A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (308)
308.
잡았다.
마법사의 겨룸을 말할 때, 그들은 서로의 주문 세계를 연다고 말한다.
각자의 세계에 쌓아 둔 주문들이 곧 그들의 무기였다.
갈라프는 제 세계 안의 강줄기를 끌어냈다.
“몰아쳐 때려라.”
갈라프의 손에 어느새 지팡이가 나왔다.
지팡이 끝에서 빛나는 흰 보석을 기점으로 강물 일부가 쏟아져 나왔다.
그건 곧 거대한 덩어리처럼 뭉쳐졌고, 물방울로 이뤄진 포탄이 되어 날아갔다.
“저주에 걸린 채로 날 이기겠다고?
멍청하긴!”
물 포탄을 날리며 갈라프가 외쳤다.
갈라프가 몰아쳐 때리라고 한 직후부터 에스터의 손도 수인을 맺었다.
그녀는 감정을 드러내는 대신 주문을 드러냈다.
화르륵!
에스터의 손가락 움직임이 끝난 직후, 그녀의 눈 안에서 불길이 일더니, 바라보는 곳으로 화르륵 하는 화염 구가 생겨나 날아갔다.
다른 원소로 이뤄진 두 개의 주문이 허공에서 서로를 맞닥뜨렸다.
펑!
폭음과 함께 사아아악 하고 수증기가 피어올랐다.
화염 구는 소멸했고, 강물 덩어리는 옆으로 궤도가 이탈하며 땅을 후려쳤다.
퍼벙!
땅이 움푹 파이며 수증기가 주변을 메웠다.
안개가 잔뜩 낀 듯 시야를 가렸다.
보이지 않는다고 해서 두 마법사가 는 서로를 놓치는 일은 없다.
애초에 마나의 흐름을 보고 상대를 찾으니, 눈에 보이지 않아도 상관은 없었다.
“멍청한 년!”
자꾸 멍청하다고 하니, 괜히 오기가 생겼다.
에스터는 상대를 죽일 때의 말을 정했다.
지금 할 말은 아니었다.
갈라프는 말하면서 제자 둘을 몰래 에스터의 뒤로 보냈다.
나머지는 ‘일’을 하러 보냈지만 둘은 남겼다.
둘 다 마법은 뛰어나진 않으나, 검을 잘 쓰는 이들이었다.
‘멍청한 년.’
갈라프는 속으로 조금 전과 똑같은 말을 읊곤 주문을 외우고 또 외웠다.
제자 둘은 슬금슬금 움직였다.
마침 수증기가 몸을 가려 주니, 저 둘의 기척을 느끼는 건 요원한 일이리라.
제자 둘은 아직 주문 세계를 구축하지도 못했기에, 마나를 감지하는 에스터에게 걸릴 일도 없었다.
갈라프의 제자 둘은 안개 같은 수증기를 헤치며 나아갔다.
그중 하나가 검을 쥔 손에 힘을 주고 상대를 찾았다.
보이면 찌를 생각에 눈깔을 휙휙 돌리는데, 갑자기 눈앞으로 뭔가가 휙 다가왔다.
턱!
둘 중 한발 앞서 나선 제자는 갑자기 눈앞이 까매졌다.
뭔가가 제 얼굴을 감쌌으며 곧 머리통에 압력이 느껴지기 시작했다.
“끅!”
“이 씹!”
뒤쫓던 다른 제자가 칼을 뽑아 찔렀다.
칭!
팅!
“윽!”
돌덩이라도 찌른 것 같았다.
제자는 칼날 끝이 튕겨 나가며 검을 놓쳤다.
손아귀가 저렸다.
덥석!
안개에서 커다란 손이 다가와선 단숨에 두 번째 제자의 목을 그러쥐었다.
반사적으로 제자가 제 목을 잡은 손을 할퀴고, 당겼다.
아무렴 아무 의미도 없었다.
칼날도 튕겨 내는 판이었다.
“컥!”
제자 둘은 비명도 지르지 못한 채로 허공에 대롱대롱 떴다.
숨이 콱 막혀 뭐라 말도 못 했다.
머리가 잡힌 놈이나 목이 잡힌 놈 둘 다 버둥거렸으나, 손아귀에서 빠져나올 순 없었다.
목이 잡힌 놈의 얼굴이 보라색으로 변하기 시작했다.
숨통이 막힌 탓이다.
얼굴보다 더 짙은 보라색이 된 입술 사이로 혀가 슬그머니 모습을 드러내곤 밑으로 축 늘어졌다.
그사이 에스터는 차분하게 다시 주문을 외웠다.
“드뮐레르의 낫.”
두 번째 같은 주문이다.
진공 절삭 주문이 허공을 가르자, 일시적으로 주위를 가린 수증기가 걷혔다.
“같은 수법을!”
갈라프도 같은 방식으로 막았다.
파란 막이 진공 칼날을 막곤 흩어졌다.
그리고 에스터 앞에 우두커니 선 존재를 보았다.
“골렘?”
일반 골렘이라고 하기에는 지나치게 인간을 닮은 괴물이 하나 보였다.
죽은 제자 둘도 눈에 들어왔다.
하나는 혀를 빼문 채 죽었고, 다른 하나는 귀와 눈과 코에서 피를 질질 흘리며 바닥에 쓰러졌다.
두개골이 부서져 얼굴 모양이 어색하게 비틀린 채였다.
“소환?”
“오다 주웠지.”
에스터는 여전히 웃음기 없는 얼굴이었다.
갈라프는 어금니를 깨물었다.
주문 세계를 반도 못 여는 반푼이에게 질 수는 없는 노릇이었다.
반대로 에스터는 상대가 가소로웠다.
애초에 그녀의 이명에 투쟁이 붙은 이유가 뭔가.
잘 싸워서다.
그녀의 주문 세계는 전투와 싸움으로 시작되었으니.
“아아, 오랜만이네.”
괜찮은 상대와의 싸움이다.
이걸 끝으로 한 달은 넘게 표범으로 있어야겠지만.
지금의 유희가 아깝지 않은 대가일 테니.
* * *
퍽!
다가오면 때리고.
멀어지면 다가가서 후린다.
엔크리드는 홀로 적병이란 벽을 무너뜨리는 공성 병기였다.
실제 그런 힘을 보여 주고 있었다.
적병 중에 겁을 집어먹고 뒤로 물러나는 이들이 더러 보였다.
“물러나지 마!”
그러자 뒤에서 지휘관이 검을 뽑는다.
물러나면 아군에게 죽는다.
각오를 다진 병사가 다시금 어금니를 깨물었다.
엔크리드는 적병의 반응을 보며 생각했다.
언제나 그렇듯 검술 생각이다.
검을 휘두르는 법이다.
싸우는 방식에 관한 거였다.
‘시나르 대장은 날 보고 대처하는 검을 가져왔다.’
왜 그랬나?
상황과 순간에 맞는 수단을 쓴 거다.
그럼, 지금 자신은 어떻게 해야 할까.
자신이 가진 걸 되새기고 복기하고 몸에 붙이는 과정이다.
평소와 같았다.
그렇게 몰입한 상태로 다시금 검을 휘두를 때였다.
휙.
바람보다 먼저 살기가 가슴에 닿는다.
엔크리드는 뻗던 검을 당겼다.
무명 정검식 검술 중 수비식을 썼다.
오른발을 왼발 뒤로 빼며 몸을 틀어내고 칼날을 세워 몸의 중심을 막았다.
땅!
적절한 조치였다.
칼날이 엔크리드의 강철검 중간을 때렸다.
조금만 느렸다면 어디 한 군데 크게 베였을 참격이다.
엔크리드의 검을 때린 칼날이 뒤로 물러난다.
검을 휘두른 남자가 자세를 잡은 게 보였다.
키는 엔크리드의 턱에 이마가 닿을 정도로 작았고 투구도 쓰지 않았으며, 다부진 체격에 발이 컸다.
엔크리드는 한 번 훑는 것만으로 상대를 파악했다.
‘폭발적인 돌격을 기반으로 한 공격.’
검술로 치자면 쾌검, 빠른 검 계열이다.
저 멀리 남부 끝 언어로 정중환쾌유.
그걸 다시 대륙의 언어로 하면.
곧은 검, 무거운 검, 기만하는 검, 빠른 검, 부드러운 검이다.
검술을 크게 나눠 다섯 가지지, 여기에 다양한 발재간이 섞이고 또 다른 것들이 엮이면 새로운 검술이 되곤 한다.
상대의 검술이 그러했다.
발의 빠름과 손의 빠름의 조화.
빠르고 빠른 검이다.
상대는 제자리에서 몇 번 통통 뛰더니, 다시금 움직였다.
번개 같은 몸놀림이다.
거기에 손에 든 검을 휘두르는데, 시미터를 닮은 검이었다.
저 휘어진 칼날에 걸리면 무엇이든 잘릴 것 같았다.
엔크리드는 발을 놀려 뒤로 물러났다.
땅!
따다당!
땅!
두 번, 세 번, 네 번, 다섯 번, 연이어 검격을 막아 냄에도 상대는 쉬지 않았다.
호흡도 들리지 않았는데 공격은 연이어 이어졌다.
하물며 느려지지도 않았다.
종일이라도 이렇게 휘두를 수 있다고 말하는 듯했다.
엔크리드는 괘념치 않았다.
라이카노스보다는 느렸다.
전부 아홉 번의 검격을 막고, 열 걸음을 물러났을 때.
엔크리드는 오른손으로만 검을 쥐고 상대의 검격을 흘리려 했다.
상대는 후려치는 듯하다가 검을 뒤로 빼고는 순간적으로 무릎을 굽혀 자세를 낮췄다.
엔크리드는 오른손은 그대로 두고 오른 허리춤에 매어 둔 소드 벨트에 왼손을 올려 검을 쥐었다.
검의 이름은 불티, 극도로 가벼워 오히려 다루기 까다로운 검이었으나.
한 번의 찌르기만을 염두에 뒀을 때는 최선의 선택이니.
상대의 몸놀림이 얼마나 빠른지, 앞에 있던 놈이 어느새 공중에 떴다.
바닥을 차는 소리도 없었다.
갑자기 머리 위에서 나타난 것 같았다.
묘기에 가까운 재주였다.
허공에서 아래로 검을 긋는다.
몸을 띄운 채로 속도에 무게를 담은 참격, 아홉 번보다 반 호흡 빠른 타이밍과 속도였다.
승부수이자 노림수였다.
엔크리드도 물러서지 않았다.
대신 왼손을 움직였다.
위에서 내려치는 참격과 아래에서 솟구치는 빛살이 비스듬히 스치며 지나갔다.
픽!
휘어진 검은 엔크리드의 가슴팍을 벴다.
하지만 살은 베지 못했다.
마지막 힘이 부족했다.
“끄, 나보다 빠르다니.”
가슴팍에 검이 꽂힌 탓에 상대가 제대로 검격을 잇지 못한 탓이다.
그 때문에 남자의 검은 가슴을 후리는 것에 그쳤다.
가죽 갑옷과 갬비슨은 갈랐지만, 그 안에 두른 내갑은 가르지 못했다.
짝눈이를 구할 때 얻은 갑옷이 여러모로 쓸 만했다.
가슴팍에 구멍이 난 놈이 바닥에 떨어져 버둥거렸다.
“최근에 정말 빠른 놈이랑 놀아서.”
엔크리드는 죽어 가는 자에게 말해 줬다.
남자는 눈을 몇 번 깜빡이다가 숨을 멈췄다.
절명이었다.
심장이 뚫리고도 말을 한 게 신기한 일이었다.
엔크리드가 허공에 검을 휘둘러 피를 털었다.
조금 전 일격으로 가슴팍이 얼얼하긴 했다.
가슴팍을 가린 갬비슨과 가죽 갑옷에도 선명하게 갈린 자국이 생겼다.
하지만 붕대 갑옷은 가르지 못했기에 베이진 않았다.
뼈가 시큰거리긴 하는 걸 보니, 보통 힘이 아니긴 했다.
엔크리드는 죽인 상대가 누군지 몰랐으나, 아즈펜 지휘관은 알았다.
그는 빠른 손 재너스란 남자였다.
아즈펜 내에서 활동하는 용병 중 손에 꼽히는 능력자였다.
빠른 참격과 가벼운 몸놀림은 이제껏 많은 이들에게 악몽이 됐으나, 그 악몽은 여기서 끝났다.
“마저 해야지?”
엔크리드가 적병을 향해 말하며 걸음을 옮겼다.
뒤에서 그걸 지켜보는 아군이 있었다.
특히 마지막까지 찡얼거림에 가까운 헛소리를 하던 병사는 차마 눈을 떼지 못했다.
‘내가 병신이다.’
더럽게 잘 싸웠다.
정말 더럽게도 잘 싸웠다.
애초에 제가 보고 뭐라 말할 수준이 아니었다.
다가오는 적병이 짚단이나 썩은 나무도 아닐 진데, 다가오는 족족 쓰러지고, 자빠지기 바쁘다.
‘아, 저런 사람을 상대로.’
헬마 때문이었다.
은근히 마음에 뒀는데 저 남자에게 푹 빠진 것 같아서 신경이 쓰였다.
질투가 났다.
창피했다.
쪽팔렸다.
어디 쥐구멍에라도 숨고 싶었다.
저런 사람을 두고 무슨 헛소리를 뱉은 건가.
‘선두에 서라고?
싸움은 할 줄 아느냐고?’
은근히 돌려 깐 적도 많은데.
이 새끼는 뭔데 자꾸 옆에서 장어를 씹고 있나 했는데.
“아, 시발.”
병사는 분노와 창피함을 근력으로 치환했다.
“다 죽여!”
흥분 상태로 변한 병사가 날뛰었다.
꼭 그에게만 일어난 일이 아니었다.
엔크리드의 활약은 모든 병사를 일종의 흥분 상태로 몰아갔다.
“어딜 덤벼!”
헬마도 외쳤다.
적군이 밀린다.
전력은 아즈펜이 좋았으나, 사기에서 밀리고 전력에서 밀렸다.
물론 그건 엔크리드란 존재 하나만으로 판도가 변했기에 우위는 나우릴리아 쪽이었다.
사실 조금 이상하긴 했다.
적군의 움직임이 기묘했다.
싸우되 일정한 규칙을 두고 움직이는 것처럼 보였다.
만약 누군가가 위에서 전장 전체를 살핀다면 기묘한 모양으로 보이긴 할 것이다.
엔크리드는 안으로 들어가고 적병은 물러났다.
그럼에도 은근히 대열을 이루며 물러나고 있었으며, 아군과 엔크리드 사이의 적군 숫자는 점점 늘어났다.
하지만 누구도 위기를 느끼진 않았다.
그만큼 승기를 잡은 싸움이었다.
이제 적이 버티다 말고 물러나면 끝나는 그런 싸움.
엔크리드는 계속 나아갔다.
빠른 손 재너스 이후에도 이름깨나 날린 용병 둘이 더 덤볐고.
“내 이름은 조이 휴리어다.”
휴리어 가문의 검사가 덤비기도 했다.
엔크리드는 다섯 합에서 일곱 합 사이에 상대를 전부 거꾸러뜨렸다.
“괴물 새끼가!”
적병의 외침이 곧 패배의 시인 같았다.
그 누구도 나우릴리아군의 패배를 말하지 못할 순간이라.
엔크리드를 피해 물러난 아즈펜 부대는 무리 안에서 꾸물꾸물 움직였다.
억지로 대형과 대열을 갖춘 그들은 아무도 모르게 엔크리드와 아군 사이를 가르는 중이었다.
아브나이어는 멀리서 전장의 흐름을 보며 속으로 되뇌었다.
‘더 들어와라, 더.’
앞쪽이 평야라면 뒤는 둔덕이다.
작은 언덕 몇 개가 제멋대로 솟은 곳이다.
여기서 강 쪽으로 가면 계곡이 나오기도 하고 우측으로 가면 숲을 만나기도 했다.
모든 곳에 아브나이어의 안배가 있었다.
* * *
크라이스는 뒤로 도는 이들을 막았다.
시나르와 둔바켈이란 카드를 아껴 둔 가치가 있었다.
“막았습니다!”
누라트가 다가와 외친다.
크라이스는 조용히 주먹을 쥐었다.
됐다.
그럼, 이대로 교착 상태로만 만들어도 된다.
이런 상황에서도 적군은 끝없이 싸웠다.
물러날 생각이 없어 보였다.
아둔한 짓이었다.
‘밤새 싸우자고?’
그건 양군 모두에게 큰 피해만 줄 뿐인데?
더 정확히 말하자면 아즈펜의 피해가 몇 배는 더 크다.
당장 이번 전투 한 번으로 재기 불가능한 손해를 볼 것이다.
그런데도 안 뺀다.
그렇다고 아군이 먼저 발을 뺄 수도 없다.
이긴 싸움이다.
분명 이긴 싸움인데.
‘뭔데, 진짜.’
크라이스는 적의 속을 알 수 없어 답답했다.
이기고 있음에도 그의 얼굴은 어두웠다.
* * *
“몸으로 막아.”
그레이 독 부대원 일부는 뒤로 빠져 있다가 엔크리드의 뒤를 물었다.
집요함 하나를 장기로 삼던 이들이다.
“끝까지 몰아붙여라.”
미친 새끼들인가.
엔크리드는 그리 생각하면서도 검을 휘둘렀다.
뒤로 물러날 때였다.
아즈펜은 죽음과 병사의 숫자로 간신히 버티는 수준이었다.
이대로 하루가 지나면 승산은 나우릴리아로 훌쩍 기울어져 있을 터였다.
그런데도 상대는 포기하지 않았다.
그레이 독만 문제가 아니었다.
어느샌가 주변 적병의 눈깔이 변했다.
보통 기세가 아니었다.
“죽여!”
“죽여라!”
엔크리드는 몰랐다.
그들 일부는 가족을 볼모로 잡힌 이들이었고, 다시 나머지 일부는 범죄자였다.
미래를 대가로 현재를 버리는 자들이었다.
여기서 살아남으면 죄를 사해 주고.
여기서 살아남으면 가족에게 크로나가 생긴다.
거기에 한 남자를 죽이면 그들은 꿈도 못 꿀 크로나를 받을 수 있다.
대가를 바라고 온 자살 부대다.
물론 이들도 처음 엔크리드를 몇 번 상대해 보곤 도망가려고도 했다.
상대해 보니 그냥 목숨을 가져다 바치는 꼴이었다.
하지만 그럴 수도 없었다.
“물러나면 다 쏴라.”
뒤로 물러나면 곧바로 아군의 창날과 화살이 날아온다.
독전대다.
물러나는 아군의 등을 가차 없이 찌르는 부대다.
살고 싶으면 나아가야 한다.
그들은 그렇게 했다.
점점 분위기가 묘해졌다.
엔크리드는 때리고 싸우고 죽이는 걸 멈추지 않으며 몸을 빼려 했으나, 쉬이 본대로 돌아갈 수가 없었다.
“돌체 휴리어다.”
휴리어 가문의 검사가 덤비고 용병이 덤비며 목숨을 도외시한 놈들이 몸으로 막았다.
엔크리드는 근육이 떨리기 시작했다.
힘으로 뚫기에는 인간의 장벽이 너무 두꺼웠다.
그 와중에 나우릴리아 본대도 앞을 밀어내려 했으나, 아즈펜은 죽을힘을 다해 반항했다.
결국, 일이 꼬였다.
엔크리드는 고립됐다.
여기에는 몇 가지 이유가 있었는데.
첫째는 적이 희생을 감수했다는 거다.
“시발, 이게 무슨.”
크라이스가 그걸 가장 먼저 깨달았다.
그들은 엔크리드 하나를 고립시키기 위해 수백 명의 목숨을 내다 버렸다.
그레이 독 부대 일부가 불리한 지형에서 보더 가드 상비군에게 끝내 덤비기도 했다.
피해를 감수하고 한 일이라고는 엔크리드와 아군 사이를 가른 것뿐이다.
둘째는 적군의 각오였다.
그건 아브나이어의 각오이기도 했다.
엔크리드를 붙든 놈들은 죽으며 손을 뻗었다.
잡고 버텼다.
그게 생각보다 험난한 길을 만들었다.
목숨을 걸고 발을 묶은 셈이다.
셋째는 지형과 대형, 준비다.
아브나이어는 많은 걸 준비했는데, 개중에는 이런 것도 있었다.
적군을 뿌리치고 돌아가려고 한 엔크리드는 어느새 길을 잃었다.
여기에는 주술도 섞였으나, 아무도 눈치챌 수 없었다.
당연했다.
늦게 진군하며 하나하나 준비한 것들이었으니까.
오롯이 몇 명을 잡기 위해 준비한 것이다.
그중에는 사람도 있었고 진형을 이용해 만든, 동부 끝이나 남부 끝에서는 진법이라 부르는 것도 있었다.
엔크리드는 하늘을 보고서도 도저히 길을 찾을 수 없었다.
주술이 부린 수작은 별빛을 가렸다.
어느새 해가 지고 밤이 찾아왔다.
둔덕 사이 무성한 수풀이 가득한 곳에 엔크리드가 갇힌 순간.
아브나이어는 진중에서 선언하듯 말했다.
“잡았다.”