A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (282)
282. 나를 죽이는 고통은 날 더 강하게 할 뿐이다.
“전원 집결했습니다.”
순찰 근무로 빠진 병사를 제외한 모든 병력이 집결한 자리다.
연병장 한쪽에 세워 둔 단상에 섰다.
엔크리드는 덤덤한 표정으로 모인 병력을 바라봤다.
‘이게 되려나?’
의문이 든다. 반쯤은 쓸데없는 짓이 아닌가 하는 생각도 들었다.
갑자기 연설이라니.
크라이스의 부탁이었다.
전략회의가 끝날 때 쯤 크라이스가 물엇다.
“위기에 들어선 집단, 위험에 맞서는 무리에게 필요한 건 무엇일까요?”
그리 묻고 답도 자기가 했다.
“간단해요. 지금 우리 영지에는 구심점이 필요합니다.”
말하며 팔을 휙 편다. 그 손짓이 연극 무대에 선 배우 같았으나,또한 적절해 보였다.
모두의 시선을 끌어모으는 몸짓이다.
크라이스의 설명에 엔크리드의 시선이 한쪽으로 향했다. 회의실의 상석이다.
각진 테이블 가장 끝에 앉은 남자, 피로감에 눈 밑으로 그림자를 지니게 된 비운의 책임자.
“대대장님?”
소대장 중 하나가 중얼거렸다. 말하면서도 이게 맞나 싶은 의심이 가득한 말투였다.
“음, 그레이엄 대대장님께는 죄송하지만, 현재 미치광이 중대장만큼 주변에 이름을 알린 사람은 없습니다. 거기에 엔크리드 대장만 보고 영지에 머무르는 이들도 있습니다. 그들 전부가 아군이 되어 싸워 준다고는 안했을 건데요.”
크라이스는 무안을 주지도 않고 곧장 결론을 던졌다. 이야기를 질질 끌지 않게 해서 그레이엄의 위신이 깎이지 않도록 배려한 거다.
그리고 크라이스의 말대로였다.
마커스의 의도대로 금화를 쏟아부어 용병 태반을 군대로 받아들였으나, 전부는 아니었다.
개중 몇 명은 아직 발을 반만 걸친 채다.
구경하다가 수틀리면 튀고 아니면 적군에 합류할 수도 있을 테지.
박쥐처럼 사는 칼잡이가 어디 한둘일까.
“거기에 아군 사기 문제도 있죠.”
크라이스는 제 얼굴 옆으로 오른손 집게 손가락을 들며 말했다.
사교도와 검은 칼이 작정하고 퍼트린 소문들.
아즈펜이 당장 쳐들어온다는 말, 마커스가 사실상 반란을 획책해 목이 잘린다는 말, 사교도가 오늘 밤이라도 마수를 몰고 온다는 말.
영지 내에 퍼지는 소문을 잡기 위해 치안대가 몽둥이를 들었다.
그게 효과적일까?
‘아니지.’
엔크리드도 내심 문제라고 생각했다.
때려서 입을 막을 수는 없다.
손으로 말을 막을 수도 없고.
그럼 어떻게 막아야 하나.
손가락을 접곤 주먹이 된 손을 밑으로 휙 내리며 크라이스가 마저 입을 열었다.
“소문은 더 눈에 띄는 행동으로 막으면 됩니다”
그래서 필요한 게 구심점.
그걸 옛말, 역사나 전설, 신화 속에 흔히 나오는 낯 간지러운 호칭으로 말하자면 영웅이다.
지난 전투, 무엇보다 함께 싸운 이들에게 엔크리드는 그렇게 보일 법도 했다.
바로 옆에서 빌빌거리던 자가 이제는 독립 중대장이자, 무력을 대변하는 어떤 상징이 됐다.
영웅전기의 한 장면과도 같앗다.
실제 음률을 다룰 줄 아는 병사 몇은 노래 몇 개를 짓기도 했다.
영 들어줄 정도는 아니었지만.
“아, 인정.”
듣고 있던 벤젠스가 자기도 모르게 말하곤 급히 눈을 돌렸다. 대대장의 눈치를 봤다.
대대장 앞에서 할 말은 아니었다.
하지만 그레이엄 역시 인정하는 바였다.
솔직히 그냥 저 새끼가 대대장 하면 어떨까, 하는 생각도 몇 번이고 했다.
자신에게 공명심이 없었던가?
아니다. 그건 아닌데.
‘이런 개 같은 경우에는.’
저런 미친 놈이 필요한 법 아니겠나.
무엇보다 엔크리드라면 괜찮았다. 그라면 대대장이자, 영지의 책임자 자리도 넘겨줄 수 있었다.
대단한 이유는 없다. 그저 저 미친 자식이 좀 잘 됐으면 하는 마음이 절로 들기에 그렇다.
그게 자신의 자리를 줄 정도인가 물으면 또 애매하지만, 미치광이 중대장이 제 할일을 못 하는 인간은 아니니.
영지 운영으로만 보자면 나쁜 건 아닐지도 몰랐다.
잡생각이었다.
“진행시켜”
피로에 찌든 그레이엄의 얼굴이 조금 펴졌다.
그 만큼 안도감이 생길 이야기들이었다.
또한, 본래라면 잡소리를 할 귀족들이 하나도 없었다.
그것도 마음을 편하게 하는 요소 중 하나였다.
“괜찮겠습니까?”
팔토가 한 번 제지했으나, 말 뿐이었다.
그 또한 당장 뭐라도 해야 한다고 생각했다.
그게 통할지 안 통할지는 모르겠지만.
그렇게 엔크리드는 단상 위에 섰다.
“그냥 열심히 싸우자. 그런 말만 하면 됩니다.”
단상에 오르기 직전 크라이스는 말했고, 엔크리드는 고개를 끄덕였다.
“지금 우리한테 필요한 건 내부에 들어오는 첩자를 최대한 막고 외부에 멀쩡하다는 걸 보여 주는 겁니다. 그럼 병사들이 믿고 따를 무언가를 보여 줘야죠. 대대장님은 좀 푹 쉬시고 일단 좀 쉰 뒤에 걱정 하나 없는 얼굴로, 연설 할 때 뒤에서 손뼉만 쳐 주세요. 이후의 일은 알아서 하시면 될 겁니다.”
연극 무대와 같았다. 계산해서 병사들의 사기를 올리고 적군의 의도를 꺾는 행위였다.
엔크리드도 동참하기로 했다.
그렇게 서게 된 단상 위다.
웅성거리는 병사들 사이로 베테랑급 병사도 보인다. 아는 얼굴도 있고 모르는 얼굴도 있다.
눈은 오지 않았으나, 하늘은 여전히 어두웠다.
그중 잠깐이지만, 구름 사이가 갈라져 햇볕이 빛출 때, 엔크리드의 입이 열렸다.
“질 것 같나?”
병사들의 입이 열리지 않는다. 다들 멀뚱히 엔크리드를 바라봤다.
모인 병사의 숫자가 많다. 여기서 크게 떠들어도 제대로 들리지 않을 터.
에스터가 사람의 모습으로 변한 채로 엔크리드 뒤편에서 손짓했다.
목소리를 넓게 퍼지게 하는 주문이었다.
엔크리드는 크랑을 떠올렸다.
잠시지만, 그에게 받은 인상이 너무도 깊었다.
잘 듣는 것에서 그치지 않고 주변을 휘어잡는 무언가.
둥.
심장이 뛰며 아랫배 깊은 곳에서 뜨거운 게 끓었다.
“난 안 질 것 같은데.”
단순하고 명료한 말 한마디가 널리 퍼졌다.
그 말에는 확신만 가득했다.
어떻게 저럴 수가 있을까?
엔크리드를 향한 의문이 평소의 생각과 맞닿았다.
어떻게 매일 저런 학대에 가까운 훈련을 할까?
저 인간은 어떻게 저럴 수 있나.
“안 진다. 보더 가드를 지켜라”
세 번째 말에 병사 하나가 외쳤다.
“어떻게 버티는 겁니까? 어떻게 그런 훈련을 하는 겁니까?”
구르고 굴러 훈련에 치를 떨던 신병 중 하나였다.
여기저기 도둑질이나 일삼고 살다가 길핀 길드에 들어왔고, 이 후 영지에서 엔크리드가 싸우는 걸 봤다.
그는 그대로 군에 종군했다.
군대의 일원이 되기로 했다.
엔크리드는 자신이 적절한 연설가가 되긴 어렵다고 생각하는 참이었다.
그러하기에 진심으로 말할 뿐이었다. 그래서 질문이 반가웠다. 덕분에 자기도 모르게 속내가 튀어나왔다.
“나를 죽이는 고통은 날 더 강하게 만든다.”
그 말의 속 뜻 따위 머가 중요하랴.
침묵이 내려앉는다. 엔크리드의 말을 곱씹는 병사들이 많았다.
햇볕이 구름을 뚫고 내려왔고, 어둑어둑하던 하늘에서 서광이 내려와 비추는 것 같았다.
햇볕의 범위에 있던 병사들은 은은한 따뜻함을 느꼈다.
그런 침묵이 잠시간 이어졌다.
다시 뭐라고 말이라도 해야 하나 싶은 찰나다.
병사 중 하나가 고함을 내질렀다.
“나도 고통을!”
저게 뭔 소리야.
물끄러미 밑을 내려다봤다. 속내가 어떻든 엔크리드의 표정은 덤덤했고, 무표정한 그 얼굴에서 병사들은 기묘한 안도감과 자신감을 얻었다.
“고통을 이겨 낼 겁니다!”
또 다른 병사가 외치고.
“나도 그럴 수 있다!”
또 외쳤으며.
“나를 죽이는 고통은!”
“날 더 강하게 만든다!”
이상한 구호가 생겼다.
다만, 다행히도 크라이스의 예상대로 됐다.
병사들의 사기가 눈에 보일 것처럼 끓어오르기 시작했다.
옆에서 보던 렘이 눈을 깜빡이다가 물었다.
“나를 죽이지 못하는 고통은 날 더 강하게 만든다 아닌가? 그런 말은 어디서 주워들어 본 것 같은데?”
맞다 말이 잘못 나갔다.
죽음이 자신을 강하게 만든다는 걸 알고 있어서 나온 말이다.
“원하던 결과만 나오면 된 거지.”
팔토가 중얼거리듯 말했다.
환호와 괴성을 내지르는 병사 무리는 어제의 그들과 달랐다.
소문과 공작질에 당해 탈영병이라도 생길 참에, 엔크리드의 연설은 그들에게 뜨거운 열의를 품게 했다.
고통은 자신을 더 강하게 만들 뿐.
죽을 만큼의 고통은 더 강하게 만들 뿐.
사실 뒈질 정도의 고통이 더 강하게 만들지만, 중요하진 않았다.
병사들은 물들었다.
그 동안 훈련으로 자근자근 다져진 것도 한몫했다.
그렇게 달라진 자신을 직시하지 않았던가.
이들 중 일부는 엔크리드를 알고 그 일부는 엔크리드의 미치광이 중대도 알았다.
이들의 활약을 모르던 이들도 들어는 봤다.
그런 사람의 말이다.
괴성과 환호가 잠깐 멈춘 사이, 병사 무리 사이사이에서 불길한 기운같은게 보였다.
“모든 첩자를 다 막을 수는 없어요. 최대한 쳐 낼 뿐이죠.”
불현듯 크라이스가 한 말이 떠올랐다.
엔크리드라도 병력 사이에 숨은 첩자를 전부 찾아낼 순 없었다.
하지만 그들에게 강력한 영향력을 행사할 수 있지 않을까 하는 생각이 들었다.
순간적인 기지였다.
환호사이, 엔크리드의 목소리가 높고 곧게 울렸다.
“내 이름은 엔크리드! 미치광이 중대장이다! 지금부터 적 지휘관의 머리통을 따러 간다! 당장 오늘밤밤이다! 기대해라!”
미치광이다운 짓이다.
그 말에 렘이 뒤에서 또 속삭였다.
“오늘 밤에 가는 거요?”
와아아아 병사들의 환호 소리가 단상을 울렸다. 찌르르 발밑이 울리는 걸 느끼며, 작센은 렘의 물음을 듣고 생각하고 판단해 결론을 내렸다.
그도 아군 사이에 끼어든 불온한 공기를 읽었으니까.
“아니, 안 간다. 멍청한 야만인아”
작센은 금세 제 대장의 의도를 깨달았다.
렘은 들은 척도 않고 말했다.
“이 새끼는 놓고 갑시다. 쓸모도 없고, 응?”
뒤에서 떠들든 말든 엔크리드는 무시한 채, 검을 뽑았다.
치리리리리링!
은은한 푸른빛이 햇살 사이를 갈라 위로 솟았다.
“전군 자리로!”
와아아아아아아아아아!
환호가 커지고.
“고통을!”
“고통을 주소서!”
“오오, 고통을!”
구호도 더 커졌다.
그레이엄은 이게 맞나 싶었지만, 결과론적으로 사기는 진작됐다.
기대한 것 이상이었다.
크라이스는 가끔 엔크리드가 자신의 위치를 잘 모른다고 생각했다.
생각해 보면 당연한 일이었다.
보더 가드내에서 본 엔크리드는 밖에서 본 것보다 두 배는 더 미치광이였고, 두 배는 더 괴물이었다.
그리고 그 미치광이이자 괴물이 아군이며 앞장서서 싸운다는 말을 들으면 어떻겠나?
환장하겠지.
사기가 오르겠지.
전부 예상한 대로였다.
그레이엄에게 크라이스의 속내 따위는 알 바 아니었다.
다만, 지금이라는 건 알았다.
올라간 사기, 광기를 보이며 구호를 외치는 놈들.
지금은 냉정함보다는 열정이 필요한 순간이다.
냉정함이야, 앞서 나간 베테랑 병사들이 알아서 해 줄 것이다.
그레이엄이 외쳤다.
“전군 지인겨어억!”
연병장에 사열하기 무섭게 줄줄이 부대가 움직였다.
낮과 밤 작전의 시작이었다.
* * *
길핀은 프록의 얼굴을 흘깃 보고 경계심을 잔뜩 보였다.
수틀리면, 처맞고 뒈지는 건 자기 자신 아닌가.
“괜찮아. 거래 끝났어. 이제부터 길드원이야”
무슨 짓을 했는지, 진짜 길드장인 크라이스는 프록을 길드원으로 받았다.
이게 맞나 싶었다.
두 번이나 길드 저택을 찾아와 뒤집어 엎은 프록 아닌가.
그래도 시킨 일이다. 길핀은 충실했다. 이제까지 크라이스의 말을 들어서 나쁜 게 있던가? 없었다.
개구멍을 파라고 해서 파고.
프록을 받으라고 해서 받았다.
그는 크라이스의 말을 충실히 따랐다.
“이쪽입니다.”
반대로 프록 메엘룬은 경계심 따윈 보이지 않았다.
“배고픈데”
“여기”
감옥에서 나온 메엘룬은 머리통이 벗겨진 인간을 보며 벌레 스튜를 마셨다.
우적우적 애벌레를 씹자니, 새삼 행복했다.
과일도 먹고 인간의 음식도 먹지만, 역시 벌레 스튜만 한게 없지 않나.
영양도 맛도 일품이었다.
그렇게 사흘을 놀고 먹은 메엘룬에게 길핀이 조심스레 말했다.
“오가는 사람을 좀 봐주실 수 있을지.”
“어, 그래”
메엘룬은 선뜻 일어났다.
그는 크라이스가 내민 조건이 꽤 마음에 들었다.
무엇보다 언약을 강요하지 않는 점이 더 그렇고.
‘프롬쉘 그 새끼는 언약부터 맺었지.’
프록의 약점을 알고 찌른 셈이다.
크라이스는 반대였다.
“먹고 싶은 거 먹고 하고 싶은 거 하세요. 대신 영지 내에서 하세요.”
“내가 왜?”
“하고 싶은 일이 뭔가요? 그걸 원 없이 할 수 있게 해 주려고요.”
메엘룬은 쉬이 답하지 않았다.
프록은 욕망에 끌려가는 종족이다. 크라이스는 영리했고 눈치는 더 비상했다.
그는 메엘룬의 경계심을 읽었다.
“내가 왜 그걸 말해야 하지?”
“알려 주기만 하면 떠나도 되는 건데, 말하기 어렵나요? 말씀하시면 당장 감옥 문부터 열죠.”
먼저 한발 물러서는 모습에 메엘룬의 입이 열렸다.
“성취감, 승리하는 그 순간을 바라는 게 내 욕구다.”
크라이스는 영리했다. 단숨에 핵심을 알아들었다. 승리와 성취감을 말하되 전투 자체를 말하진 않는다.
노력보다 결과를 원하는 이들은 많다.
프록이라고 그러지 말란 법은 없었다.
“만만한 상대가 많으면 좋겠네요.”
“대련 따위로 충족되진 않아.”
긴 혀를 내밀며 불쾌감을 보이며 하는 말이다.
날 것의 전투에서 이기는 그 순간을 즐긴다는 소리였다.
“아, 좋네요. 보더 가드에는 그런 놈들이 많이 오거든요. 혹시 너무 과한 사고를 치는 것 같으면 말만 하면 됩니다. 따로 처리하는 사람들이 있으니.”
가령 렘이나, 렘, 또는 렘 같은 이들이 있다.
미친놈이 덤비는 걸 즐기는 사람이다.
그외 나머지 제대로 된 무예나 검술을 지닌 이들은 엔크리드의 몫일 테고.
아직도 마을을 찾는 칼잡이나 용병, 상인이 꽤 많았다.
엔크리드의 위명에 이끌리는 이들이 그중 반이었고.
‘얼추 거름망도 되겠네.’
프록이 그런 이들 중 태반을 두들겨 패면 그렇게 되리라.
“내 마음대로 영지를 돌아다니라고?”
“뭔가 실력을 숨기는 것 같은 놈들을 찾아서 때리면 더 좋겠네요? 그죠?”
날것의 싸움이란 무엇인가. 상대가 중요했다.
그러니까 제대로 덤빌 것 같은 놈들.
그런 놈들을 꺾어서 생기는 충족감이라.
메엘룬은 상상만으로 짜릿했다.
피부가 반응하며 미끌미끌한 기름이 흘렀다.
“언약 없이?”
“없이”
크라이스가 미소를 보였다. 언약 따위 무슨 상관일까.
프록에게 언약이 생긴 이유는 욕망을 제어하기 위해서다.
그러니까 욕망과 욕구를 우선하게 되면 언약 따위가 없어도 남는다. 메엘룬은 순진했다.
그렇게 길드 소속이 되며 영지 내를 빨빨거리며 돌아다녔다.
길핀은 뒷골목에서 자신들을 배척하는 움직임을 읽었다.
새로운 얼굴 몇이 보이더니 무슨 길드를 만들겠다는 거다.
그 중 놈들이 내세운 칼잡이가 보였다.
얼굴에 두 줄기 굵은 흉터가 있는 남자다.
두꺼운 철퇴를 들었는데, 저기에 맞으면 쓰라리다고 말하고 끝날 수준은 아닐 터였다.
그 흉터 남자의 실력은 딱 봐도 보통이 아니었다.
다만, 준기사급이 어디 흔한 실력인 것도 아닌바, 그는 그저 그랬다.
잘 봐 줘야, 예전 변방수비대원 급?
프록의 상대는 아니었다.
“어, 그래? 덤빌 거지?”
메엘룬은 웃었다. 상대의 실력이 딱 적당해 보였다. 데리고 논 다음에 이기면 나름 재밌을 터였다.
“여기서 왜 프록이 나와?”
상대가 눈알을 굴리며 말했다.
“그게 중요하냐?”
메엘룬이 답하며 루프 소드를 들었다.
예상치 못한 프록의 출현에 남자는 당황했다. 싸움의 결과는 말할 것도 없었다.
* * *
“실패?”
사교도를 이끄는 늑대 주교가 고기를 씹다 말고 말했다.
먹다 만 고기 조각이 테이블 위로 튀었다.
“네. 뒷골목 장악하러 들어간 쪽에서 연락이 끊겼습니다.”
“더 들여보내.”
주교는 상황이 참 재미없다고 생각했으나, 그렇다고 먼저 나설 순 없다고도 생각했다.
‘눈치만 보다가 끝낼 생각이냐?’
처음 일을 시작한 놈이 먼저 칼을 뽑는게 순서 아닌가.
무엇보다 당장 오늘 밤 지휘관을 노리는 암살 부대를 보낸다는 첩보도 있었다.
가만히 앉아서 당할 쏘냐.
“감히 어딜 노려?”
온 놈들의 목을 잘라 장대에 꽂아 들고 들이치면 재밌을 것이다.
늑대 주교가 낄낄 웃었다.
그리고 그날 밤의 습격자는 없었다.
다만, 다음 날 아침 보더 가드 상비군이 성벽 밖으로 나왔다.
방향은 검은 칼 부대가 주둔하는 쪽이었다.