A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (299)
299. 도적 라이카노스
라이카노스는 사교도의 진격이 막히는 걸 지켜봤다.
그곳에 다이어울프와 맨손으로 싸우는 남자가 있으니, 눈에 띄지 않을 도리가 없었다.
크헝!
그 남자는 다이어 울프의 앞발을 가슴으로 한 번 받아 냈지만.
“허허허허! 시원합니다!”
저 몸뚱이는 뭐로 만들어졌기에 마물 앞발에 맞고도 생채기와 멍만 남는가.
노랗게 멍들긴 했지만, 그게 더 비정상적인 모습으로 보였다.
보통이었다면 피떡이 됐어야 맞다.
하여간 남자는 마물의 앞발을 견딘 뒤, 자신도 앞발을 썼다.
꽝!
“시원하십니까!”
대체 뭐가 시원한 건데.
맞은 마물이 비틀거리는게 몹시도 신기해 보일 따름이었다.
‘미친 새끼인가.’
놈만 있는 것도 아니다. 사교도 무리의 진격이 혼잡하다.
제대로 된 싸움을 못 하고 있다는 거다.
이유가 무엇인가? 감으로 알았다.
지휘부에 문제가 있는 거다.
사교도도 사교도지만, 이쪽도 만만찮은 것들이 넘쳤다.
끝내 죽이지 못한 엔크리드란 놈도 있고.
제가 손수 키운 부대를 혼자서 썰고 베고 죽이는 검사도 있었다.
‘저 새끼도 진짜 만만찮고.’
한번 붙어 봤는데 아무리 봐도 제 밑이 아니었다. 최속의 검은 먹힐까?
의문은 들었으나, 시험해 보고 싶은 마음이 들진 않았다.
아니, 먹히든 안 먹히든 마지막 검을 저 자식과 나누고 싶진 않았다.
이건 마지막으로 부리는 이기심인가.
아니면 끝내 외면했던 전사의 투쟁심일까.
‘따져서 뭐 하겠나.’
마지막이 이런 식일 줄은 몰랐는데.
“둘이서만 끝내지.”
라이카노스가 말했다. 한쪽으로 물러선 엔크리드를 향한 말이다.
금발의 상대가 눈에 차지 않은 건 아니다. 다만, 제 마지막은 자신이 정하고 싶었으며.
‘내 검을 처음 막은 놈.’
최속의 검을 따라잡은 놈이 뇌리에서 떠나지 않았을 뿐이다.
작정하고 죽이려 마음 먹었는데 실패한 것도 처음이다.
아니, 두 번째다. 하지만 처음 피한 놈은 기사이지 않았나.
그래서 처음이라고 느꼈졌다.
기사는 논외로 쳐야 맞을 테니.
엔크리드가 멀뚱히 자신을 본다.
비틀거리는 다리로 일어나선 검을 몇 번 쥐었다가 다시 잡는 게 보였다.
그 자세, 그 태도에서 보이는 건 무엇인가.
물러서지 않으며 나아가는 인간의 모습이다.
‘애초에 부하들한테 맡길 게 아니었다.’
그게 실수다.
‘싸우자.’
마지막이라 엔크리드란 놈을 꼭 죽이겠다는 의지는 아니었다.
붙어 보니 또 붙어 보고 싶은 놈일 뿐.
투쟁 본능이, 잊었다고 생각한 젊은 시절의 패기가 절로 깨어났다.
최속을 따라 했나? 천재라고?
그렇다면 내가 쌓은 검을 받아 봐라. 빠름을 겨루자.
그게 전부다.
라이카노스의 눈이 빛났다. 반짝이는 별과 같았다. 포기한 남자의 눈이 아니다.
호흡을 되찾은 엔크리드는 검을 다시 그러쥐었다. 이제야 편했다. 사소한 준비였다.
“그러지.”
엔크리드는 거절하지 않았다. 그럴 이유가 없었다.
다시 한번 붙어 보고 싶은 건 마찬가지니.
엔크리드가 나서는 걸본 라그나가 주변 부하를 베며 더 다가오는 놈이 없도록 했다.
그거로 충분했다.
엔크리드가 절뚝이며 섰다. 이미 다리는 정상이 아니다.
라이카노스라고 몸이 멀쩡하진 않았다.
라그나의 검을 막겠다고 달려들어 오른 어깨를 베였다.
피가 질질 흐르는 중이었다.
둘이 마주 섰다.
둘 사이로 진눈깨비가 내렸다. 눈밭이 짙어지는 중이었다.
“배에 좋은 거 감고 있지?”
라이카노스가 물었다. 엔크리드가 고개를 끄덕였다.
그 동안 몇 번이고 제 배에 구멍이 나는 걸 막아 준 물건이 감겨 있었다.
라이카노스는 고개를 끄덕이며 생각했다.
‘노릴 곳은 정해졌다.’
팔을 늘어뜨린다. 단숨에 폭발적인 근력으로 찌를 것이다. 한 점, 단 한 점을 노린다. 최선의 동선으로 점을 찍는다. 그거로 끝낸다.
끝? 그게 끝인가? 이기고 나서 죽는 게? 지금 보니 그리 대단해 보이지 않는 상대다.
그럼, 이거로 끝내야 할까? 왜 끝을 내야 하지?
라이카노스는 마음을 고쳐 먹었다.
‘끝낸 뒤에 다시 수습한다.’
끝을 끝이라고 생각하지 않았기에 지금이 있었다. 삶의 의지, 이뤄 놓은 것들, 이뤄야 할 것들, 남겨 둔 것, 앞으로 자신의 것이 될 것들.
라이카노스의 눈이 혼탁해졌다.
순백의 눈이 바닥의 피와 흙과 섞여 탁해지듯 그렇게 흐려졌다.
그럼에도 기세는 잘 갈린 칼날과 같았다. 날카롭고 날카롭다.
라이카노스 또한 ‘윌’을 다뤘다. 그의 ‘윌’은 팔에 국한됐다.
뻗어 나가는 팔의 힘에 의지가 깃드는 순간, 그게 바로 최속의 검이 되니.
라이카노스는 준비가 끝났음을 깨닫고 검을 앞뒤로 흔들었다.
라이카노스는 준비가 끝났음을 깨닫고 겈을 앞뒤로 흔들었다.
그 기묘한, 진자의 움직임이 시선을 끌었다.
엔크리드는 평소와 조금 달랐다.
‘얼마나 빨랐지?’
렘의 도끼가 빛살처럼 보이던 시절이 있었다.
그런데 상대의 검은 빛살 수준을 넘어, 번쩍이는 순간 몸을 뚫었다.
그 덕에 오른팔을 제대로 못 쓰지 않았나.
엔크리드는 뜬금없이 아이를 구하 순간을 떠올렸다.
약초꾼이 되겠다니.
그 아이를 구한 건 의도를 감춘 재주 덕분이었다.
그럼, 지금도 그래야 할까.
아, 그건 아니지.
싫다. 엔크리드는 검을 겨루고 싶었다.
최속, 가장 빠른 검과 자신의 검을 맞대고 싶었다.
‘빠른 것도.’
품에 안고 넣고 깨닫고 익히고 싶으니.
오늘의 반복이 있었다.
그건 반대 방향으로 달아난 토끼 두 마리를 번갈아 가며 쫓아가 잡게 해 줬다.
지금이 바로 두 번째 토끼를 잡을 때였다.
야수의 심장이 뛴다. 상대의 빠름을 인지한 순간 긴장된 근육이 이완됐다.
담대함이 깃들기에 가능한 일이다.
적절하게 힘이 들어간 팔과 손은 검을 부드럽게 쥐고 앞을 겨누게 했다.
장검 끝이 아래에서 위로 비스듬히 올라가며 하늘을 찔렀다.
다음은 감각 기예다. 회피의 감에 의도를 얹는다. 지금 얹어야 하는 의지는 찌르는 것, 그 하나만을 생각한다.
한 점의 집중으로 기른 집중력은 검을 휘두르는 순간 폭발하듯이 쓰일 것이다.
고립의 기법으로 만든 몸은 이 모든 걸 떠받치는 기반이었다.
엔크리드는 이 모든 걸 인지하고 인식했으며 잊었다.
눈앞의상대 하나만 놔두고 모든 걸 완벽하게 머릿속에서 없앴다.
자신이 누구인지, 상대가 누구인지, 무엇을 위한 것인지도.
그저 빠른 검, 그 하나만이 남았다.
훅.
바람이 밀렸다. 밀려오는 바람보다 빠른 검이 어느새 목젖 앞까지 다다랐다.
푹!
파육음이 터지고 엔크리드는 허물어지듯 무너졌다.
바닥으로 쓰러지는 그를 향해 뱃사공이 환영처럼 나타났다.
눈발 사이로 상체만 허공에 띄운 사공이 물었다.
그리 좋은가?
엔크리드의 얼굴에는 어느새 미소가 가득했다.
마지막 검, 찌르던 순간, 거절과 비슷한 무언가를 느꼈다.
그러니까 의지, ‘윌’이다.
팔에 깃들어 돕진 않았다. 이번 ‘윌’은 ‘순간’에 깃들었따.
잠시지만, 발끝부터 무릎 허리를 타고 어깨와 팔꿈치를 지나 손끝으로 전해졌다.
그렇게 딱 한순간. 엔크리드의 검은 라이카노스보다 빨랐다.
* * *
그레이엄은 암살자의 습격에도 몸을 아끼지 않았다. 전장에서 물러서지 않고 용력을 발휘했다.
“물러서지 마라!”
중간에 둔바켈이 난입해 전장을 뒤엎었고, 시나르는 적의 주력이 되는 용병의 멱을 따고 다녔다.
그리 한창 난전의 전장을 헤멘 사이다.
“저기, 적장입니다.”
호위이자 부관이 말했다. 투구를 눌러 쓴 부관의 등 뒤로 과연 적장이 보였다.
그 앞에 선 엔크리드도.
마주한 둘, 주변을 썰어 대고 싸우는 라그나도 있지만, 단숨에 시선을 휘어잡는 분위기가 둘 사이에 있었다.
그레이엄은 적을 몰아치다 말고 멈췄다.
서로 칼을 휘두르는 것도 아니고, 상대의 목에 검을 들이민 것도 아님에도.
보자마자 손에 땀이 났다.
긴장감에 솜털이 솟았다.
흐르는 땀이 차갑게 느껴졌다.
내리는 눈발이 보이지 않았다. 그레이엄은 자기도 모르게 집중해 둘을 바라봤다.
둘을 지켜보는 병사 태반이 비슷한 상태였다.
주변 시선을 전부 빨아들이는 폭풍 같았다.
둘의 ‘윌’이 발동해 생긴 일이지만, 그 이유를 아는 사람은 드물 터였다.
‘아,’
그레이엄은 내심 불길했다. 적장의 검은 그만큼 무서웠으니.
‘죽는다.’
엔크리드의 죽음이 눈에 보이는 것 같았다.
아직 움직이지 않았으나, 적장이 움직이면 목이 꿰이는 건 엔크리드다. 분명했다.
‘안 돼!’
말려야 한다.
저기서 죽을 놈이 아니다. 살리자, 굳이 여기서 목숨 걸고 싸울 필요가 있나? 없다.
당연하지만, 그레이엄은 나설 기회가 없었다.
적장과 엔크리드는 어떤 신호나 시작한다는 기색도 없이 갑자기 움직였다.
검을 찌르며 교차했다.
아니, 지나갔다. 그레이엄은 눈 한 번 깜빡이지 않았음에도 둘의 검이 서로의 목적을 수행하는 걸 보지 못했다.
시작과 동시에 끝났다.
과정은 보이지 않았으나.
결과는 보였다.
“아.”
그레이엄이 외마디 탄성을 터트렸다.
그만큼 놀랐다. 그만큼 예상 밖의 일이었으며, 거기에는 안도감도 섞여 있었다.
라이카노스란 놈이 쓰러지는 게 보였으니.
엔크리드 또한 무사하진 않았다. 그도 목에서 피를 질질 흘렸다. 다만 태연하게 한 손으로 지혈하며 목을 돌려 서는 것으로 멀쩡하다는 걸 보여 줬을 뿐.
‘좋아!’
그레이엄은 자기도 모르게 탁하고 제 허벅지를 주먹으로 내리쳤다.
“미치광이 중대장!”
“으으으, 고통의 중대장!”
지켜보던 병사와 그레이엄의 호위도 환성 비슷한 걸 터트렸다.
다들 가슴이 벅찼다.
이겼다!
그레이엄은 싸움의 향방이 기울었다고 생각했다.
끝이다.
방심은 당연했을지도 몰랐다. 아니, 그레이엄이 방심한 건 아니다. 방심은 호위병이 했다.
펑!
갑자기 그레이엄의등 뒤로 흙이 치솟았다.
바닥에 숨어 있던 암살자 셋이다.
후후훅.
셋의 암살자는 그대로 그레이엄의 등을 찔렀다.
세 명 중 목적을 달성한 건 하나뿐이었다.
퍼퍼벅!
셋이 동시에 땅을 뚫고 솟아났는데, 그 중 둘의목이 잎새를 닮은 검에 의해 날아갔으니.
언제 나타났는지, 공중을 날며 검을 휘두른다. 휘어지며 날아든 잎새검은 단숨에 암살자 둘의 목을 잘랐다.
“방심은 금물.”
요정 중대장이 검을 휘두르며 한 말이다.
크라이스의 부탁으로 그레이엄 주변에 머물던 그녀다.
요정은 그렇게 제 소임을 다했다.
다만, 세 번째 암살자는 끈기가 좋았다. 그는 요정의 검으로 팔을 내밀었다. 팔 한쪽을 잘리는 걸 대가로 남은 손으론 짧은 창을 찔러 그레이엄의 등을 찔렀다.
퍽!
끝에 독을 바른 창날이다.
“이런 씹.”
그레이엄이 어금니를 깨물고 주춤주춤 물러났다.
관통상은 아니지만, 꽤 깊게 찔렸다.
“새로운 세상을 위하여.”
암살자는 마지막 말을 남겼다. 시나르는 주저 없이 잎새검을 휘둘렀다.
요정의 잎새가 암살자의 목을 날렸다.
* * *
라이카노스는 쓰러진 채로 그 모든 걸 지켜봤다.
그는 죽음을 직감했다.
여기까지 온 이유, 상황, 과정 따위는 떠오르지 않았다.
그저 미련이 남았다.
‘형님.’
그는 속으로 말했다.
목에 구멍이 나서 입으로는 말이 나오지 않았다.
적장의 등을 찌르고 죽는 부하를 보며 누운 채다. 자연히 하늘을 보게 되고, 그리 보니 펑펑 눈이 떨어진다. 눈에도 피가 차서 하얀 눈까지 붉어졌다. 주변 모든 게 빨갛게 물들기 시작했다.
죽어가며 라이카노스는 과거의 한순간을 떠올렸다.
“기왕 도적이 될 거라면 왕위를 훔치는 도적이 되는 거다. 새로운 세상을 만드는 거야. 우리는 자유를 강탈할 거다.”
농노로 태어났다고 목숨까지 바쳐야 하나?
가진 게 없다고 핍박받는 걸 당연하게 생각해야 하나?
힘 있는 놈에게 뺏기는 게 당연한가?
그렇다면 나 또한 똑같이 살아 주리라.
“우리는 왕이 될 거다.”
왕위를 훔치는 도적단.
검은 칼 도적단의 시작.
라이카노스는 단장의 의형제이자, 무력의 상징이었다.
그는 죽어 가며 생각했다.
‘이게 우리가 바란 세상이었소? 형님?’
변질은 금방이었다. 힘과 크로나, 권력을 쥐게 되었으니.
왕위를 훔쳐, 새로운 세상을 열자고.
똑같은 고통을 받는 이들이 없게 하겠다던 다짐은 어느새 사라졌다. 눈 녹듯이 흩어졌다.
라이카노스는 떨어지는 눈 사이로 빛나는 문을 보았다.
곧 문이 열리며 어릴 때 죽은 누이와 형제 부모가 나왔다.
누이는 세금을 못 내서 영주가 대신 데려가 간살했고.
부모는 가진 게 없다는 이유로 강도에게 죽었다.
그 모두가 눈고 코에서 피를 줄줄 흘리며 자신을 환영했다.
늦었다. 아들아.
지옥으로 가려무나.
라이카노스의 눈이 감겼다.
가족이 있는 곳 바로 밑, 자신이 갈 곳이 보였다. 빛나는 문 밑으로 검붉은 강이 흘렀다.
그는 지옥을 향하는 강에 몸을 맡겼다.
문 너머로 출렁이는 피의 강이 그를 반겼다.
오