A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (311)
311.
뱃사공에게 찬사를 들었다.
두 명의 남자는 같은 주문을 외웠다.
냇가에서 일어난 물살이 벽처럼 앞을 막았다.
글라디우스로 가볍게 쳐 내니, 물살이 갈라지긴 했으나 금세 채워졌다.
칼로 물 베기였다.
물 벽의 넓이는 고작 다섯 걸음 범위였으나, 이게 끝이 아니었다.
“들어다오, 들어다오, 내 말을 들어다오.”
다른 둘의 주문에 물살의 벽 옆으로 물로 만든 몽둥이 비슷한 걸 들고 있는 둥근 덩어리가 나왔다.
머리 부근은 매끈하고 가슴 부근은 두껍다.
손 비슷한 건 달렸지만, 발 대신 꾸물거리는 물살이 대신한 것들.
물의 정령 비슷한 거였다.
또는 물로 만든 골렘, 뭐가 됐든 주문 세계의 일부가 이 세상에 구현됐으니.
“막아라.”
마법사의 말에 발도 없는 물귀신 둘이 하체 쪽에서 물거품을 일으키며 들이쳤다.
내달린 것도 아니고 들이쳤다는 표현이 더 없이 어울렸다.
다가오는 놈들의 몸이 위로 솟았다가 내려오며 파도치듯이 달려들었으니.
불티를 찌른다.
요정족의 검이니 마법 비슷한 게 걸려 있을지도 몰랐다.
물론 그런 건 없었다.
불티는 훌륭한 야금술의 결과지, 주문의 개입이 있던 물건은 아니므로.
불티가 물을 찔렀다.
정령은 따끔하지도 않은지, 조금의 주저도 없이 손과 이어진 물몽둥이를 휘둘렀다.
엔크리드는 불티를 회수하며 옆으로 뛰었다.
쾅!
물몽둥이가 바닥을 후려쳤다.
바닥이 파인 게 보였다.
움푹 들어간 걸 보니 물몽둥이라고 무시할 수 없었다.
한 번의 공방으로 엔크리드는 해답을 찾았다.
‘시전자를.’
주문을 상대하면 답이 없다.
주문 시전자를 죽여야 한다.
그런데 둘이 물의 방벽을 만들어 시야와 이동을 제한하고.
다른 둘이 정령을 움직여 방해했다.
하물며 이들은 자신을 죽이지 못한다는 걸 인지했는지 발을 잡아끄는 데 전념했다.
빠지려 하면 정령이 크게 몸을 부풀리곤 꿀렁이며 다가오는 통에 무시하기 어려웠다.
시간을 길게 끌지도 않았는데 엔크리드는 어느새 휴리어 가문의 검사 셋을 뒤에 둬야 했다.
“오늘 또 볼 줄 몰랐는데.”
엔크리드가 중얼거렸다.
진심이었다.
어제와 반대로 행동한 것에 가까운데 왜 비슷한 결과가 되는 건가.
“말을 섞지 마라.
미친놈이다.”
“같잖은 수작을.”
“날 아나?
또 봐?
처음 보는 것 같은데.”
셋 모두 만나서 반갑다고 키스해 줄 것 같은 열기가 있다.
물론 입술로 하는 게 아닌, 검과 내장이 만나게 될 쇠붙이와의 딥키스가 되리라.
엔크리드는 검을 고쳐 쥐었다.
팔 근육이 떨린다.
어제부터 오늘까지 제대로 쉬지도 못했다.
아무리 단련된 몸이라도 무리했다는 사실은 어디 가지 않는다.
‘고되네.’
숨이 턱 끝까지 차는 것도 한두 번이다.
심장이 두방망이질 쳤다.
격해진 호흡을 가라앉히고 마법사가 만든 물귀신과 휴리어 가문의 검사 셋, 병사 무리를 눈에 담았다.
포기 따윈 없다.
어떤 하루든 쉬이 보내진 않는다.
그는 그렇게 했다.
반항했고 마법사 둘과 휴리어 가문의 검사 셋을 죽였다.
“그래, 이게 맞지.
쿨럭.”
마지막 죽은 검사가 피를 토하며 말했다.
엔크리드는 일반 화살과 쿼렐 대신 물 화살에 의해 허벅지에 구멍이 났다.
내갑을 두르지 않았다면 배에 꽂혔을 화살이다.
일반 쿼렐보다 더 지랄 맞은 게 있다면, 물 화살은 제 역할을 하고 사라져 피가 꿀렁꿀렁 흐른다는 거다.
화살이 꽂혀 있다면 출혈이라도 막을 텐데, 출혈량이 만만치 않았다.
안 좋은 부위에 맞은 탓이었다.
고립의 기법 중에는 근육 강화로 지혈하는 기술도 있다.
그렇게 하긴 했으나 피가 흐르는 혈관이 찢겼다.
이건 근육으로 어찌할 수 없는 거다.
실혈 때문에 머리가 빙글빙글 돌았다.
그래도 집중력은 흐트러지지 않았다.
마지막까지 담대하게.
야수의 심장이 뛰고 있으므로 엔크리드는 흔들리지 않았다.
아드레날린이 폭발적으로 솟구치는 중이기도 했다.
“귀한 걸 두르고 있군.”
살아남은 마법사가 말했다.
방심했는지 거리를 좁혀 오기에, 엔크리드는 발 하나로 땅을 찼다.
절름발이 걸음으로 만든 돌격이다.
다친 허벅지에서 피가 흩뿌려졌다.
엔크리드는 피가 땅에 떨어지는 것보다 먼저 상대의 간격에 들어섰다.
검은 진즉에 놓쳤기에 주먹으로 머리통을 갈겼다.
뻑!
“억!”
머리통이 깨지며 뇌수와 피를 흘린다.
인간이라면 살 수 없다.
전력을 다한 주먹이다.
이게 정상이었다.
투구도 쓰지 않은 상대였다.
마법사 하나를 더 길동무로 삼은 엔크리드의 등 뒤로 창날이 날아들었다.
푸부부북!
불에 달군 쇠가 등을 헤집으며 척추를 자르고 근육과 뼈, 혈관, 내장을 찢어발겼다.
몸을 쇠붙이에 헌납하는 통증은 익숙해질 수 없다.
하지만 이겨 낼 수는 있다.
“죽어라.
괴물아.”
“죽어.”
“죽어!”
적병은 공포까지도 창날에 담아 함께 쑤셨다.
그들의 눈에서 광기 어린 무언가가 엿보였다.
벼랑 끝에 몰린 눈깔이라는 생각이 들었다.
엔크리드는 덤덤했다.
비명도 없고 신음도 없이 죽었다.
솔직히 말하면 입을 벌려 숨 한 번 내쉴 기력도 없다는 게 맞았다.
그렇게 죽었다.
죽음의 고통을 이겨 내는 건 익숙해지지 않지만.
‘후.’
숨 한 번 몰아쉬는 거로 지난 오늘의 통증을 한쪽으로 밀어냈다.
꿈은 없었다.
뱃사공은 나타나지 않았다.
세 번째 오늘을 시작했을 뿐.
그리고 그 세 번째 오늘에선 또 다른 길로 냅다 뛰었다.
그런데도.
“여기서 왜 절벽이 나오는 거냐?”
둔덕을 그리 높게 오르지도 않았는데 낭떠러지가 자신을 반겼다.
뛰어내리면 살 수 있으려나?
운이 좋아야 반병신이 될 것 같은데.
반병신도 행운의 여신이 작정하고 구애하지 않는 이상은 무리다.
그만한 운이 따라 줘야 병신이라.
떨어지면 죽는다는 소리다.
“그곳이 네 무덤이다.”
뒤에는 여전히 휴리어 가문의 검사 셋과 싸움 좀 하는 용병, 거기에 처음 보는 주술사도 있었다.
‘오늘도 다른 방향으로 왔는데.’
엔크리드는 올라가지 않은 오른손 대신 왼손으로 턱을 긁었다.
이거 뭔가 묘한데.
어떻게 항상 결과가 같지?
반사적으로 답을 찾으며 싸웠다.
세 번째 오늘의 마지막은 주술이었다.
엔크리드는 ‘보이지 않는 힘’이라는 기술에 맞았다.
실제로 무형의 무언가가 몸을 밀치고 때렸다.
물론 용병 센트와 휴리어 가문의 검사 셋, 마지막 주술사의 머리통에 글라디우스까지 던진 뒤였기에, 죽일 놈들은 다 죽이며 맞은 한 방이었다.
“떨어졋!”
주술사는 외친 뒤, 퍽 하고 글라디우스를 머리통에 장식처럼 꽂았다.
엔크리드는 절벽에 떨어졌다.
당연하게도 추락사는 정말 끔찍하다는 걸 경험했다.
처음에는 숨이 막혔고, 다음에는 전신을 강타하는 충격이 이어졌다.
그런데도 쉬이 죽지 않아 정말 끝내 주는 고통을 경험한 거다.
네 번째 오늘, 다섯 번째 오늘이 지나가고.
아홉 번째 오늘에서 또 죽는다.
이번에는 휴리어 가문의 검사가 검을 놓고 제 몸을 붙잡고 버텼다.
아주 잠깐의 틈이 생겼고 용병 중 하나가 제 목에 독이 묻은 단도를 그었다.
이때는 상대의 중갑 보병대를 전멸시키느라 힘을 너무 뺐다.
몸이 서서히 굳었다.
어찌할 수 없었다.
회피의 감으로 버티는 것도 어느 정도다.
어떤 인간도 이만한 숫자 앞에서 버틸 수는 없었으니.
스물다섯 번의 오늘이 지나갔다.
죽음의 형태는 다르나, 비슷했다.
어딜 가도 빠져나갈 수 없는 미궁이다.
미로다.
갇혔다.
감옥이었다.
하늘이 천장이 됐고 바람이 철창이 됐으며 간부 놈들은 하나같이 제 죽음을 바랐다.
그때쯤 깨달은 것도 있었다.
이전 오늘에서 깨달은 것의 연장선이다.
아이를 구할 때마다 왜 매번 같은 결과가 나왔을까.
자신은 항상 달리 행동했음에도 그랬다.
‘누군가 보고 있다가 스크롤을 발동했다.’
지금도 같다.
누군가가 밖에서 병력을 조종함으로 자신을 죽인다.
그래서 어떻게 가도 결과가 같은 거다.
그럼, 이건 어떻게 넘어야 하지?
이게 벽임은 알았는데, 어떻게 넘어야 할까?
서른네 번째의 오늘, 뱃사공이 다시금 물었다.
“오늘은 대답할 수 있겠구나.
그래, 즐거우냐?”
대답할 여유, 이제는 있었다.
하물며 말하고 싶은 기분이기도 했기에, 엔크리드는 곧이곧대로 답했다.
“조금.”
다만, 생각할 게 많아 잠시 말을 끊고 이어 말했을 뿐.
“많이.”
뱃사공은 절대 이해할 수 없는 정신세계.
엔크리드는 미소를 보였다.
그건 그의 천성이었다.
어둡고 캄캄하고 앞이 보이지 않으면 절망하는 게 사람이지만.
엔크리드는 언제나 달랐으니.
어둡고 캄캄해도 나아감에 즐거움을 느낀다.
변화에 새로운 무언가를 얹을 수 있음을 안다.
아직 조금도 알아낸 건 없지만, 그렇다고 해서 변하는 건 없었다.
몰라도 즐겁게 맞이할 수 있기에.
“가히 미친놈이구나.”
엔크리드는 뱃사공에게 찬사를 들었다.
* * *
일찍이 대륙 제일의 병법가이자, 전략가는 전쟁 전에 반드시 다섯 가지를 따지라고 했다.
첫째, 왕과 국민의 마음은 같은가.
왕이 제 욕망에 휘둘려 백성을 외면하는 전쟁은 환영받을 수 없는 법이니.
둘째, 추위와 더위 등, 계절을 따졌는가.
셋째, 지형은 꼼꼼하게 파악했나.
넷째, 나서는 지휘관은 능력이 합당한가.
다섯째, 군대 편제와 명령 계통, 보급 체계 등은 탄탄하게 이어지는가.
축약하면 왕의 정치, 시기의 적절함, 지형 파악, 지휘관의 능력, 조직 체계 이상 다섯이었다.
아브나이어가 이 중 조금 더 신경 쓴 건, 셋째와 넷째, 다섯째였다.
추울 때, 불리한 위치에서 시작한 싸움이니 둘째는 잃었다.
첫째는 왕의 정치력 문제이기에 돌아가서 살펴보면 될 일이었다.
지형은 본래는 불리한 땅을 새로 빚었다.
어떤 곳은 땅을 팠고.
어떤 곳에는 그물을 쳤다.
넷째, 나서는 지휘관에 있어서는 손을 많이 썼다.
“그레이 독이란 이름을 여기서 묻을 셈인가?
그게 아니라면 여기서 할 일을 해라.”
적절한 자극과 후일 이어질 보상.
그레이 독 부대는 여기서 무너져도 새로 태어나리라.
현재 지휘관은 희생을 감당키로 했다.
그는 애국과 충정으로 나섰다.
아브나이어는 그걸 이용했다.
다섯째, 조직 체계야말로 아브나이어가 가장 신경 쓴 거다.
범죄자, 본국에 가족을 둔 이들.
이번 전투 하나만으로 인생을 바꿀 기회, 그걸 줬다.
욕망과 위협.
두 개의 무기가 군대 체계를 붙들었다.
엔크리드는 아브나이어가 정확히 무슨 짓을 했는지 몰랐다.
적 지휘관의 이름도 몰랐으니까.
다만, 하나는 확신했다.
사방이 막힌 절벽에 선 기분이 절로 든다는 것.
그럼에도 엔크리드는 무던했다.
일어나 눈을 뜨고 오늘을 반복한다.
이번에는 대뜸 중앙이라 생각되는 곳으로 짓쳐들어갔더니, 용병 센트가 먼저 반겼다.
어디 한 군데 안 다치고 만난 건 처음인 것 같은데.
“넌 어디도 못 간다.”
“어디도?”
“못 가.”
센트가 어금니를 꽉 깨물고 자세를 잡는다.
그 뒤로 자기 목에 독이 든 단검을 그은 놈도 보였다.
저 새끼는 아직 이름도 몰랐다.
오늘을 벗어날 방법, 조금도 떠오르지 않았다.
앞날이 불투명했다.
이제까지 보이던 이정표가 다시 흐려졌다.
하지만.
“웃어?”
센트가 엔크리드의 얼굴을 보고 눈썹을 치켜올렸다.
이런 상황에서 웃는 놈이 과연 정상일까.
센트는 엔크리드의 정신 상태를 의심했다.
제대로 미친놈이군.
엔크리드는 막막했으나, 즐거웠다.
보이지 않으나, 답답하지 않았다.
앞을 막는 게 무엇이든 빠져나갈 것이다.
그리하여 자신은 어디로 향하게 될 것인가.
포기하지 않기에, 물러서지도 않기에, 찢기고 찢긴 꿈을 기워서라도 나아갔기에.
엔크리드는 웃었다.
이전에 얻은 것이 많다.
이미 수많은 오늘을 겪지 않았던가.
그 모든 오늘에서 자신이 얻은 건 무엇이었나.
경험이 쌓였기에 불투명한 미래도 즐거이 받아들이니.
“죽여!”
센트와 용병 둘의 뒤에서 궁수가 우르르 몰려왔다.
용병 센트는 이미 수차례 만나 본바, 이번에는 세 번의 칼질이면 충분했다.
글라디우스를 던질 수 있다면 두 번 이내다.
던질까?
아니, 그럴 순 없다.
긴 싸움을 이어 가야 했다.
일 대 다수에서 무기를 놓는 건 좋은 방법이 아니다.
다만, 시작부터 만났기에 아직 제 손에는 푸른빛을 뽐내는 강철검이 들려 있었다.
이건 던질 만하지.
매번 몇 번 휘두르면 부러지던 검이다.
다행히 엔크리드의 손에는 두 자루의 검이 더 있었다.
왼발을 앞으로 하고 오른손으로 검을 뽑으며 던진다.
이어진 동작이 부드럽다.
몇 번 해 본 덕이다.
수차례 오늘을 반복하면 놀지만은 않았다.
엔크리드는 자신이 가진 것을 갈고닦았다.
장검을 던지는 법도 그렇게 몸에 익혔다.
단검 던지는 기술인 투검식의 응용이다.
땅!
팽 하고 날아간 검에 놀란 센트가 황급히 쳐 냈다.
엔크리드는 땅을 짓밟으며 ‘순간의 윌’을 발동했다.
그동안 놀지만은 않았다는 두 번째 증거다.
가장 빠른 검, 최속의 검격을 배우며 얻은 두 번째 ‘윌’이었다.
순간에 의지를 덧씌워 달린다.
주변 사물이 휙 하고 뒤로 물러난다.
대퇴부 근육이 가속에 터질 듯 부풀었다.
전신 혈관에서 흐르는 피가 쿵쾅쿵쾅 뛰는 것 같았다.
야생마가 질주하듯 피가 전신을 내달렸다.
엔크리드는 불티를 뻗었다.
가속에 이은 찌르기가 센트의 목을 쑤셨다.
이번 오늘은 센트를 죽이고 시작했다.
“까꿍.”
찌르고 놀린 셈이 됐으니, 센트는 제대로 듣지도 못했겠지만, 뒤에 있던 용병을 기겁하게 만들기에는 충분했다.
“미친 새끼가!”
놀라면 욕부터 뱉는 걸 보니, 과연 타고난 용병이라.
글라디우스로 찌르듯 뻗고 상대가 쳐내는 사이, 다시금 불티로 찌른다.
‘순간의 윌’을 두 번 사용한 것으로 용병 둘을 슥삭했다.
이후 중장보병과 휴리어 가문의 검사 셋을 만났다.
쇠뇌수와 궁수 무리 사이로 요정도 몇 보였다.
그중 몇 놈은 정말 활을 기가 막히게 잘 쐈다.
동작이 끝나는 시점만 노렸다.
호흡이 틀어지는 틈을 쑤셨다.
당연히 처음 겪는 건 아니다.
엔크리드는 버텼다.
처음보다 길게, 반복될수록 길게.
쉰 번의 오늘을 반복하는 사이.
엔크리드는 ‘순간의 윌’을 제대로 몸에 익혀 냈다.
가진바 검술을 다시금 깎아냈다.
뱀검 이후 두 번째 검식도 만들었다.
‘찍검이라고 할까?’
여전히 작명 센스는 최악이었다.
찍 찌르면 끝이라고 해서 찍검이라니.
복기와 전투를 반복하며 이름을 바꿨다.
‘뇌섬.’
번개 칼날, 번뜩이는 칼날 이게 더 좋겠다.
라이트닝 스텝, 몇 번 곱씹어 봤다.
그럴듯한 이름은 기술에 더 힘을 실어 주는 법이었다 사검과 뇌섬.
뱀검과 번개 칼날 또는 번개 찌르기.
둘 다 나쁘지 않다.
검술과 더불어, 이어지는 전투에서도 배우는 게 많았다.
구덩이에 빠진 채 독화살 무더기에 죽으며 발 쓰는 법이 늘었고.
그물에 엉켜 죽으며 성긴 그물을 단숨에 가르는 기술을 익혔다.
‘절단에는 안 되겠지만.’
이제 강철 베기 수준은 움직이면서도 가능했다.
중검식은 힘을 더해 파괴력을 보이는 검술이다.
그에 관한 것도 몸에 붙이고 익혔다.
오늘은 반복된다.
오늘은 계속된다.
이어지고 또 이어졌다.
백다섯 번의 오늘 내내 엔크리드는 단련했다.
이제껏 익힌 기술을 다시금 되새겼다.
기술은 깔끔해지고 더 강해졌다.
하지만 아브나이어가 짠 덫에서 벗어나진 못했다.
그렇게 이백쉰다섯 번째의 오늘.
뱃사공이 생각지도 못한 말을 꺼냈다.
이전 오늘에서는 포기하라 했는데, 이번 오늘에서는 다른 말을 꺼냈다.