A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (298)
298. 말부터 지지 않겠다.
“염병할 놈, 이제 좀 움직일 만하네.”
렘은 괜히 앞에 있지도 않은 놈을 욕하고 일어났다.
갈비뼈는 아직 엉망이고 발목도 삐걱거리지만.
‘너는 내가 꼭 죽인다.’
몸은 이 정도면 충분하다. 달라붙어서 비빌 것도 아니고.
무엇보다 여기서 더 늦으면 그 새끼가 다른 놈에게 죽거나, 또는 다른 놈을 죽일 것 아닌가.
들고양이 새끼나 게으름뱅이, 거인이나 수인 따위가 죽는 거야 상관없지만, 대장은 아니다.
‘아직 뒈지면 아깝지.’
기사가 꿈이라는 미친놈이 여기서 죽는 건 아깝다.
날뛰고 발악하는 걸 구경하는 맛이 있다. 아직은 그렇다. 그 작자가 정말 기사가 될지도 궁금하고.
‘뭐, 쉽게 죽지도 않겠지만.’
하지만 상대가 나쁘긴 하다. 상성이 안 좋다고 해야 할까.
지금 붙으면 죽을 확률이 높다고 생각한다. 질 확률도 높고, 그러니 자신이 상대해야 했다.
무엇보다 늙기 싫어 미쳐서 불로의 광인이라 불리는 놈도 자신을 의식할 것이다.
‘날 놓쳐 놓고 함부로 날뛰진 않겠지.’
뒤가 찝찝해서 못 할걸? 틈이 생기면 당할 테니까.
생각하며 렘은 주변을 살폈다. 다행히 좋은 나무가 보였다.
껍질을 벗겨 양손으로 비벼 엮고 줄처럼 만들어 길게 꼬았다.
같은 일을 반복했다.
배고프면 뱀이나 오소리 따위를 잡아먹고, 중간에 운이 좋아 겨울잠이 들지 않은 곰을 만나기도 했다.
다른 이들에게야 흉포한 곰이지만, 렘에게야.
“특식이냐.”
질 좋은 고기와 튼튼한 가죽일 뿐이었다.
휘릭, 하나 남은 도끼를 허공에 던졌다가 받으며 냅다 앞으로 던졌다.
쌩 하고 날아간 도끼가 그대로 곰의 머리통을 반으로 쪼개며 박혔다.
도끼에 맞은 곰의 몸이 휘청이더니, 쿵 소리와 함께 무너졌다.
땅이 짜르르 울렸다. 덩치가 아우딘만 한 놈 아닌가.
곰 가죽을 벗겨서 두르고 싶지만, 지금 무두질할 여력이 있는 것도 아니고 아직 갈비뼈가 아프기도 하니, 이런 노동으로 힘을 쓸 수는 없었다.
그렇게 곰을 잡아 죽여 웅담을 산채로 뜯어 먹고 피로 목을 축인 뒤에 다시 고기를 구워 먹고.
비린내가 심하지만 어쩌겠나.
가죽 일부를 네모나게 잘라 두세 겹 덧대고, 모서리에 구멍을 뚫었다.
켄타우로스 리더 놈의 미늘창을 잘라 만든 도끼는 이럴 때 더 쓸 만했다.
무게감 때문에 도끼머리 위로 삐죽한 창날을 놔둔 건데, 유용했다.
그거로 가죽에 구멍을 뚫었다.
거기에 나무껍질을 만든 끈을 엮었다.
길게 늘어뜨린 끝은 팔을 좌우로 벌린 정도의 길이로 정리했다.
그걸 들어 허공에 몇 번 휙휙 돌려 봤다.
나쁘지 않았다.
그 동안 뱀을 잡아 얻은 독은 대충 주머니처럼 들고 다녔다.
이후같은 크기의 돌을 몇 개 주워 챙겼다.
곰 가죽과 뱀 가죽으로 주머니 따위를 만들어 몸에 걸치는 가방을 만들기도 했다.
어깨부터 대각선으로 걸치는 슬릉백 형태였다.
‘노동이구만, 노동이야.’
오랜만에 땀을 흠뻑 흘리며 하는 일이다.
겨울인데도 이마 위에서 땀이 줄줄 흘렀다. 그제야 냇가를 찾았다.
추위는 끔찍하게 싫지만, 이대로 몸을 놔두면 병에 걸린다. 청결은 기본이다.
불을 피우고 렘은 크게 호흡을 삼켰다.
“후, 가자.”
각오가 필요한 일이다. 냉수에 발끝부터 담그니 전신이 찌르르 울렸다.
‘아, 시발 새끼.’
이럴수록 적개심을 키웠다. 자신을 여기까지 밀어낸 놈을 떠올렸다. 불로의 광인 그 새끼 때문이다.
‘반드시 죽인다. 아주 개 같이 처죽인다.’
원한은 찬물애 몸을 담글수록 더없이 깊어졌다.
어금니 꽉 깨물며 씻고, 다시 비단풀 등을 짓이겨 몸에 바르고 피워 둔 모닥불에 몸을 녹였다.
따다다닥.
턱이 떨렸따. 앞니가 사정없이 부딪혔다.
렘은 비정상적인 무력의 소유자였지만, 그렇다고 추위를 이겨 낼 수 는 없었다.
‘주술 받을걸.’
이럴 떄는 후회가 되기도 했다.
더럽게 추워서 그렇다. 주술을 일부라도 이었다면 이렇게 추울 일도 없을 테니까.
지금은 어찌할 수 없는 일이다.
렘은 온열석을 쥔 채로 버텼다. 몸이 조금 말라 온열 가죽을 다시 두르니, 그제야 살 것 같았다.
‘와, 넌 내가 꼭 죽인다.’
물론 원한은 그대로였다. 아니, 오히려 깊어진 채였다.
준비라고 부를 것들이 끝난 뒤다.
렘은 본진으로 향했다. 그는 라그나가 아니다. 온 길을 되짚어 돌아가는 건 일도 아니었고, 흔적을 쫓는 건 장기이기도 했다.
차츰 전투의 함성 따위가 들렸다.
거리를 가늠하고 상황을 살피며 숲을 빠져나와 빠른 걸음으로 전장에 다가가니.
마수가 가득했다. 빨간 눈깔의 늑대가 자신을 바라본다.
그 중 몇 마리가 크르르 하고 공포 분위기를 조성하며 달려들었다.
야성의 기운과 마기가 섞여 흉포함이란 이런 것이라고 전신으로 피력했다.
평범한 사람뿐 아니라 어느 정도 단련된 병사라고 해도 식겁할 법했지만, 렘은 아니었다.
“꺼져.”
렘은 위압을 보였다. 준기사가 보인 것과는 다르지만, 비슷한 형태로 주변 분위기를 짓눌렀다.
기세로 자신이 누구인지 알린다.
기세에 밀린 마수 몇 마리가 주춤했으나, 그렇다고 도망가진 않았다. 렘은 걸으며 최대한 동작을 작게 쪼개서 도끼를 휘둘렀다.
수직, 수평, 대각선.
세 번의 짧은 도끼질에 마수 네 마리가 잘렸다. 세 마리가 아니라 네 마리다.
두 번째 수평 도끼질에 두 마리의 머리가 걸린 덕이었다.
그렇게 마수 몇 마리를 죽이자, 마침 제가 찾던 놈이 보였다.
허공에 투창을 둥둥 띄우던 놈.
그 장난질의 정체야 진즉에 눈치챘다.
탄력을 머금은 실을 투창에 감아 쓰는 거다. 서부에는 없는 실이다. 아니, 저런 장난질로 내림 무기를 흉내 내다니 무슨 짓인가, 그래서 한눈에 알아보지 못했다.
물론 지금은 저걸 알아냄으로 상대의 성격도, 전투 방식도 파악했다.
자신 있게 나설 때는 이유가 있는 법이었다.
저 무기는 저자의 장기이자 약점이었다. 적어도 렘은 그렇게 판단했다.
‘대륙에서 잡기만 배웠네. 새끼.’
얼핏 보면 보이지도 않는 실이기에 허공에 뜬 것처럼 보이는 거다.
“야!”
렘이 놈을 불렀다. 앞으로 달리던 놈이 뒤를 돌아봤다.
고개를 반쯤 꺾은 놈의 동공이 커졌다.
‘저 새끼, 쫓을 때는 부리나케 도망치더니 제 발로 왔네?’
그렇게 말하는 것 같았다.
“넌 뒈졌다.”
렘이 말하자, 불로의 광인은 반은 어리고 반은 늙은 얼굴로 어이없는 미소를 보였다.
늑대 주교가 당할 듯 해 막 달려 나가던 참이었다.
광신도 몇이 주변에 있다가 렘에게 달려들었다.
“불신자!”
“오오, 주를 위해!”
렘의 오른손에 잡힌 도끼가 다시 움직였다. 휙휙 두 번의 도끼질에 두 개의 머리통이 허공에 솟았다.
광인의 눈이 렘의 움직임을 세세하게 살폈다.
그 동안 부상을 다 회복했을 리는 없고.
도끼날은 따로 세웠나? 예리하기 짝이 없다.
불로의 광인은 어이없는 미소를 보인 그대로 발을 멈췄다.
그러곤 몸을 돌렸다. 늑대 주교의 장점 중 하나는 끈질긴 생명력이다. 쉽게 죽진 않을 것이다. 버티는 사이에 저것부터 처리한다. 등 뒤를 열어 놓고 싸울 순 없으니.
광신도 몇이 눈치를 봤다.
아무리 봐도 제 상대가 아닌 듯 했다.
렘은 갈비뼈를 쓰다듬고 발목 상태를 확인했다.
발끝을 땅에 찍고 돌려 봤다.
나쁘지 않았다.
“죽으러 왔구나.”
불로의 광인이 말했다.
“어, 너 죽이러 왔다.”
렘은 말로 지지 않았다.
* * *
불로의 광인이 허공에 창을 띄웠다.
옆에서 본다면 신비 그 자체다.
주술이란 서부의 마법이라 불리는바.
이 정도는 해내야 주술의 일맥을 이었다고 할 만했다.
물론.
“야, 너 그거 내림 무기도 아니지?”
꼼수가 보이면 그리 대단해 보이지도 않는 법이다.
“미친놈.”
렘의 동향 선배는 부인했다. 그러며 창을 던졌다.
보이지 않아도 원리를 안다면 그 움직임을 파악하는 건 어려운 일이 아니다. 적어도 렘에게는 그렇다.
보이지 않는 실이 창을 앞으로 던진다. 팔뚝, 손가락 따위에 연결된 실일 터.
깡!
도끼로 창날을 쳐 내자, 옆구리가 욱신거렸다.
달려들 것처럼 자세를 낮추자, 광인이 두 번째 창을 꺼냈다.
거기서 끝나지 않았다.
창이 늘어났다. 둘에서 셋, 셋에서 넷으로.
등 뒤로 차고 있던 창을 전부 띄웠다.
재주도 좋네. 약은 새끼.
렘은 욱신거리는 옆구리의 통증을 원한에 더했다.
막느라 생긴 통증이나, 다 저 새끼 때문이니까.
“죽어라. 반푼아.”
창 네 개에 곰 팔뚝과 표번 다리.
주술을 이어받지 않았다고 해서 못 알아보는 건 아니다.
강신의 흔적이다. 창 다루는 기술에 주술을 가미한 기예로 승화시켰다.
“개새가, 멀리서 깔짝깔짝.”
렘이 동향 선배의 기술에 감탄과 칭찬을 남기자, 광인은 상대를 비웃었다.
반푼이 새끼는 전투 감각도 형편없었다. 머리도 나쁜 놈이었다.
서부의 전사 수준이 떨어졌나? 그럴지도 모른다.
자신이 떠나며 좀 한다는 놈을 너무 많이 죽였다.
그걸 떠나, 자기들끼리 싸운다며 너무 많은 피를 흘리기도 했고.
어쨌든.
‘이기고 싶다면 붙었어야지.’
그랬어야 했다.
물론 그 때를 대비한 것도 있었다.
이전 싸움에서 두 개의 창을 막지 못한 놈이다.
지금 이 거리, 열다섯 걸음 내외는 제 창이 충분히 능력을 발휘하는 거리다.
즉, 불로의 광인은 이런 싸움에서 져 본 적이 없엇다.
렘이 슬금슬금 발을 뻈다. 광인은 지켜봤다.
여기서 조금 더 멀어지면 더 좋다.
실이 엮인 창의 공격 범위는 스무 걸음 이상이다.
‘내림 무기가 아니라고?’
멍청한 놈아, 경험과 훈련으로 내 창은 내림 무기 이상의 신기가 되었다.
광인은 승리를 자신했다.
네 자루의 창이 제 손가락에 달린 실에 반응해 움직임을 보였다.
퉁퉁, 가볍게 날아 머리 좌우로 두 개, 양 팔뚝을 기준으로 좌우로 두 개, 총 네 개의 창이 허공을 노닐었다.
창이 앞뒤로 움직이니, 어서 빨리 튀어 나가 상대의 몸을 뚫고 싶어 움찔거리는 거처럼 보이기도 했다.
‘주술도 없이 덤비는 놈이라니.’
불로의 광인은 평생 죽지 않는 방법을 헤맨 방랑자였다.
실제 그의 나이는 백 살이 넘었으니.
그 사이 얻은 것이 적지 않았다.
지금 제 애병(愛兵)이 된 것도 과거에 얻은 주술의 일부 덕분이었다.
실에 주술을 새기는 과정이 지난했지만.
보라.
내림 무기 못지않게 상대를 압박하고 죽이는 무기가 되었다.
렘은 물끄러미 상대를 관찰했다.
‘저거 이겼다고 생각하네.’
승리를 확신한다. 이 거리가 자신만의 거리라고 방심한다.
“에라이, 병신아.”
말과 함께 렘은 준비한 무기를 꺼냈다.
주술도 없고 보이지 않는 실 따위도 없다. 하지만 순수 근력만으로 상대의 투창보다 열 배는 빠른 투사체를 날릴 수 있다면, 이 거리는 자신의 거리도 되는 법이었다.
꺼내 든 건 곰 가죽과 나무 껍질을 비비 꼬아 만든 무기다.
슬링이라 부르는 물건이다.
렘은 몸에 두른 간이 가죽 가방에서 돌을 꺼내 가죽에 얹은 뒤, 돌리기 시작했다.
어깨, 팔, 손을 중심으로 윙윙 돌던 가죽을 머리 위로 옮겼다.
원심력을 받은 돌을 품은 슬링이 렘의 머리 위에서 원반을 만들었다.
위이이이이잉!
소음이 공간을 찢듯이 울렸다.
렘에게 슬링은 어릴 적부터 가지고 놀던 장난감이었다.
익숙한 무기란 소리다.
그러니까 놓칠 리가 없었다.
겨냥하고 팔을 뻗는다. 원심력으로 파괴력이 배가 된 돌팔매가 날았다.
돌이 날아가는 건 렘의 눈에도 제대로 보이지 않았다.
아니, 이 자리 누구의 눈에도 제대로 보일 리 없었다.
“엇!”
광인이 놀라 투창, 네 자루를 수직으로 세워 벽처럼 만들었다.
순간적인 기지와 판단이다.
하물며 그는 운도 좋았다.
꽝!
돌덩이가 날아오 창날과 부딪쳤으니.
주먹만 한 돌이 수십 조각으로 깨지며 광인의 몸에 떨어졌다.
두툼한 가죽 갑옷 위로 돌조각이 맞고 흩어졌다.
“미친놈이!”
광인의 손이 다급하게 움직였다.
이번 일격만으로 투창 벽이 뒤로 훅 밀렸다. 단순한 돌멩이가 무지막지한 힘으로 주술보다 강력한 위력을 보여 줬다.
아니, 이게 가능한가?
아무리 재주가 좋아도 돌멩이 하나로?
힘이 좋다고 되는 일이 아니다.
말 그대로 슬링을 제 손처럼 다루지 않고선 보일 수 없는 신기다.
저 속도의 슬링을 어떻게 정확히 던진단 말인가.
막고 놀라는 사이다.
위이이이이잉!
렘의 머리 위로 두 번째 원반이 떴다. 끔찍한 소음이 귀를 때렸다.
“구경났냐?”
말고 함께 두 번째 돌이 날아들었다.
광인은 몸을 낮췄다. 투창이 그에 맞춰 좌우로 흩어져 내려와선 낮게 떴다.
어찌 맞춘다고 해도 몸을 낮추면 맞추기 어려울 터.
거기에 창날 둘을 던지기도 했다.
창날이 땅을 타고 날았다. 아래에서 위로 솟구치는 창을 던지는 기술, ‘잠자리 날개’란 투창질이었다.
날아간 투창은 둘, 둘은 혹시 몰라 제 몸을 보호하는 용도로 남겼다.
불로의 광인, 늙지도 않고 죽고 싶지도 않아 붙은 별명이다.
그는 제 몸이 무엇보다 소중했다.
렘은 날아온 창을 도끼로 쳐 냈다.
전과는 달랐다.
최소한의 움직임으로 비껴내고 흘려냈다.
유검식에 가까운 도끼질이었따.
본래 정중환캐유는 무기를 다루는 기술이지, 검술에 국한된 게 아니긴 했다.
다만, 흘려 내는 기예 자체가 렘과 퍽 어울리진 않긴 했다.
“어디서 그런 잡기를.”
광인이 중얼거렸다.
“있어. 내 앞에서 만날 내 도끼 흘리는 새끼가.”
렘은 천재다. 눈앞에서 수십 번이고 본 기술이자, 자신에게 쓰는 기술이다. 익히지 못할 이유가 없었다.
주력으로 삼을 이유도 없기에 그 동안은 굳이 보이지 않은 것 뿐.
지금이야, 최소한의 동작으로 방어를 위해 꺼낸 거고.
네 개의 창이라면 모를까, 두 개는 이전에도 막았다. 위협이라고 하기에는 약하다. 한 번 경험한 공격이기도 했으니.
그리 손쉽게 투창 두 개를 흘린 뒤다.
위이이이이이잉!
세 번째 원반이 떴다.
광인의 안색이 파랑게 질렸다.
곰의 힘이 아무리 대단하고 표범이 아무리 빨라도, 지금 저 돌멩이 하나만큼은 절대 빠르고 강할 수 없을 것 같아서.
렘은 시작부터 싸움의 승패를 가늠했다.
몸에 부상을 주렁주렁 달고 근접전을 할 이유가 있나? 없다/
상대가 머저리인 것도 한몫했다.
‘에라이, 병신아.’
목숨 반 개 걸고 바짝 붙어 싸우면 승패가 어찌 될지 모른다. 애초에 곰의 팔과 표범의 다리는 그런 용도의 강신술이다.
그런데 이게 무슨 짓인가.
병신짓이란 이런 것이라고 몸소 보여 주는 건지.
각오하며 거리를 좁힌 뒤에 투창을 손에 쥐고 휘두르고 던지면 어찌 될지 모른다.
팔 하쪽, 몸 일부를 포기하며 내달려 거리를 좁히면 돌팔매로 맞히기 쉽지 않다. 특히나 강신술 표범이 다리를 가진 놈이니.
그런데 상대는 제 몸을 소중히 여겨, 막기에만 급급했다.
거리를 두고 부끄러움 많은 꼬맹이 같은 싸움을 했다.
아니, 서부의 꼬마라도 저렇게는 안 싸운다.
너무도 오래 살아, 가진 게 많기에 아무것도 포기할 수 없게 된 광인.
승패는 마음가짐의 차이부터였다.
‘아, 병신.’
엔크리드였다면 목숨 걸고 달려들었으리라.
상대가 반푼이였다. 제대로 된 싸움을 잊은 반푼이.
“주술도 못 다루는 반푼이에게!”
광인이 버럭 화를 냈으나, 거짓이다. 저건 화가 아니라 두려움이었다.
엔크리드는 어떤 상황에서도 두려움을 보이지 않았다.
그는 나아가는 순례자, 걸음을 멈추지 않는 방랑자, 이정표를 찾아 헤메는 유랑자다.
그리하여 제 길을 찾아 걷는 미친 사람이기도 하니.
“넌 안 되겠다.”
렘이 말했다. 비교가 돼도 너무 되지 않나.
세번째 돌을 다시금 창을 나란히 세워 막은 놈이다.
그 충격으로 돌가루와 진눈꺠비가 허공에서 만났고, 기묘한 회색 회오리를 만들었다가 사라졌다.
위이이이이이잉!
네 번째 원반을 만든다. 뚝! 하지만 중간에 제 역할을 완성하지 못하고 끈이 끊어졌다.
렘의 힘을 견뎌 내는 무기다. 그것도 원심력을 더해서.
이게 정상이었다.
끊어진 끊이 옆으로 늘어지고 그걸 본 광인의 눈에 두려움 대신 환희가 떠올랐다.
“멍청한 놈! 훌륭한 무기 또한 전력이다! 고작 그 따위 무기로 덤비다니! 하하하!”
뭐라는 거야.
렘은 신난 놈을 두고 품에서 두 번째 슬링을 꺼냈다.
설마 이게 끊어질 걸 예상 못 했겠냐?
대각선 슬링 백에는 돌이 가득.
품에는 똑같은 형태의 슬링이 다섯 개는 있었다.
‘그래도 세 개는 되네.’
두 개만 던지면 끊어질 줄 알았는데.
“어? 어? 더 있네?”
광인의 눈이 떨렸다.
“병신.”
렘은 상대를 비웃었다.