A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (314)
314.
갈색 대변 같은 게 우직!
“너!”
에스터는 상대의 팔뚝을 잡아채 부러뜨렸고.
갈라프는 제 방어막이 뚫린 걸 보고 기겁했다.
통증이 뇌를 후려치는 건 다음이었다.
“끅.”
그게 끝이었다.
마법사의 싸움은 주문 세계의 겨룸이기도 하나, 물리적인 실체가 존재하니 육체의 손상 또한 영향을 끼쳤다.
쉽게 말하면 아프면 집중이 안 되는 법이다.
하물며 주문 세계에서 퍼 올리는 마나의 양에 절대적 차이가 있음에도, 비슷한 수준으로 싸움이 진행되고 있지 않았나.
그건 상대가 자신보다 훨씬 효율적으로 주문을 쓰고 활용할 줄 안다는 소리였다.
갈라프는 식은땀을 흘리며 통증을 견뎠다.
조금 전 공격 방식이 진심으로 황당했다.
방어 주문을 외웠는데, 에스터란 요망한 마녀는 손에 불꽃을 일으키더니 그대로 방어막을 잡아 쨌다.
그 동작에서 무지막지한 힘이 느껴졌다.
푸와와악!
순간적으로 수증기가 눈 앞을 가렸다.
푸른 호수 주문과 열기 어린 손 주문의 결합 때문이었다.
갈라프는 당황하면서도 가까스로 주문 몇 개를 퍼부으려 했으나 팔이 잡혀 부러졌다.
이 마녀 힘이 왜 이렇게 세진 거지?
갈라프의 머릿속에는 의문만이 가득했다.
원래 이렇게 잘 싸웠던가?
싸우는 마녀란 별명이라는 게, 성질 때문이 아니라 정말 잘 싸워서 붙은 거였던가?
눈앞의 마녀만큼 이명이 많이 붙은 마법사도 참 드물 것이다.
갈라프는 그게 일종의 편법이라고 생각했다.
상대가 자신의 실체를 보지 못하게끔 이명 여러 개를 퍼트리는 수법 말이다.
그게 편법이든 아니든 하나는 확실히 알았다.
웃음기 하나 없이 제 앞에 선 마녀의 이명 중 ‘싸우는 마녀’는 진짜라는 걸.
“곱게는 못 가지.”
검은 비단 같은 머릿결의 마녀가 무표정으로 말했다.
제자 둘은 소환수에게 당하고 그 소환수는 한쪽에서 우두커니 선 채로 멈췄다.
살점을 기워 꿰맨 골렘인 듯한데 기가 막힌 완성도였다.
얼굴 한쪽에 실밥 자국과 초점 없는 눈동자가 골렘의 정체성을 말해 주는 듯했다.
누군가가 일생을 바쳐 만든 것 같은 골렘이다.
“이이익!”
갈라프는 반항했다.
당연히 도주도 염두에 뒀으나, 애초에 실력 차가 명확했다.
에스터의 이명 싸우는 마녀는 실상 그녀가 의도해서 얻은 게 아니었다.
미친 듯이 싸운 덕에 알음알음 퍼진 소문이었지.
갈라프는 그 반대였다.
터전을 일구고 제자를 거느리는 게 일상이었다.
그 차이는 컸다.
에스터는 처음부터 차이를 직감했다.
애초에 상대가 되지 않는 싸움이다.
주문 세계의 밀도와 단단함?
그건 갈라프가 더 우월하다.
하지만 모든 주문은 필요한 곳에, 필요한 순간에 쓰여야 의미가 있다.
싸울 때는 특히나 더.
에스터는 그렇게 했고, 갈라프는 그렇게 하지 못했다.
그 결과가 이거였다.
“잘 가.”
상큼하다고 느껴질 만큼의 인사와 함께다.
푹.
에스터는 주문이 아니라 나이프를 뽑아 마법사의 심장에 꽂았다가 뽑았다.
심장에 칼날을 맞은 갈라프가 입에서 피를 뿜어내며 헐떡이다가 무릎부터 쿵 하고 쓰러졌다.
“씨, 씹, 개.”
옆으로 고개를 돌린 갈라프가 입술을 우물거렸다.
에스터가 그 입을 발로 지그시 밟았다.
마법사의 입은 놔두면 안 되는 물건이니까.
그 뒤에 쪼그려 앉아 손등 위로 칼을 내리찍었다.
푹!
칼날이 갈라프의 손등을 통과해 바닥에 박혔다.
마법사의 입은 물론, 손도 놔두면 안 되긴 마찬가지였다.
“웁!”
갈라프의 몸이 꿈틀거렸다.
그게 끝이었다.
꽤 대단한 마법사 하나가 명을 달리했다.
달리 말하면 아브나이어가 믿는 카드 하나가 생각지도 못하게 죽었다는 소리였다.
에스터는 죽인 시신에 어떤 수작이 있을지도 몰라 잠시 확인했다.
마나의 움직임은 없었다.
그 뒤에 긴 머리를 쓸어올려 머리카락을 손으로 잡았다.
머리 끈이 하나 있었다면 좋았을걸.
머리칼 곳곳에 피가 튀었다.
검은 벨벳의 코트 위에도, 코트가 감춘 흰 피부 위에도 마찬가지다.
가슴 둔덕 어림에서 핏방울이 타고 흘렀다.
불쾌하기에 씻고 싶은 게 먼저여야 할 텐데, 에스터는 다른 생각이 먼저 들었다.
“내 둥지는 뭐하려나.”
혼잣말이 흘러나왔다.
엔크리드가 뭐 하고 있을지 궁금했다.
어디서 맞고 다니고 있을지도 모르지 않나.
강줄기를 틀어쥔 갈라프.
자신도 얼추 이름을 들어 본 마법사다.
여기에 이 정도 수준의 마법사가 있다면 다른 곳에도 뭔가가 더 있을 듯하니.
에스터는 갈라프의 품을 뒤져 챙길 건 다 챙기고 소환수를 역소환하여 제 주문 세계에 다시 넣은 뒤 걸음을 옮겼다.
살점 골렘, 본 헤드의 구동은 가능하지만 길게 쓰기에는 아직 에스터의 몸이 정상이라 할 수 없었다.
마나를 전달하는 통로가 멀쩡하지 않으니, 구동 시간이 짧은 거였고.
겉보기에는 편한 싸움 같지만, 인간 형태를 유지하느라 주문 세계에 비축해 둔 마나가 바닥을 보였다.
‘한동안 표범으로만 살아야겠네.’
에스터는 미련 없이 표범의 몸으로 변했다.
* * *
대열을 이룬 아즈펜 부대는 혼자서 미친놈처럼 밀고 들어오는 놈을 보았다.
‘저건 뭔데?’
‘미친 새낀가?’
‘찔러야 하나?’
전열을 뚫고 단숨에 들어와 대열 뒤쪽에 자리 잡은 놈이다.
아즈펜의 병사 몇이 슬며시 창을 뒤로 돌렸다.
대열이고 뭐고 간에, 뒤쪽에 들어온 놈이 위험해 보였다.
병사 셋의 눈이 마주쳤다.
후딱 죽이고 도로 돌아오자, 분대장이 묵인한다는 듯 고개를 끄덕였다.
막 그렇게 덤비기 직전이었다.
“대기.”
가까이 있던 소대장 하나가 상대의 얼굴을 확인하고 말했다.
정확히는 특징적인 외모가 눈에 확 들어왔다.
‘금발에 흰 피부, 붉은색 눈깔.’
아브나이어가 직접 모든 지휘관을 불러 모아서 전달한 인상착의 중 하나다.
“놔둬.”
병사 셋의 암묵적 합의가 끝났다.
윗선의 명령이다.
그대로 멈췄다.
소대장의 눈이 적병에게 향했다.
투구도 쓰지 않은 채 성큼성큼 안으로 들어선 놈은 고민할 것도 없다는 듯, 한쪽으로 걸음을 옮겼다.
뛰는 건 아니지만, 무척 빠른 걸음이었다.
검을 든 채로 훅훅 나아간다.
다른 사람의 두 걸음을 한 걸음으로 축약해서 걷는 듯했다.
그리고 그 앞쪽에 짧은 검을 든 아즈펜 병사가 하나 있었다.
정확히는 병사의 복장과 다른, 경화 가죽 갑옷을 입은 아군이었다.
그가 투구 사이로 손가락을 넣곤 머리를 긁으며 말했다.
“끝까지 따라오네.”
라그나는 답하는 대신 걸음을 한 번 더 옮겼다.
핑!
그걸 본 가죽 갑옷의 아즈펜 병사가 단검을 던졌다.
라그나는 고개를 까닥여 피했다.
날아간 단검은 바닥에 박혔다.
라그나는 뒤도 돌아보지 않고 계속 걸었다.
날아온 단검은 잠시도 그의 걸음을 멈추지 못했다.
‘인사를 했으면 끝을 봐야지.’
등만 보고 쫓는다.
기척을 놓칠 일도 없었다.
상대는 멀어질 듯 멀어지지 않았다.
적군 사이를 파고든 것 따위 라그나의 머릿속에 없었다.
일찍이 엔크리드가 말하길, 미치광이 중대원들은 상황에 따라 렘보다 더한 짓을 할 수 있다고 했다.
라그나는 길을 잃었단 이유로 적병 수백을 베고 돌아온 전적도 있는 몸이었다.
이 정도는 그에게 아무 일도 아니었다.
애초에 누구도 라그나에게 전략과 전술을 요구하지 않기도 했다.
“싸우기만 하면 되죠.”
크라이스는 이렇게 말했고.
엔크리드 또한.
“알아서 싸워.”
라고 했다.
라그나는 그렇게 했다.
알아서 싸웠다.
그렇게 그동안 적당히 싸워 왔다.
그런데 지금은 조금 달랐다.
적당히 위에 다른 게 조금 더 붙었다.
의욕이란 두 글자다.
“야, 너 계속 따라올 거냐?”
적병이 머리를 다시 긁적이며 말했다.
그러면서도 걸음은 느려지지 않았다.
일반 병사는 아니다.
한눈에 알아봤다.
‘잡는다.’
왜 잡고 싶은가?
정확한 이유를 대라고 하면 모호했다.
다만 한 가지, 저 자식을 쫓으면 자신이 기대한 무언가를 볼 수 있을 듯했다.
그것만으로 라그나는 걸음을 옮길 의욕이 충만했다.
오롯이 하나의 목적에 충실한 붉은 눈이다.
적병은 일부러 본진과 더 멀어졌다.
정확히는 나우릴리아의 가시 범위와 아즈펜의 가시 범위 양쪽에서 전부 벗어났다.
숨이 꽤 찰 정도로 뛰었다는 소리다.
‘잘도 쫓아오네.’
적병은 생각했다.
다리 쓰는 것만은 주위 누구보다 자신 있는 편인데 이 정도다.
그런데도 놈은 꿋꿋이 쫓아왔다.
가슴은 오르락내리락하지만, 호흡은 그리 거칠어지지도 않은 채로.
‘와, 자존심 상하네.’
그의 본래 소속은 공왕 기사단이다.
스콰이어였다.
다리 쓰는 재주만큼은 스콰이어 중에서도 자신이 첫째다.
상대가 아무리 준기사급이라 했어도 이건 자존심이 상하는 일이 맞았다.
상대는 자신보다 숨을 덜 골랐고, 덜 지쳐 보였다.
“너 진짜 뭐냐.”
스콰이어가 황당해 되물었다.
라그나는 그를 빤히 보더니 물었다.
“혼자가 아니구나.”
스콰이어는 고개를 끄덕이지 않았다.
그걸 알아서 뭐가 변하겠나.
라그나는 모호했던 의지가 치솟는 걸 느꼈다.
의욕, 욕구.
뭐라고 해야 할까.
싸우고 싶다는 충동이 가슴을 때렸는데, 그게 눈앞의 상대 하나 때문은 아니었다.
절대로 아니었다.
라그나가 검을 들었다.
적병, 공왕 기사단의 스콰이어는 옆으로 한 발짝 물러났다.
길게 솟은 풀숲 사이에서 라그나에게 의욕을 불어넣은 상대가 나왔다.
“그렇게 경고했는데도 그게 놀랄 일이냐?”
나선 작자가 스콰이어를 향해 말했다.
피부는 까무잡잡하고 키는 컸다.
길게 기른 머리칼은 뒤로 묶어 내려오게 뒀으며, 맞춤 제작한 듯한 투구를 쓴 채였다.
전면 가리개를 올려 둔 기형 투구다.
머리칼이 통과하도록 뒤통수 밑은 뚫고 그 위로는 맹수의 귀처럼 양쪽에 삐죽 솟은 돌기가 나 있었다.
말씨가 묘하게 다른 걸 보니 이쪽 대륙인은 아니었다.
피부색과 생김새가 그걸 대변하기도 했다.
동부인 같았다.
그리고 여자였다.
“너 진짜 겁이 없구나.”
그녀가 말했다.
길쭉한 팔을 뻗는데, 라그나 자신과 팔 길이가 얼추 비슷했다.
라그나는 검을 든 채로 가만히 호흡을 가다듬었다.
이미 숨은 고르게 변했다.
그걸 본 스콰이어는 또 미간을 팍 찌푸렸다.
저건 뭔데 저렇게 체력이 좋아.
사실 그럴 수밖에 없었다.
라그나는 툭하면 길을 잃었다.
그러다 보니 헤매는 게 일상이었다.
누군가에게는 한 달짜리 여정이 라그나에게는 일 년짜리 여정으로 변하기도 했다.
꼼꼼하게 지도를 보거나 길잡이가 있다면 좀 나았겠지만, 라그나의 여행은 부유한 편이 아니었다.
지도는 저렴하지 않았고 길잡이를 고용할 필요는 느끼지 않았다.
애초에 목적지가 없는 자에게는 그저 오늘을 살아갈 뿐이지, 길을 잃는다는 전제는 없는 법이었다.
라그나는 그러므로 자신이 길을 잃은 적이 없다고 생각했다.
재수가 없을 때는 석 달이 넘게 마을에 들르지 못하고 도보 여행을 이어 나가기도 했다.
달리고 뛰는 것, 자연스레 극한으로 발달할 만했다.
“준기사급이라고 했으니 저랑 비슷해야 하는 것 아닙니까?”
스콰이어가 허리춤의 검 그립을 만지작거리며 말했다.
“너보다는 윗선이다.”
갈색 피부의 여자가 곧바로 답했다.
눈은 라그나에게서 떼지 않은 채였다.
“확실합니까?”
“내 눈을 못 믿어서 되묻는 거냐?
아니면 괜한 오기냐?
둘 다 좋은 건 아닌데.”
“……실수입니다.
다릿심만큼은 지기 싫었는데 묘하게 거슬리게 하는 상대여서.”
“준기사급이 아니라 준기사라 해도 무방하겠어.”
라그나는 둘의 대화를 들으며 여자의 빈틈을 찾으려 했다.
의도가 있다기보단 자연스러운 행위였다.
그의 머릿속에선 이미 네 번의 공격이 있었다.
좌에서 우로 크게 횡베기.
위에서 밑으로 중검식 끊어치기.
앞에서 밀어내가며 보이는 찌르기.
우측 아래에서 위로 반원을 그리는 반원 가르기.
라그나의 머릿속에서 이뤄진 가상의 공격 네 번을 여기사는 가볍게 쳐 냈다.
이후 여기사의 검격이 자신의 어깨 또는 복부에 닿는다.
‘피할 수 있을까?’
발을 놀리면 피할 수 있으나, 그러면 수세에 몰린다.
수세에 몰리면 이후에 흐름을 바꾸기는 어렵다.
어떻게 해도 승산은 없다.
천재의 안목과 재능은 싸움의 향방을 그려 내는 중이었다.
물론 전부 헛된 망상일 수도 있었다.
싸움은 시작하기 전에 승패를 모르는 법이니까.
라그나는 표정 변화 하나 없이 손바닥을 펼쳐 허벅지 위로 비볐다.
땀이 났다.
“그래도 진짜 준기사는 아니지.
너 윌도 조금 할 줄 아는 것 같은데.
후, 반드시 죽이라고 하긴 했는데 말이야.”
여기사는 말하며 몇 걸음 나섰다.
그 뒤에 다시 이어 말했다.
“난 아즈펜 공왕 기사단의 아야다.
너 혹시 전향할 생각은 없냐?”
공왕 기사단의 준기사.
그 옆의 스콰이어까지.
아야는 자신감이 넘쳤다.
실제 기사단의 준기사가 된 지 사 년 차였다.
준기사도 다 같은 준기사가 아니라는 걸 아야는 누구보다 잘 알았다.
비슷한 재능과 실력을 겸비한 이들이 모인 곳이 기사단이다.
그곳에서 단련을 거듭한 준기사와.
대륙을 떠도는 준기사급의 차이는 명확했다.
경험할 수 있는 대련과 결투의 농도가 달랐다.
아야는 패배를 염두에 두지 않았기에 제안했다.
라그나는 오른손의 땀을 두 번 닦고 왼손의 땀도 닦았다.
이후 검을 양손을 쥐고 들어 제 얼굴 앞에 세웠다.
벼린 칼날 위로 시린 겨울바람이 갈린다.
햇살 또한 갈린다.
날은 좋았다.
가슴이 뛴다.
엔크리드를 보며 가끔 차오르던 의욕이 더 없이 가슴을 갈겼다.
왜?
왜 이렇게까지 의욕이 치밀어 오를까?
상대를 베고 싶어서?
살인의 충동일까?
그게 아니었다.
상대가 강적이니까.
한눈에 봐도 예사 몸놀림이 아닌 것으로 부족해, 소속까지도 그랬다.
아즈펜 공왕 기사단.
나우릴리아에 붉은 망토 기사단이 있음에도 아즈펜이 전쟁을 일으키게 된 원인 중 하나다.
무력의 상징이란 소리다.
그런 상대가 지금 나타나서?
당연히 그것만은 아니었다.
라그나의 의욕은 그동안 충동질 당했다.
엔크리드를 통해 얻은 충동은 그에게 갈증을 줬다.
그러하기에 가끔이지만, 훈련에 열중하게 했다.
하지만 한 번 생긴 갈증은 그것만으로 채워지지 않았다.
정해진 길을 걷는다고 해도 길 위에서 일어날 모든 일을 알 수는 없다.
그제야 라그나는 깨달았다.
‘아.’
속으로 작은 탄성을 발했다.
그에겐 계기가 필요했다.
지금보다 더 앞으로 나아갈 계기.
의욕만으로 해결할 수 없는 무언가.
엔크리드나 주변에 있는 반푼이들은 죽일 수 없으니, 최선을 다할 수도 없다.
하지만 지금 저 여기사는 어떤가?
자신의 최선을 보여도 되는 상대다.
죽음의 선상에서 견줄 수 있는 상대, 계기다.
전향 따위는 귀에 들어오지도 않았다.
그저 당장 싸우고 싶었다.
그러니 상대를 자극하는 게 도움이 될 것이다.
라그나도 엔크리드를 통해 배운 게 있었으니, 그는 배운 대로 했다.
“뭐라는 거냐, 갈색 대변 같은 게.”