A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (319)
319.
엔크리드의 꿈이 사신이 되어 나타났다.
엔크리드의 눈은 반사적으로 상대의 몸을 훑었다.
적당히 벌린 다리, 늘어뜨린 손, 개성 따윈 없어 보이는 헝클어진 갈색 머리칼과 눈, 후줄근해 보이는 복장.
적병의 것도 아니고 아군의 것도 아니다.
몇 가지 의문이 동시에 들었다.
첫 번째는 저 사람은 어떻게 여기까지 왔을까.
두 번째는 상대의 실력은 어느 정도인가 하는 것.
세 번째는 뭐가 미안하다는 것인가.
“사정이 있다.
그러니까 얌전히 끝내자.”
말한 상대가 검을 뽑았다.
챙.
싸구려 숏소드다.
칼집에서 검이 뽑히는 소리와 더불어 눈으로 훑어만 봐도 알 수 있었다.
칼날의 이도 나갔고, 손잡이에 감은 가죽도 풀어져 한 줄로 늘어졌다.
칼날 색도 탁했다.
녹슨 탓이다.
우스운 건 저 남자가 검을 뽑을 때까지 무기를 인지하지 못했다는 거다.
검을 뽑는 자세에서 엔크리드는 불길함이 절로 치솟는 걸 느꼈다.
놀의 리더나 준기사 에이시아의 위압에 비할 바가 아니었다.
그것들이 간접적인 압박이었다면, 이건 뭐랄까.
저 칼날이 무슨 짓을 해도 막을 수 없다는 그런 압도적 운명 같은 게 느껴졌다.
왜?
그간의 단련으로 엔크리드의 감각은 전에 없이 예민해졌다.
회피의 감이 어떤 한계를 단숨에 뛰어넘어 불길함이라는 선물을 준 거였다.
생각지도 못한 행운이었으나, 지금은 무용한 기술이긴 했다.
그 탓에 엔크리드는 몸이 굳었다.
불길함이란 사슬이 팔과 다리를 묶었다.
“음, 약혼자.”
그걸 본 시나르가 입을 열었다.
요정의 예민함은 뭘 더 알았을까.
“피해야겠다.”
시나르가 말하고 남자가 사라졌다.
엔크리드의 눈에 긴 잔상이 남았다.
반사적으로 시선이 돌아갔다.
길게 이어진 선으로 변한 남자가 어느새 시나르의 앞에 다다랐다.
눈을 뜨고 있음에도 남자의 모습이 끊어지는 것처럼 보였다.
그만큼 빨랐다.
단련되고 단련된 동체 시력으로도 그렇게 보는 게 한계였다.
쩡!
피비빅!
이어 소리가 먼저 들렸다.
다음은 벌어진 일이 눈에 들어왔다.
시나르도 어느새 자세를 잡은 채였다.
엔크리드는 나이들 위로 불똥을 만들어 낸 이 빠진 숏소드가 시나르의 가슴부터 배를 지나는 걸 봤다.
요정의 피가 허공에 솟구쳤다.
나이들이 막자, 그걸 밀어내며 검 끝으로 몸을 가른 거다.
힘과 속도, 기술의 조화다.
보는 순간 느꼈다.
완성된 검격이란 저 비슷한 무언가라고.
“운 좋으면 그럴 일은 없을 것 같긴 한데, 어쨌든 운 좋아서 버티면 두 번은 안 한다.
명예롭지 못한 일임은 안다.
그러니 양해를 구하겠다.”
남자는 숏소드를 늘어뜨리며 중얼거리듯 말했다.
그럼에도 귀에 똑똑히 꽂히는 목소리였다.
뭐가 한 번이고 뭐가 운이 좋다는 건지는 알 수 없다.
명예를 논하며 하는 말은 더 이해가 가지 않았다.
다만, 한 가지 확실한 것.
시나르가 무너졌다.
그녀가 제 가슴을 움켜잡고 바닥으로 미끄러졌다.
나이들 끝을 바닥에 꽂으며 버티려 했으나, 칼끝이 허무하게 바닥을 그으며 시나르가 머리부터 땅에 고꾸라졌다.
퍽 소리가 났다.
“나도 찝찝하다.
진심이다.”
갈색 머리칼의 남자가 몸을 돌리며 말했다.
엔크리드는 상대를 직시했다.
저 손에 들린 게 녹이 슨 나이프 한 자루라 해도 조금 전 일어난 일이 반복됐을 것이다.
그럴 수밖에 없다.
수없이 떠오른 의문의 답이 하나로 귀결됐다.
눈앞의 남자, 준기사를 넘어선 존재다.
보는 순간 불길함에 피할 수 없는 운명을 느끼게 하는 자다.
즉, 기사다.
홀로 천 명의 베는 자.
전장의 악몽.
사람의 손에서 태어난 재앙.
전장의 판도를 바꾸는 전략 병기.
엔크리드의 꿈이 사신이 되어 나타났다.
“시발, 뭐야.”
당황한 크라이스가 뒤에서 말한다.
“비켜.”
라그나가 그런 크라이스의 뒷덜미를 당기며 나섰다.
그 손에는 검도 쥐지 않은 채였다.
숟가락을 검 대신 쥐었다.
“뭔데.”
둔바켈이 으르렁거렸다.
그녀는 이미 수인화가 끝났다.
남자는 제 손에 든 숏소드를 늘어뜨렸다.
그 뒤 다음 목표를 향해 움직였다.
땅을 박차는 소리도, 공기를 찢는 파공음도 없다.
그저 움직이고 긋는다.
단순한 동작인데 눈으로 따라가는 것조차 버거웠다.
다음은 둔바켈이었다.
그녀는 상대가 움직이기 전에 제 시미터를 뽑았다.
만약 남자가 움직이지 않았다면 둔바켈이 먼저 들이쳤을 터였다.
챙.
땅!
퍽!
세 가지 소리가 겹쳤다.
엔크리드의 귀에는 그렇게 들렸다.
결과가 눈에 들어왔다.
숏소드의 궤적을 읽진 못했다.
조금 전보다 더 빠르기도 했고 남자의 등에 가려져서 제대로 보지 못했다.
대신 둔바켈이 보였다.
그녀의 시미터가 반으로 쪼개졌고, 부러진 칼날 반쪽이 옆으로 튕겨 천막을 찢고 날아갔다.
그리고 남자가 든 숏소드는 거침없이 둔바켈의 심장을 쪼갰다.
“씹, 좋은 칼 쓸걸.”
한쪽 무릎을 꿇은 둔바켈이 중얼거렸다.
그녀는 그 상태에서 갈라진 가슴 부근을 손으로 움켜쥐었으나, 손가락 사이로 피가 꿀렁꿀렁 쏟아졌다.
살 수 없는 상처였다.
“덤벼.”
그 뒤에는 라그나였다.
그는 검도 없이 내달렸다.
검이 있어도 무리였을 것이다.
그의 팔은 아직 완전히 낫지 않았다.
상대는 가차 없었다.
그는 말도 없이 검을 휘둘렀다.
소리도 없는 참격이 라그나의 머리로 떨어졌다.
라그나는 멍청하게 굴지 않았다.
순간적으로 몸을 틀며 다친 손이 아닌 반대쪽 손을 앞으로 찔렀다.
턱!
그 손이 허무하게 상대의 손에 잡혔다.
그 손에는 숟가락이 들려 있었다.
갈색 머리 남자는 한 손으로는 라그나의 손목을 잡고 남은 손에 든 검을 치켜들었다.
“가장 쓸 만했다.”
남자가 말과 동시에 머리 위에 든 검을 내리그었다.
라그나는 마지막까지 반항했다.
옆으로 몸을 틀며 어깨로 밀치려 했으나, 검이 더 빨랐다.
푸왁!
상대의 검은 라그나의 팔을 하나 가져가는 것에 그쳤다.
팔이 잘린 라그나가 옆으로 굴렀다.
빨간 피가 사방으로 튀었다.
팔이 잘렸으니, 저대로 놔두면 과다 출혈로 죽을 것이다.
“그래, 두 번은 없다.”
남자는 그런 라그나를 향해 말했다.
엔크리드는 남자의 말을 이해했다.
두 번은 없다.
딱 한 번, 한 번만 검을 쓰겠다는 소리였다.
“막히면 물러난다.
너희한테 줄 최소한의 조건이다.
그게 내 양심이고, 조금이지만 명예로운 일이라 할 수 있겠지.”
말과 함께 검이 다시 움직였다.
몰래 뒤를 잡은 에스터를 향한 칼질이다.
그 칼질은 사정없이 내리꽂히는 벼락같았고, 어딘가에 떨어져 흐르는 빗줄기처럼도 보였다.
퍽!
에스터도 앞발이 잘린다.
앞발만 잘린 게 아니라 가슴까지 같이 갈라졌다.
캬아아아악!
고통에 찬 레이크팬서의 목소리가 귀를 울렸다.
심장을 때렸다.
“피해.
가.”
쓰러진 라그나가 말했다.
그는 일어나려다가 핏물에 미끄러지며 얼굴을 땅에 꼬라박았다.
푹 하고 바닥과 마찰한다.
제가 흘린 피가 가득한 땅이었다.
라그나의 얼굴이 피범벅이 됐다.
“이씨.”
그리고 엔크리드의 앞을 덜덜 떠는 작은 등이 막아섰다.
여전히 불길함이란 사슬이 전신을 옭아매고 묶음에, 엔크리드는 꼼짝도 할 수 없었다.
운명이란 이런 것이라고, 행운의 여신이 가진 또 다른 얼굴인 운명의 여신이 말하는 듯했다.
넌 벗어날 수 없다고, 여기서 끝이라고.
“내가 언젠가 이럴 줄 알았는데, 그래도 대장, 받은 건 갚고 갑니다.”
크라이스가 제 앞을 막았다.
엔크리드는 손을 들 수 없었다.
입도 떨어지지 않았다.
그저 자신이 크라이스의 앞을 막았던 순간을 떠올렸다.
“왕눈아, 도망가라.”
그때 왜 그랬더라.
머리가 시켜서 한 일이 아니었다.
“가요.
물고 늘어집니다.”
왕눈이가 속삭였다.
자신도 자신이 한 말이 의미가 없음을 알 터였다.
상대도 알았다.
그는 아무런 감정도 드러내지 않았다.
한숨을 내쉬지도 않았다.
그저 검을 들었다.
화르르륵.
바람에 흩날리는 화롯불에 검이 여러 개의 그림자를 만든다.
그림자 중 하나가 실체가 되어 왕눈이의 심장을 찔렀다.
꺽.
단말마와 함께 크라이스가 쓰러져 피를 흘렸다.
눈에서 피눈물도 함께 흘렀다.
그 모든 걸 엔크리드는 지켜봤다.
겉보기에는 무덤덤해 보였다.
갈색 머리칼의 남자가 엔크리드를 보며 몸을 돌렸다.
무덤덤해 보이는 얼굴 위로 뜬 두 개의 불꽃이 참으로 인상적이었다.
엔크리드의 눈은 화롯불과 비교도 할 수 없을 정도로 타올랐다.
기사의 눈에 그게 보였다.
“후, 한 번이다.”
남자는 불쾌한 한숨을 뱉었다.
이 상황 자체가 마음에 들지 않았다.
기사란 명예로 존속한다.
그런 기사가 암습이라니.
예상치 못했다.
기실 중요한 게 아니었다.
일은 일어났다.
다들 죽었다.
엔크리드는 그제야 입이 열렸다.
“내 입으로 이럴 줄은 몰랐는데.”
시나르, 라그나, 둔바켈, 에스터, 크라이스가 보인다.
바닥에 쓰러진 시나르.
팔 한쪽을 잃고 버둥거리는 라그나.
심장이 쪼개진 둔바켈.
앞발을 잃고 사납게 크르릉거리는 에스터.
제 앞을 막고서 가슴에 구멍이 난 크라이스.
간신히 살아남은 건 라그나와 에스터뿐.
시나르도 죽고 둔바켈도 죽고 크라이스도 죽었다.
바닥에서 허우적대는 라그나는 어떨까.
“나와.”
라그나가 말했다.
피하라고 그렇게 말했다.
도망가라고 허무한 결과가 기다린다고 해도 가라고 그는 말했다.
마저 검을 휘두르진 않는다 해도 출혈로 죽을 것이다.
살아남는다고 해도 괜찮을까?
그는 팔을 잃었다.
그런데 자신한테 도망가라는 말만 앵무새처럼 반복한다.
우스운 일이다.
우습고 우스운 일이었다.
엔크리드는 기사를 바라봤다.
이후, 마저 말했다.
“나 죽어야겠다.”
죽으면 반복되는 오늘이다.
그 오늘이 필요했다.
남자는 무심히 검을 겨눴다.
“미안하게 됐다.”
감정 없는 말이 이어졌다.
엔크리드는 상대의 실력을 가늠했다.
보이지 않는다.
어둡다.
어두운 길을 횃불 하나 없이 걷는 듯했다.
푹.
칼날이 날아와 심장을 찔렀다.
피하는 대신 받아들이기로 했다.
오늘을 반복하고, 처음이리라.
‘다시.’
처음부터 손을 놓은 건, 처음이었다.
어쩔 수 없었다.
엔크리드는 새삼 깨달았다.
농담이나 던지는 시나르나.
툭하면 헛소리해 대는 둔바켈이나.
게으름뱅이 라그나나.
크로나에 미친 크라이스나.
잠버릇 고약한 표범이자 마법사나.
‘죽게 두지 않는다.’
그들의 죽음을 눈앞에서 보는 게 가히 좋은 기분은 아니라는 걸.
엔크리드는 죽음을 받아들였다.
사신이 되어 온 기사의 검이 그의 심장을 쪼개고 빠졌다.
“너, 죽인다.”
아직도 버티던 라그나의 목소리가 들렸다.
목소리가 점차 멀어졌다.
엔크리드는 통증을 감내하고 버텼다.
신음조차 흘리지 않았다.
“그래, 넌 살아라.
자격 있다.
지혈 잘하고.”
남자는 제 말을 지켰다.
그대로 돌아섰다.
쓰러진 엔크리드는 눈을 감았다.
죽음이 그를 잠식했다.
출렁.
당연하게도 검은 강이 보였다.
흐르는 강물 위, 보랏빛 램프를 든 사공이 입을 연다.
그가 말했다.
“절망이라고 했다.”
침묵이 강물 위에 내려앉았다.
엔크리드는 수긍하는 대신 물었다.
“고뇌랑 무지는?”
눈치로 뱃사공의 상태를 알 수는 없다.
오늘은 어떤 상태일까?
다행이라고 해야 할까, 답해 주는 사공이었다.
그는 순순히 말해 줬다.
어렴풋이 보이는 입이 달싹거리자, 그가 전하는 뜻이 엔크리드에게 닿았다.
“첫째는 고뇌, 하지 않아도 될 일을 해야 하는가?”
사공이 준 시험인가, 아니면 상황이 만든 운명인가.
모른다.
다만, 아이는 필요해서 구한 게 아니었다.
가슴이 시킨 일을 함에 왜 고민을 한단 말인가.
그건 고뇌할 가치가 없었다.
즉, 고뇌가 아니다.
적어도 자신에게는 아니었다.
“둘은 무지.”
엔크리드는 벽을 인지하지 못했다.
모르니, 무지다.
무지라 부르는 오늘에서는 뱃사공의 도움이 있었다.
왜 도왔는지는 모른다.
하지만 그의 도움이 없었다고 해도 언젠가는 알았을 거고 넘어섰을 것이다.
그러니 무지 또한 언젠가는 알게 됐을 테고, 그 시간 동안 엔크리드는 묵묵히 걸었을 터였다.
무지라는 벽 또한 의미가 없음이다.
“셋째는 절망이다.”
그 말에는 넌 넘을 수 없다는 뜻이 담겼다.
뱃사공의 의도가 여실히 전해졌다.
‘기사의 검을 받아 내라.’
이제까지의 오늘 중 가장 고약한 오늘이라 할 수 있었다.
하물며 그 전에 제 동료라 부를 이들이 다 죽는 걸 봐야 한다.
영향이 없다면 거짓말이리라.
“절망을 만끽하라.”
뱃사공은 여느 오늘과 같이 웃음기 하나 없이 말했다.