A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (288)
288. 도망가죠
작센은 엔크리드를 붙든 순간, 불길한 육감이 발동했다.
‘미친 새끼들이.’
라이카노스란 어미도 모를 도적 새끼가 물러나자마자, 다른 놈들이 빈자리를 채우며 달려들었다.
훈련받은 움직임이다. 이런 상황을 대비한 약속된 공격이기도 했다.
칼날이 공기를 가르는 소리가 먼저 귀에 닿았다.
후후후후후훅!
언제부터 대기하고 있었는지, 검은 옷을 입은 놈들이 꼬챙이 같은 검을 찔러 넣었다.
하나같이 제 목숨을 돌보지 않은 육탄 돌격이었고, 또 하나같이 빨랐다.
오직 한 점을 뚫기 위한 찌르기다.
무겁고 빠른 일격, 그야말로 한 번의 검격을 위해 생명을 태우는 그런 공격이었따.
작센은 왼손으로 엔크리드를 붙들어 당기며, 오른손의 검을 휘둘렀다.
동시에 그 어느 때보다 냉정한 판단을 내렸다.
‘다는 못 막는다.’
작센의 검이 춤을 추듯 움직였따. 가벼운 나비의 날갯짓을 연상케 했다.
검 끝을 세워 쏟아지는 장대 칼날 사이를 나비가 날았다.
나비의 날개가 장대 칼날과 부딪히며 불규칙한 움직임을 보였다. 그렇게 튕기고 또 튕기며 장대 칼날의 궤도 태반을 틀었다.
따다다다다당!
전부를 쳐 낼 수는 없었다. 두 개의 검격은 놓쳤다.
그 중 하나는 엔크리드의 왼쪽 정강이를 스쳤다.
더 정확히 말하자면 엔크리드가 허리를 틀어 피한 거였다.
보호대의 천과 가죽이 찢겨 나풀거렸다.
마지막 하나는 엔크리드의 허리춤을 후렸으나.
퍽 소리만 나고 칼날이 몸을 뚫진 못하고 퉁겨 나갔다.
‘갑옷’
이전에 얻은 갑옷의 힘이다. 대장이 붕대처럼 칭칭 감은 걸 본적이 있었다.
작센은 그대로 왼팔에 더 힘을 줬다. 뒤로 엔크리드를 던지고 남은 놈들을 썰어 버릴 생각이었다.
그런데 엔크리드를 뒤로 던지기 무섭게, 놈들이 흩어졌다.
‘이런.’
누군가를 지키며 하는 싸움은 작센의 장기가 아니었따.
뒤에 적을 두고 싸우면 싸웠지, 아군을 지키며 싸운 경험은 적디적었다. 매우 드문 경험이라고 해도 무방했다. 그 탓이었다.
‘실수.’
약간의 피해를 감수하고 엔크리드를 제 뒤에 두거나 아예 멀리 상대의 손이 닿지 않는 곳으로 물려야 했는데 타이밍을 놓쳤다.
검은 옷을 입은 놈들이 머리 위로 뛰고 아래에서 짓쳐오며 좌우로도 달려들었다.
징그러울 정도로 맹목적인 검이었다.
뒤쪽으로 신경을 분산하자.
“괜찮아.”
엔크리드가 하는 말이 들렸다. 오른팔을 다쳤고 지쳤으나, 아직 죽을 정도는 아니다.
다만, 문제라면.
‘이 미친 새끼들이 진짜.’
제 몸을 돌보지 않고 덤비는 검은 옷의 돌격대.
얇고 탄성 있는 가죽옷을 갑옷 대신 입는 놈들을 쉬이 무시할 수 없었다.
어디서 배웠는지. 한 점을 노리고 찌르는 그 일격만큼은 더 없이 훌륭하기도 했고.
작센은 쉼 없이 검을 휘두르며 발을 옮겼다.
픽, 푹, 퍽.
칼날에 팔뚝이 반이 잘리고 허벅지에 구멍을 낸다. 작센의 검은 감정 없는 쇠붙이의 역할을 충실히 해냈으나, 놈들은 죽지만 않으면 그대로 몸을 틀어 다시금 공격을 이어 갔다.
오롯이 빠른 검, 그것만으로 상대를 꿰뚫기 위해 인격이 거세된 미친 집단 같았다.
발을 써 피하자, 작센이 있던 자리로 검이 날아왔다. 한 발짝 먼저 감각으로 예지해 피한 덕이다. 칼날이 차가운 흙바닥을 쑤셨다.
푹!
땅에 검을 꽂고 고개를 든 놈의 눈깔에는 귀신이 어린 듯 햇다.
물론 그 모든 건 작센에게 아무 의미가 없었기에, 그리 일격에 실패한 놈의 이마에 나이프를 꽂아 줄 뿐이었다.
휙 하고 날아간 평범한 나이프가 사신이 되어 한 놈의 목숨을 뺏는다.
작센은 제 모습을 오롯이 드러내고 싸우는 게, 특기가 아니라고 생각하면서도 하나씩 차근차근 줄여 나갔다.
엔크리드는 작센의 싸움을 일견하고 자신에게 달려드는 놈들을 시야에 담았다.
‘안 좋은데.’
오른팔은 라이카노스에게 당했고, 조금 전 일격에 정강이 부근이 긁혔는데 도저히 긁혔다고 끝낼 부상이 아니었다.
보호대 가죽이 깔끔하게 잘리고 피부와 근육 일부에도 여실한 흔적을 남겼다.
몸통을 노린 일격은 갑옷이 막아 줬으나, 충격은 남았다.
내장이 떨렸다. 복근으로 버텨서 이 정도다. 보통 사람이었다면 내장 파열이었다.
거기에 라이카노스의 마지막 일격은 오른팔을 반병신으로 만들었다.
움직일 수 있는 건 왼팔뿐이니.
엔크리드는 할 수 있는 걸 했다.
글라디우스를 검집에 넣고 왼손에 본래의 검을 들고 휘둘렀다.
다리의 움직임을 최소화하고 부드럽게 검을 쥔다.
유검식이다.
받아 내고 또 받아 낸다. 호흡은 괜찮았다. 체력만은 그 누구와 비교해도 부족하지 않은 괴물이라 할 수 있었다.
따다다다당!
순간의 판단으로 서너 개의 칼날을 튕겨 낸 직후다. 다음 칼날이 어느 새 코앞에 다다랐다. 벼리고 벼려 시리게 빛나는 칼날이었따.
‘이건 못 막아.’
야수의 심장이 눈을 뜨게 하고 한 점의 집중이 뇌를 타오르게 한다.
현재 자신이 할 수 있는 최선의 수를 보인다고 해도 눈 하나는 잃으리라 생각했따.
상대의 술수가 더 뛰어났다.
라이카노스로 주요 전력을 붙들고 죽이는 데 실패하자마자 준비한 칼잡이 부대를 투입했다.
그 결과가 이거다.
눈을 잃을 미래가 훤히 보인다. 쪼갠 시간 틈에 피할 순 없어도 자신에게 묻고 답할 순 있었다.
눈을 잃는다고? 그래서 그게 문제가 되나?
한쪽 눈이 없어도 변하는 건 없다.
엔크리드는 고개를 틀었따. 틀어내고 피하려 했다.
그의 머릿속에 여기서 죽고 다시 시작한다는 선택지 따윈 없었다.
고작 이런거로 목숨을 던지고 포기하고 새로이 시작할 놈이었다면, 애초에 반복되는 오늘에서 멈추고 도태되었으리라.
검 끝이 확대되며 점이 두꺼운 몽둥이처럼 보이는 순간이다.
퍽!
경쾌한 소음과 함꼐 눈 앞을 가리던 몽둥이가 사라졌다.
자신을 노리던 검의 주인이 허공을 날았다. 덩달아 검도 같이 하늘을 날았음은 당연했다.
“끄아아아.”
비명을 덧붙이며 난다. 잘도 난다. 저 순간만큼은 새가 부럽지 않으리.
물론 그의 비행은 유한하며 그 끝은 결코 상서롭지 못했다.
날아간 놈은 보더 가드 상비군 사이로 추락했고, 갑자기 날아온 몸뚱이에 놀라 창을 추켜든 병사 덕에 허공에서 창에 꿰여 죽었따.
엔크리드는 막고 버티고 뒈지지 않기 위해 뒤로 넘어지는 중이었다. 그는 그대로 엉덩방아를 찧었다.
그렇게 옆을 보니, 막 뒷발로 인간 하나를 하늘로 날려 버린 야생마 한 마리가 보였다.
히히히힝!
“짝눈이?”
히히히히힝!
그 이름은 싫다고 외치는 듯 했으나, 이런 순간에 이르니 억지로 지은 이름 따위는 기억도 나지 않았다.
크르르릉.
그리고 어느새 에스터도 곁에 와 있었다.
인간으로 변할 순 없었는지, 레이크 팬서의 몸이다.
몸을 감싼 비단 같은 흑색 털이 인간일 떄의 머리칼이 떠올리게 했다.
거기에 검은 옷의 찌르기 부대 옆으로 어느 새 날아든 건, 길을 잃어도 검만 있다면 어떻게든 살아남을 남자였다.
훅, 퍽, 훅, 픽, 훅, 팍, 훅, 쩍.
엔크리드의 눈이 쉴 새 없이 돌아갔다. 눈앞에서 일어난 검격의 연속을 따라가기 위해서였다.
라그나는 옆으로 들이치며 앞에 있던 다섯을 한걸음에 다섯 번 검을 휘둘러 벴다.
‘저건 또 무슨 재주야.’
걸음은 하나인데, 검격은 다섯 번이다.
어떻게 해야 가능한 거냐?
가늠되지 않는 칼질이다.
상대의 빠름보다 앞선 빠름, 선제공격의 검이다. 라그나의 검이 지금 그걸 보여 줬다.
“다 죽이고 갈 테니, 먼저 가십시오.”
무뚝뚝한 말투, 흘러내린 앞머리가 눈 앞을 가린 채다.
금발 머리 사이로 건조한 붉은 눈이 묵묵히 앞을 향했다.
머리 위로 화살이 날아오는 걸 쳐 내며 다가오는 놈들을 죽인다.
라그나의 검은 엔크리드의 눈에도 끊어져 보일 만큼 빠르게 움직이기 시작했다.
엔크리드의 머리 위로 화살이 떨어지자, 뒤에서 방패를 든 병사 몇이 다가왔다.
“더럽게 잘 써네.”
이건 옆에서 구경하던 둔바켈이다.
뒤에서 비수 두 자루를 들고 덤비는 암살자의 머리통을 깨부수며 하는 말이었다.
달려드는 암살자의 움직임을 인지하자마자, 오른발만으로 땅을 딛곤 왼무릎으로 머리통을 찍었다.
물론, 엔크리드도 반응하며 검을 들고 있긴 했고.
어쨌든 그녀의 시선도 라그나를 향했다.
엔크리드는 머리 위로 화살이 빗발치고, 짝눈이가 날 듯이 달려와 자신을 구해줬으며, 에스터와 둔바켈, 그 뒤로는 아군이 커다란 원형 방패를 들고 자신을 감싼 것까지 보자, 죽을 일은 없을 듯 했다.
절로 시선이 앞으로 향했다.
‘라이카노스’
지금 라그나의 검도 빠르나, 마지막 순간 라이카노스란 놈의 검은 더 빨랐었다.
그리고 지금 자신에게 달려들던 놈들의 검도 그와 비슷했다.
작정하고 달려들던 놈들은 라그나에게 몇몇이 썰리자 뒤로 물러났다.
라그나도 그 사이에 허벅지 위를 긁혔다.
갑옷이 썰리고 피가 옷을 물들였으나, 라그나는 아무렇지 않게 귀환했다.
“화살 아끼지 마!”
“시발 뒈져라!”
“전장의 꽃은 보병!”
“고통의 끝은 즐거움!”
사방에서 욕설과 기합을 터뜨리며 싸우는 이들이다.
화살에 머리통이 꽂혀 죽는 이가 있었고.
투척 도끼에 맞아 달려가다 말고 앞으로 고꾸라지는 이가 있었다.
“요로로로로로!”
털로 된 묘한 가죽 갑옷을 입은 적 용병이 제 가슴을 치며 기이한 기합을 터트리자.
어느새 나타난 벨이 투창을 던져 놈을 맞춰 떨어뜨렸다.
“뒈지기 싫으면 싸워!”
벨의 외침이 들렸다.
엔크리드는 뒤로 실려 갔다. 병사 셋이 나서서 부축했다. 왼쪽 정강이의 상처가 심상치 않기에 걷는 건 포기였다.
“시발 , 더럽게 세네.”
그레이엄은 전장 먼 곳을 보며 말했다.
그곳에 라이카노스가 있었다.
엔크리드도 놈을 봤다.
마지막에 당하지만은 않았다.
놈의 얼굴에 한칼 먹였다.
그 덕에 피가 흘러 얼굴 반이 피범벅인데도 놈은 의연했다.
라이카노스는 웃지도 않고 묵묵히 엔크리드와 일행을 바라보다가 몸을 돌렸다.
뒤로 빠지는 그 곁으로 검은 옷을 입은, 예의 쾌검 육탄 돌격대가 뭉쳤다.
“많아.”
그레이엄이 중얼거렸다.
“그러네요.”
그 뒤에서 안색이 파랗게 질린 크라이스도 동의했다.
제 목숨을 걸고 찌르기 하나만으로 상대를 죽이는 부대라니.
얼핏 봐도 남은 숫자가 오십이 넘는 듯 했다.
죽은 숫자가 꽤 된다는 걸 감안하고 사이사이 숨은 암살자의 공격까지 막아 낸다고 치면.
‘골치 아프겠는데.’
엔크리드는 그렇게 생각했고 그건 크라이스도 동의하는 바였다.
전투는 짧았다.
아우딘은 늑대 주교라는 놈이 나서지 않아 본인도 나서지 않았고, 라그나도 더 깊이 들어가지 않았다.
작센도 어느 새 돌아왔다.
양쪽 군대 지휘관은 오늘 하루 만에 싸움을 끝낼 생각이 없어보였다.
상황을 수습하기도 전에 안색이 하얗게 질린 그레이엄이 대강 붕대를 감아 지혈에 들어간 엔크리드 곁으로 다가왔따.
그걸 본 크라이스가 입을 열었다.
“한 번으로 안 되는 건 처음부터 알았습니다. 세 번 이내로 끝내면 됩니다. 주력만 부수면 되는 거니까. 무엇보다 전장은 본래 소수 정예의 무력으로 결정되니까.”
어째 힘이 빠진 목소리였다.
그럴 수 밖에, 크라이스는 엔크리드의 무력을 믿었다.
한 번에 퍽 하고 상대의 머리통을 날릴 순 없어도 끝내 이기리라 판단했다.
그런데 아니다.
첫 전투는 패배랑 다를 바 없었다.
진지를 다시 성안으로 옮기는 건 최악의 수이니, 여기서 끝을 봐야 했다.
그것도 최대한 짧은 시간 안에.
그 제한된 시간 동안 세 번의 저투다.
‘버티면 지는 거야.’
보더 가드의 뒤에는 아직 아즈펜이 검도 뽑지 않은 채였다.
‘빌어먹을’
크라이스는 겉으로는 태연한 척하며 속으로 도망갈 궁리를 했다. 이제 정말 도주로도 알아보긴 해야 했다.
‘개구멍으로 되려나?’
혹시 몰라 이런저런 준비를 해 놓긴 했는데.
“사교도 놈들은 구경만 하는 것 같던데? 겨우 늑대 마수 몇 마리만 덤비고?”
그레이엄은 전황 전체를 훑으며 중갑 보병대 투입을 미뤘다.
상대가 힘을 아낀다면 이쪽도 아껴야 했다.
섣불리 전력을 투입했다가 밀리면 그대로 전멸이다.
소수 정예의 전투가 박빙이라면 남은 건 본대 보병의 몫일 테니까.
그중 중갑 보병대의 역할이 절대 작지는 않을 것이고.
“그렇죠. 내일도 구경만 할지는 잘 모르겠습니다.”
크라이스가 말하고 엔크리드를 바라봤다.
언제나 대장은 태연했다. 덤덤한 표정이었다.
‘하, 죽겠네, 정말.’
놔두고 도망갈 수는 없다. 크라이스는 상인이기도 했고 도둑인적도 있었으며 소매치기였을 때도 있지만.
그중 제 목숨을 살린 사람을 외면한 적은 없었다.
그건 직업 이전에 인성의 문제다.
하물며, 조금만 무리하면 살릴 수 있었다. 제 목숨을 걸 일도 아니었따.
“다음에는 내가 베어 버리면 됩니다.”
“빠르던데.”
라그나가 말하고, 엔크리드가 여전한 태도로 답하는 게 들렸다.
“그게 전부라면 그냥 베면 끝입니다.”
라그나의 단호한 말에, 엔크리드는 잠시 생각에 잠겼다.
꽤 빠르긴 했지, 그거.
오른팔은 당장 쓸 수 없고 왼쪽 정강이도 불편하다.
갑옷이 막아 주긴 했으나, 배에도 멍이 들었다. 내장이 상하진 않았으나, 욱신거렸다.
고립의 기법은 반복된 하루를 쌓는 기예다.
유지하고 단련하고 지속한 힘 덕에 버틴 거였다.
고로 몸통을 맞은 것 쯤이야, 잘 먹고 하루 푹 자면 나을 일이다.
하지만 오른팔은 아니다.
“일단 휴식을 취하고 오늘 밤은 넘긴다. 야습에 주의하고 정찰대를 쉬지 말고 움직인다!”
그레이엄이 외쳤다.
오늘 경계는 중갑 보병대가 친히 할 것이다.
짧은 전투였으나, 사상자는 전에 없이 많이 나왔다.
죽은 숫자가 두 자릿수가 넘었다.
엔크리드는 골똘히 생각에 잠긴 채였고.
크라이스는 그걸 보다 말고 엔크리드의 앞에 섰다.
등 뒤에 횃대를 둔 덕에 그의 그림자가 휘청이며, 엔크리드의 머리 위에서 움직였다.
새로 지은 천막안이었고 밖에는 야생마가 안쪽에는 라그나, 아우딘, 둔바켈, 테레사, 에스터가 있었다.
휘이잉.
반쯤 열어 둔 막사 안으로 찬바람이 들이쳐 횃불을 흔들었다.
휘청이며 흔들리는 크라이스의 그림자가 두 개로 늘어났다가 다시 하나로 합쳐졌다.
“왜?”
엔크리드는 몸을 비스듬히 뒤로 기댄 채였다.
막 전신 붕대를 크라이스가 갈아 준 참이었다.
침을 삼킨 크라이스가 입을 열었다.
“도망가죠.”
오