A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (296)
296. 천상에 계신 아버지께 묻나이다.
‘천상에 계신 아버지께 묻나이다.’
아우딘은 꿇어앉아 조용히 기도를 올렸다.
그 자세에서 엔크리드의 말도 안 되는 고개 돌림을 봤다.
이후 제 눈을 의심케 하는 질주, 돌진, 검격, 스크롤, 주문, 폭발 또한 봤다.
캬악!
그걸 보자마자 에스터가 뛰어나가는 일이 있었는데, 아우딘은 굳이 잡지 않았다.
제 몸 하나 돌보지 못할 표범이 아니었다.
그 뒤에 라그나가 나서는 것 또한 봤다.
툭하면 길을 잃는 아둔한 검사는 엔크리드가 있는 곳을 향해 일직선으로 달렸다.
그 발걸음이 몹시도 가벼워 보였다.
‘부럽나?’
저기 달려가는 금발의 아둔한 병사가?
“떠돌이 테레사가 말합니다. 우리는 언제 싸웁니까?”
이 전투에 목마른 양 같으니라고.
그러면서도 아우딘은 제 마음을 외면치 않았다.
“무릇 익지 않은 열매는 시고 떯은 법이라 하였으니, 아버지께서 말씀하시되, 기다림은 열매를 익게 하고 마음 또한 익게 하니, 내 너희에게 좋은 것을 주고 싶다 하시되, 인내하고 또 인내하러 하셨습니다.”
“인내, 네.”
테레사가 옆에서 조용히 무릎을 꿇었다.
그럼에도 주변 병사에 비해 덩치가 작지 않다. 그건 아우딘도 마찬가지였다.
두 마리의 곰이 고요히 때를 기다리는 모양새다.
‘인내를 배워, 나아가길.’
아우딘은 테레사를 향해 짧은 축복을 속으로 읊고서 차분히 기도를 이어 갔다.
‘지금 미치광이 중대를 이끄는 목자이자 미친 양은 무엇을 하는 것인지요?’
성전에서 말하길, 어리고 힘없는 약한 이를 도우라 했다. 양들을 이끄는 목자가 됨에, 신께 양을 보호하고 이끌라 하셨다.
지금 제 대장이 그러고 있는 것처럼 보였다.
아이를 구하고 어떻게 눈치챘는지, 몸에 두른 불길한 무언가를 잘라내 터뜨렸다.
‘아버지시여.’
조용히 기도를 읊는 가운데, 저 멀리서 마수 무리가 불쑥불쑥 고개를 들더니, 곧 우르르 몰려오기 시작했다.
어둑한 하늘 아래로 황톳빛 먼지가 피어올랐다.
“마수한테 뚫리면 다 죽는다! 막아!”
그레이엄의 말에 중갑 보병대가 출전했다.
아우딘은 새로운 기도를 시작했다. 짧고 굵은 기도였다.
‘천상에 계신 아버지께 묻나이다. 혹 곁을 지킬 개는 필요치 않으신지요?’
답은 없다. 하지만 필요하다고 생각했다.
신의 곁에 보내 주는 것이야말로 마수에게는 가장 큰 축복일지니.
아우딘이 일어섰다.
“내 친히 축복을 내리러 가야겠습니다.”
“떠돌이 테레사도 함께 하겠습니다.”
아우딘이 나서고 테레사가 그 뒤를 따랐다.
둘이 마수 무리를 향해 성큼성큼 걸음을 옮겼다. 뒤에 대기하던 아군 병사가 자연히 길을 텄다.
덩치 둘이 트인 길을 따라 걸었다.
* * *
아우우! 크르르릉! 컹!
마수화로 덩치가 커진 늑대 서너 마리가 병사의 앞을 가로막듯이 덮쳤다.
“버텨!”
꽝!
제 몸의 반 이상을 가린 사각 방패 위를 늑대가 앞발로 내리쳤다. 충격이 팔뚝을 찌르르 울렸다.
“찔러!”
막고 찌른다. 중갑 보병 중대 전술의 기초 중 기초다.
힘 좋은 병사의 창날에 마수 몇 마리가 꿰였다. 퍽퍽- 하고 머리통이 터지거나 가슴팍에 구멍이 났다.
마수 숫자가 너무 많았다. 아찔할 정도였다. 마수의 파도라고 해도 좋을 터였다.
해안 마을 출신인 병사 폴은 바다의 무서움을 잘 알았다.
평소에 주변 동료들과 시시덕거리며 말하길, 높은 파도가 머리 위를 덮친다 해도 그걸 이겨 내야 바다 사나이라고 했다.
지금이 그랬다.
이곳은 바다도 아니고 해안가도 아니지만.
마물이 파도가 되어 머리 위를 덮치는 중이었다.
“으아아아아!”
폴은 뱃속 깊은 곳에서부터 힘을 끌어올렸다.
그는 마을에서 둘째라면 서러울 정도로 힘이 좋았다.
욱해서 촌장의 아들을 반병신으로 만들지 않았다면 여기까지 오지도 않았겠지만.
지금은 촌장 아들을 반병신으로 만든 힘이야말로 자신을 지킬 도구이자, 보루였다.
힘껏, 정말 젖 먹던 힘까지 끌어내 손에 든 쇳덩이를 휘둘렀다.
끝에 둥근 구가 달리 철퇴였다.
훙, 뻑!
파도의 가장 윗선인 늑대 머리통이 철퇴에 걸려 날아갔다.
부서진 두개골 사이로 피와 뇌수가 튕겨 나와 얼굴에 흩뿌려졌다.
폴은 눈을 한 번 깜빡이곤 철퇴를 당긴 뒤 재차 휘둘렀다.
“으랏!”
기합고 함께 위에서 아래로.
쿵! 으직!
철퇴가 마수의 어깨뼈를 부수고 옆으로 흘러 떨어진다. 땅에 박힌 철퇴를 이번에는 아래에서 위로 솟구쳐 올렸다.
뻑!
이번에는 아래에서 기회를 노리다가 솟구쳐 오른 다른 놈의 턱을 부쉈다.
끼앵!
턱이 부서진 놈이 옆으로 굴렀다. 그 자리를 다른 마수가 채웠다.
“으아아아!”
세 마리의 마수를 용력으로 해치운 폴이 고함을 내질렀다.
“시발, 폴!”
“촌뜨기, 잘했다!”
막아! 막아!”
폴은 숫제 방패까지 던지고 싸우는 중이었다.
옆에 있던 동료 병사 몇이 방패로 폴의 빈틈을 메워 줬다.
호흡을 가다듬고, 이 염병할 짓을 몇 번이고 더 하겠다고 마음먹은 순간이다.
“엄마!”
평소에 말이 없고 용기가 투철한 동료 하나가 어미를 찾으며 하늘을 날았다.
몸의 반이 뜯긴 채였다.
후두두둑. 하늘에서 내장과 피가 진눈깨비에 섞여 내렸다.
이건 또 뭐냐.
크르릉.
마수 사이에서 폴은 끔찍한 걸 봤다.
저건 뭐야.
다른 놈들보다 배는 몸이 크다. 아니, 비교가 안 된다. 몸을 낮췄음에도 눈높이가 맞지 않는다. 고개를 들어야 얼굴이 보인다. 대형 마수?
아니다.
그런 놈이 아니었다.
마수는 짐승이 마기에 물들어 변하는 것이다.
지금 보이는 건 마물이었다. 태곳적부터 내려온 마기를 지닌 괴물, 인간의 천적.
마물, 다이어 울프다.
회색 털의 마물이 빨간 눈으로 폴을 내려다봤다.
앞을 막던 동료 하나가 덜덜 떨었다.
보는 것만으로 공포가 엄습한다. 이대로 도망치고 싶다는 마음이 불쑥 치솟았다.
그럼에도 그들은 발을 멈추고 방패를 들었다.
다년간 피를 토하는 수준의 훈련이 있기에 그들은 버텨냈다.
그것만으로도 칭찬받아야 옳았다.
크르르.
다이어 울프가 저음의 묵직한 울음을 토하자, 병사의 다리가 더 빠르게 흔들리기 시작했다.
저항하고 싶어도 본연의 두려움을 이겨낼 수 없기에 전신이 떨렸다.
폴 또한 그랬다.
철퇴를 든 손이 떨렸다. 오금이 저렸다. 피부 위로 돌기가 솟았다. 두려움에 눈앞이 까맣게 변했다.
‘나 죽나?’
폴은 베 짜는 처녀를 떠올렸다.
‘사랑했다.’
돌아가면 그녀에게 청혼할 생각이었다.
이런 나라도 괜찮다면 같이 살자고 말하려했다.
고향을 떠나 이곳에 정착해 알콩달콩하게 살을 비비며 살고 싶었따.
언젠가 바다를 보여 주고 싶었다.
아이도 낳고 싶었다.
아이에게 낚시를 가르쳐 주고 싶었다.
하고 싶은 건 너무 많았다.
폴은 죽음을 직감했다.
죽을 것이다.
그러니까 만약 폴 뒤에 성큼성큼 다가오는 곰을 닮은 인간이 없었다면, 그는 죽었을 것이다.
그리 다가온 곰의 손이 폴의 어깨에 닿았다.
“주께서 보우하사.”
우습게도, 그 한마디로 폴의 전신을 짓누르던 압력이 사라졌다.
“후우, 후우, 후우.”
식은땀을 흘리며 숨을 몰아쉬자, 곰이 다시금 입을 연다.
“악에 물든 미물에게도 축복을 내리나니.”
축복? 무슨 축복?
의문이 드는 것도 잠시다. 덩치 큰 미치광이 병사 아우딘이 앞으로 뛰쳐나갔다.
몸집에 어울리지 않는 속도다. 폴의 눈에는 갑자기 아우딘의 모습이 희미해지며 사라지는 것처럼 보일 정도였으니.
다이어 울프 앞을 열댓 마리의 늑대 마수가 가로막고 있었으나, 무용했다.
쾅! 깽! 컹! 쩍! 우직! 쿵!
저게 뭐지?
폴의 눈에 의아함이 깃들었다. 그럴 만했다.
사라진 아우딘은 어느새 마수 한가운데에 서 있었다.
그제야 움직임이 눈에 들어왔다.
그는 달리는 속도 그대로 주먹과 발을 뻗었다.
전투용 마차를 보는 듯 했다.
철갑을 덧대 만든 돌격용 마차 같기도 했다.
마차에ㅅ 뻗어 나간 두 자루 몽둥이는 그대로 마수 무리를 한낱 들개, 아니 시장 바닥에 굴러다니는 개새끼로 만들었다.
머리통이 토마토 같았다. 으깨고 터트리고 부순다.
폴이 용력을 발휘해서 세 놈을 죽였는데, 아우딘은 지나가는 것만으로 대여섯 마리가 죽었다.
그 중 몇 놈은 공중으로 몸이 붕 날아가기도 했다.
그리 날뛰던 아우딘의 몸이 다시 희미해지며 사라졌다.
마치 누군가한테 보여 주기라도 하는 듯한 순간 가속이다. 빠름이란 이런 것이라 보여 주는 듯 했다.
우직, 펑!
그가 있던 자리에 발자국이 남는다. 황토색 바닥이 움푹 파이며 자리에 있던 주인이 사라진 흔적을 남겼다.
무지막지한 힘을 동반한 돌격이었다.
다이어 울프의 눈이 사라진 아우딘을 쫓았다.
휙 하고 놈의 앞발이 움직였다. 마물 또한 어울리지 않는 속도의 움직임을 보였다.
커다란 발이 역동적으로 움직였다.
곧 인간을 가장한 괴물과 늑대를 가장한 괴물의 육신이 닿았다.
쩡!
두 마리 괴물의 부딪침에 충격파가 일었다.
흙먼지가 동신원을 그리며 퍼졌다.
늑대 괴물과 인간 괴물이 맞서는 장면이 모두의 눈에 들어왔다.
그걸 보는 순간, 공포와 두려움 대신 들어선 감정을 뭐라 불러야 할까.
평소에는 참으로 가까이하기 힘든 위인들이나, 전장을 무대로 곁에 선다면 더없이 든든한 이들이 있는 법이다.
엔크리드의 미치광이 부대가 그러했다.
“축복을!”
아우딘이 다시 외치며 주먹을 휘둘렀다.
다이어울프도 어울리지 않게 빠른 발놀림으로 피하곤 대뜸 물어뜯으려 했다.
쩡.
주먹과 발톱이 어긋나며 부딪친다. 몽둥이는 진즉에 버린 지 오래다. 그런데 왜 주먹과 마물의 발톱이 부딪쳤는데 저런 소리가 나는 거지?
거기에 축복은 뭔데?
아우딘이 말한 축복은 당연히 늑대를 천상으로 올려보내 줄 무언가였다.
그러니까 지금 제 손에 있는 것.
완력을 기반으로 한 폭력이다.
마물에게 가장 큰 축복은 죽어 신의 곁에 머물게 됨이니.
아우딘은 친히 그리해 줄 셈이었다.
“구경만 할 거냐!”
보병대를 이끄는 지휘관의 외침이 터졌다.
폴은 그 소리에 늘어뜨렸던 철퇴를 위로 들었따.
“다 쓸어버리자!”
“미친 소리, 진형 구축해! 먼저 튀어 나가는 새끼 있으면 뒈진다!”
“폴, 이 촌놈 새끼야. 돌아가서 데시앙랑 마저 하고 싶으면 닥치고 대형 지켜!”
소대장이 벌컥 화를 냈다.
폴은 그 말에 따랐다.
새삼 살아났다는 기쁨이 차오름에야.
물론 아직 즐길 때는 아니다.
전투는 진행 중이고 자신은 전장 한가운데에 있다.
다만, 폴은 죽지 않을 것 같았다.
조금 전 다이어울프를 앞에 두고도 멀쩡히 살았다.
겨우 들개 비슷한 마수 따위에게 죽겠냐!
“방패 들어!”
“방패 들어!”
중갑 보병대, 보더 가드 상비군이 자랑인 부대가 다시금 철벽의 방어막을 펼쳤다.
실제 강력한 공격 기수는 이들이 아님에, 지금은 방어하며 진형을 이루는 게 최선이었다.
이들의 노력은 곧 보답받았다.
“가진 게 있으면 다 씁니다.”
세 번째 전투에서 크라이스가 한 말이다.
그레이엄은 그 말대로 했다.
“출격.”
그의 한마디에 마수 옆구리로 창날이 날아들었다.
비장의 한 수는 너희들만 있냐?”
히이이잉!
이제껏 앞에서 보여 주지 않던 기마대다.
“휘이이이.”
선두에 선 용병 출신 병사 하나가 휘파람을 길게 불었다.
그 신호를 따라 말들이 달렸다.
성벽 안에서 숨어 있던 이들이 일렬로 뛰쳐나왔다.
두두두두두두!
줄줄이 기마가 내달리자, 발굽 소리에 땅이 울렸다.
용병 중 기마에 자신 있는 이들이 포함되어 급조한 부대다.
급조했어도 기동력을 잃은 건 아니다.
훈련도 부족하고 기술도 부족하지만 돌격해서 부딪치는 것만은 충분했다.
무엇보다.
히이잉!
갑자기 합류한 일반 전투마들보다 더 큰 덩치를 가진 야생마 한 마리가 선두에 서더니, 미친 짓을 했다.
‘이건 또 뭐야?’
용병은 놀랐지만, 오랜 시간 칼밥을 먹고 살아온 그의 손과 발은 제 할 일을 했다.
야생마의 돌진에 호흡을 맞춰 대검을 휘둘렀다.
달려가는 속도에 맞춰 비스듬히 휘두른 칼날에 마수의 머리통이 걸렸다.
뻑!
머리통이 잘린 마수가 옆으로 날아갔다.
야생마는 뭐가 그리 신났는지 이마로 마수를 들이받곤 옆으로 휙 물러났다가 짧은 거리에서 재차 가속, 돌격했다.
그걸 수 차례 반복하는데, 뭐랄까.
태어나 이런 말은 처음이었다.
‘묘기냐?’
용병은 황당했으나, 저 말이 아군이고 또한 엔크리드가 데려온 말이라는 걸 알았기에, 넘어갔다.
이해하려 해 봤자 제 머리만 아플 노릇이었다.
난전 사이, 테레사는 마수 무리 곁을 지나서 뒤쪽으로 향했다.
홀로 나아간 그녀를 만만히 보고 덤비는 마수가 몇 있었다.
테레사는 얌전히 상대했다.
방패로 막고 칼날을 쥐고 몽둥이처럼 검을 휘둘러 대강 후려쳐 쫓아냈다.
깽!
맞은마수 몇 마리가 주변을 빙글빙글 돌았다. 겁이 없는 놈들이었다.
죽이고 갈까?
테레사는 잠시 고민했으나, 늦었음을 알았다.
“너.”
제 앞에 늑대 주교가 있었다. 언제 왔는지, 소문대로 정말 마경에서 태어나 자란 사람일까.
새삼 드는 의문이다.
무엇보다 자신을 이곳에 보낸 자이기도 했다.
“배교자 년.”
주교가 말했고, 테레사는.
“난 떠돌이 테레사입니다. 갑자기 무슨 말인지.”
아는 사람임을 부인했다. 테레사는 생각보다 뻔뻔했다. 적어도 주교가 알던 테레사는 아니다. 그녀는 죽었으니까.
그러므로 뻔뻔해도 될 일이다.
“뭐라?”
“난 당신을 모르는데 왜 그렇게 말씀하시는지 통 모르겠군요.”
늑대 주교는 분통이 터졌다.
“썅년이!”