A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (313)
313.
손아귀를 비집고 모르면 어둠이지만, 알면 빛이 되는 게 있다.
파악했고 인지했다.
그렇게 빛으로 된 길을 보았으니.
이전 오늘에서는 회피의 감보다 의도를 더 위에 세웠다.
아이를 구하기 위한 최선이 그것이었다.
이번에는 직감과 의도를 섞어야 했다.
‘무력으로 이겨야 한다는 생각.’
좁은 시야다.
그런 생각은 버린다.
벽은 자유롭다.
오늘을 가두는 것들이 반드시 창칼만 있는 건 아니다.
물론 창칼은 직접적인 무기였다.
제 살과 뼈를 가른 물리적 실체였다.
하지만 그게 전부였나?
그것만이 실체였던가?
실제 자신을 가둔 건 전략가의 머리다.
그의 손바닥 안에서 춤을 춘 격이었다.
‘그럼, 어디부터 가야 하나.’
다시금 반복된 오늘, 눈을 뜬 엔크리드가 할 일은 하나였다.
오늘을 벗어나기 위한 발악은 어떻게 해야 하나.
이미 경험한 것 중에 답이 있었다.
엔크리드는 그걸 이제야 깨달은 제 머리가 그리 영리하지 않다는 걸 인정했다.
같은 실수의 반복처럼 느껴졌기 때문이다.
이전에는 뱃사공의 말에 현혹되어 시야가 좁아졌고.
이번에는 뱃사공이 돕지 않았다면 거짓된 벽 너머의 진짜 벽을 직시하지 못했을 거다.
아니, 더 시간이 걸렸을 거다.
그래서 문제가 있나?
없다.
실상 뱃사공의 도움이 없었다고 해서, 이 오늘에서 수십 번의, 또는 수백 번의 오늘을 더 반복한다고 해도.
그렇게 했을 것이다.
언제까지고 발악했을 것이다.
포기를 몰랐을 것이다.
끝내 넘어섰을 것이다.
불현듯 약초꾼 꼬맹이가 보고 싶었다.
살렸던 아이, 그 어미의 감사를 받았으나, 아이를 보진 못했다.
그때 한 말이 엉겁결에 나온 말이었을까.
아니면 진짜 약초를 캐고 살고 싶었던 걸까.
꿈이 뭐냐니, 질문조차 이상하지 않나.
이런 세상에서 살며 꿈을 논하는 것, 사치일 수 있음에도.
“재밌어.”
그래도 논하리라.
그래도 물으리라.
홀로 중얼거리며 일어나니 곧바로 적병이 보였다.
여느 오늘과 다른 늦잠이다.
“여기-!”
그는 말을 끝맺지 못했다.
단숨에 달려간 엔크리드가 그의 주둥이를 틀어쥐었다.
대신 옆에 있던 병사의 외침이 터졌다.
“기습!”
기습은 아니지, 잘 자는데 온 건 그쪽이니까.
엔크리드는 생각하며 아귀힘으로 적병의 턱을 빼고 잡아당겼다.
뚝 하고 턱뼈 빠지는 감각이 손가락을 타고 느껴졌다.
아우딘이 보일 만한 묘기가 이제 자연스러웠다.
반복한 오늘에서 몸에 익은 기술들이 더없이 깔끔해지고, 숙련되었으니.
“잇!”
적병이 반항한다.
얼굴을 잡힌 채로 주먹을 휘둘렀다.
엔크리드는 날아오는 상대의 손목을 잡으며 비틀었다.
그러며 휘릭 몸을 돌려 적병을 뒤에서 끌어안았다.
우드득.
잡힌 손목에서 뼈 어긋나는 소리가 이어졌다.
“끄그그!”
턱이 빠진 적병은 비명도 지르지 못했다.
침만 줄줄 흘렀다.
안색이 파랗게 질린 건 당연했다.
인질극은 먹힐까?
이미 해 봤다.
안 먹힌다.
“쏴!”
예상대로 안 먹혔다.
투두두두두둥!
볼트 수십 발이 날아왔다.
엔크리드는 적병을 앞으로 던지며 옆으로 몸을 날렸다.
퍼버버벅!
턱 빠진 병사의 몸뚱이에 볼트 십여 발이 꽂혔다.
침 흘리며 쓰러진 적병은 절명했다.
엔크리드는 몸을 날리며 검을 뽑았다.
옆으로 튀어 나간 곳에선 적병이 눈을 부릅뜬 게 보였다.
곧장 검을 휘둘렀다.
푸른빛의 궤적이 짧은 반원을 그려 내고.
훙, 쩍!
정수리 베기를 끊어치기의 형식으로 때리자, 투구와 두개골이 동시에 쪼개졌다.
껍질과 알맹이가 붙은 채로 쪼개진 오렌지 같았다.
안에 든 게 과실이 아니라 뇌수와 피라는 것만이 달랐을 뿐.
푸왁, 피가 얼굴에 튄다.
엔크리드는 신경 쓰지 않았다.
대신 회피의 감을, 직감과 육감의 칼날을 세웠다.
이미 경험한 바가 있다.
비슷한 오늘이 있었다.
적어도 엔크리드 자신이 느끼기에는 그렇다.
보더 가드 시장 안에 자리한 신발 직공의 집 지하, 마법사가 머물던 곳이다.
그때의 오늘이다.
‘오롯이 감.’
감 하나만으로 스펠 트랩을 느껴야 했다.
그때보다 규모도 크고 상황도 다르긴 하지만.
자신도 그때의 자신과는 달랐다.
달라도 매우 달랐다.
뱃사공의 조언 덕일까.
아니면 그저 운이 좋았던 것일까.
엔크리드는 하나를 알았으나 둘을 깨달았다.
직감과 육감 외에 얹으면 더 좋은 것 또한 있었으니.
‘무력도 필요하다.’
단순히 적이 짠 전략을 파헤치는 게 전부가 아니다.
그걸 파악하고 피하는 게 끝이 아니다.
거기에 무력 또한 얹는다.
그게 답이었다.
회피의 감을 갈고닦아 이룸에 엔크리드는 불길함을 전신으로 받아들였다.
제 무력까지 직관적으로 계산에 넣었다.
‘여기.’
엔크리드가 움직이기 시작했다.
이후 엔크리드는 여섯 번을 더 죽었다.
언제나 그렇듯 단 하루도 허투루 사용하지 않았다.
그럼에도 일곱 번의 오늘이 더 필요했다.
그것도 이미 사백 번에 가까운 오늘이 있었기에 가능하긴 했다.
엔크리드는 상대 전략가가 준비한 모든 수단을 한 번씩은 다 봤으니까.
이들이 유기적으로 움직이는 과정을 알 수는 없다.
어떤 방식의 병법인지도 모른다.
엔크리드는 오롯이 육감과 직감에 의존했다.
직관에 따라 판단했다.
판단의 기준을 이성이 아니라 순간적으로 느껴지는 감각에 뒀다.
불길함을 감지하고 그 정도를 판단했다.
조금의 빈틈만 보이면 그곳을 뚫었다.
적병으로 위장하는 것도 의미가 없고.
숨는 건 더 의미가 없다.
주술사 놈이 나타나면 아무리 잘 숨었어도 잘도 찾아내니.
여기에 인질도 소용없다면.
‘언제나 그렇듯.’
두 팔과 다리로 이겨 나가면 될 일이다.
등에는 화상이 남았고, 이전 전투의 충격도 완벽하게 해소하진 못했다.
당장 까마득하게 오래된 것 같은 전날의 전투가 준 여파 또한 몸에 남았으나.
“진짜 미치겠군.”
혼잣말이 절로 나왔다.
길이 보임에 걷는 것.
엔크리드의 전신 솜털이 쭈뼛 섰다.
짜릿했다.
즐거워 죽을 것 같았다.
신나서 미칠 것 같았다.
한 걸음 나아간다는 게 반드시 무력의 성장만을 말하는 건 아니었다.
나아감, 성장 그 자체에서 오는 희열이 전신을 치달았다.
깨달으니, 그저 즐거울 따름이었다.
“쫓아!”
그렇게 구른 결과다.
확신에 찬 오늘의 시작, 엔크리드의 첫수는 정해졌다.
나무를 타고 움직인다.
사방을 훑으며 목표한 곳을 찾는다.
쉽게 찾을 순 없었다.
“저기다!”
쫓기고.
“어딜!”
다가오는 적병의 머리를 발로 밟고, 검으로는 바로 옆 궁병의 머리를 가른다.
거침없이 싸우고 헤매며 버티니, 보였다.
“읍!”
주술사다.
마주친 순간, 보이지 않는 충격파가 몸을 덮친다.
회피의 감이 발동하며 엔크리드의 눈에 상대가 부린 주술이 보였다.
눈이 아닌 감각으로 포착했다.
날카롭다 못해 부러질 것처럼 세운 감각의 칼날 덕이다.
그동안 한두 번 봤을까, 육감의 칼날이 시각화로 변해 적이 부린 재주를 정확히 보여 줬다.
다가오는 무형의 압력을 정확히 감지했으니, 아슬아슬한 타이밍에 허리를 숙이는 건 일도 아니었다.
주술사가 부린 수작을 몸을 푹 수그려 피한다.
놈은 그대로 멈추지 않으며 입술을 달싹거렸다.
엔크리드는 몸을 수그린 순간 이미 발끝에 힘을 준 채였다.
발끝에 힘을 응축했다.
얼어붙은 흙바닥이 푹 하고 밑으로 조금 가라앉았다.
순간의 ‘윌’이 터졌다.
펑!
땅을 터트리고, 돌격이다.
엔크리드가 땅을 차니, 분수처럼 흙이 솟았다.
돌 파편이 부서지며 사방으로 튀었다.
괴력이라 불러도 무방할 돌격이었다.
이제는 일전에 봤던 준기사의 돌격도 부럽지 않다.
훙 하고 사방의 모든 것이 뒤로 밀려났다.
내달리며 글라디우스를 긋는다.
이완, 수축, 폭발이다.
박차는 힘에 이어 허리 근육을 틀어내며 검까지 힘을 전달, 중검식 강철 베기가 주술사의 몸통을 갈랐다.
펑!
칼질에 폭음이 터졌다.
주술사의 상체가 터지듯 위로 솟았다.
무지막지한 속도에 이은 참격 덕이다.
아직 완전히 다듬어지지 않은 일격이나, 위력은 무지막지했다.
‘일단 하나.’
이게 시작이다.
주술사는 모든 과정에서 불길함을 준다.
이 작자가 없어야 다음이 있었다.
그러니까 이건 무력을 이용하고.
다음은.
사방에서 조여 들어오는 불길함 사이, 엔크리드는 그나마 정도가 덜한 곳으로 발을 뗐다.
적병의 눈으로 보자면 반쯤 미친 짓으로 보였다.
일부러 중갑보병이 단단히 버티는 곳을 향해 달리는 것 같았으니까.
병사의 밀도가 더 높은 곳을 향해 달리는 건 누가 봐도 미친놈처럼 보이긴 했다.
“막아!”
지휘관의 외침이 오늘의 하늘을 갈랐다.
누군가에게는 한 번뿐인 오늘.
또 다른 누군가에게는 수백 번인 오늘이었다.
* * *
“닐프, 상황!”
아브나이어는 엔크리드를 완전히 몰아세웠다.
실상 그는 그러했다.
그를 수백 번 죽였다.
하지만 오늘을 반복하는 자에게 죽음은 유예된 기회일 뿐이니.
물론 엔크리드는 갇힐 뻔했다.
아브나이어가 준비한 덫은 그만큼 매서웠다.
보이지 않았음에도 어느새 심장에 틀어박힌 비수.
그럼에도 그걸 빼내고 나아가는 인간은 있기 마련이었다.
“안 좋습니다.
미꾸라지도 이렇게 빠져나갈 순 없는데, 마치 준비한 걸 다 아는 것처럼 움직입니다.”
엔크리드의 위치를 실시간으로 보고 받는 중이었다.
그만큼 엔크리드란 인간을 죽이는 데 진심이었다.
아브나이어의 미간이 꿈틀거렸다.
일이 뜻대로 풀리지 않을 때의 버릇이다.
손가락이 허벅지를 두드렸다.
초조함일까?
아니다.
집중했기에 나오는 동작이었다.
아브나이어는 이대로 사냥감을 놓칠 생각이 조금도 없었다.
“몰아쳐라, 절대 빠져나가게 두지 마라.
그레이 독은?”
“쫓고 있습니다.
신기할 정도로 병사가 밀집한 곳을 헤집고 다니는 바람에 헤맸습니다.”
‘알고 움직이는 건가?’
그럴 수 있나?
수많은 병력이 자신을 쫓는다.
그럼 자연히 빈틈으로 움직여야 한다.
틈이 보이는 곳으로 발이 향한다.
인간의 본능이다.
아브나이어는 그렇게 지휘했다.
미세한 틈을 열고 그곳에 그레이 독을 준비하고 마법사와 주술사까지 세웠다.
단상 위에 말이 어지러이 놓였다.
아브나이어는 금세 말 위치를 바꿨다.
‘병법을 역으로 파악해서 움직이는 거라면?’
이쪽도 역으로 움직이면 된다.
본래는 밀집도가 낮은 곳에 휴리어 가문의 검사 등을 대기시켰지만.
이제는 반대다.
그들을 전부 움직였다.
엔크리드를 쫓게 했다.
‘너는 기사가 아니다.’
고로 홀로 천 명의 병사가 만들어 낸 장벽을 뚫을 수 없다.
공병대를 조직해 돌담을 쌓은 곳은?
낭떠러지는?
사이사이 숨겨 둔 함정은?
구멍을 판 곳만 여든 곳이 넘는다.
괜히 느린 진군을 한 게 아니란 말이다.
꽝!
아브나이어의 손이 단상 위를 후렸다.
“이렇게까지 했는데 놓치면 말이 안 되지 않나?”
불길함, 그건 누구에게나 있는 능력이다.
엔크리드의 육감과 직감은 이성이 아니라 예감에 가까웠다.
그는 아브나이어의 의도를 파악한 게 아니었다.
‘여기로 가면 뭔가 안 좋을 것 같은데?’
같은 단순하고 무식한 생각으로 움직였다.
그게 아브나이어를 혼란케 했다.
시간이 흐르고, 보고가 이어지고.
“다시 뒤로 빠집니다.”
이건 또 무슨 짓인가.
외곽까지 다다른 놈을 위해 준비한 함정인데, 갑자기 다시 중앙으로 돌아간다고?
이미 주술의 범위에서 벗어났으니, 방향도 얼추 잡았을 거다.
그런데 도로 본래 포위망이 있던 곳으로 향했단다.
물론 함정이었다.
그대로 들이치면 잡아낼 준비를 끝냈다.
근데 어찌 알고 빠진다는 거냐.
“부상은?”
“등 뒤에 쿼렐 두 발을 맞았습니다.”
“독은?”
“바르지 않았습니다.”
뛰어난 사수를 골라 독화살을 주긴 했으나, 모든 사수에게 주진 않았다.
‘알고 맞은 건가?’
의도적으로 위험한 화살은 피했을까?
‘과대망상이다.’
과장된 추측이다.
헛된 망상이다.
어떤 인간도 그걸 전부 파악할 순 없다.
‘아니면 정말 기사라도 된 건가?’
아니, 그건 또 아니었다.
보고만 들으면 어제보다 또 확연히 발전한 실력을 보이긴 하지만.
기사는 아니다.
그런데도 잡을 수 없다.
분명 손바닥 위에 올려 뒀고 손을 쥐었는데 안 잡힌다.
기름이라도 바른 듯 손가락 사이를 쏙 빠져나간다.
어떻게 이게 가능하지?
이후 들려온 소식은 아브나이어를 더 황당케 했다.
“대장님.”
닐프의 목소리가 다급했다.
“말해.”
보고를 들은 아브나이어는 웃음을 잃었다.
엔크리드란 놈은 손바닥에 갇혔으나, 그는 손바닥을 비집고 튀어 나갔다.
다만, 이게 끝은 아니었다.
아직 준비한 건 남았다.
“갈라프와 준기사는?”
“전령을 보냈습니다.”
“당장 오라고 해!”
갈라프는 금화를 쏟아부어 부른 마법사다.
단순히 금화만 쏟아부은 게 아니었다.
이 일을 위해 약속한 게 한둘이 아니다.
하물며 왕의 허락까지 받아 빌려온 귀한 몸이었다.
그래도 여기 지휘관은 자신이니 부르면 올 것이다.
그런 약속이었다.
제자들만 보내고 입을 닦으면 안 될 일이라는 거다.
갈라프, 거기에 준기사.
혹여 여길 빠져나간다면 두 번째 장벽으로 준비한 이들이다.
물론 그 전에 이 둘은 각자 할 일이 있었다.
아브나이어는 뛰어난 두뇌를 지녔다.
영리했고 머리 회전이 빨랐다.
전력을 그냥 놀리진 않았다.
그게 끝도 아니라 엔크리드란 놈을 비롯한 소수 정예란 것들을 죽인 이후의 미래까지 봤다.
‘전부 뒤집는다.’
전장의 흐름을 바꾼다.
역으로 돌린다.
승패를 뒤집는다.
각자 할 일을 하면 그렇게 된다.
아브나이어는 의도는 그러했다.
“암살 부대도 불러들여!”
갈라프와 준기사에 이어 준비된 모든 걸 쓴다.
아브나이어의 각오는 확실했다.
다만, 세상일 모든 게 마음대로 되지는 않는 법이었다.
* * *
‘죄다 불길한데.’
그래도 길은 있다.
틈새라고 부르기 뭐하지만, 틈이 좀 작으면 어떤가.
힘으로 좀 늘리면 될 일이다.
불길함을 느끼는 것과 동시에 무력 또한 동원한다.
엔크리드는 일부러 돌담을 노렸다.
적병이 쌓아 올린 인위적인 담 위로 글라디우스를 휘둘렀다.
‘이 정도로 부러지진 않겠지?’
검을 건넨 난쟁이는 그리 자신 있는 태도가 아니었지만, 엔크리드는 반쯤 확신했다.
지금 손에 쥔 글라디우스는 강도만큼은 이제껏 썼던 검 중 최고라고.
꽝!
검날이 아니라 면으로 후렸다.
돌담 일부가 깨진다.
발로 차고 손으로 끄집어낸다.
그사이 다가온 궁수의 화살 중 일부는 피하고 일부는 몸으로 버텼다.
오롯이 직감이 시키는 대로 했다.
전부 피하는 것보다 이게 낫다.
일주일의 실패를 통해 배운 것 아닌가.
과연 그랬다.
옆을 돌아보니 독 바른 화살을 든 장궁 요정 몇이 보였다.
냉큼 피했다면 화살 장식 몇 개가 더 생겼을 거다.
발도 날래서 쫓기도 귀찮은 것들이다.
애초에 저쪽은 굉장히 불길한 곳이고.
수백 번의 오늘, 수백 번의 죽음에서 얻어 낸 재료와 자료가 모두 직관적인 답을 주는 데 도움을 줬다.
경험으로 쌓아 올린 탑이다.
불길함을 느끼는 직관성의 근원이다.
엔크리드는 다시금 돌담을 후렸다.
꽝!
두 번째 폭음이 터졌다.
우수수.
누워서 겨우 빠져나갈 틈을 만든 엔크리드가 인공 돌담을 몇 번이고 때렸다.
그사이 적군이 또 몰려왔으나, 결국 엔크리드는 틈을 찾았다.
허술하게 지어진 담의 외곽, 콰르르하고 낭떠러지와 맞닿는 곳에서 담이 무너졌다.
막, 아브나이어가 손바닥을 비집고 튀어 나갔다고 생각하게 만든 일이었다.
돌담이 무너지며 먼지가 피어올랐다.
북부의 겨울은 건조하고 따뜻한 날씨의 연속이었다.
먼지는 곧 모두의 시야를 가렸다.
“마법사!”
르블랑 휴리어가 외쳤다.
둘의 동료를 잃은 참이었다.
마법사 넷 중 살아남은 사람도 둘뿐이었다.
그때의 싸움도 어색했다.
엔크리드는 조금만 무리했다면 마법사 둘을 마저 죽일 수 있음에도 발을 뺐다.
물론 그때 주저했으면 뒤를 확실히 잡혔겠지만.
어떻게 그 순간에 발을 뺀다는 판단을 할 수 있는 건가.
돌담 일부가 무너지며 만든 먼지 사이, 엔크리드의 두 눈은 파랗고 파랗게 빛났다.
감각이 연이어지며 회피의 감이 그에게 새로운 길을 여는 중이었다.
그러니까.
‘길이 보인다.’
오감이 어우러지며 뭉개지고 합쳐지며 시각화되어 드러난다.
그렇게 가상의 선이 또렷이 눈앞에 보였다.
파란빛으로 이뤄진 길이다.
아주 길었던 오늘을 끝낼 길이었다.