인가?
이건 중앙의 지원을 받아야 해결할 문제였다. 절대로 보더 가드만으로 어찌할 수 없었다.
지원이 오긴 올 것이다. 아즈펜이 움직였으니까.
다만.
‘물론 그 때까지 우리가 살아 있어야 의미가 있겠지.’
새로이 대대장으로 임명되자마자, 대대장은 도망가고 싶었다.
검은 칼의 공작은 매서운 칼날이 되어 보더 가드를 헤집기 시작했다.
그들은 마커스를 쫓아내고 사교도를 불러왔으며 아즈펜까지 움직였다.
하늘은 어둑했다. 먹구름이 잔뜩 끼어서 낮에도 햇볕이 제대로 비추지 않았다.
영지 위에도 먹구름이 드리웠다.
* * *
“이러면 어쩔 건데?”
검은 칼 간부는 홀로 낄낄 웃었다. 독주를 입에 흘려 넣으며 통쾌함을 느꼈다.
감히 우리를 건드려?
그들은 가진 인맥을 활용, 금화를 쏟아부었다.
그 결과가 이거였다.
타르닌 자작과 검은 칼 군대.
마르타이 남쪽으로는 사교도 군대.
그대로 버더 가드가 치지한 그린 펄 평야 너머 동쪽에서는 아즈펜의 발호.
자, 이제 어쩔 건데?
* * *
사방에서 몰아치는 소식에 영지로 향하는 행상의 발이 서서히 끊기기 시작했다.
“전쟁이 난다는데?”
“사교도가 침략한다고도 들었수다.”
“아니, 아니지, 그게 아니야. 그린 펄에 있던 부대가 마음을 돌려먹었다는데? 자신을 두고 왜 다른 사람을 보더 가드의 대장으로 만드냐고 말이야.”
“중앙에서는 여기가 눈에 걸려서 버린다고 하던데……”
“그것뿐이겠나, 몰센 백작도 외면했다고 들었다고.”
보더 가드는 언제 망할 것인가.
엔크리드야 대수롭지 않게 흘려들은 소문이다.
물론 그럴 수 없는 사람도 있었다.
지휘관이자, 새로이 대대장이 된 그레이엄은 숨이 꼴깍꼴깍 막혔다.
턱 밑에 누가 칼날을 들이민 기분이 들 정도였다.
군사 회의를 열어 타르닌 자작을 막자니, 뒤가 찝찝하다.
그린 펄 대대에 전령을 보내니, 돌아온 답은 뒤를 더 구리게 만들었다.
“적군의 병력이 많다. 이쪽 병사를 몰살시킬 생각이 아니라면 지원군을 보내야 한다.”
지원군 같은 소리 하고 있네.
여기도 지금 손이 부족해서 당장 구울 군대라도 하나 창설하고 싶은 판인데.
삐죽삐죽한 수염과 충혈된 눈이 그의 마음을 대변하는 듯 했다.
“시발, 마커스”
끝내 그레이엄은 마커스를 욕했다.
대대장이자 성주가 된 게 뭐가 기쁘겠나, 꼴이 이런데.
그렇게 영지의 수장이 공황 상태에 반쯤 발을 걸칠 때 쯤, 엔크리드의 중대에도 비슷한 상태ㅇ가 된 이가 있었다.
“대장, 대장, 이제 도망가야 할 때가 된 거 아닐까요?”
이게 무슨 소리일까?
“여왕에게 충성 맹세하고 그러셨어요? 아니잖아요. 우리가 그러니까 사교도랑 검은 칼이랑 아즈펜까지 전부 막을 수는 없을 것 같은데요.”
평소와 다른 모습이다.
엔크리드는 잠시 왕눈이를 관찰했다.
다리를 달달 떨며 손톱을 물어 뜯으려다가 퉤 하고 침을 뱉고는 연신 눈을 깜빡였다.
지금도 눈을 서너 번 깜빡이며 자신을 보는데, 동공의 흔들림이 훤히 보였다.
정상은 아니군.
엔크리드는 부대원 전부의 과거를 안다거나, 이들의 성격을 완벽히 파악했다고 생각하진 않는다.
다만, 몇 가지는 알았다.
렘은 추위를 싫어하고 라그나는 게으른 길치라는 같은 거야, 자연히 알게 됐다.
작센은 숨기는 게 많은면 가끔 섬뜩함을 보이는데, 그 대상이 불분명하다는 것 같은 것도.
여기에 크라이스의 버릇도 알았다.
이 눈 큰 친구는 지난 삶이 녹록지 않았다.
하긴, 이 자리에 있는 누가 평안한 삶을 살았을까.
그런 사람은 여기까지 흘러 들어오지도 않았을 것이다.
괜히 시작부터 사고뭉치라 불린 부대가 아니었다.
크라이스도 그 사고뭉치 중 하나다.
“최악이에요.”
크라이스가 중얼거리며 앞으로 일어날 상황을 줄줄이 읊었다.
“당장 검은 칼의 전력이 치고 들어오는 건 성벽에 기대서 막는다고 해도, 밑에서 치고 올라오는 사교도는요? 늑대 주교라는 놈, 꽤 유명하더라고요. 나름대로 정보를 수집해 봤거든요.”
쓴웃음 따위도 없이 파랗게 안색이 질린 채로 하는 말이었다.
“늑대 마수 수백 마리를 몰고 다니는 놈입니다. 당장 현상금도 걸린 놈이 나섰어요. 이게 말하는 게 뭐겠어요? 몰센이고 뭐고 간에, 왕국에서 여길 버린 겁니다. 그 대가로 받을 게 뭔지는 모르겠지만, 버려서 얻을 건 다 얻었겠죠. 그러니까 여긴 여왕이 버린 땅이라는 겁니다. 보세요, 아즈펜이 대놓고 병력을 줄지어 세웠는데 당장 지원 병력은 하나도 안 옵니다. 기사단 일부라도 와야 할 일이라 이겁니다. 근데 안 와요. 이게 의미하는 바가 뭐겠습니까? 정치일 겁니다. 그린 펄을 포기하는 대가라도 치렀을까요? 그게 아니라면 사교도와 거래라도 텄을까요? 최소한 검은 칼은……”
말이 길다. 반은 알아듣고 반은 흘려들었다.
엔크리드는 주변을 둘러봤다.
자신을 바라보는 시선들이 보였다. 여기서 느낀 게 있었다.
이들은 자신이 하자는 대로 할 거라는 거다.
가령 이대로 영지를 버리고 가자고 해도 다들 따를 것이다.
렘, 라그나, 아우딘, 작센, 둔바켈, 테레사, 마지막으로 불안감에 찌든 크라이스까지.
슬그머니 들어온 표범 또한 마찬가지일 테지.
여덟과 자신.
총원 아홉, 본래라면 없어져도 무방할 전력이었다.
하지만, 지금은?
이전 전장은 마커스가 이쪽 중대의 실력을 감췄기에 쉬이 얻어 낸 승리라 했다.
크라이스의 분석이 그랬다.
엔크리드의 판단도 같았다.
그럼, 지금 자신들이 빠져나가면 어떻게 되나?
어덯게 되긴 어떻게 돼, 폭삭 망하겠지.
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