A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (295)
295. 넌 꿈이 뭐냐?
엔크리드는 나가다 말고 고개를 들었다. 칙칙한 구름이 잔뜩 낀 어둑한 하늘이 보였다.
‘뭐라도 떨어질 것 같네.’
오늘이 몇 번이나 지났지?
이전과는 달랐다. 이전에는 몇 번을 반복하든 오늘이 몇번인지를 가늠했었다.
매일 다른 방식으로 오늘을 기억했다.
그런데 이번에는 아니다.
왜 달라졌지? 왜 전과 다르게 받아들였지?
‘시야가 좁아졌으니까.’
눈앞에 있는 일을 단숨에 해치우고 나아갈 수 있을 것 같았으니까.
엔크리드 또한 인간이기에 조바심이 생겼다.
조바심은 그대로 시야를 좀 먹었다. 상황을 살피지 못하도록 눈앞을 가로막았다.
경주마라도 된 기분이다.
눈의 좌우를 가려서 앞만 보며 뛰게 한 거다.
누가? 상황이 그렇게 했다.
거기에 뱃사공이 한 숟가락의 양념을 더 한 거고.
‘당한 건가.’
아니면 배운 건가.
배운 거다. 매사 모든 것에는 배울 게 있는 법이니.
엔크리드는 어둑한 하늘을 보며 바람을 느꼈고 이틀 동안 이어진 전장의 냄새를 맡았다.
보고 듣고 느끼는 데서 끝나지 않았다.
엔크리드는 타인의 시선을 잊었다. 이곳이 어디인지도 잠시 잊었다. 현 상황 또한 뒤로 미뤘다.
그 뒤에 복기했다.
이제껏 지나온 오늘을 되새기고 또 되새겼다.
이건 엔크리드로서도 처음 하는 경험이었다.
아이의 걸음이 아무리 느리다곤 해도 긴 시간은 아니다.
그 짧은 시간 사이에 복기가 시작되고 끝났다.
‘뱃사공의 말도 문제였지만.’
너무 하나만 보고 몰두하고 집중한 자신의 탓이 더 크다.
‘한 점의 집중은 시야를 흐리게도 한다.’
다들 엔크리드의 행동에 의문을 표했다.
아이 하나 뛰어온다고 나서는 것도 이상한 일이고.
마중 나가듯 홀로 나간 것도 이상하다.
이후 아이를 향해 나아가는 것도 아니고 우두커니 멈췄다. 그 중 그게 제일 이상한 짓이다.
그러니까 지켜보는 모두의 머릿속을 복잡하게 할 황당한 행동의 연속이었다.
“시발, 왜 저러는데.”
적군 중 하나가 중얼거렸다.
“구경이나 해.”
검은 칼 소속 용병이 병사의 머리를 툭 치며 말했다.
적아를 떠나서 지금 상황 자체가 당황스러울 따름이다.
왜 아니겠나.
한쪽에서는 아이가 하나 뛰어나오고 다른 쪽에서는 적장과 싸우던, 보더 가드의 영웅이라 불리던 작자가 튀어나왔다.
더 없이 황당하지만, 보는 사람들은 엔크리드가 아이를 보듬으리라 예상했다.
그게 아니라면 적으로 취급하고 베어 버리든지.
인간은 상황을 보면 다음 상황을 유추한다. 그걸 예상이라고 한다.
지금 엔크리드는 예상 밖의, 예상외의 행동으로 모두의 시선을 모았다.
“눈 내리겠네.”
전장에 덩그러니 선 채로 엔크리드가 중얼거렸으나, 그걸 듣는 사람은 없었다.
진짜 뭐 하는데?
당황과 황당함이 엮여 적아의 손을 멈췄다. 작금의 상황을 지켜보게 했다.
스크롤을 발동시키기 위해 주문의 끈을 연결해 둔 상태의 늙은 마법사는 여전히 집중 상태였다.
잠시라도 눈을 떼면 스크롤에 연결해 둔 주문력의 끈이 사라진다.
그러면 원격으로 스크롤을 발동할 수 없다.
아이는 주변 상황을 돌아볼 여유가 없었다.
뛰라기에 뛰었을 뿐이다.
‘살고 싶어.’
아이는 간절히 바랐다. 잡혀 온 순간부터 살아날 수 없다는 걸 본능적으로 알았으나, 일말의 희망이 아이의 등을 밀었다.
어떻게 하다 보면, 과정 따윈 모르겠지만, 살 수 있을 거다. 행운의 여신이 눈물이라도 흘려 줄지 누가 알겠나.
운은 언제나 변수라고 했다.
‘어떻게든 살 거야.’
아이의 생존 본능은 눈물을 흘리는 대신 발을 움직이게 했다.
그리고 엔크리드는 주변 상황을 인지하고 복기한 순간부터 자신이 놓쳤던 몇 가지 요소를 인지했다.
스크롤은.
‘누군가가 보고 터트리는 거다. 멀리 있진 않을 거다. 내가 눈에 보이는 가시 범위 안이다. 애초에 큰 기대를 걸고 한 짓거리는 아니다. 그럼에도 훌륭한 개수작이 됐다. 어떻게? 날 아는 거다.’
직관이 다시금 빛을 발했다.
집중력을 발휘할 떄가 아니다.
누가 자신을 보고 있다면 의도를 숨겨 시간을 벌면 되는 것.
‘상대에게 내 의도를 숨기는 법’
예상외의 행동으로 시선을 돌리면 된다.
발렌식 용병검의 기초다.
그렇게 엔크리드가 제 검술을 보였다.
여기에 크랑을 보며 배운 것도 섞었다.
크랑은 주변의 시선을 사로잡고 분위기를 뿜어낼 줄 알았다.
엔크리드는 그걸 흉내 냈다.
손짓과 미세한 몸의 움직임, 다친 발을 뒤로 빼고 절름발이 걸음을 위해 오른발에 힘을 모은다.
누가 봐도 다릿심을 모아 앞으로 튀어 나갈 것 같은 동작을 보인다.
크랑이 연설로 집중시켰다면.
엔크리드는 동작으로 모두의 시선을 모았다.
당장 튀어 나갈 것 같은 자세에서 검 그립에 손을 얹는다.
‘뽑는구나.’
‘베는구나.’
다들 그리 생각하게 만드는 동작의 연속이었다.
아이가 그제야 엔크리드를 확인했다.
‘아, 나 죽는구나.’
아이는 삶을 포기했다.
걸음이 느려졌다.
마법사의 시야에 엔크리드가 잡혔다. 스크롤을 발동할 준비다. 시야를 넓혀 목표를 정확히 인지했다.
아이가 다섯 걸음만 더 가면 마법을 발동할 셈이었다.
엔크리드는 그 자세에서 기술을 썼다.
검술이라 부르되, 검술이라 할 수 없는 기예였다.
과연 이걸 검술이라고 볼 수 있을지 모르나.
발렌이란 작자는 이걸 기술이자, 기예라 말했다.
발렌식 용병검, 한눈팔기.
흠칫.
엔크리드는 앞으로 튀어 나가는 자세에서 어깨를 한 번 떨곤 고개를 옆으로 돌렸다. 거리가 멀어 표정이 눈에 보이진 않으나, 누가 봐도 놀라서 고개를 옆으로 돌린 모양새였다.
꼭 입을 열어 말하지 않아도 사람은 행동으로 의도를 전하는 법이니.
‘의도를 감추는 게 아니라 덮는다.’
필요한 건 잠깐의 틈.
옆으로 돌아간 고개에 마법사까지도 잠시간 정신이 혼미했다.
옆에 뭐가 있나?
모두의 의식이 잠깐이지만 옆으로 향했다.
그건 라이카노스를 비롯해 적군 모두가 그러했고.
아군 지휘관인 그레이엄을 비롯해 아우딘과 미치광이 중대원까지도 속았다.
완벽했다.
그리고 그곳에는 아무것도 없었다.
휭 하는 흙먼지를 동반한 바람만 불 뿐이다. 건조하고 까칠하며 살을 에는 그런 바람이.
“속았다!”
라이카노스가 외치고.
그 사이 엔크리드는 앞으로 뛰었다.
회피의 감이란 본능을 토대로 발동하는 것.
엔크리드는 그 위에 의도를 얹었다.
모든 오늘을 합쳐, 가장 빠른 검이 날아갔다.
왼손가락 마디마디의 힘은 적당했으며, 뻗어 나가는 근육은 유연했다.
반대로 몸은 무거웠다.
진흙에 빠진 것처럼 공기가 몸을 압박했다.
진흙처럼 변한 공기의 압박 속, 머리통과 눈알이 뜨거워졌다.
아이의 놀란 눈, 밑으로 흐른 콧물, 벌어진 입 따위가 보였다.
모든 게 느려 보였다.
엔크리드는 모두가 느려진 세상에서 홀로 검을 앞으로 뻗었다.
훙 하고 바람이 뒤로 밀렸다.
칼날이 스크롤을 고정한 끈을 벤다. 찌르고 옆으로 휘어지며 고정한 부분을 전부 잘랐다.
칼날이 지나간 자리로 아이의 몸에 잔상처가 생겼다.
기교가 아닌, 오롯이 속도에 무게를 둔 칼질이었다.
겉옷만 잘라내는 신기를 부릴 순 없었다.
틱.
스크롤이 잘려 허공 위에 날았다.
엔크리드는 그대로 아이를 안고 옆으로 날 듯이 뛰었다.
무리한 움직임에 왼쪽 정강이 상처가 터졌으나, 지금 그걸 따질 때가 아니었다.
늙은 마법사는 시선을 완전히 떼지 않았으나, 의식에 틈이 생기긴 했다.
그 때문에 마법 발동이 조금 늦었다.
번쩍, 스크롤이 다시금 빛을 뿜어냈다.
엔크리드는 그대로 아이를 안고 굴렀다.
화끈한 열감이 등 뒤를 훑었다. 불꽃으로 만든 혀로 등을 핥는 것 같았다.
등판이 뜨겁다. 그래도 살았다. 품에 안긴 아이도 살렸다.
“후아.”
숨을 한 번 내뱉자, 뜨거운 숨결이 아이의 머리칼 위를 스쳤다.
비스듬히 바닥에 엎어진 채다.
“……아.”
모두가 입을 다물었다. 지금 엔크리드가 한 짓에 말이 나오지 않는 거였다.
그건 아군도 마찬가지였다.
그사이, 엔크리드는 아이를 안은 채로 잠시 호흡을 고르며 물었다.
“넌 꿈이 뭐냐?”
“……에?”
아직 살았는지 죽었는지 모를 정도로 혼미한 상태다. 아이는 제대로 답하지 못했다.
오줌도 지린 것 같았다.
허벅지가 축축했다.
엔크리드는 갑옷 위로 흐르는 오물을 무시한 채 다시금 물었다.
“커서 뭐가 되고 싶냐고.”
대수롭지 않은 질문이었다. 아이를 안심시키려는 의도와 과거 어떤 순간이 떠올라 나온 말이다.
의미가 깊진 않았는데.
“야, 야, 약초꾼이요. 어머니를 따라서 약초꾼이 될 겁니다.”
아이가 말한다. 그 눈은, 공포에 질렸던 그 눈은 삶을 말했다.
앞으로 살아가 날을 말했다.
당찬 아이였다. 꿋꿋이 걸음을 옮겨 죽음을 향해 달리며 삶을 갈구하는 그런 아이.
엔크리드는 기사가 되고 싶었다.
어릴 적 가졌던 치기 어린 꿈이 현재의 이르길.
무엇을 위해 검을 휘두르냐는 질문을 스스로 던지곤 했다.
답은 정해지지 않았다.
다만, 오늘은 꿈을 가진 아이를 위해 휘두르는 검이 될 것이다.
“그래라.”
몸을 일으켰다. 아이를 등 뒤로 던지듯 밀었다.
“등이, 등이.”
아이가 떨리는 목소리로 중얼댔다.
“뛰어라. 돌아보지 말고.”
아이의 중얼거림에 답하며 엔크리드는 호흡을 가다듬을 것도 없이 외쳤다.
“라그나!”
와서 옆을 받쳐라.
길게 말하지 않아도 알아서 할 것이다.
엔크리드의 시선이 앞으로 돌아갔다. 마법 발동이 실패한 직후다.
라이카노스가 무서운 얼굴로 달려드는 중이었다.
그 주변으론 눈깔이 빨갛게 충혈된 놈들이 꼬챙이 같은 검 한 자루만 들고 내달리는 중이었다. 약이라도 빨았는지 상태가 이상하다. 눈은 충혈되고 사지 근육은 전에 없이 팽창했다.
두꺼워진 다리로 땅을 차며 무섭게 쇄도했다.
“죽여!”
라이카노스는 외치며 철퇴 검집을 버렸다.
조금 전 일격을 봤다. 허술하게 맞이하면 당하는 건 이쪽이다.
상대의 부상이 중요한 게 아니었다.
엔크리드 또한 검을 들었다.
왼손에 들린 푸른빛을 띠는 장검이 상대를 향했다.
검 끝을 들이대고 다가오는 적을 맞는다.
좌우를 넘어 위와 밑까지 총 네 방향에서 달려드는 꼬챙이 검, 거기에 정면은 라이카노스다.
자신을 향한 칼날은 어찌 보면 동시에 오는 것 같지만, 아니다.
조금씩이지만, 차이가 있다.
그게 보였다.
엔크리드의 시선에 점과 점이 다시금 떠오르고 이어졌다. 이후 근육을 쥐어짜 검을 휘둘렀다.
따다다다당!
다섯 개의 검이 퉁겨 나갔다.
무시무시한 빠르기의 검이 방어에 충실히 임하나, 어떤 칼날도 엔크리드의 몸에 닿지 못했다.
엔크리드는 다섯 개의 검이 자신을 노리고 찔러 들어올 때, 검보다 먼저 발을 썼다.
왼발을 옆으로 뻗곤 오른발로 땅을 차며 슬로프 스텝을 밟았다.
자연스레 몸을 반쯤 틀었다.
그렇게 위치를 왼쪽 옆으로 옮기며, 왼쪽에서 다가오는 검 두 개를 쳐 내고.
연이어 발을 놀려 한걸음 반을 물러난 후, 우측에서 들어오는 검격 두 개를 쳐 냈다.
마지막은 검면으로 라이카노스의 찌르기를 튕겨 내며 흘렸다.
‘실수다!’
부하 넷의 공격을 막으면 빈틈이 생길 것이고, 그 틈을 찌르려다 자신은 최속의 검을 펼치지 않았다.
제 기준에서는 적당한 속도로 찔러 버렸다.
그 덕에 엔크리드는 다섯 개의 검을 막았다.
무엇보다 상대의 검속을 본 라이카노스는 기겁했다.
“이 새끼!
갑자기 이렇게 실력이 늘었다고?
적어도 검격의 속도만큼은 이 정도가 아니었는데, 갑자기 자신과 비견될 만큼 늘었다.
실제로는 무수한 오늘의 반복, 그 동안 쌓은 경험을 토대로 발아(發芽)한 거지만, 상대로서는 알 도리가 없다.
그저 한 번 보고 자신의 장기인 최속의 검을 따라 한 것처럼 보일 뿐.
물론 라이카노스 또한 누군가의 검을 보고 단련하고 또 단련해 얻은 것이나.
지금 그게 중요할까.
조금 전 상대가 보여 준 동작이 거슬릴 뿐.
라이카노스는 여기서 몇 번만 검을 휘두르면 엔크리드를 죽일 수 있으리라 자신했다.
하지만 모든 건 마음 먹은 대로 되지 않는 법이니.
퍽!
경쾌한 타격음이 시작이다.
스컥!
피부와 갑옷을 통째로 벨 때 나오는 파육음과.
퍼어어어어억!
“으악!”
단말마와 함께 울리는 소음이 이어졌다.
옆에서 무언가 아군 부대를 짓이기며 들이쳤다.
부대 단위의 무언가는 아니었다.
오롯이 홀로 내달리는 인간이 보였다.
금발이 휘날린다. 투구 따위는 벗어 버린 채, 제 몸만큼이나 길고 큰 검을 무섭게 휘두르는 작자가 보였다.
빨간 눈이 허공에 선을 남긴다. 그 위로 금발이 흩날리고 검이 따라왔다.
어찌나 검을 세차게 휘두르는지 저 크고 두꺼운 대검이 휘어지는 것처럼 보였다.
훙, 퍽!
내리치고 옆으로 후려치고 휘돌아 찌르도.
모든 검격이 전부 살인 기예였다.
손수 키운 부대가 쉴 새 없이 죽어 나갔다.
“끄아악!”
하물며 전투 직전 약까지 먹였음에도 밀린다. 상대도 괴물이었다.
“여기는 제가.”
다가온 라그나가 말하고 스쳐 지나갔다. 금발 머리칼 위로 피가 후두둑 떨어졌는데, 조금 전 아래에서 위로 올려친 일격에 병사 하나의 몸이 쪼개져 내장과 피가 흩뿌려진 탓이었다.
“시발.”
라이카노스는 눈을 부릅떴다. 위기다. 위험이다. 위협이기도 하다.
하지만 이게 끝일 리 없었다.
여기에 검은 칼만 있는 건 아니었으니까.
* * *
“지금이다!”
늑대 주교는 여기서 더 지체하면 재미를 보기 힘들다고 판단했다.
“불신자들을 멸하라!”
주교의 외침에 광신도 무리가 일어났다.
실제 그 숫자는 많지 않았다.
이쪽의 주력은 늑대 마수였으니.
늑대 주교는 자신과 연결된 우두머리 마수에게 명령했다.
‘다 죽여라.’
곧 마수가 물결처럼 몰아쳤다.
그 숫자는 보더 가드 내에서 예측했던 것보다 배는 많았다.
수백 마리 이상의 마수들이 여기저기 몸을 드러내며 내달렸다.
“너도 움직여야 할 것이다.”
주교가 옆을 보고 말했다. 그곳에 야만인 출신의 이교도, 용병쯤으로 데려온 남자가 있었다.
멀뚱히 선 채로 자신의 단창을 몇 번 빙글빙글 돌린 남자가 말했다.
“내 차례는 아직인데.”
“이놈이?”
늑대 주교는 놈이 몹시 마음에 들지 않았으나, 그 실력만은 인정했다.
불사와 불로를 위해 뭘 얻으러 왔다던가?
웃기는 놈이로다.
정작 바라는 게 있다면 교에 투신할 것이지.
거래로 무엇을 얻겠다니, 우습고 우습다.
주교는 상대를 비웃고 마수 무리의 뒤를 따랐다.
곧 주교의 눈에 적군이 달려드는 게 보였다.
“중갑 보병대 앞으로오오오!”
앞을 막겠다고 나선 놈들이 있으나, 가소로웠다.
‘형제여.’
심상에 연결된 형제를 부르자, 늑대 마수 무리 사이에서도 월등히 큰 덩치의 마수 하나가 일어섰다.
아우우우!
늑대의 울음이 터진다. 마수가 아니라 마물이 된 늑대의 울음이 공기를 짓이기며 위압감을 뿌려냈다.
보기만 해도 오금이 저릴 괴물이다.
마물로 태어난 늑대, 다이어 울프였다.
윤기 없는 새카만 털은 주변 빛을 빨아들였다. 그게 주변을 더 칙칙하게 만드는 것 같았다.
마침 머리 위로 진눈깨비가 떨어지고 있었지만, 다이어울프가 뿜어내는 열기에 눈은 그 몸에 닿기도 전에 허공에서 녹아 사라졌다.
그게 마치 미래의 자신들 모습 같았다. 그저 녹아 없어질 것 같다.
중갑 보병대의 선두 병사는 그걸 보고서 침을 꿀꺽 삼켰다.
저거 막을 수는 있나?
의심이 들었다.