A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (315)
315.
아, 재밌다.
그녀 또한 전쟁터를 떠돌았기에 그동안 부모의 욕부터 입에 담기 힘든 욕까지 다양한 욕을 들어 봤으나 지금 건 태어나 처음 듣는 종류였다.
제 민족의 피를 이렇게 모욕적인 언사로 취급하는 건, 정말이지 처음이었다.
무엇보다 아야는 기사였으며 자기 피부를 사랑했다.
동부인이라는 게 자랑스러웠다.
“……뭐?”
아야의 고개가 모로 꺾였다.
“냄새난다.
씻고 다녀라.”
라그나는 배운 대로 했을 뿐이다.
엔크리드는 언제나 상대의 약점을 잘 노렸다.
특히나 상대를 도발하는 쪽이라면 엔크리드는 가히 대륙 제일을 논할 만했으니.
수제자까진 아니더라도 다년간 보고 배운 게 없진 않았다.
“……저게 지금 나보고 냄새라고 했냐?”
아야는 기사였으며 또한 여자였다.
갈색 대변도 냄새도, 다 거슬리는 단어의 연속이었다.
하물며 그 말을 너무도 태연하게, 그게 사실이고 진실이라는 듯 무표정으로 내뱉는다.
그게 더 마음에 들지 않았다.
“아니요.
냄새 안 납니다.
향기 나요.
꽃향기.”
스콰이어가 잽싸게 입을 놀렸으나, 이미 엎질러진 물이었다.
아야의 얼굴이 굳었다.
어금니를 깨물었다.
턱 근육이 잔뜩 조여져 얼굴 위로 드러났다.
“시발 새끼가?”
아야는 화를 내면서도 평정심을 전부 버리진 않았다.
그러기엔 그동안 쌓아 온 것들이 있으니.
그녀는 분노를 힘으로 치환했다.
저거 꼭 죽인다.
“혀부터 잘라 주마.”
아야가 제 검을 뽑았다.
티딩.
양손에 두 자루, 하나는 짧고 하나는 길다.
왼손에 든 검은 일반 장검에 가깝고 오른손에 든 검은 그보다 짧다.
“너 곱게, 아니다.
됐다.”
스콰이어도 뒤에서 뭐라 말하다 말고 제 무기를 뽑았다.
스르릉!
라그나는 뒤에서 뽑히는 소리만 듣고도 상대의 손에 들린 게 장검이라는 걸 알 수 있었다.
동시에 눈은 아야의 손에 든 무기를 훑었다.
뒤에서 스콰이어가 은근히 압박을 가했다.
검을 겨누고 거리를 좁혔다.
앞뒤로 적을 둔 셈이었다.
“정당한 결투라도 할 줄 알았냐?
뒤나 조심해라.
병신아.”
아야의 말에 뼈가 실렸다.
화가 잔뜩 난 탓이다.
라그나는 상대의 조언을 받아들였다.
조심할 생각이었다.
스콰이어가 발을 움직인다.
스스슥.
땅을 훑으며 자리를 옮긴다.
라그나도 그에 맞춰 몇 걸음 움직였다.
앞은 아야, 뒤는 도망 다니던 스콰이어다.
어떻게 상대해야 할까.
앞뒤는 잡혔다.
시작은 아야였다.
훅하고 공간을 좁힌다.
무지막지한 속도의 찌르기가 이어졌다.
라그나는 제 검을 세워 막았다.
땅!
상대의 공격은 견제에 불과했다.
진짜는 뒤였다.
스콰이어의 검이 위에서 밑으로 뒤통수를 향해 떨어졌다.
단련된 감각이 라그나의 전신을 깨웠다.
라그나는 무릎을 굽히며 세운 검을 위로 찔렀다.
중검식은 힘이 기반이다.
당연히 라그나는 힘을 제대로 실을 줄 알았다.
가령 이토록 짧은 동선과 동작만으로도 충분히 충격을 줄 수 있었다.
스콰이어는 검을 끝까지 내려치지 않았다.
그는 의도만 한껏 보이고서 뒤로 빠졌다.
라그나는 검을 제 머리 위로 찌르자마자 옆으로 몸을 날렸다.
자신이 있던 자리에서 아야의 검이 솟구쳤다.
무서운 속도의 올려치기였다.
핑!
검이 공기를 가르는 소리가 살벌했다.
빠르고 주저가 없는 공격이었다.
“내 이름은 아야, 공왕 기사단의 향기 나는 아야다.”
아야가 제 별명을 만들어 붙이며 달려들었다.
라그나는 다시금 뒤에서 날아오는 참격을 느꼈다.
보이지 않아도 공기의 파동과 살기 따위를 감지했다.
앞뒤, 막을 길이 보이지 않았다.
‘흡.’
라그나는 검을 휘돌렸다.
애초에 막을 수 없다면 쳐 내면 될 일.
보통의 검보다 크고 긴 검신이 나선의 궤적을 그려 냈다.
평소보다 배는 빠르게 검이 허공을 그었다.
그 궤적에 스콰이어의 검도 아야의 검도 있었다.
땅!
이번에도 부딪힌 건 아야 뿐이다.
다른 건 몰라도 전투 상황에서 라그나의 상황 파악은 누구보다 빨랐다.
‘뒤는 환검.’
그것도 얼추 ‘윌’까지 갖춘 환검이다.
말이 스콰이어지, 어중간한 준기사급이란 놈들은 찍어 누를 실력이었다.
의도와 의지로 실제 공격 직전까지 행한다.
그 뒤로 가상의 칼날이 날아들었다.
감지하고 피하는 건 불가.
실제와 거짓을 구별하는 건 어렵다.
조금만 방심하면 정말 그어 버릴 터였다.
환검이지만, 그 뒤에 언제든 살과 뼈를 벨 실체가 대기 중인 검이다.
아야의 검은 현란했다.
빠름에 치중했으나, 무게도 실렸다.
중검식과 쾌검식의 중간쯤이었다.
제대로 배운 태가 났다.
검술 계파를 이은 것처럼 보였다.
무엇보다 둘의 합이 너무도 잘 맞았다.
위기였다.
더 없는 위기, 잘못 발을 디디면 금세 떨어져 죽을 위기.
그런 위기였기에, 라그나는 만족스러웠다.
제 안의 목소리에 귀를 기울인바, 이런 순간을 기다리지 않았던가?
지금 상황이 더없이 흡족하였으니.
“웃어?”
아야가 라그나의 얼굴을 보고 황당해 입을 열었다.
검 한번 휘두르는 것보다 상대의 낯짝이 빚어내는 감정이 더 불쾌했다.
아야는 어이가 없어 픽 웃었다.
반대로 라그나는 진심으로 웃었다.
미소를 지었다.
이 순간을 즐겼다.
“너 칼침 맞으면 막 좋아서 비명 지르고 그러냐?”
아야가 황당해 물었다.
라그나는 조용히 즐겼다.
위기란 곧 계기이자, 기회이니.
이 자리에서 다음을 향해서 뛰어넘으면 될 일이었다.
라그나는 자신이 기다리던 순간임을 인지했다.
그는 계기가 필요했다.
“입 좀 다물어라.
냄새나니까.”
중간에 엔크리드에게 배운, 혀라는 칼도 한 번 쓰고.
“그래, 그래, 죽여줄게.
반드시 잘게 다져서 죽여줄게.”
아야의 검이 다시 움직였다.
검이 좌우로 움직이며 잔상을 남긴다.
라이카노스와는 다른 형태의 쾌검이었다.
라그나는 자신이 착각했음을 알았다.
중검식과 쾌검식의 중간이 아니라.
‘환검도 섞였다.’
전체적으로 완성도가 높은 검술이란 거다.
그게 못내 더 마음에 들었다.
따다다당!
아야의 검을 수없이 막고.
땅!
뒤쪽에서 들어오는 검을 막고.
틈을 보고 쳐 내고.
깡!
땅!
쩡!
가끔 쇠와 쇠가 만나 불똥을 튀겼다.
부스슥!
발바닥으로 바닥을 밀고 몸을 쉴 새 없이 움직였다.
아니, 움직여야 했다.
숨을 돌리면 칼을 맞는다.
그러니 숨 돌리는 것도 최소한으로 줄인다.
그렇게 버텨 냈다.
“핫!”
뒤에서 들린 기합이다.
무시할 수 없는 기세로 날아드는 공격을 감지한 순간, 라그나도 반응했다.
검을 수직으로 들며 몸을 돌려막았다.
꽝!
싸운 이후, 가장 큰 소리가 터졌다.
스콰이어 놈의 일격을 막은 탓이었다.
환검뿐 아니라 중검식 후려치기도 가진 놈이었다.
막으며 몸을 띄워야 했는데 충격 해소가 제대로 되지 않았다.
무릎이 시큰했다.
그 뒤, 다시금 아야의 검이 머리 위에서 떨어졌다.
날랜 새가 물고기를 잡아채는 것 같은 정수리 베기였다.
검을 올려 칠 시간이 없기에 몸을 틀었다.
피비비, 부북!
아야의 칼날이 라그나의 어깨를 훑었다.
핏줄기가 허공에 튀었다.
어설프지만, 갑옷까지 입었는데 아랑곳하지 않고 썰렸다.
아야가 쥔 검은 보통 검이 아니었다.
절삭력이 남달랐다.
그 상태에서 라그나도 검을 휘둘렀다.
다른 것보다 반 배쯤 긴 검이 채찍처럼 휘어지며 빛살처럼 앞을 찢었다.
꽈릉!
휘두르는 검에서 천둥소리가 났다.
아야는 막지 않고 피했다.
그녀도 알았다.
이건 막을 종류의 공격이 아니라는 걸.
그녀의 눈은 조금 특별했기에 그 모든 게 보였다.
“후.”
라그나는 짧은 틈을 벌어 호흡을 가다듬었다.
그렇게 배운 모든 검을 펼친바, 허벅지 뒤에 칼침 한 번, 왼쪽 어깨 위에도 살이 파였다.
열세요, 약세다.
그럼에도 라그나는 물러나지 않았다.
그의 머릿속에 진다는 가정은 없었다.
잡힐 듯 잡힐 듯 잡히지 않는 무언가에 다가간다는 생각만 가득했을 뿐.
그리고 그건 착각이 아니었다.
라그나는 자신만이 인지하는 벽을 앞에 두고 있었고, 계기를 만난 거니까.
“아, 재밌다.”
거듭 싸우다 말고 라그나가 중얼거렸다.
“미친 새끼가!”
아야는 더 화를 냈다.
이기는 건 아야 쪽인데 초조한 것도 그쪽이었다.
당연했다.
아야에겐 ‘보는 윌’이 있다.
그녀가 보기에 라그나란 놈은 실시간으로 둘을 따라잡는 중이었다.
‘괴물 새끼가!’
아야는 점점 상대의 검이 변하는 걸 느꼈다.
봤다.
자연히 그녀는 마음이 조급해졌다.
“시발.”
스콰이어 빌이 욕설을 뱉었다.
평소에는 얌전하지만, 수세에 몰리면 사나워지는 친구였다.
빌의 입에서 사나운 말이 나온다는 건, 뭔가 분위기가 이상하게 흐른다는 거다.
진즉에 죽어야 할 놈이 버틴다.
버티고 버티는 데 자기 상관인 준기사가 눈짓으로 말한다.
상황이 뭔가 개 음경같이 변하고 있다고.
빌은 속이 탔다.
아야 또한 비슷했다.
‘진짜 이 새끼는 뭐지?’
아야의 양쪽 손에 든 검이 더 빠르게 움직였다.
순간적으로 팔이 네 개가 된 것처럼 상대의 눈을 속인다.
빠름이 만든 환상이다.
라그나의 눈이 그걸 쫓았다.
푸북!
다 막을 순 없어서 일격을 복부에 허용했다.
그냥 맞은 건 아니었다.
찌르기는 반만 먹혔다.
놈은 뒤로 물러나며 허리를 틀어 치명상을 피했다.
‘맞으면서 몸을 빼?’
몸을 틀며 라그나가 검을 길게 내뻗었다.
아야도 후속 공격을 이어 갈 수 없었다.
상대의 의도가 빤히 보이는데 왜 맞서서 송곳니에 물려 주겠나.
그녀도 뒤로 몸을 뺐다.
작정하고 빈틈을 노린 찌르기는 살갗만 헤집은 셈이 됐다.
스콰이어 빌이 다시 자리를 잡으려 움직이고.
아야가 잠깐 뒤로 물러난 사이, 라그나는 몇 번 휘청였다.
누군가를 속이기 위한 움직임이 아니었다.
말 그대로 이번 일격을 받아 내기 위해 무리한 탓이었다.
아야의 몸이 절로 반응했다.
상대의 빈틈이 훤히 드러났다.
그녀의 눈이 그걸 봤다.
거기에 맞게 스콰이어 빌도 검을 고쳐 잡았다.
‘이번에 끝낸다.’
그래야 했다.
그래야만 했다.
불길한 감각이 아야의 전신을 타고 흘렀다.
지금 죽이지 않으면 안 된다는 것, 몸소 느끼지 않았나.
어떻게 된 새끼가.
‘싸우면서 실력이 늘어?’
말도 되지 않는다.
어떤 재능이 이럴 수 있나.
아야와 빌이 짓쳐들어오기 직전, 라그나는 깨달았다.
‘이거구나.’
길다면 길고 짧다면 짧은 전투였다.
라그나는 그동안 자신의 싸움을 되새겼다.
휘둘렀던 검을 떠올렸다.
어릴 때부터 검을 잡은 이후부터 라그나는 검이 나아갈 길이 보였다.
그러니까 어디로 검을 휘두르면 될지 알았다.
설명할 수 있는 능력이 아니었다.
보이는 대로만 휘두르면 상대가 죽거나 다쳤으니까.
그 모든 감각을 타고난 게 바로 라그나란 천재였다.
그런데 눈앞의 여기사와 스콰이어란 놈 사이에서는 길이 끊긴다.
이어지지 않았다.
뚝뚝 끊긴 길을 억지로 이어서 버티고 있었다.
그러다 알게 됐다.
이제까지는 주어진 길만 걸었다는 걸 인지했다.
재능이 보여 준 길을 따라가기만 했다.
그건 수동적이고 수비적인 자세였다.
그럼, 그 반대는 무엇인가.
‘휘두르는 검으로.’
길을 낸다.
자신의 길을 개척한다.
여기사의 양손에서 시작된 검이 두 개의 궤적을 그리고.
뒤에서도 벼락같은 기세가 짓쳐들어왔다.
두 명의 실력자 사이, 라그나는 끊어진 길 사이를 잇지 않았다.
대신 새로운 길을 걸었다.
꾸득.
팔 근육이 반응하고, 전신 근육이 움직이며 심장이 박동했다.
쿵!
뛰는 심장 소리에 맞춰 라그나의 몸이 움직였다.
새로이 길을 내기 위해서는 일단 첫걸음을 떼야 하는 법이다.
라그나는 그렇게 했다.
아야의 첫 번째 검을 오른 팔뚝으로 막는다.
푹!
찔린 채로 근육에 힘을 준다.
이후 짧은 칼날이 아래에서 복부를 찔러 들어왔다.
그건 무릎을 치켜들며 검을 쥔 상대의 손을 후려치는 거로 타점을 빗나가게 한다.
픽!
옆구리 살결을 스친 칼날이 등 뒤로 흐른다.
무릎을 쓰는 것과 동시다.
라그나는 왼쪽 손에 든 검을 잡고 몸을 돌렸다.
라그나 또한 초인적인 근력을 소유한 인간이었다.
중검식은 근력 단련이 필수니까.
아야의 검은 팔뚝에 꽂은 채다.
라그나는 오른발을 축으로 삼아 왼손을 뒤로 휘둘렸다.
뒤돌려 베기였다.
‘벤다.’
‘절단의 윌’을 담는다.
훅.
칼날이 공기와 소리를 잘랐다.
뒤에서 덮치던 스콰이어 빌의 검이 떨어지기 전, 소리를 잡아먹은 참격이 먼저 빌의 몸통에 닿았다.
쩡-!
퍼벅!
허공에서 몸이 반으로 갈린다.
피와 내장이 쏟아졌다.
빌의 칼날이 막 닿기 직전이었다.
그의 칼날은 마지막 여력을 담아 라그나의 어깨를 때렸다.
퍽, 짧은 타격음과 충격이 라그나의 전신을 후렸으나, 상관없었다.
새로이 개척한 길은 아직 이어지고 있었으니.
뻑!
오른팔로 검을 막으며 무릎으로 검을 든 손을 찍고, 다시 뒤로 몸을 돌려 적의 몸통을 가르고 여력이 남은 칼에 어깨를 맞은 직후다.
라그나는 이마로 아야의 투구를 들이받았다.
아야가 쓴 투구의 얼굴 가리개를 받은 덕에 라그나의 이마가 찢어져 피가 흘렀다.
상관없었다.
우득!
아야가 상대의 오른팔에 붙든 검을 억지로 뽑았다.
라그나는 힘을 빼 상대가 원하는 대로 하게 뒀다.
대신 왼손을 당겨 위로 세웠다.
스콰이어 빌을 가른 검이 밑으로 내리꽂혔다.
아야의 눈이 침울해졌다.
‘미친.’
딱 한순간이지만, 눈앞의 상대는 자신과 비슷한 능력을 보였다.
눈에 깃든 윌처럼.
모든 싸움에서 최선의 수를 찾아서 해냈다.
아야가 검을 교차했으나, 떨어진 라그나의 검은 무거웠다.
꽝!
둘의 검이 만나는 지점에서 폭음이 터졌다.
우드득!
“끄악!”
아야는 양팔이 부러졌다.
고로, 싸움의 향방은 갈렸다.
“아.”
오른팔과 어깨 허벅지에서 피를 줄줄 흘리던 라그나는 짧은 탄성을 흘렸다.
금방이라도 쓰러질 것처럼 휘청거렸다.
천천히 머리를 좌우로 흔든 라그나는 호흡을 고르며 똑바로 서려고 노력했다.
여전히 몸은 기우뚱 반쯤 기울었다.
그만큼 지쳤다는 말이었다.
그 상태에서 라그나는 말했다.
“고맙다.”
진심이었다.
아야는 상대가 진심으로 미쳤다는 건 알았다.
“너, 너, 이대…….”
이대로 안 끝난다.
내 뒤에 누가 있는 줄 아냐?
내가 여기 혼자 온 게 아니다.
라는 말은 이어지지 않았다.
대신 라그나의 검이 정확히 아야의 투구를 후렸다.
뻑!
투구가 찌그러지며 아야의 머리통이 깨졌다.
그렇게 공왕 기사단의 준기사 하나가 죽었다.
* * *
엔크리드는 이게 끝이 아니라고 생각했다.
먼지를 뚫고 길을 따라가면서도 벌어질 상황에 대비했다.
당장 조금 전에도 밧줄이 날아와 몸을 꽉 묻지 않았나.
물론 무용했다.
고립의 기법, 몸 크게 보이기.
근육을 웅크렸다가 단숨에 펴는 동작과 함께, 괴력의 심장을 덧씌워 양쪽으로 팔을 펼쳤다.
우드득.
잡히자마자 살갗을 쓸며 밧줄이 끊어졌다.
그 뒤 화살이 날아오는 빈도가 점점 줄어들기 시작했으나, 여전히 방심은 금물이었다.
오늘을 반복할 수 있다고 해서 지금 최선을 다하지 않으면 어찌 되는가.
그건 엔크리드란 인간이 아니게 되는 거다.
그러므로 최선을 다했다.
쫓는 병사의 걸음 소리가 멀어졌다.
그래도 방심은 하지 않았다.
‘끝까지.’
더 간다.
아군을 찾든, 어떤 신호를 발견하든 변화를 기다리는 아니, 찾아 쫓는 발걸음이었다.
등에 박힌 쿼렐만 여섯 발이었다.
허벅지에는 칼침도 맞았다.
그게 끝도 아니었다.
오른발 부츠는 찢겨 떨어져 나갔고, 상대가 던진 돌덩이를 이마로 받아 내기도 했다.
피를 꽤 흘렸다는 거다.
이마에 반쯤 굳은 피딱지는 격렬한 움직임에 다시금 피를 흘렸다.
근육 줄기 하나하나가 다 떨렸다.
진작부터 한계였다.
그래서 문제가 되나?
아니, 되지 않는다.
그러므로 엔크리드는 뛰었다.
이게 끝이 아니라고 생각하면서.
방심은 금물이니까.
뛰고 또 뛰는 사이다.
갑자기 앞에서 네발 달린 짐승이 튀어나왔다.
엔크리드가 방어 자세를 취했다.
오른손에 든 검은 흘리고 왼손에 든 검으로는 찌른다.
짧은 준비가 반사적으로 이어졌다.
짐승 외에 긴 검을 든 놈도 함께였다.
엔크리드는 본능적으로 검을 뽑으려다가 멈췄다.
그걸 본 상대가 말했다.
“대련은 나중에 합시다.
팔이 삐어서.”
라그나였다.
크릉.
그 옆에 선 건 레이크 팬서, 에스터였고.
포위망에서 벗어난 거였다.
엔크리드는 그게 언제부터였는지 알 수 없었다.
사실 알 필요도 없었다.
죽을 때까지 뛰거나 혹은 벗어날 때까지 걷거나.
멈출 생각이 전혀 없었을 뿐이다.