A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (297)
297. 테레사와 주교
“난 당신을 모르지만, 속시 그거 압니까?”
“유일신께 죄나 빌어라. 이년아.”
늑대 주교가 말했다.
손짓을 따라 마수 무리가 움직였따.
좌우로 커다란 늑대 두 마리를 필두로 십여 마리의 늑대 마수가 고개를 들이밀었다.
노란 눈깔을 빛내며 침을 흘린다. 드러난 송곳니는 거인이든 뭐든 살을 꿰뚫는 데 부족함이 없을 것처럼 보였다.
테레사는 꼼짝도 하지 않았다.
왼손에 든 방패를 들고 오른손은 늘어뜨린 채였다.
“이 세상에는 참으로 재밌는 일이 많습니다.”
테레사가 하고픈 말을 했다.
“배고자야, 배교자야, 너의 내장 색깔이 얼마나 고운지 보자꾸나.”
그도 제가 하고픈 말만 했다.
늑대 주교는 코웃음을 쳤다.
당장 저 배고자를 찢어 죽일 터.
사지를 자르고 내장을 하나하나 꺼내서 눈앞에 보여 주리라.
주교는 그게 가능하다는 걸 안다. 그는 테레사라는 칼을 알았다. 그녀의 능력과 실력을 기용하고 쓴 게 자신이었다.
“전 싸움이 좋습니다.”
그것도 미친 듯이.
가면 안에서 입가가 비틀린다. 미소다. 누구에게 보이기 위한 게 아니라 자연히 짓는 표정이었다.
늑대 주교는 자연히 짓는 표정이었다.
늑대 주교는 배교자 년의 말을 귀담아듣지 않았다.
그럼에도 테레사는 말했다.
“신나게 싸우는 거인을 본 적이 있습니까?”
없다.
늑대 주교의 눈 색이 서서히 노랗게 물들기 시작했다.
“썩을 년.”
주교는 제 배 밑에 깔려 무뚝뚝한 표정으로 자신을 보던 테레사를 기억했다.
“편히 죽을 생각은 마라.”
“보여 줄게.”
짤막한 말 한마디가 의지가 되어 빛나니.
언제부터였나, 엔크리드에게 머리칼이 베인 뒤였나, 아니면 그 후였나.
테레사는 말을 낮추지 않았다.
하지만 눈앞의 상대는 존중받을 존재인가? 아, 저런 새끼들이 없었다면 자신이 사교의 품에서 빠져나오는 게 더 어려웠으리라.
저자는 삶에 회의를 느끼게 했다.
만약 제대로 된 인간만 있었다면 회의를 느끼는 대신 신앙을 가졌을지도 몰랐다.
아니, 오히려 은인이라고 해야 할까?
은인이라면 마땅히 보은해야 하는 법이니, 제 칼과 방패로 그렇게 하면 될 터였다.
아우딘식 축복을 주면 될 일이다.
뿌드드드드.
상대, 늑대 주교의 노란 눈깔 옆으로 털이 모공을 뚫고 자라기 시작했다.
털이 얼마나 억센진 피부를 뚫고 나오는 소리까지도 억세게 들렸다.
“끄으으으.”
주교가 신음을 흘렸다. 변신은 통증을 동반한다. 이성을 가진 늑대인간, 그게 주교의 정체이니.
주교의 전신에서 억센 털이 솟더니 양 손톱이 길쭉하게 늘어났다.
삐죽한 단검, 네 자루씩 총 여덟 자루의 손톱 단검이 생겼다.
어지간히 정련된 칼도 잘라 버리는 날카롭고 단단한 손톱이다.
아우우우!
변한 주교가 목을 길게 뺴고 울음을 토했다.
라이칸스로프도 변해 토해 내는 울음이 내장을 울렸다. 마음을 흐트러뜨린다. 공포를 심는다.
테레사는 그 때도 무덤덤했고 지금도 그랬다. 주교가 옷을 벗을 때도 옷을 벗길 때도 표정 따윈 없었다.
원한은 없다. 자신을 향해 이상성욕을 보인 것도 원망하지 않는다. 그 때는 그게 자신의 삶이었다.
그럼, 지금은?
“재밌을 거야.”
거칠고 쉬었으나, 듣기 좋은 목소리가 울렸다.
엔크리드와 싸우는 게 좋다. 그의 아래에서 검을 휘두르는 것 또한 즐겁다.
부글부글 피가 끓는다. 거인의 피가 혈관을 타고 세차게 흐른다.
‘아.’
삶의 이유가 권력, 금전, 성공, 사랑인 사람들이 있다.
테레사는 제 삶의 이유를 찾았다.
그게 교를 나온 이유다.
“난 싸우기 위해 태어났다.”
말이 끝나기 무섭게 좌우로 늑대 마수 두 마리가 동시에 달려들었다.
테레사는 방패를 왼똑으로 휘두르며 우측으로는 검 폼멜을 둔기 삼아 찍었다.
퍼벅!
“음?”
늑대 주교는 조금 전 테레사의 동작이 달라 보였다. 그러니까 제가 알던 테레사보다 빠르고 동작이 깔끔했다.
본래 그녀는 버티는 싸움이 장기였다. 방패를 들고 타고 난 체력을 무기로 삼았다.
지금은 다른 방식이다. 그러니까 처음 보는 형태의 혼혈 거인이 되었다.
당연했다. 그 동안 테레사는 누구와 있었나.
“난 전력으로 싸운 적이 없었습니다. 주교.”
두 마리의 늑대를 죽이며 테레사가 말했다.
“뭐라는 거야, 시발 배교자 년이.”
주교는 늑대 인간으로 변했음에도 발음이 정확했다.
그는 늑대 마수와 함께 달려들었다.
테레사는 빙글 웃으며 검을 휘둘렀다.
후앙!
다가오던 마수가 절로 뒤로 물러날 풍압이 일어난다. 두꺼운 검면이 만든 압력이다.
그 틈에 테레사는 방패를 수평으로 들고 움직였다. 땅을 박찼다.
꽝!
땅이 파인다. 내려오던 진눈깨비가 그녀가 움직인 방향을 뒤따라 휘몰아쳤다.
달려 나가며 방패를 비스듬히 들어 휘두른다.
뻑!
방패 모서리가 마수의 머리통을 때렸다.
머리통이 조각나 터진 마수의 몸퉁이 테레사의 허벅지를 때리고 옆으로 떨어졌다.
충격은 없다. 그녀의 몸은 그 자체로 흉기나 다름없으니.
“어딜!”
방패를 휘두르는 틈에 주교가 등 뒤에서 손톱을 찔렀다.
훅 하고 파고드는 감각이 선연하게 뒤통수를 울렸다.
늑대 주교의 손톱이 등을 파고든다. 테레사는 땅끝을 발로 찍으며 무게 중심과 균형을 잡고 몸을 뒤틀곤 검을 횡으로 휘둘렀다.
후앙!
주교는 손톱을 찌르다 말고 뒤로 물러났다.
진퇴, 주교는 돌진하고 후퇴하는 것만으로 말도 안 되는 운동 능력을 보여 줬다.
하지만 둔바켈의 움직임이 더 역동적이었다. 수인보다는 찰진 맛이 없다.
이후 휘두른 손톱의 맹렬함은 렘의 도끼보다 못하며.
옆으로 달려든 늑대들의 흉포함은 아우딘의 주먹보다 못했다.
“하하하!”
테레사는 싸우다 말고 크게 웃음을 터트리곤 검을 수직으로 내리찍었다.
꽝!
땅을 떄린 검으로 흙이 튀며 진눈깨비를 위로 올려 쳤다.
먼지와 진눈꺠비가 섞여 파도처럼 솟구쳤다.
거기에 시야를 뺏긴 마수는 순간 테레사를 놓쳤다.
뻥!
사라진 테레사는 다른 마수의 머리통을 발로 걷어찼다.
터진 머리통에서 검은 피와 뇌수가 흩뿌려졌다.
“계속, 합시다!”
앞을 막는 자들을 부수고 벤다. 그게 더 없이 재밌는 일이기에.
특히나 엔크리드를 위한 싸움이라는게 더 마음에 든다.
테레사는 본능에 따랐다.
주교는 뭔가 잘못됐음을 알았다.
그래서 급히 다이어울프를 불렀으나, 그쪽도 올 겨를은 없었다.
“뭐냐, 이년은?”
테레사의 능력이 자신이 알던 수준이 아니었다.
테레사 또한 제 실력이 확인히 늘었음을 깨달았다.
무엇보다 마음이 편하다.
투쟁하라. 싸우라.
오롯이 싸우라.
그것에 모든 것을 쏟아 내라.
모든 것이 즐겁기에 그렇게 했다.
몇 번의 공방이 오가고, 마수의 숫자가 줄어들고.
푸북!
늑대 인간이 된 주교가 마수 세 마리를 던져 테레사의 옆구리를 찔렀다.
테레사는 깔끔하게 몸에 구멍을 하나 얻고 주교의 머리통을 주먹으로 갈겼다.
뻑!
주교는 턱을 당겨 충격을 해소했다.
“시발.”
그럼에도 두개골 일부가 안으로 함몰됐다.
눈알 하나도 터졌다.
테레사도 옆구리에서 피가 줄줄 흘렀다. 붉은 피였다.
주교의 머리와 코에서는 검붉은 피가 흘렀다.
인간의 몸으로 라이칸스로프의 피를 받아 마인이 된 자의 피였다.
“그래, 같이 죽자.”
주교가 말했다.
말하면서도 내심 믿는 바가 있었다.
주술 쓰는 용병 새끼가 저 뒤에서 다가오는 중이었다.
이상한 게 하나 더 보이긴 했다. 눈알 하나가 터져서 그런 건가.
놈 뒤로 어떤 놈이 하나 더 보였다. 도저히 아군으로 보이지 않는 놈이.
* * *
‘아, 오랜만이네.’
이 정도 부상은 정말 오랜만이었다.
귀족 아들내미 죽이고 쫓길 때도 이렇게까지 몸을 굴리진 않았는데.
엔크리드 옆에 있어서 이런 건지, 아니면 주변 상황이 개같아진 건지.
‘조용히 좀 살려고 했더니만.’
렘은 진심으로 그리 생각했다. 물론 다른 사람이 보기에는 전혀 그렇게 보이진 않았다.
조용히 살겠다고 숨은 놈치곤 과격하고 시끄럽고, 너무 제멋대로 아닌가.
여전히 마음에 안 드는 놈이 보이거나 상황이 되면 도끼부터 휘두르는 놈이라는 걸 엔크리드도 알고 주변 부대원도 알았다.
렘 자신은 부인했다.
어쨌든 렘은 숲 안으로 들어가 숨었다. 흔적을 지우기 위해 두꺼운 나뭇가지를 발판으로 삼고, 바람의 방향을 보며 등지고 움직였다.
‘쫓아오는 것 같은데?’
굳이 육안으로 확인하지 않아도 감이 말한다. 등 뒤가 찌릿찌릿했다.
‘새끼, 집요하긴.’
돌아서서 그냥 목숨 걸고 한판 붙어?
성질 같으면 그렇게 하고 싶긴 한데.
여기서 때려죽이면, 다음은?
이쪽은 적지다. 본진까지 살아 돌아갈 순 있나? 준비 없이 이기는 건 쉬울까? 그 과정에서 이보다 더한 부상을 얻진 않을까?
아, 모르겠는데 확 받아 버릴까?
아니지, 그럴 순 없지. 누구 좋으라고.
자신이 죽으면 음흉한 들고양이 놈이 만면에 미소를 보일지도 모른다.
곰탱이 놈은 신나서 장례 기도나 할 것이고.
게으름뱅이는 그냥 잠이나 퍼질러 자려나.
근데 그 새끼 요즘 잠 안 자고 검 휘두르는 것 같은데, 하여간 이상한 새끼다.
생각하다 보니 숲의 안쪽까지 왔다. 도망가겠다고 마음 먹었다면 안 잡힐 자신은 있었다.
어릴 떄부터 사막을 낀 황무지든, 숲이든, 늪지든 한 번도 잡혀 본 적이 없었다.
서부 부족에는 술래 쫓기란 놀이가 있다.
단순한 놀이다. 한쪽은 쫓고 한쪽은 도망간다. 렘은 한번도 잡힌 적이 없었다.
머리가 굵어져 진짜 사냥에 나갔을 떄도 마찬가지다.
옆 부족과 싸움이 나서 보름간 숨어서 버텨야 했던 적도 있었다.
그 때는 어떻게 했다.
애벌레를 씹어 삼키며 버텼다. 나무껍질을 물고 버텼다.
숨어서 하나씩 하나씩 잡아 죽이며 살아남자, 자신에게 ‘죽음의 술사’라는 별명이 붙기도 했다.
술사는 무슨.
자신은 반푼이가 맞긴 했다. 주술을 제대로 내려받지 않고 뛰쳐나와 버렸으니.
과거, 기억의 잔재가 떠올랐다.
같이 뛰어놀던 놈.
뭐가 좋은지 제 뒤를 졸졸 따르던 놈.
자기들이 뛰어나다고 믿는 놈들.
결국, 뒤를 찌른 놈.
배신한 놈, 순진하게 당한 놈.
급변하는 상황, 모든 게 흐트러졌기에 버려야 했던 것들.
‘새끼들.’
렘은 그중에서도 자신에게 쫓기고 쥐어 터지던 놈들이 떠올랐다.
그러면서도 몸은 숙달된 동작을 이어 갔다.
커다란 나무 하나를 타고 올라 나뭇잎 몇 개를 따서 짓이겨 흩뿌렸다. 진득한 녹색 액체가 방울져 몸 곳곳에 묻었다. 냄새를 지우는 법이다.
‘주술로 쫓아오는 거면.’
어중간하게 도망가서는 안 된다. 인간의 흔적을 쫓는 게 아니라 혼의 흔적을 쫓을 테니.
‘그렇다면 안 보일 때까지 뛰면 그만.’
말 그대로다. 주술의 눈이라고 해서 전부 다 볼 수 있는 건 아니다. 거리가 벌어지면 그만이다.
인간의 추적을 피할 준비는 끝났으니, 이제 주술의 눈을 따돌릴 차례였다.
렘은 발을 재게 놀렸다.
어느 정도 거리가 벌어진 뒤에는 아예 바닥에 내려와 달리듯 뛰었다.
숲은 익숙했다.
그렇게 추적을 따돌린 뒤다. 뒤통수에 찌릿한 감각이 사라졌다.
끝내 쫓아오면 다시 도망가면 될 일이다.
잠깐의 여유가 생겨 커다란 나무 둥치에 앉았다. 이제야 제대로 몸을 살펴보니 엉망이었다.
‘옆구리도 몇 대 나갔고.’
새파란 멍이 든 옆구리다. 손으로 짚어보지 않아도 통증만으로 알 수 있었다.
발목도 부었다. 부러지진 않았지만, 당분간 전력으로 뭔가를 하기는 힘들 듯 했다.
뭐, 몇 번쯤 무리하는 거야 일도 아니지만.
렘은 부상을 확인하는 순간, 제 싸움의 형태를 다시 그렸다.
그 누가 뭐라 해도 렘도 천재였다.
그는 또 만날 게 분명한 새끼의 낯짝에 돌을 던지고 시작할 생각이었다.
‘반푼이란 말은 오랜만에 들어 보는데.’
틀린 말은 아니지만, 듣기 좋은 말도 아니다.
반쪽으로도 진 적이 없긴 한데 말이야.
뭐, 이번에는 위험하긴 했다.
렘은 주변을 살피고 자리를 옮겼다. 천천히 걸었다. 몸에 무리가 가지 않을 정도로 차분한 걸음이 이어졌다.
일단 망가진 몸을 수습할 때였다.
걸으며 대충 바닥을 훑고, 잎을 모으며 보이는 나무껍질 몇 개를 손으로 잡아 뜯었다.
“아프다. 아파.”
괜히 혼잣말을 중얼거린 뒤, 잎을 짓이겨 상처에 덕지덕지 발랐다.
비단풀에 시트러스 향이 나는 허브를 섞으면 피부가 따가워 뒤질 지경이지만, 부러진 뼈에는 좋다.
통증을 참을 겸 렘은 속으로 물었다.
“대장, 들어 보슈. 그 새끼를 어떻게 하는게 좋겠수?
엔크리드가 답했다.
‘그걸 왜 나한테 묻냐?’
‘물을 수도 있지, 뭐 이렇게 까칠한 거요? 나한테만 까칠 한 것 같은데?’
‘미친 새끼, 평소대로 하든가.’
‘그럼, 그렇게 하겠수다.’
답하고 낄낄 웃고 말 것이다. 엔크리드 대장 새끼도 마주 피식 웃겠지.
하여간 신기한 인간.
구경하면 재밌는 인간이다.
불로의 광인은 그 인간을 죽으러 온 놈 같으니, 겸사겸사 상대해 줘야 할 터.
하물며 과거 서부 족장 몇이 현상금을 걸기도 한 놈이다.
이제는 의미 없는 일이긴 하지만.
‘죽을 놈은 죽어야지.’
렘은 상처를 돌보고 잎을 모아서 임시 야영지를 만들었따.
주변을 떠돌아 겨울잠에 든 뱀 몇 마리를 잡아다가 불을 피웠다.
타닥.
부싯돌 두어 번 튕겨 내며 불씨를 만들고 입으로 후후 바람을 불어 불길을 살렸다.
타닥타닥 불쏘시개에서 시작된 불길이 금세 활활 커졌다.
더없이 익숙한 일이었다.
뱀은 껍질을 벗긴 뒤, 도끼를 짧게 쥐고 머리통에 달린 길쭉한 창날로 독낭 부근을 쑤셔서 빼내곤 머리를 쳐 냈다.
피로 목을 축이고 몸통을 세로로 쪼갠 뒤, 적당한 나뭇가지를 꽂아 구웠다.
“더럽게 춥네.”
추위는 싫다. 온열 가죽 옆구리가 뜯어져서 그 쪽으로 한기가 스며들었다.
여민다고 여며도 춥다. 하여간 추운 건 더럽게 싫다.
잘 구운 뱀 고기에서 기름이 뚝뚝 떨어졌다.
그걸 냉큼 씸어먹고는 하는 김에 돌팔매로 밤새 몇 마리 잡았다.
깃털을 뽑아서 피를 빼고 물로 좀 씻어 내면 좋겠지만, 냇가까지 가기는 귀찮아 비린내를 감수하고 구워 먹었다.
그렇게 배를 든든히 채우고 푹 잤다.
렘은 이틀 내내 같은 방식으로 꼬박 쉬었다.
잠을 쪼개 자며 불을 지켜서 몸을 접히고 잘 먹고 잘 쉬었다.